Железное небо

Утро в лагере началось с привычного шума: кто-то поднимал тяжёлые ящики с боеприпасами, кто-то оживлённо обсуждал последние новости с фронта, а где-то в стороне раздавалось тихое бормотание генератора, который всё никак не хотел работать без привычного пинка. Алекс, едва проснувшись, знал, что день не будет простым — у него было предчувствие, что сегодня ему придётся побывать в самом центре очередного хаоса. И это предчувствие не обмануло. Едва он успел надеть свою изрядно потрёпанную форму и начать чистить зубы, как в его палатке появился посыльный, задыхаясь от быстрого бега и тревоги на лице. — Алекс! — воскликнул он, подбежав к разведчику, который всё ещё пытался выплюнуть остатки зубной пасты. — Командир приказал тебе срочно отправляться на задание! Алекс едва не подавился. Утренняя рутина, как оказалось, длилась недолго. Он быстро вытер рот и посмотрел на посыльного с лёгким недоумением. — Что, прямо сейчас? — спросил он, надеясь, что, возможно, он ослышался. — Прямо сейчас, — подтвердил посыльный, нервно переминаясь с ноги на ногу. — Маркус сказал, что дело срочное, и ты должен быть на месте как можно скорее. Алекс тяжело вздохнул и, не теряя времени, начал собираться. Он привык к внезапным поручениям, но каждое из них всё равно застигало его врасплох. Быстро схватив рюкзак и проверив, что в нём есть всё необходимое, он направился к выходу. — Лиа! — крикнул он, выглядывая из палатки и стараясь найти свою напарницу. Через пару мгновений из соседней палатки показалась растрёпанная рыжая голова Лии. Она выглядела так, словно только что вышла из глубокого сна, хотя скорее всего, она всю ночь провела за вознёй с каким-нибудь новым механизмом. — Чего орёшь-то с утра пораньше? — спросила она, зевая и подходя ближе. — Ещё каша не остыла, а ты уже суету наводишь. — Маркус прислал за мной. Срочное задание, — объяснил Алекс, натягивая ремни рюкзака. — Мне нужно уйти прямо сейчас. Лиа прищурилась, заметив спешку и серьёзность на его лице. — Что-то серьёзное? — спросила она, тон ее голоса стал чуть более тревожным. — Скорее всего, — коротко ответил Алекс, глядя ей прямо в глаза. — Но я вернусь. А ты смотри, чтобы тут всё не рухнуло к моему возвращению. Лиа закатила глаза и с усмешкой махнула рукой. — Ну, конечно, как же без тебя тут всё рухнет, — поддразнила она. — Но ты будь спокоен: мы с Ноксом тут всё так перевернём, что ты лагерь просто не узнаешь. Может, даже лучше станет. Устроим генеральную уборку и все вещи по алфавиту разложим. — Сомневаюсь, что Маркус это оценит, — усмехнулся Алекс, прищурившись. — Здравый смысл, Лиа, не забывай про него. Он всё ещё нужен. Лиа театрально вздохнула и приложила руку к сердцу. — Здравый смысл? У нас? Ты уверен, что он вообще с нами, Алекс? Алекс только усмехнулся, понимая, что спорить с ней бесполезно. — Ладно, ребята, я ушёл, — бросил он на прощание, направляясь к выходу из лагеря. — Постарайтесь не поджечь ничего, ладно? Лиа ответила ему лишь весёлым смехом, который он ещё долго слышал, пока шагал к воротам. Алекс знал, что оставляет лагерь в надежных руках, хотя всё же не мог избавиться от мысли, что при его возвращении всё может быть… слегка изменено. Ну или перевёрнуто вверх дном, как и обещала Лиа. Когда Алекс отправился на своё задание, Лиа мгновенно решила, что оставлять Нокса в покое было бы настоящим преступлением. И если уж ей выпала честь заниматься образованием этого странного пришельца, то она собиралась сделать это с максимальной пользой и, конечно, весельем. Вытащив из своей палатки старую коробку с детскими дидактическими карточками, она, усмехаясь, взялась за дело. — Ну что, Нокс, — сказала она, шлёпнув коробку на импровизированный стол, от чего тот подозрительно затрещал. — Раз уж у нас с тобой есть немного времени, займёмся твоим образованием. Ты ведь хочешь говорить, как нормальный человек? Нокс, сидевший напротив и сосредоточенно разглядывающий свои руки, поднял голову и кивнул, явно заинтересованный. — Говорить... да, — подтвердил он, хотя по его лицу было видно, что он не до конца понимает, что именно его ждёт. — Отлично! — Лиа с энтузиазмом вытащила первую карточку. На ней было изображено ярко-красное яблоко. — Смотри, Нокс. Это яблоко. Повтори: «Яблоко». Нокс нахмурился, всматриваясь в картинку, и медленно произнёс: — Я... бля... ко? Лиа, пытавшаяся сохранить серьёзный вид, не выдержала и разразилась смехом. — Нет, Нокс, это не «бляко»! — она едва успевала выдыхать между приступами смеха. — Это «яблоко»! Яб-ло-ко. Давай ещё раз, но на этот раз без «бля». Нокс, поняв, что сказал что-то не то, смутился, но тут же принялся повторять. — Яб... локо, — на этот раз у него получилось лучше, хотя Лиа всё равно хихикнула. — Вот так-то лучше! — похвалила она его, всё ещё посмеиваясь. — Яблоко. Запомни: яблоко — это фрукт. Его можно есть. — Фрукт? — переспросил Нокс, удивлённый новым словом. — Фрукт... это еда? — Точно! — Лиа улыбнулась, довольная успехами. — Фрукты — это вкусная еда. Яблоко, груша, банан... А теперь давай дальше. Она достала следующую карточку, на которой была изображена корова. Лиа показала её Ноксу и произнесла: — Это корова. Она говорит «му». Повтори: корова. Нокс посмотрел на картинку, потом на Лию, и снова на картинку. — Корова... это большая собака? — спросил он, серьёзно нахмурив брови. Лиа снова не выдержала и расхохоталась, но на этот раз постаралась быстро взять себя в руки. — Нет, Нокс, корова — это не собака. Корова — это корова. Она говорит «му», а собака — «гав». Понял? — Понял, — кивнул Нокс, хотя его выражение лица явно говорило об обратном. — А можно... её съесть? — внезапно спросил Нокс, видимо, решив уточнить детали. — Корова? Конечно, можно! — ответила Лиа, отложив карточку и пожав плечами. — Из коровы делают стейки, молоко дают... Много полезного, в общем. Нокс кивнул, как будто добавил это знание в свою внутреннюю энциклопедию. — Значит, корова — полезная еда, — заключил он, видимо решив, что животные существуют в первую очередь ради пропитания. Лиа, пытаясь не рассмеяться снова, достала следующую карточку, на которой была изображена курица. — А это курица, — сказала она, показывая картинку. — Курица говорит «кудах». Повтори: ку-ри-ца. Нокс долго смотрел на карточку, а потом с задумчивым видом спросил: — А она... разумная? Лиа едва не уронила карточки от смеха. — Нет, Нокс, курица не разумная. Нокс кивнул, записывая в своей голове очередную порцию новой информации. — А можно её тоже... съесть? — уточнил он, на всякий случай. — Конечно можно! — Лиа снова рассмеялась. — Ты вообще уже всё съесть хочешь, да? Но давай сначала выучим, кто есть кто, а потом будем разбираться с кухней. Так прошёл остаток дня. Лиа показывала Ноксу карточки с разными изображениями, и хотя тот часто путал слова и задавал самые неожиданные вопросы, она не могла не наслаждаться этим процессом. Карточки с животными, фруктами и предметами быта превращались в настоящие уроки выживания в этом странном новом мире. — Вот это... яблоко, — уверенно сказал Нокс, показывая на карточку с грубой нарисованной свиньёй. Лиа с трудом сдерживала хохот. — Нет, Нокс, это свинья. Она говорит «хрю». Яблоко — это фрукт, который ты чуть раньше назвал «бляком». Помнишь? — Бляк... — Нокс снова задумался, потом покачал головой. — Нет, не так. Яблоко. Свинья — не яблоко. Лиа не могла перестать смеяться. — Вот видишь, у тебя уже прогресс! — наконец сказала она, вытирая слёзы от смеха. — Пожалуй, на сегодня хватит уроков, а то я так и до ужина не доживу. Нокс, довольный своими успехами, тоже улыбнулся. Он начал понимать, что обучение может быть не только полезным, но и весёлым, даже если поначалу всё путается. — Лиа... хороший учитель, — сказал он, искренне. В лагере наступил тот редкий момент, когда все дела были сделаны, и солдаты могли позволить себе минуту передышки. Обычно в такие моменты они собирались небольшими группами, перекусывали, травили байки или обсуждали последние слухи. Но сегодня разговоры шли в одном направлении — Нокс. — Слушай, а ведь он не так страшен, как кажется, — прошептал один из солдат, косо глядя на пришельца, сидевшего в тени палатки и разглядывавшего что-то в своих руках. — Может, и так, но кто знает, что у него в голове? — ответил другой, почесывая затылок. — Он же пришелец. Может, нас всех изучает, чтобы потом в отчёте передать своим. — Да брось ты, — вмешался третий, помоложе. — Он с нами уже сколько времени, и ничего. Даже помог с дроном! Может, не такой уж он и плохой? — А что если попробовать с ним поговорить? — неуверенно предложил первый солдат, поглядывая на остальных. — Ты что, серьёзно? — удивился второй. — О чём с ним говорить-то? Он же еле говорит по-нашему, и то, в основном, за счёт Лии. Она там с ним такие карточки крутит, что я сам половину слов не помню! — Ну, можно спросить... про выпивку, например, — хмыкнул третий. — У них же тоже что-то такое должно быть? И, может, узнаем, как они вообще отдыхают. Солдатам эта идея показалась достаточно безобидной, чтобы рискнуть. Собравшись с духом и переглянувшись, они направились к Ноксу. Тот заметил их приближение и поднял голову, его глаза блеснули интересом. — Привет, Нокс, — начал первый солдат, стараясь говорить дружелюбно, хотя голос всё равно дрожал. — Как дела? — Дела... хорошо, — ответил Нокс, чуть медленно, подбирая слова, но явно радуясь вниманию. Солдаты переглянулись, одобряя друг друга за успешное начало. — Слушай, Нокс, — продолжил второй солдат, чуть наклоняясь вперёд, — а у вас там... ну, как у вас с выпивкой? Есть что-то типа нашего вина? Нокс на мгновение задумался, пытаясь осмыслить вопрос. Потом его лицо просветлело. — Вино... хорошее, — ответил он, кивнув. — Лиа... показала. Мне... нравится. Солдаты с трудом сдержали смех. Один из них даже хмыкнул: — Не, ну Лиа умеет научить полезному! — Ага, молодец Лиа, — поддакнул третий солдат. — Но мы тут не только про наше вино. А у вас... как там с этим? Нокс вновь задумался, вспоминая, но на этот раз его лицо посерьёзнело. — У нас... нет. Не было... вина. Только... работа. Учить. Слушать. Выпивка... не нужна. Солдаты замерли, не зная, как реагировать на такое признание. Работа без капли отдыха? Они переглянулись, пытаясь осознать, как же это вообще возможно. — Значит, никаких развлечений? — уточнил первый солдат. Нокс нахмурился, снова вспоминая: — Развлечений... не было. Только... задания. Цели. Больше... ничего. Но теперь... вино есть. Это... хорошо. Солдаты снова переглянулись, но на этот раз в их взглядах было больше сочувствия, чем страха. Каково это — жить без развлечений и отдыха? Даже представить было трудно. — А как у вас там с... ну, женщинами? — осторожно спросил третий солдат, явно неуверенный, но уж больно интересно ему было узнать. Нокс, услышав вопрос, замер, пытаясь осмыслить сказанное. Потом он честно ответил: — У нас... не было... женщин. Только номера. Не было... мужчин. Только... операторы. Номера. Эти слова окончательно сбили солдат с толку. Они стояли, хлопая глазами, пытаясь осознать услышанное. Без разделения на мужчин и женщин? Только номера? Даже представить такое было трудно. — А... — начал первый солдат, но тут его внезапно осенило, что он не знает, как продолжить. — Ну, ясно... наверное. — Ага, всё ясно, — подхватил второй, хотя ничего ясного не было. — Спасибо, Нокс. Рад был поболтать. Нокс, довольный, что беседа прошла успешно, улыбнулся им в ответ. — Я тоже... рад. Хорошо... говорить с вами. Солдаты, нервно улыбаясь, поспешили ретироваться. Когда они оказались на безопасном расстоянии, первый солдат выдохнул: — Чёрт, как с ним разговаривать-то? Он... сам не понимает, чего говорит! — Да уж, — поддакнул второй. — Но вроде нормальный парень. Хотя... этот его «номер» — это жуть. — В общем, лучше с ним Лию оставить, — подытожил третий. — А мы лучше пойдём выпьем за наше старое, доброе вино. Без номеров. Маркус сидел за своим столом, задумчиво барабаня пальцами по деревянной поверхности. Он редко позволял себе такие моменты сомнения, но когда дело касалось Нокса, его привычная уверенность давала сбой. С одной стороны, этот пришелец уже доказал свою полезность: помог с дроном, не сбежал, не устроил массовое уничтожение базы. С другой — было что-то в его поведении, что не давало Маркусу покоя. То ли его странная непосредственность, то ли этот наивный взгляд, которым он смотрел на мир... или это всё была искусная игра? Решив, что пора разобраться, Маркус вызвал Нокса к себе. В голове крутились десятки вопросов, каждый из которых должен был пролить свет на истинные намерения пришельца. Но когда Нокс наконец вошёл в штаб, Маркус понял, что даже самый тщательно продуманный план может пойти наперекосяк. Нокс появился на пороге с лёгкой улыбкой на лице, глядя на Маркуса, как ребёнок, приглашённый на день рождения. — Здравствуйте, — вежливо начал он, оглядываясь по сторонам. — Звали? — Да, Нокс, проходи, садись, — кивнул Маркус, указывая на стул напротив. Он старался держать голос твёрдым, но без излишней строгости. Нокс сел, сложив руки на коленях и выпрямившись так, словно сидел на уроке. Маркус отметил про себя это странное сочетание дисциплины и непринуждённости, которое всё сильнее сбивало его с толку. — Как тебе живётся в лагере? — спросил Маркус, начиная с простого вопроса. Нокс сразу же закивал, будто этот вопрос был для него самым важным. — Живётся... хорошо, — ответил он, стараясь подобрать правильные слова. — Люди... добрые. Работа... интересная. Но... Маркус насторожился: — Но? — Каша... плохо, — серьёзно сказал Нокс, явно озадаченный этим фактом. — Очень... плохо. Вино... хорошо. Очень хорошо. Каша... нет. Маркус едва не подавился воздухом, с трудом подавляя улыбку. Вот чего он точно не ожидал — так это подробного отчёта о лагерной кухне. — Каша, говоришь? — переспросил он, стараясь сохранить серьёзное выражение лица. — А как насчёт работы? Нравится? — Да, нравится, — оживлённо подтвердил Нокс. — Я... теперь главный инженер по дронам. Лиа сказала. Я... хорошо работаю с дронами. Лиа... хороший учитель. Маркус замер. «Главный инженер по дронам»? Ну, это уж точно было неожиданно. — Лиа так сказала? — уточнил он, глядя прямо в глаза Ноксу. — Да, Лиа. Я... учусь у неё. Она показывает карточки. Очень... смешные слова, — Нокс кивнул, явно гордясь своим новым статусом. — Яблоко. Корова. Вино. Запомнил. Маркус попытался осмыслить услышанное. С одной стороны, Нокс явно вписался в коллектив, даже нашёл способ быть полезным. С другой стороны, вся эта ситуация выглядела настолько абсурдно, что он никак не мог решить, играет ли Нокс свою роль или действительно так наивен. — Нокс, — начал Маркус, подбирая слова, — а ты понимаешь, что такое доверие? Что значит быть частью команды? Нокс на мгновение задумался, потом медленно кивнул. — Понимаю, — сказал он. — Доверие... это когда не боишься. Когда... можешь быть собой. В лагере... мне доверяют. Я... стараюсь. Эти слова произвели на Маркуса странное впечатление. С одной стороны, они были слишком простыми, с другой — в них действительно чувствовалась искренность. Но опять же, может, Нокс просто хорошо играет свою роль? — Хорошо, Нокс, — сказал Маркус, решив, что пора заканчивать этот разговор. — Продолжай учиться и помогать. И... насчёт каши — попробуем что-то придумать. — Спасибо, — с искренней благодарностью ответил Нокс, вставая со стула. — Вино... хорошее. Каша... нет.