Ненависть по обмену

Когда Марго припарковалась на гравийной дорожке перед домом Блэков. Джейкоб уже стоял на крыльце — без куртки, в одной футболке, несмотря на прохладный вечерний бриз, и сиял так, будто лично отвечал за освещение во всём Ла-Пуш. Марго первой вышла из машины, медленно поправляя воротник своей кожаной куртки и обводя дом взглядом заправского ревизора. На её лице застыла маска абсолютного, почти оскорбительного самодовольства. — Блэк, — она небрежно кивнула ему, не дожидаясь, пока он спустится. — Скажи мне как специалист по местной фауне: у вас тут принято встречать гостей с таким видом, будто мы — единственная гуманитарная помощь, добравшаяся до этих диких земель? И где обещанная вечеринка? Я требую либо стейка, либо чего-то покрепче твоей лучезарной улыбки. Джейкоб хохотнул, спрыгивая с крыльца. — Рад тебя видеть Марго. Стейки на пляже, а «покрепче» — это к парням. В этот момент из машины, словно тень, выбралась Белла. Она выглядела так, будто шла на эшафот, а не на вечеринку. Она подошла к Джейку с виновато опущенными плечами, теребя край своей кофты. — Джейк, привет... — тихо произнесла она, заглядывая ему в глаза с нескрываемым раскаянием. — Прости, что мы так поздно. И за то, что я... в общем, за прошлый раз. Я не хотела, чтобы так вышло. Джейкоб мгновенно изменился в лице. Весь его задор испарился, уступив место мягкому, почти щенячьему обожанию. Он сделал шаг к Белле, полностью игнорируя присутствие Марго. — Беллс, забудь. Главное, что ты здесь. Я уж думал, твои... друзья тебя не отпустят. Марго демонстративно громко вздохнула, закатывая глаза. — О, боги, избавьте меня от этой мелодрамы. Блэк, прекрати излучать радиацию нежности. Марго картинно оперлась на крыло своей «детки», скрестив ноги в тяжелых ботинках, и окинула Джейкоба долгим, невыносимо проницательным взглядом. В её глазах плясали чертята — те самые, которые обычно предвещали интеллектуальный разгром. — Слушай, Блэк, — протянула она, игнорируя неловкое молчание Беллы. —Я тут на досуге изучала местный фольклор… Скажи, а как часто тебе приходится вычесывать колючки из труднодоступных мест после ночных прогулок под луной? Лицо Джейкоба мгновенно побледнело, а затем пошло пятнами густого румянца. Он испуганно, почти в панике, перевел взгляд на Беллу, безмолвно спрашивая: «Она знает? Ты ей рассказала?». В его глазах отразился первобытный страх разоблачения, смешанный с недоумением. — Марго! — прикрикнула Белла. — Хватит! Это не смешно. — Почему не смешно? Это же чистая биология, — Марго небрежно поправила волосы, наслаждаясь произведенным эффектом. — Я просто пытаюсь понять, нужно ли мне брать с собой на пляж антиблошиный ошейник или достаточно будет просто не кидать тебе палку. Джейкоб сглотнул, его кулаки непроизвольно сжались, и от него полыхнуло таким жаром, что Марго почувствовала его кожей. — Белла… — хрипло произнес он, не отрывая взгляда от её виноватого лица. — Почему она… откуда у неё эти «шуточки»? Марго лишь самодовольно хмыкнула, чувствуя, как внутри закипает азарт исследователя. Белла выглядела так, будто готова была провалиться сквозь землю прямо здесь, на гравии перед домом. Она лихорадочно переводила взгляд с торжествующей Марго на ошеломленного Джейкоба, и её щеки залил густой, болезненный румянец. — Джейк... — выдохнула она, делая шаг к нему и почти умоляюще протягивая руки. — Прости. Пожалуйста, прости меня. Я... я не должна была. Это вышло случайно, правда. Джейкоб замер, его плечи напряглись, а пальцы судорожно сжались в кулаки. От него исходила такая волна жара, что воздух вокруг него начал едва заметно дрожать. Он всё ещё смотрел на Беллу с немым вопросом, в котором обида боролась с его бесконечной преданностью. — Ты рассказала ей? — его голос стал глухим, почти рычащим. — Белла, это не просто секрет. Это... это безопасность стаи. Сэм убьет меня, если узнает, что о нашей тайне знает кто-то вроде неё. — Я не смогла иначе! — Белла перешла на отчаянный шепот, игнорируя ехидное пофыркивание Марго за спиной. — Она устроила мне допрос в машине, она загнала меня в угол! Я просто сорвалась. Она сделала еще шаг, почти касаясь его обжигающе теплой руки и её голос упал до едва различимого, изломанного шепота. — Она знает не только про вас, Джейк... — Белла на мгновение зажмурилась, словно готовясь к удару. — Она знает про Калленов. Всё. Про то, кто они, как они живут... Джейкоб застыл, и его рычание оборвалось на высокой, болезненной ноте. Он медленно перевел взгляд на Марго, которая по-прежнему небрежно подпирала Aуди, рассматривая свои ногти с видом профессора на скучном экзамене. — Ты… ты…— выдохнул Джейк, и в его голосе смешались ужас и отвращение. — Белла, ты хоть понимаешь, что ты сделала? — Джейк, она не выдаст. Она... она просто невыносима, но она умеет держать язык за зубами. Пожалуйста, не злись на неё. Злись на меня. Марго в это время оторвалась от рассматривания своих ногтей. — О боги, Белла прекрати это покаяние. Блэк, не делай такое лицо, будто я раскрыла государственную тайну. Твои «пушистые подробности» останутся в моем блокноте под грифом «совершенно секретно». Если, конечно, ты не решишь меня съесть в порыве праведного гнева. Джейкоб медленно выдохнул, и его плечи чуть опустились. Он посмотрел на Беллу — на её виноватый вид, на дрожащие губы — и его гнев предсказуемо начал таять, как лед под паяльной лампой. — Ладно, — буркнул он, всё ещё избегая смотреть на Марго. — Но если об этом узнает Сэм... или кто-то из стаи... Нам всем не поздоровится.

***

Путь к пляжу Ла-Пуш напоминал спуск в саму преисподнюю, по крайней мере, для Марго. Запах соли и гниющей хвои перебивался едким, жирным духом горящего дерева. Как только они вышли на открытый берег, огромный костер, взлетающий искрами к черному небу, заставил её сердце пропустить удар. Для всех это был уютный вечер у огня. Для Марго — оживший кошмар. Она намеренно замедлила шаг, позволяя Джейкобу и Белле уйти вперед. Пока Джейк, сияя от гордости, вел Беллу в самый центр круга, Марго огляделась в поисках спасения. Ей нужно было место, где жар не касался бы кожи, а пляшущие языки пламени не заполняли бы всё зрение. Она выбрала самый дальний край, возле парней, сидящих на бревнах, смеясь над какой-то шуткой они устроились на поваленном, выбеленном солью стволе кедра. Здесь было почти темно, холодно и сыро — именно так, как ей сейчас требовалось, чтобы унять дрожь в коленях. — Ты чего там застряла? — крикнул Джейкоб, оборачиваясь. — Иди к нам, тут тепло! — Оставь её, Джейк, — выдохнула Белла, заметив, как побледнела Лерой. Она догадывалась об этой слабости Марго, еще с поездки в Порт-Анджелес, хотя та и замаскировала её под обычную неприязнь к «кулинарным извращениям». Несмотря на её попытку слиться с тенями, Марго не осталась незамеченной. Компания Джейкоба состояла полностью из парней — рослых, широкоплечих, с кожей цвета жженого сахара, с той самой избыточной энергией, которая заставляла воздух вокруг них вибрировать от жара.. И если на Беллу они смотрели с мягким, дружелюбным интересом, то взгляды, брошенные в сторону Марго, были совсем другими. Она сидела на своем бревне, скрестив длинные ноги в узких джинсах, и даже в полумраке её точеный профиль и копна волос выглядели вызывающе красиво. В ней не было мягкости Беллы; Марго казалась опасным экзотическим цветком, случайно занесенным на этот суровый берег. — Ого, — протянул Пол, толкнув Джейкоба локтем в бок и кивнув в её сторону. — А эта ледяная принцесса тоже с вами? Почему она сидит с таким видом, будто планирует нас всех проклясть? — Это Марго, она из Франции, живет в доме Беллы, — буркнул Джейкоб, чувствуя, как внимание стаи переключается. — И я бы на вашем месте не подходил близко. У неё язык острее, чем зубы у гризли. Марго сидела на своем бревне, стараясь смотреть куда угодно, только не на пляшущие языки пламени. Она поймала на себе эти оценивающие, жаркие взгляды. Она видела, как двое парней зашептались, не сводя с неё глаз. В любой другой ситуации она бы отпустила едкий комментарий, но сейчас всё её внимание было сосредоточено на костре. Она сидела неподвижно, вцепившись пальцами в край своей куртки, и молилась, чтобы ветер не сменил направление. Для неё костер не был уютным — он был живым, ревущим зверем, который только и ждал момента, чтобы лизнуть её кожу. Холод ночного океана за спиной был её единственным союзником. Она вздрогнула, когда чья-то тень перекрыла тусклый свет. — Эй, ты так совсем замерзнешь, — раздался звонкий, непривычно дружелюбный голос. Перед ней стоял парень, который выглядел моложе остальных. У него была широкая, почти детская улыбка и глаза, светящиеся искренним любопытством. В руках он держал тарелку с внушительным куском жареного мяса и парой хот-догов, от которых валил пар. — Я — Сет, — он бесцеремонно приземлился на край её бревна, но на почтительном расстоянии, словно чувствуя её напряжение. —Держи, пока Пол всё не смел, он как пылесос, когда дело касается еды. Марго медленно перевела взгляд с тарелки на Сета. От него исходило такое ровное, печное тепло, что её ледяные пальцы невольно дрогнули. — Я обычно не принимаю подношения от местных племен, — бросила она, пытаясь вернуть себе маску сарказма, но голос предательски осип. — Мало ли, вдруг это ритуальная еда для задабривания злых духов. Сет весело расхохотался, и этот звук был таким чистым, что даже гул костра на мгновение отступил. — Если бы мы хотели тебя задобрить, я бы принес шоколад. А это — просто лучший маринад Билли. Попробуй, честно, я сам проверял — ядов нет. Он протянул ей тарелку, и Марго пришлось коснуться его пальцев. Контакт был коротким, но она едва не отдернула руку: его кожа была обжигающе горячей, почти как тот самый огонь, которого она боялась. Но этот жар был другим — живым, пульсирующим и… добрым. На пляже стало заметно оживленнее. Пол, чья ухмылка становилась всё шире по мере того, как разгорался костер, вытащил из переносного холодильника запотевшую стеклянную бутылку и подмигнув, ловко протянул её Белле. — Держи, Свон. В Ла-Пуш гостеприимство — это не пустой звук. Тебе не помешает немного расслабиться, а то выглядишь так, будто ждешь нападения летучих мышей прямо сейчас. Белла неуверенно протянула руку, её пальцы уже коснулись прохладного стекла, когда из тени, словно хищная птица, метнулась Марго. Одним резким движением Марго перехватила бутылку, так внезапно, что Сет на своем бревне даже подпрыгнул. — Ну нет, дорогуша, — отчеканила она, обдавая Беллу ледяным спокойствием, в котором, однако, плясали искры торжества. — Обратно ты везешь меня и мою «детку». А я не планирую проверять систему безопасности в кювете только потому, что ты решила приобщиться к местным традициям. Марго ловко свернула крышку и сделала внушительный глоток, даже не поморщившись. Парни из стаи на мгновение замерли, завороженно наблюдая за тем, как блики костра играют на её остром профиле и тонкой шее. — Эй! — только и смог выдавить Пол, явно не ожидавший такой прыти от «ледяной принцессы». — Это вообще-то было для Беллы. — Белла сегодня за рулем, — Марго оторвалась от бутылки и вытерла губы тыльной стороной ладони, бросив на Пола взгляд, от которого у того на мгновение перехватило дыхание. Джейкоб хохотнул, глядя на вытянувшееся лицо Пола. — Привыкай, Пол. Это Марго Лерой. Она забирает всё, что ей нравится, и обычно не спрашивает разрешения. Марго снова отсалютовала бутылкой костру, хотя в её глазах всё еще читался затаенный страх перед огнем. Она чувствовала на себе взгляды всей стаи — жаркие, любопытные, почти осязаемые. — А ты смелая, — подал голос Джаред, щурясь от дыма. — Или просто не понимаешь, в чьей компании находишься. Марго сделала еще один глоток, чувствуя, как алкоголь обжигает горло, приятно контрастируя с вечерней прохладой. Она медленно обвела взглядом круг полуобнаженных парней, чья кожа в свете костра казалась расплавленной медью. — О, я прекрасно понимаю, — парировала она, возвращаясь на свое бревно, подальше от жара. — Группа молодых людей с дефицитом футболок. Мой блокнот просто рыдает от восторга, пополняя раздел «Аномалии Ла-Пуш». Пол, который всё еще не спускал с неё глаз, фыркнул, подаваясь вперед. — Твой блокнот? Ты что, ведешь личный дневник как сопливая девчонка? — Фиксирую данные, — Марго небрежно поправила рукав своей куртки. — Например, сегодня я запишу что у тебя уровень тестостерона зашкаливает настолько, что ты вот-вот начнешь искрить. Это из-за моего присутствия малыш? Стая взорвалась хохотом. Сет покатился со смеху, хлопая себя по коленям, а Джейкоб победно взглянул на притихшего Пола. — Она тебя сделала, чувак! — выдохнул Сет. Сделав очередной глоток из отвоеванной бутылки, она обвела парней взглядом, в котором читался вызов пополам с чистым, неразбавленным азартом исследователя, добравшегося до запретной секции архива. Джейкоб сидел на бревне, напряженный как взведенная пружина. Его взгляд метался от Марго к Полу и Джареду, а в голове крутилась одна-единственная молитва: «Только не ляпни ничего про волков, только не сейчас, Лерой...» Он кожей чувствовал, как Сэм, сидящий чуть поодаль, сканирует обстановку своим тяжелым взглядом. Если Марго сейчас выдаст хоть одну шуточку про полнолуние или блох, пляж превратится в зону боевых действий раньше, чем он успеет вскочить. Но Марго была в своей стихии. Она вальяжно откинулась на спину, опираясь на локти, и с самым невинным видом рассматривала Сета, который увлеченно рассказывал ей о местных трассах для байков. — Так ты говоришь, Сет, что у вас тут принято гонять без шлемов, потому что «ветер в голове помогает думать»? — Марго вскинула бровь, и в её голосе не было и тени того опасного знания, которое она вывалила на Джейкоба. — Смело. Я-то думала, вы просто экономите на экипировке, чтобы чаще хвастаться своими... кхм... выдающимися результатами в спортзале. Джаред громогласно расхохотался, толкнув Сета в плечо. — Она нас раскусила! Сет просто боится испортить прическу. Джейкоб медленно выдохнул, чувствуя, как пот на лбу начинает остывать. Она вела себя безупречно. Никаких намеков на «шерсть», никаких вопросов о температуре тела, хотя он видел, как её взгляд задерживается на их горячих ладонях с чисто исследовательским интересом. Она виртуозно балансировала на грани, превращая их сверхъестественную природу в обычную тему для подколок над «качками из резервации». — Слушай, Марго, — Пол подался вперед, явно заинтригованный её холодным спокойствием. — Ты всегда такая колючая, или нам просто повезло попасть под раздачу? — О, Пол, не обольщайся, — Марго ослепительно улыбнулась, и Джейкоб снова затаил дыхание. — Для вас у меня спец предложение. Она не сделала ни одного шага в сторону их тайны. Она играла в «обычную городскую девчонку» так убедительно, что даже Джейкоб на секунду засомневался — а не приснился ли ему этот разговор несколько часов назад. И то, что она молчала о волках, пугало его даже больше, чем если бы она начала кричать об этом на весь пляж. — Так, — она указала горлышком бутылки на Пола, который всё еще пытался изображать оскорбленное достоинство. — Ты, Халк местного разлива? Парни замерли на секунду, а потом Джаред первым не выдержал и громогласно расхохотался, хлопнув Пола по плечу так, что тот едва не ткнулся носом в песок. — «Халк местного разлива» —— выдавил Джаред сквозь смех, —   это в точку! Пляж взорвался хохотом. Даже Сэм, чья фигура обычно напоминала гранитную скалу, едва заметно дернул углом рта, пряча усмешку в тени. — Ого, Марго, полегче! — Джейкоб вытирал слезы от смеха, глядя, как стая, обычно настороженная к чужакам, буквально тает под градом её ядовитых, но чертовски точных шпилек. Вечер у костра окончательно перестал быть томным. Когда еда была съедена, а первая волна подколок утихла, Пол с азартным блеском в глазах подался вперед, подбрасывая в огонь сухую ветку. — Слушайте, — пробасил он, обводя взглядом круг. — Хватит просто сотрясать воздух. Давайте во что-нибудь посерьезнее. «Правда или действие». По старинке. Джейкоб мгновенно напрягся, бросив на Пола предостерегающий взгляд. Он кожей чувствовал, что для оборотня это не просто игра, а способ прощупать «ледяную принцессу» на прочность. — Пол, это плохая идея, — прошептала Белла. — О, брось, Свон! — хохотнул Джаред, подмигивая Марго. — Или ты боишься, что она узнает о тебе слишком много нового? Марго медленно отставила бутылку в сторону. На её лице застыла та самая хищная полуулыбка, которая заставляла Джаспера терять самообладание. Она чувствовала, как адреналин вскипает, смешиваясь с алкоголем. — Боюсь? — Марго приподняла бровь, и её голос прозвучал как щелчок взводимого курка. — Джаред, я за последние две недели видела вещей больше, чем ты за всю свою жизнь в этой песочнице. Я принимаю вызов. — Белла, начнем с тебя. На правах почетной гостьи. Белла вздрогнула. Она чувствовала, как десятки горячих, выжидающих взглядов вонзились в неё. — Правда, — едва слышно выдохнула она. Пол подался вперед, и от него полыхнуло таким жаром, что Марго невольно захотелось отодвинуться. Он лениво перекатывал в пальцах зажигалку, глядя на Беллу так, словно видел её насквозь. — Ладно, Белла, — голос Пола был низким, с едва уловимым рычанием в самом низу регистра. — Скажи мне… случалось ли тебе встречать кого-то, кто кажется обычным парнем, но внутри него спит что-то… — он сделал паузу, и его губы тронула дерзкая, почти звериная усмешка, — …слишком дикое для этого города? Что-то, что не подчиняется законам людей, а признает только ритм крови и инстинкты? Ты когда-нибудь задумывалась, что некоторые из нас здесь… не совсем те, кем кажутся в школе? Повисла тяжелая, звенящая тишина. Белла побледнела, судорожно сжимая пальцы, а парни замерли, ожидая эффекта от этой «устрашающей» исповеди. Тишину расколол резкий, чистый смех Марго, пропитанный чистым сарказмом и алкогольной дерзостью, он разрезал напряжение, как бритва — шелк. Парни из стаи замерли, ошарашенно глядя на «городскую девчонку», которая только что должна была упасть в обморок. Марго откинула голову назад, и этот смех был настолько искренним и лишенным страха, что Пол невольно вздрогнул. — О, боже, Пол! — выдавила она, вытирая выступившую слезу и игнорируя ошарашенные взгляды. — Это было чертовски драматично. Ты что, репетировал этот монолог перед зеркалом? Серьезно? Ты бы еще завыл для полноты образа. Марго ослепительно улыбнулась, и её глаза хищно блеснули. — Серьёзно, парни? Вы пытаетесь напугать меня своей программой «В мире животных». Давай, Пол. Либо превращайся и показывай свою пушистую задницу, либо закрой рот и не порть мне вечер, — Марго сделала ленивый глоток из бутылки, не сводя с Пола насмешливого взгляда. На пляже воцарилась такая тишина, что было слышно, как шипит пена у самой кромки воды. Сет приоткрыл рот, Джаред застыл с зажатым в руке хот-догом, а Джейкоб просто закрыл лицо рукой, понимая, что точка невозврата пройдена. Пол медленно поднялся. Его тело мелко дрожало, а кожа вокруг суставов побелела — верный признак того, что человеческая оболочка едва сдерживает зверя. — Ты… ты понятия не имеешь, с чем играешь, — прорычал он, и этот звук уже мало напоминал человеческую речь. — О, я в курсе, — парировала Марго, даже не шелохнувшись. — Вы большие щеночки с комплексами. Каллены — холодные статуи с чувством вины. А я — единственный человек здесь с работающим мозгом и бутылкой отличного пива. Так что, Пол, вся эта твоя тирада про «дикое внутри» — просто пшик. — С меня хватит, — выплюнул он, пятясь в сторону леса. — Джейк, поздравляю, ты притащил на наш пляж еще одну любительницу пиявок. Он в последний раз оскалился на Марго, развернулся и скрылся в густых тенях леса с такой скоростью, что песок брызнул из-под его ног фонтаном. Марго проводила его взглядом и невозмутимо отсалютовала бутылкой пустоте. — Ну что. Кто следующий? Правда или действие? Тишина была настолько плотной, что Марго физически ощутила, как в воздухе закипает коллективное бешенство. Джейкоб сидел, зарывшись пальцами в волосы и уткнувшись лицом в ладони — он беззвучно молился, чтобы земля разверзлась прямо под этим бревном. А потом плотину прорвало. Пляж взорвался звуками, которые не имели ничего общего с человеческими. Это был не смех и не возмущение — это был хор утробного, низкого рычания, от которого задрожал песок под ботинками. Джаред вскочил первым, его плечи дергались в конвульсиях, а кожа, казалось, стала на три размера теснее для его мышц. — ТЫ ЕЙ РАССКАЗАЛА?! — взревел он, и этот крик перешел в хриплый лай. — Свон, ты совсем лишилась инстинкта самосохранения?! Парни вскакивали один за другим, образуя вокруг костра живое кольцо из разъяренной, обжигающей энергии. Воздух вокруг них стал настолько горячим, что Марго на мгновение показалось, будто сам костер стал меньше по сравнению с этим человеческим пожаром. Сет, который только что мило улыбался, теперь стоял напряженный как струна, переводя испуганный взгляд с Джейка на вожака. — Марго, — прошипела Белла, — замолчи. Пожалуйста, просто замолчи. Но алкоголь уже смешался с адреналином, и Марго лишь крепче сжала бутылку. — Ну же, — бросила она, и её голос, на удивление холодный, прорезал этот звериный гвалт. — Давайте, превращайтесь прямо здесь. Устройте шоу. Или вы только и умеете, что рычать на безоружную девушку? Джейкоб вскочил, загораживая Беллу и Марго своим телом. — Сядьте! — рявкнул Джейкоб, — Она знает. Да. Но она не враг. В этот момент поднялся Сэм. Его появление подействовало как ледяной душ. Рычание мгновенно стихло, сменившись тяжелым, прерывистым дыханием. Сэм остановил свой немигающий, тяжелый взгляд на Марго, и в этом взгляде было нечто такое, что заставило даже её дерзкое сердце пропустить удар. — Посторонний знает правду, — негромко произнес Сэм, и каждое слово упало как надгробная плита. —Она больше не посторонняя, и ей нужна защита. —выкрикнула Белла. Шипение дров в наступившей мертвой тишине показалось оглушительным. А Марго закатила глаза. — Что ты сказала? — Сэм сделал шаг вперед, и его огромная фигура полностью перекрыла свет пламени для Марго. В его глазах отразилось не просто недоверие, а тяжелое осознание новой угрозы. — Виктория, — голос Беллы дрожал, но она не отвела взгляда. — Та рыжая вампирша. Она… она охотится на нас обеих. Она была в нашей комнате, она украла вещи Марго. Она перепутала наши запахи, Сэм! Она хочет отомстить. Парни из стаи, которые секунду назад рычали от возмущения, теперь замерли, обмениваясь быстрыми, тревожными взглядами. Гнев Джареда мгновенно сменился боевой сосредоточенностью. Для них «тайное знание» Марго вдруг отошло на второй план перед фактом, что на их территории, в их лесах, рыщет кровожадная вампирша. Сэм перевел взгляд на Марго, и в его голосе теперь слышалась не только неприязнь, но и мрачное признание факта. — Так значит ты приманка. Марго, чей «ментальный хаос» под действием алкоголя и страха перед огнем превратился в искрящийся провод под напряжением, лишь крепче сжала бутылку. — О, простите, что испортила ваш уютный вечер своей потенциальной смертью, — огрызнулась она, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Я не просила эту рыжую делать из моей одежды сувениры. И если вы думаете, что я в восторге от роли «главного блюда» то ваш хваленый волчий нюх явно барахлит. Атмосфера на пляже мгновенно сменилась с «подростковых посиделок» на «военный совет». Легкость исчезла, как испаряется туман под паяльной лампой. Пока Белла вводила Сэма в курс дела, парни, которые только что толкались и спорили из-за бутылки, теперь рассредоточились по периметру, превращаясь в живую изгородь из мышц и запредельной температуры. Марго сидела на своем бревне, чувствуя, как алкоголь в крови смешивается с ледяным страхом и странным азартом. Она видела, как Джейкоб встал прямо перед ней, спиной к костру, перекрывая ей обзор на огонь — то ли случайно, то ли почувствовав её фобию. — Послушай, Колючка, — Джейк прищурился, и его глаза в свете искр казались почти звериными. — Забудь про свои «исследования». Сейчас ты — объект под защитой стаи. Если эта рыжая тварь покажется в Ла-Пуш, она не сделает и шага. Мы разорвем её раньше, чем она успеет моргнуть. Марго нервно усмехнулась. — Ну надо же. Сначала вы хотели меня придушить за знание тайны, а теперь записываетесь в мои личные телохранители? Какая нестабильность. — Это закон, — отрезал Сэм, не оборачиваясь. — Ты на нашей земле, и ты человек. Мы будем защищать тебя Марго Лерой. Искры от костра взлетали к черному небу, и в их неверном свете лица оборотней казались высеченными из темного камня. Марго сидела на своем бревне, чувствуя, как жар от костра и жар от тел стаи сливаются в одну плотную, давящую стену. — Мы не можем игнорировать армию новорожденных на нашем пороге, — Сэм обвел взглядом своих парней. Его голос был низким, рокочущим, как гром перед бурей. — Если они придут за Марго или Беллой, они пройдут через наши земли. Это наша территория. Наш долг — защитить людей. Даже если для этого придется стоять плечом к плечу с теми, кого мы презираем. По поляне прошел гул — смесь одобрения и глухого рычания. Идея союза с вампирами всё еще жгла их изнутри, но инстинкт защитников брал верх. Сэм медленно повернул голову к Белле. Его тяжелый, немигающий взгляд заставил её невольно выпрямиться. — Белла, — произнес он, и в тишине пляжа это прозвучало как официальный запрос. — Ты можешь связаться с Калленами? Нам нужно обсудить условия. Мы выступим против Виктории и её своры вместе. Белла сглотнула, чувствуя на себе взгляды всей стаи. — Я... я поговорю с ними, Сэм, — тихо, но твердо ответила она. —Они не меньше вашего хотят остановить Викторию. Марго криво ухмыльнулась, вертя в руках очередную пустую бутылку. — О, я бы очень хотела посмотреть на это «собрание акционеров», — подала она голос, и её сарказм полоснул по напряженной тишине. —Вампиры и оборотни обсуждают тактику за чашкой чая. Это будет либо величайший союз в истории фэнтези, либо мы все взлетим на воздух. Джейкоб, сидевший рядом, несильно толкнул её плечом. — Смейся-смейся, Колючка. Но твоим вампирам придется признать, что без нас шансы выжить стремятся к нулю. Белла трясущимися пальцами выловила телефон. Гудки казались бесконечными, пока в трубке не раздался бархатный, но напряженный голос Эдварда. Короткий обмен фразами, локация — и тишина леса взорвалась рокотом мотора Aуди, увозящей девушек к границе.

***

На стыке резервации и густой чащи воздух, казалось, превратился в натянутую струну. С одной стороны — Сэм, монументальный и неподвижный, окруженный стаей, от которой исходил почти видимый жар. С другой — Эдвард Каллен, возникший из теней так внезапно, что песок под его ногами даже не успел взметнуться. Эдвард замер, его лицо было бледным и жестким, а золотистые глаза потемнели от концентрации. Он слышал всё: рычание в мыслях Пола, тяжелую решимость Сэма и... хаотичный, пропитанный дешевым пивом и дерзостью фон Марго. — Ты пришел за ними, — негромко произнес Сэм. Это не был вопрос. — Виктория перепутала след. Она охотится на Марго, — Эдвард проигнорировал враждебность, его голос звучал как хруст ломающегося льда. — Мы не можем допустить, чтобы она добралась до них. Сэм медленно кивнул. За его спиной Джаред и Пол синхронно оскалились. — Мы не любим «хладных» на нашей земле. Стая предлагает союз. Мы перекроем периметр со стороны океана. Вы держите горы. Эдвард на мгновение прикрыл глаза, считывая условия договора прямо из головы Альфы. — Согласны. Мы тренируемся для битвы с армией новорожденных, которую собирает Виктория. У них нет тактики, только сила. Если вы готовы отбросить старую вражду ради безопасности города, присоединяйтесь к нам завтра в лесу. Вам нужно знать, как они атакуют. Сэм нахмурился, чувствуя, как по стае прошла волна напряженного рычания, но в его взгляде мелькнуло мрачное признание необходимости такого шага. — Вы хотите, чтобы мы учились у вас? — Пол оскалился, делая шаг вперед, но Сэм остановил его движением руки. — Мы будем там, — отрезал Альфа, глядя Эдварду прямо в глаза. — Не ради вас. Ради города. Марго, наблюдавшая за этим «историческим саммитом» из машины, громко икнула и высунулась в окно. — О-о-о, отлично! Спарринг «блохастые против отмороженных»! — прокричала она, саркастично аплодируя. — Эдвард, не забудь заказать побольше пластыря и... как там называется средство от блох? Джаспер будет в восторге от такого расширения группы! Эдвард лишь плотнее сжал челюсти, садясь за руль. — Марго, закрой окно. Нам пора. — О нет, Каллен, мы только начали! — Марго картинно хлопнула ладонью по обшивке двери, игнорируя попытки Беллы затащить её обратно в салон. — Блэк! Слышишь? Постарайся завтра не отгрызть Джасперу голову раньше времени. Он мне нужен целым для… научных изысканий! Джейкоб лишь коротко кивнул, провожая их взглядом, в котором смешались обида, тревога и невольное восхищение её наглостью. Как только машина сорвалась с места, в салоне воцарилась тяжелая, звенящая тишина, нарушаемая только агрессивным рыком двигателя под управлением разгневанного Эдварда. — Марго, твой ментальный фон сейчас похож на неисправный высоковольтный кабель! — Ой, да ладно тебе, «Эдвард-Я-Всё-Слышу-Каллен», — Марго откинулась на кожаное сиденье и закрыла глаза, чувствуя, как мир вокруг начинает плавно вращаться. Эдвард резко крутанул руль, и Ауди хищно вильнула на повороте.  — Ты хоть понимаешь, что Джаспер почувствует каждое твоё пьяное «хи-хи» в компании оборотней? Он будет на грани того, чтобы не снести половину вашего дома просто от избытка твоих, горячих эмоций! Марго лениво приоткрыла один глаз и окинула профиль Эдварда мутным, но всё еще полным сарказма взглядом. — О-о-о, бедный, чувствительный Хейл, — пропела она, закидывая ноги в тяжелых ботинках прямо на приборную панель. — Передай ему, что это… как его… полевые испытания на стрессоустойчивость. И вообще, Каллен, прекрати так вцепляться в руль моей «детки». Ты её пугаешь своей вековой серьезностью. Расслабься! Включи что-нибудь бодрое, а не свои похоронные сонаты. — Убери ноги с панели, — процедил Эдвард, и в его голосе прорезался металл. —А Пол во всех красках кстати показал мне как ты строишь ему глазки ради «науки»? — Я не строила ему глазки! — Марго возмущенно выпрямилась, едва не ударившись головой о потолок. — Я проводила сравнительный анализ! Один рычит и пахнет старой шубой, другой молчит и пахнет антикварным магазином. Я пытаюсь понять, в какой секции зоопарка мне интереснее. И знаешь что? У волков хотя бы есть чувство юмора, в отличие от некоторых телепатов с комплексом бога. Белла, сидевшая на заднем сиденье, не выдержала: — Марго, пожалуйста, помолчи, пока Эдвард не высадил тебя. — Пусть высаживает! — Марго картинно всплеснула руками. — Пройдусь пешком, подышу свежим воздухом, свободным от вампирского пафоса. Может, встречу ещё какого-нибудь пушистика. Эдвард нажал на тормоз так резко, что ремни безопасности больно впились в плечи. Они замерли перед домом шерифа. Он медленно повернул к ней бледное, застывшее лицо. — Марго, — произнес он пугающе спокойным шепотом. — Выходи. Сейчас же. Джаспер ждет тебя, и, поверь мне, я впервые в жизни искренне сочувствую тебе. — О, напугал ежа… — Марго икнула, толкнула дверь и, пошатываясь, выбралась на дорожку. —Пока, Бронзовый! Она захлопнула дверь и, насвистывая что-то дерзкое, направилась к крыльцу, свет не горел, но Марго кожей почувствовала арктический холод, исходящий от темных теней деревьев.  — Джаспер, она вся твоя. И постарайся не сломать ей дух… или шею.—Эдвард и Белла быстро пошли мимо и скрылись в доме, оставив Марго одну на подъездной дорожке. Она покачнулась, поправляя сползающую куртку, и уставилась в пустоту. — Ну и где ты, мой ледяной наставник? — громко крикнула она в темноту. — Выходи! Я готова к выговору! Тень отделилась от старой ели мгновенно. Джаспер возник перед ней так близко, что его дыхание — холодное и неподвижное — коснулось её горящего от алкоголя лица. Его глаза были почти черными, а челюсти сжаты так, что на скулах перекатывались желваки. От него исходила такая мощная волна ревности и ярости, что Марго на мгновение протрезвела. — Ты пахнешь псиной, — его голос был тихим, вибрирующим от сдерживаемого рыка. — А ты пахнешь… осуждением и вековой скукой, — Марго сделала шаг к нему, сокращая дистанцию до опасного минимума. Она бесстрашно ткнула пальцем в его ледяную грудь. — Знаешь, Хейл… там, у костра, было тепло. Очень тепло. И никто не читал мне нотаций о «безопасности». Джаспер резко перехватил её руку. Его пальцы были как стальные обручи, но он всё еще контролировал силу, боясь раздавить её хрупкие кости. — Тепло? — переспросил он, и в его глазах вспыхнуло нечто пугающее. — Ты играла со смертью, Марго. Ты провоцировала оборотня, который едва держит себя в шкуре. — Я проводила эксперимент! — она вызывающе вскинула подбородок, и её губы растянулись в пьяной, шальной улыбке. — И знаешь, к какому выводу я пришла? Ты мне нравишься гораздо больше, особенно когда злишься. Это делает тебя… живее. Она вдруг подалась вперед, обвивая руками его шею и прижимаясь всем телом к его неподвижной груди. — Не уходи сегодня, Джаспер, — прошептала она ему в холодную кожу шеи. —Просто… останься. Джаспер замер. На мгновение его тело стало тверже гранита, а из груди вырвался низкий, почти болезненный звук — не то рык, не то сдавленный вздох. Он чувствовал её всю: лихорадочный жар кожи, сбивчивый, пропитанный алкоголем ритм сердца и этот невыносимый, колючий хаос в голове, который сейчас странным образом плавился в нежность. — Ты не понимаешь, о чем просишь, Марго, — прошептал он, но его руки, вместо того чтобы оттолкнуть её, сомкнулись на талии, притягивая почти до боли близко. — Ты пропитана запахом моих врагов, твой пульс бьет мне по вискам, а ты просишь меня остаться? — Перестань… анализировать, — выдохнула она ему в шею, и её губы коснулись ледяной кожи. — Хоть один раз за сто лет просто… замолчи. Джаспер закрыл глаза, и по его телу прошла волна мурашек. Он мог бы уйти за долю секунды, исчезнуть в лесу, спасая её от самого себя. Но её пальцы, запутавшиеся в его волосах, и это отчаянное, пьяное доверие удерживали его крепче любых цепей. В следующее мгновение он подхватил её под бедра, заставляя обхватить себя ногами. Марго вскрикнула от неожиданности, но тут же прижалась теснее, чувствуя, как он в один бесшумный прыжок преодолевает расстояние до окна её спальни на втором этаже. Джаспер закрыл окно, и в комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь прерывистым, горячим дыханием Марго. Она стояла посреди комнаты, покачиваясь, и её взгляд, обычно острый как скальпель, сейчас плавал в тумане алкоголя и дерзости. — Ну что, Хейл? — она сделала нетвердый шаг к нему, ткнув пальцем в его безупречно неподвижную грудь. — Опять включил режим «ледяного истукана»? Твоя армейская выдержка… она просто невыносима. Ты стоишь так, будто ждёшь нападения, а не слушаешь девушку, которая только что выжила в логове твоих пушистых врагов. Джаспер не шелохнулся, но по его лицу прошла тень — он изо всех сил сжимал челюсти, пытаясь отфильтровать тот шквал эмоций, который она на него обрушила. Ревность, страх и эта внезапная, обжигающая близость. — Ты пьяна, Марго, — его голос был тихим, вибрирующим от напряжения. — Тебе нужно лечь. — О-о-о, «тебе нужно лечь», — передразнила она, делая ещё шаг и буквально врезаясь в него. Она бесстрашно схватила его за воротник, притягивая к себе. — Ты такой правильный, такой контролируемый. Тебе не надоело? Твоя дисциплина — это просто способ спрятаться от того, что ты чувствуешь прямо сейчас. Она подалась вперёд, почти касаясь его губ своими, и Джаспер почувствовал, как его контроль даёт трещину. От неё пахло лесом, солью, и этот запах был для него опаснее любой жажды. — Знаешь, в чём твоя проблема? — прошептала она, запуская пальцы в его холодные волосы. — Ты думаешь, что ты монстр. А я вижу только парня, который слишком долго не позволял себе быть… ну, хотя бы немного живым. Она вдруг затихла, и её лоб уткнулся в его плечо. Сарказм на мгновение отступил, обнажая что-то пугающе честное. — Ты мне нравишься, — выдохнула она, и этот шёпот был громче любого крика. — Чёрт бы тебя побрал, ты мне действительно нравишься. Даже если от тебя несёт морозилкой и вековой тоской. И даже если завтра я назову это «ошибкой эксперимента», сегодня… сегодня просто останься со мной. Джаспер издал низкий, почти человеческий звук, и его руки, наконец, сомкнулись на её талии, притягивая её так близко, что между ними не осталось даже воздуха. Он мягко перенес её на кровать, но не отстранился. В полумраке его глаза казались бездонными колодцами тьмы. Он навис над ней, опираясь руками по обе стороны от её головы. — Я останусь, — его голос вибрировал от сдерживаемого напряжения. — Но не надейся, что завтра я позволю тебе забыть хоть одно слово из того, что ты сказала. Твои «эксперименты» закончились, Лерой. Теперь начинается реальность. Марго лишь сонно улыбнулась, дотягиваясь до его ладони и прижимая её к своей горячей щеке. Джаспер помедлил секунду, а затем осторожно лег поверх одеяла, позволяя ей уткнуться носом в своё плечо. Для него эта ночь была испытанием, для неё — самым глубоким сном за последние месяцы.