Те, кто остались

Следующие три года прошли относительно спокойно. Джесс подрастала, училась и с каждым днем будто становилась серьезнее и сдержаннее, на что, очевидно, влияло воспитание в семье военных. В какой-то момент Лиам решил, что пора посвятить ее в устройство этого мира и объяснить, почему их город окружен огромными стенами и чем вообще занимаются разведчики. Информация о титанах ее нисколько не испугала, лишь слегка, быть может, поразила. Она приняла это как будто само собой разумеющееся, словно никогда и не сомневалась в этой действительности.  Когда Лиам отправлялся в экспедиции, Эрвин забирал племянницу в свою квартиру при штабе. Днем, когда, как правило, он был на службе, она была предоставлена самой себе. Ровесников в этом районе Троста у нее не было, так как здесь жили в основном солдаты, а потому она дни напролет поглощала домашнюю библиотеку Эрвина и разглядывала карты на стенах его кабинета, куда ей был открыт свободный доступ. По возвращении дяди она с сияющими глазами пересказывала ему то, что сегодня узнала, а он задавал ей ненавязчивые вопросы, взращивая способности к анализу и обнаружению причинно-следственных связей.  Любимым ее развлечением в дни пребывания у Эрвина была игра с ним в шахматы. Подчас, когда служба высасывала из него все соки и на игру не  оставалось сил, он предлагал Джесс смоделированную ситуацию, происходящую где-то на опорном пункте, и спрашивал о базовых вещах: как разместить патруль, какие действия предпринять и так далее.  В один из вечеров, который уже давно перешел в полночь, Эрвин привычно корпел над очередной картой, прижатой по краям чернильницей, парой книг и свернутым донесением. В кабинете тускло горела лишь одна лампа, в глазах уже изрядно щипало, а Эрвин, сжав пальцами переносицу, в который раз строил на пергаменте вариант маршрута, но каждый раз останавливался в одном и том же месте. Дальше колонна неизбежно попадала на открытую равнину. Это был кратчайший путь, экономивший им много сил и ресурсов и не имевший альтернатив, однако он вел в тупик. Половица у порога тихо скрипнула. Эрвин поднял голову и увидел стоящую в дверях Джесси в ночной рубашке, сонно потирающую глаза. - Опять воюешь с картами, дядя Эрвин? Он усмехнулся в ответ. - На сей раз я, кажется, позорно проигрываю.  Джесси прошлепала босыми ногами к столу. Она выглядывала из-за его руки, силясь разглядеть что-то со своего маленького роста, так что Эрвин усадил ее на колени. - Смотри, - он положил палец на начальную точку маршрута. - Мы выходим вот здесь и через несколько часов оказываемся здесь, - он переместился по линии стены и указал на тупиковую точку. - Здесь нет укрытий и объектов, подходящих для того, чтобы мы смогли летать. Джесси внимательно следила за его пальцем. - А почему вы идёте тут? - спросила она наконец. - Это самый короткий путь, - пояснил Эрвин. - У нас мало еды и газа для полетов.  Она немного помолчала, разглядывая схему. - А вот тут деревья, - заметила она, указывая на участок к востоку от ловушки.  Эрвин ничего не ответил, соображая. Изначально он даже не рассматривал этот квадрат из-за сложности рельефа на той местности.  - Между деревьями ведь можно летать? - уточнила она, неправильно истолковав его замешательство. - Конечно, - подтвердил он. Эрвин так зациклился на экономии ресурсов и кратчайшем пути, что просто не заметил, что если пожертвовать чем-то одним, то можно успешно проложить новый маршрут. Он откинулся на спинку стула. Похоже, ты мне помогла, малышка Джесси. Она улыбнулась и вдруг спросила, ткнув в край карты: - А что здесь? Эрвин проследил за ее пальцем и ответил: - Ничего. Мы еще не выяснили это. Джесс обернулась к карте, висящий на стене слева.  - И там, на краю, тоже не выяснили? - Да, увы, и там тоже, - подтвердил он. Она немного помолчала, обдумывая услышанное. - Тогда с чего мы решили, что, кроме стен, нигде больше нет людей? Эрвин замер. Он знал, что ее пытливый ум рано или поздно дойдет до этого вопроса. И был благодарен, что она задала его именно ему. - Мы этого не выяснили, - честно ответил он. - Но прошу тебя, малышка Джесси, - Эрвин, взяв ее за плечи, развернул к себе и серьезно посмотрел прямо в глаза, - никому не рассказывай об этом. Когда-то мы обязательно узнаем, и лишь тогда может будет рассказать. Ты поняла? Джесс кивнула. Этот тон она слышала очень редко, но каждый раз понимала, что тут что-то серьёзное, а потому нельзя спорить и надо делать, как велит дядя Эрвин. - Хорошо, - он тут же смягчился. - А теперь - марш спать. Она резво спрыгнула на пол. - Так точно, - отчеканила Джесс, вытянувшись по струнке. - Доброй ночи, дядя Эрвин! - И тебе доброй ночи. Когда Джесс было восемь лет, разведкорпус добился финансирования одной из самых крупных запланированных разведмиссий за стены. Последняя вылазка была уже больше семи месяцев назад, но закончилась неудачно: новой информации добыто не было, а треть отправленного отряда не вернулась. После этого вылазки было решено приостановить.  Теперь же, хлопотами нынешнего командующего, а также не в последнюю очередь Эрвина и Лиама, разведкорпус получил средства от известного купца торговой гильдии на безвозвратных условиях, но с одним требованием - выйти в поход должны были лучшие бойцы.   В тот вечер Эрвин отправился к Лиаму, чтобы сообщить эту новость. Поприветствовав племянницу, которая любила иной раз отдать ему в качестве приветствия честь, он отправил ее играть на улицу. Усевшись в кабинете товарища, он рассказал обо всем по порядку. Когда Эрвин закончил, Лиам молчал какое-то время, смотря перед собой. - Нам придётся отправиться вместе, - подытожил Эрвин, не до конца уверенный, что до Лиама дошёл смысл его слов. - Я понял, - ответил тот. - Значит, отправимся вместе. Эрвин ожидал такого ответа. - Лиам, - начал он, собираясь высказать всю подготовленную тираду, однако товарищ его прервал. - Нет, Эрвин. Другого выхода нет. - Ты можешь завершить службу, - ответил он. - Даже слушать ничего не хочу, - Лиам вскочил и начал мерить кабинет шагами.  - Ты собираешься оставить дочь на произвол судьбы, - с нажимом заметил Эрвин. Лиам остановился посреди комнаты и обернулся на друга. - О чем ты? Агата души в ней не чает. Джесс будет рада провести у нее недельку-другую. - Лиам, - вновь воззвал Эрвин, - если с нами что-то случится… - Ничего не случится, - ответил он. - Ты же говоришь, отправятся только лучшие. Среди нас один только Леви чего стоит.  - Леви, хоть и силен, но еще слишком не опытен. Его могут попросту не допустить. Ты должен найти способ остаться с Джесси, - Эрвин вновь попытался поставить разговор на нужные рельсы. - Эрвин, - Лиам заговорил теперь спокойно и размеренно. - Ты и сам знаешь, что я не смогу. Я люблю дочь больше жизни, и мой долг перед ней и перед всем остальным человечеством - дать им спокойный и безопасный мир без постоянного страха.  - Какой от этого толк, если тебя не будет с ней рядом? - также спокойно спросил Эрвин.  - Ох, дружище, - Лиам вздохнул. - Знал бы ты, как мне хотелось бы все бросить, скрыться в этой хибаре до конца жизни и смотреть, как растёт Джесс. Но тогда выходит, что все те ребята, чьи жизни остались снаружи стен, были растерзаны совершенно зря. Я не могу поступить так эгоистично. Мы должны продолжать, чтобы Джесс могла жить в безопасности.  Эрвин молчал. Он знал, что Лиам был абсолютно прав. - Ты не хуже моего знаешь, - снова заговорил Лиам, - что не способный ничем пожертвовать ничего не сможет изменить. Эрвин знал. Он вдруг обнаружил стоящую в дверях малышку Джесси. Она, очевидно, слышала весь их разговор, но они не заметили ее в пылу спора. - И когда вы отправляетесь? - серьезно спросила она.  Мужчины переглянулись. - Детка, - сконфуженно пробормотал Лиам, - нельзя подслушивать чужие разговоры. Если ты видишь, что тебя не замечают, то нужно дать знать о своем присутствии, поняла? Джесс кивнула, но на ее лице не было и толики вины или сожаления. - Хорошо. Тогда иди сюда, мы должны кое-что обсудить. Она послушно перешагнула порог кабинета и уселась в пустое кресло напротив Эрвина. Лиам опустился перед ней на колено. - Милая, - начал он, - мы с твоим дядей примерно через месяц должны будем ненадолго уехать в экспедицию. Ты погостишь недельку у тети Агаты. Тебе нужно будет вести себя хорошо. Джесс снова кивнула. Она всегда вела себя хорошо и, по существу, никогда не доставляла хлопот и неприятностей. Она, конечно, была временами громкой и слегка неугомонной, но сейчас перед ними сидела совершенно не по годам серьезная девочка и внимала каждому слову. - Вы можете не вернуться? - спросила она. Эрвин молчал, посчитав, что ответ должен держать ее отец. - Да, - без обиняков сказал Лиам. - Это маловероятно, но все же допустимо.  Джесс задала новый вопрос: - Вас могут съесть титаны?  - Мы этого не допустим, - улыбнулся отец и взял ее за руки, - Джесс, ты должна знать, что все, что я делаю, я делаю ради тебя. - Я знаю, папа, - ответила она. - Я тоже отдам свое сердце ради тебя.  Лиам прижал ее к груди, целуя в макушку. - Я горжусь тобой, милая. - И я тобой, - пробормотала она ему в рубашку. - Если что-то случится, тетя Агата будет за тобой приглядывать.  - Но вы лучше возвращайтесь, - отстранившись, сказала она почти сурово, а затем простодушно спросила: - А тетя Агата умеет играть в шахматы? В тот раз они вернулись невредимыми. Хотя отряд и понес невосполнимые потери среди опытных офицеров, разведкорпусу удалось не только добыть новую информацию о близлежащих землях, но еще и захватить одного из мелких титанов для проведения экспериментов и опытов. Трост встречал их героями, а Джесс встречала своего отца.