Последняя секунда

Июль 1943 г. Комната вокруг них слегка сдвинулась, словно дыхание. Там, где раньше были камень и тень, появилась кровать. Широкая, низкая, покрытая мягким льном, от которого исходил легкий аромат чистой магии и летнего воздуха. Он проводил ее к ней, не отпуская по-настоящему, одна рука всегда лежала на ее талии, плече, запястье, словно в тот момент, когда контакт прервется, вселенная вспомнит, что ей было предназначено. Он лег рядом с ней и притянул к себе. Всегда касаясь. Всегда обнимая. Ее голова поместилась под его подбородком, словно была создана для этого места, как всегда. Ее нога естественно изогнулась на его, теплая, бесспорно реальная и знакомая. И все же каждое ее движение вызывало у него приступ паники, каждый ее вдох казался чем-то, к чему он должен был прислушаться, что он должен был засчитать. Мысль о том, чтобы отпустить, была немыслима. Он не закрыл глаза. Он не мог. Сон казался опасным. Сон ощущался как капитуляция. Он ужасно боялся, что, позволив себе расслабиться хотя бы на секунду, проснется снова на поле боя или вообще не проснется. Что это чудо, эта невозможная милость, испарится в тот же миг, как он перестанет за ней наблюдать. Поэтому он не спал. Он держал ее с бережной, неустанной преданностью человека, охраняющего последнее живое существо в умирающем мире. Его пальцы вырисовывали маленькие, незримые узоры на ткани ее рукава, спины, изгиба руки, погружаясь в ощущения. Тепло. Мягкость. Жизнь. Она пошевелилась, пробормотав что-то неразборчивое, и его сердце так сильно сжалось, что он чуть не заговорил вслух. Но она снова успокоилась, дыхание выровнялось, ресницы затрепетали на щеках, когда сон поглотил ее. Только тогда он позволил себе шептать и говорить. Нежные вещи. Ненужные вещи. Опасные вещи. «Я здесь», — прошептал он, прижимаясь к ее волосам. «Я больше не оставлю тебя. Я никогда не причиню тебе боли. Клянусь». В темноте из него выливались обещания, не грандиозные и не драматичные, просто твердые, мучительные клятвы, на которые, как он и не подозревал, был способен. По мере того как он продолжал, они переставали казаться отчаянием и начинали казаться правдой. Он смутно осознавал, что говорил серьезно. Это пугало его больше всего. Ее цветочный аромат окутывал его, отгоняя от всех темных мыслей, от всех амбиций, которые пытались подняться. Это было сильнее. Это было мгновенно. Этого было достаточно. Она спала, полностью доверяя ему. А Том Риддл лежал без сна всю ночь, с открытыми глазами, бешено бьющимся сердцем, обнимая ее, словно сам мир был хрупким. Боясь моргнуть, боясь сделать глубокий вдох, боясь, что если он уснет, то может снова потерять ее. Поэтому он не спал. Он наблюдал, как свет едва заметно меняется сквозь созданное в комнате окно. Он слушал ее дыхание. Он остался. И бессмертие было последним, о чем он думал. Том боролся со сном. Он лежал, прижавшись к ней, и единственным стабильным ощущением было медленное, размеренное дыхание, которое она издавала, и он погружался в тихую пучину отчаяния. Завтра. Это слово странно эхом звучало в его голове. Завтра ей исполнится шестнадцать. В той жизни, которую он помнил, этот день так и не наступил. Стертый им, как и все, чем она была. От этой мысли у него сжалось сердце. Он не хотел, чтобы завтра коснулось их. В тот момент, когда она выйдет из этой комнаты, мир вспомнит себя. Хогвартс, его коридоры, слухи и бдительные взгляды. Рыцари. Профессора. Тайная комната, все еще ожидающая под камнями. Все, что двигалось к катастрофе, останется там, неизменным, терпеливым. И здесь она никогда не была в безопасности. Не совсем. Он подумал о том, как она шла по коридорам, сжав плечи, как вздрагивала от смеха, который ей не достался, как это место делало ее маленькой. Насколько ее счастье зависело только от него. Эта мысль встревожила его. «Не может же быть вся её жизнь», — вдруг осознал он. — «Только не снова». Он уставился в потолок, сжав челюсти, идеи сменяли друг друга с невероятной скоростью. Он не хотел ничего объяснять. Он не хотел торговаться. Он больше не хотел ни с кем сражаться. Ни с Дамблдором, ни со Слизнортом, ни с рыцарями, которые так рьяно следовали за ним. Он устал от планов, требующих крови. Он был так измучен. Он подумал о Литтл-Хэнглтоне. О служанке с ее шепчущим голосом и аккуратными руками, о отвратительном человеке, который, как предполагалось, был его отцом. О маленькой богато украшенной шкатулке, в которой хранились остатки жизни, которой он никогда не знал. Вещи его матери. Палочка. Несколько монет. И маленькое, но дорогое серебряное обручальное кольцо. Он подумал о Лондоне. О отеле «Грейт Нортерн» и о доме ее тети. Его пальцы рефлекторно сжались на плече Миртл. Уйдет ли она с ним? Уйдет ли он сам? Вопрос возник непроизвольно, пугающий своей простотой. Не убежать в панике. Не спрятаться. Не на ночь или на украденный отпуск. Уйти. Жизнь за пределами Хогвартса. За пределами Тайной комнаты. За пределами имени, которое уже прицепилось к нему, как тень. Место, где она сможет дышать, где она не будет грязнокровкой или той, которая слишком много плачет. Где ей завтра исполнится шестнадцать, а он не будет убийцей. Она слегка пошевелилась во сне, ее рука едва заметно сжалась в его одежде, словно она искала его даже в бессознательном состоянии. Ответ тихо и уверенно дошел до него. Он спросит ее. Он сможет предложить. Он сможет научиться предлагать. Давать выбор. Он склонил голову и легонько поцеловал ее в волосы, стараясь не разбудить. «С днем ​​рождения», — прошептал он, хотя еще не наступило утро. И эта странная версия будущего ждала. Тогда он позволил себе представить это. Не как фантазию, он никогда не был в этом силен, а как проблему, которую нужно решить. Жизнь, разбитая на этапы, риски и непредвиденные обстоятельства, как он всегда подходил ко всему остальному. Ему исполнилось семнадцать. Эта мысль теперь имела странный вес. Он мог свободно, открыто использовать магию, не опасаясь, что замок будет наблюдать за ним. Ей придется подождать еще год, чтобы обрести эту свободу, но это его не пугало. Он мог колдовать за них обоих. Он никогда не оставит ее. Мысль о том, что она может быть одна где угодно, теперь казалась невозможной. Хогвартс не важен. Осознание того, насколько мало это имеет значение, удивило его. Он не закончит школу. Он не будет стоять в Большом зале на своем последнем пиру, не будет принимать похвалы, призы или дипломы. И вдруг, абсурдно, все это показалось очень незначительным. Он уже знал больше, чем большинство семикурсников. Миртл тоже справится, она умная, осторожная, в некоторых вещах она лучше, чем когда-либо думала. Остальное он узнает. Он во всем разберется. Раньше эта мысль никогда не принадлежала ему, но теперь она постепенно начала обретать форму. Он пережил и худшее. Он жил в детских домах, на улицах и в местах, где доброта была нецензурной лексикой. Он найдет выход. Он всегда находил. Где-нибудь, где никто не знал их имен. Он представлял себе маленькую квартирку с окнами, пропускающими свет. Стол, за которым они вместе едят. Ее книги, сложенные в углах, ее эскизы, небрежно прикрепленные к стенам. Он представлял, как она смеется, не проверяя, не слышит ли кто-нибудь. Идет, не сжимаясь. Спит, не плача. Живая. И он представлял себя рядом с ней, стоящим открыто, его рука на ее спине, его имя среди ее имен. Он хотел этого. Хотел называть ее своей там, где другие могли бы это услышать. Хотел смотреть на мир и позволять ему смотреть в ответ, зная, что она под его защитой. Хотел заботиться о ней, делая этот выбор каждый день. Это желание поражало его своей силой. Он многого хотел в своей жизни. Власти. Контроля. Бессмертия. Но на этот раз все было иначе. Он неосознанно крепче обнял её, словно сама мысль об этом могла бросить вызов судьбе. Она продолжала спать, каким-то образом всё ещё доверяя ему. А Том Риддл, который когда-то мечтал завладеть миром, который даже пытался это сделать, понял, что теперь его желания бесконечно меньше и бесконечно сложнее. Когда она проснулась, первым делом почувствовала тепло. Не только нежную, обволакивающую магию Комнаты, но и его. Его рука все еще крепко обнимала ее за талию, а ладонь лежала на ее спине, словно и не двигалась. Она моргнула, на мгновение потеряв ориентацию, а затем подняла голову. Том смотрел на нее. Не тот небрежный, полусознательный взгляд, к которому она привыкла. Не тот отстраненный, расчетливый взгляд. Он был полностью бодр, его глаза были пристальными, он не моргал, словно все это время был рядом, охраняя этот момент. «Ты… спал?» — тихо спросила она, голос ее все еще был хриплым. Он не отвел взгляд. «Нет», — просто ответил он. «Том…» Она нахмурилась. «Все в порядке», — мягко перебил он, медленно и нежно проведя большим пальцем по ее боку. «Не беспокойся об этом. Не сегодня». Сегодня. Это слово задержалось между ними. «Сегодня твой день рождения», — добавил он тише, почти благоговейно. «Тебе не о чем беспокоиться». Она всматривалась в его лицо, смущенная тем, что его внимание ни на секунду не отвлекалось. В нем не было спешки, не было ощущения, что его тянет куда-то в другое место. Никаких подземелий, никаких обязанностей, никаких обязательств, тянущих его за рукав. Она слегка подвинулась, приподнявшись на локте, и стала внимательно изучать его. «Ты… другой», — осторожно сказала она. «Обычно твои мысли уже заняты чем-то другим, но…» «Нет. Не сегодня». Он без колебаний крепче обнял ее. — А как же завтрак? — спросила она. — Мы его пропустим. — Большой зал и без нас выживет, — тихо фыркнул он, в его голосе слышалась почти нежность. — Ну и что, голод? — Она тихо и удивленно рассмеялась. — Как будто я когда-нибудь позволю тебе пропустить еду, — его губы едва заметно изогнулись в улыбке. — Мы проберемся на кухню, — сказал он, словно это было самым очевидным решением на свете. — Никаких расставаний. Никакого наблюдения за тем, как ты исчезаешь в башне Равенкло. Эти слова задели ее сильнее, чем он предполагал. Она замерла, на ее лице мелькнуло что-то нежное и испуганное. — Ты правда не хочешь отпускать меня никуда, да? — пробормотала она. Он прислонил свой лоб к ее лбу, вдыхая ее аромат. — Не сейчас, — повторил он. — Никогда, если смогу этому помешать. Ее щеки покраснели, пальцы слегка сжались в его рукаве. Она не привыкла к этому его образу: такому сосредоточенному, такому не желающему отводить взгляд, словно остальной мир потерял к ней всякий контроль. Том Риддл прижал её к себе чуть крепче, словно бросая вызов самому времени, пытаясь вернуть её обратно. Ему всё ещё казалось это нереальным. Лежать рядом с ней, разговаривать так, будто ничего не было потеряно, будто пятьдесят пять лет не пролетели в одно мгновение. Это тревожило его так, как он не ожидал. Её голос, её смех, короткие паузы в речи, когда она искала нужное слово… они затрагивали такие места в его душе, которые были навсегда запечатаны. И воспоминания… Они больше не были далёкими, серыми впечатлениями, лишёнными чувств. Они вернулись в цвете. В тепле. В звуке. Лондонские улицы, пропитанные зимним туманом, то, как её пальцы впились ему в рукав, точный оттенок её платья под фонарями на Хэллоуин, её запах мягкости, цветов и чего-то уникального, присущего только ей. Это был поток ощущений, от которого у него на мгновение перехватило дыхание. Так долго он помнил её как факт. Имя. Ошибку. Теперь она снова здесь. Живая. Дышащая. Нервно улыбающаяся в подушки. Дразнящая его так, как всегда пыталась. И все эмоции, которые он когда-то подавлял в себе, вернулись с такой силой, что его самообладание пошатнулось. Он правил армиями. Встречал смерть лицом к лицу, не моргнув глазом. Разрушил саму свою душу. И все же это, этот простой акт — быть рядом с ней, позволить ей говорить, позволить себе отвечать, — казалось гораздо опаснее. Невыносимо. Он крепко держал ее за руку, удерживаясь прикосновением, боясь, что если отпустит ее хотя бы на мгновение, то может утонуть в тяжести всего этого. Потому что снова быть с ней — это не возвращение к чему-то знакомому. Это было похоже на пробуждение после целой жизни, проведенной в состоянии смерти . На кухне пахло теплым хлебом, сахаром и чем-то маслянистым, отчего у Миртл приятно скрутило живот, как только они вошли. Том не колебался. Он не понизил голос и не смягчился, словно в этом пространстве. Он просто произнес это спокойно и безоговорочно, как констатацию факта: «У моей девочки день рождения». Реакция последовала незамедлительно. Дюжина домовых эльфов в унисон ахнула. Один уронил ложку. Другой схватился за щеки. Раздался возбужденный, пронзительный и радостный щебет, руки трепетали, головы склонялись. Кто-то пискнул что-то о том, что дни рождения действительно очень важны, и вдруг на столе появились тарелки, слишком много тарелок. Яйца, тосты, каша с медом, аккуратно нарезанные фрукты. Миртл покраснела. Том проводил ее к стулу, положив руку ей на спину, и сел рядом, а не напротив, достаточно близко, чтобы его колено коснулось ее колена. Он следил за тем, чтобы она поела, подвигая тарелку ближе, когда она замедляла темп, рассеянно прижимая ладонь к ее бедру, словно пытаясь убедиться, что она все еще здесь. Все еще жива. Все еще дышит. Один из эльфов, пожилой, с полотенцем на плече и мукой на носу, подплыл ближе, его огромные, блестящие глаза смотрели на обоих. «Мисс сегодня выглядит очень счастливой», — прошептал он, сложив руки. Лицо Миртл покраснело. «О, я…», — пробормотала она, поправляя очки. «То есть, конечно, я счастлива. Спасибо вам за всё это». «Да, да! Мистер тоже выглядит очень довольным». Другой эльф появился по другую сторону стола, энергично кивая. Третий так сильно захихикал, что чуть не упал. Миртл спрятала лицо за рукой, одновременно смущенная и улыбаясь. «Они… они просто добрые», — прошептала она Тому, наполовину извиняясь, наполовину смущаясь. Она ждала, что он сорвётся. Что он отмахнётся от них. Что он прервёт эту чепуху, как обычно. Но он этого не сделал. Том лишь потянулся к ее чашке и подвинул ее ближе, не отрывая взгляда от ее лица. Эльфы продолжали с благоговением наблюдать за ними. «Мы очень счастливы, мисс!» — пискнул первый из них. «Мистер — очень хороший хранитель дня рождения!» Миртл взглянула на них, а затем снова на Тома, нервничая. Он просто встретил ее взгляд, неподвижный и непрерывный, его большой палец медленно поглаживал тыльную сторону ее ладони. Болтовня эльфов, звон посуды, теплый хаос кухни затихли, став чем-то далеким и незначительным. Внезапно ничто не имело значения, кроме нее. «Вы сегодня очень странный», — тихо сказала она. Его губы изогнулись, едва заметно и проникновенно. А эльфы, наблюдая за происходящим широко раскрытыми, понимающими глазами, кивнули друг другу, словно только что стали свидетелями чего-то действительно очень редкого. «Ты опять пялишься», — пробормотала она спустя некоторое время, с набитым тостом ртом. «Ты же знаешь, я люблю следить за тем, что принадлежит мне», — сказал он без всяких извинений. После этого она ела быстрее, смущенная, и он расслабился только тогда, когда убедился, что ей достаточно. Его пальцы переплелись с ее пальцами на столешнице, не скрывая этого, даже когда мимо суетились эльфы, украдкой поглядывая и радостно перешептываясь. «Нам нужно многое обсудить сегодня», — тихо сказал он, проводя большим пальцем по ее ладони. Она посмотрела на него неуверенно, и на ее лице мелькнуло сомнение. «Я имел в виду все, что сказал», — сразу же произнес он. Возможно, слишком быстро. «Я просто… о чем нам сейчас поговорить?» Она опустила взгляд и кивнула. «Я подумал, — продолжил он, устремив взгляд на ее лицо, как будто эта идея имела огромное значение, — что мы могли бы пойти к озеру. Там тепло. Там нас никто не побеспокоит». Она помедлила, изучая его. То, как он ни разу не отпустил её руку. То, как он не отходил от неё ни на шаг. То, как его внимание казалось почти отчаянным. «Том», — медленно произнесла она, — «ты… в порядке?» Он слегка напрягся. «Ты очень… внимателен», — добавила она, теперь уже обеспокоенная. «Я что-то сделала не так?» «Нет», — тут же ответил он, полностью повернувшись к ней. «Нет, дорогая. Ты ничего не сделала не так». Она посмотрела ему в глаза, явно не убежденная. «Я в порядке», — добавил он мягче. «Обещаю. Просто… мне нужно всё исправить, не так ли?» Она кивнула, всё ещё растерянная, всё ещё немного потрясённая, но улыбаясь. «Да», — сказала она. «Конечно». Она слегка поерзала на скамейке, пытаясь дотянуться до чашки, и тихонько рассмеялась. «Просто…», — начала она легкомысленно, запрокинув голову, — «ты никогда раньше так сильно меня не обнимал». Это была шутка. Нежная шутка. Даже дразнилка. Его рука инстинктивно сжалась. Не больно. Не настолько, чтобы она отстранилась. Просто достаточно, чтобы правда вырвалась наружу, прежде чем он успел это остановить. «Я не отпущу», — сказал он. Она удивленно моргнула, а затем улыбнулась. Небольшая, неуверенная, но теплая улыбка. «Я никуда не уйду», — пробормотала она, сжимая его пальцы в ответ, словно пытаясь успокоить его. Это становилось проблемой. Том почувствовал это тогда, остро и неоспоримо, край чего-то неприятного в себе. То, как его внимание кружило вокруг нее, словно защитная оболочка. То, как каждый звук за пределами комнаты, за пределами кухни, казался угрозой. То, как мысль о том, что она больше не будет на виду, вызывала неприятное сжатие в груди. Собственничество. Тревога. Слишком много. Он уже был таким раньше, он не был уверен, когда именно это произошло, но это заканчивалось кровью, мокрой плиткой и визгом труб. Только не снова. Он заставил себя дышать медленно и размеренно, даже когда его большой палец продолжал свое размеренное, успокаивающее движение по ее коже. Он мог бы стать лучше ради нее. Он бы стал. Но лучше не означало быть слабым. Лучше не означало позволить страху управлять им. Страх совершал ошибки. Страх паниковал. Страх разрушал то, что хотел защитить. Он не причинит ей боли, цепляясь слишком крепко. «Я знаю», — наконец сказал он тише, ослабив хватку ровно настолько, чтобы доказать свою точку зрения, скорее себе, чем ей. «Мне просто нужно быть рядом с тобой». «Мне это нравится», — мягко ответила она. Ее улыбка стала шире, она почувствовала облегчение. Он смотрел на нее мгновение, запоминая увиденное. То, как ее волосы отражали теплый кухонный свет, едва заметная морщинка между бровями, когда она слишком много думала, доверие в ее глазах, которое одновременно успокаивало и пугало его. Он научится обнимать ее, не ломаясь. И он никогда больше не позволит миру отнять ее у него. Внешне он наклонился и коротко, сдержанно поцеловал ее в висок. Осторожно, обдуманно. «Поешь», — тихо сказал он. «Потом мы пойдем к озеру». Она кивнула, все еще улыбаясь, не подозревая о молчаливой борьбе, которая разворачивалась под его спокойной внешностью. А Том Риддл сидел рядом с ней, держа ее за руку чуть дольше, чем нужно, уже планируя, как стать тем, кто сможет защитить ее, не потеряв себя в страхе потерять ее. Они медленно вышли из кухни, пальцы все еще были нежно переплетены, тепло сахара и чая растворялось в прохладном воздухе коридоров. Миртл казалась легче, все еще растерянной, все еще наблюдающей за ним этими внимательными взглядами, но улыбалась легче. «У озера будет приятно», — сказала она почти застенчиво. «Но сначала мне нужно переодеться. Мы не переодевались со вчерашнего дня». «Конечно», — тут же кивнул он. Она в последний раз сжала его руку и повернулась, чтобы направиться к лестнице, уже поправляя очки. «Я буду всего минуту». В тот момент, когда она отпустила его, что-то внутри него сломалось. Коридор накренился. Свет казался неправильным, слишком ярким, слишком разреженным. Его грудь сжалась, словно кулак сжал легкие. На мгновение он снова оказался в туалете. Ее мертвое тело в его объятиях, испачканное кровью, капавшей с его запястья. Он не мог дышать. Миртл едва сделала три шага, как услышала резкий, прерывистый вдох позади себя. Она обернулась. Том стоял, прислонившись к стене, пальцы впивались в камень, лицо побледнело. Его взгляд был рассеянным, словно он видел то, чего не было. «Том?» — тут же спросила она, спеша обратно. «Том, что случилось?» Он покачал головой, челюсть была сжата, он не мог и не хотел отвечать. Паника нарастала все быстрее, чем дольше она стояла в шаге от него. Пространство между ними казалось пропастью. Она инстинктивно подошла ближе. В тот момент, когда он увидел ее, живую и присутствующую, шум в его голове приглушился настолько, что он смог пошевелиться. Его руки почти отчаянно поднялись, нащупав её руки, затем талию, притягивая её к себе, словно тонущий человек, хватающийся за берег. Паника утихла. Не исчезла полностью. Но стала тише. Управляемой. Её тепло прорезало призрачные воспоминания, как лезвие сквозь туман. «Я не хочу уходить», — прошептала она, испуганно, но нежно. «Я просто хотела измениться». Он прижался лбом к её виску, вдыхая её аромат, погружаясь в запах ландыша, чистого пергамента и её самой. Его голос, когда он наконец раздался, был хриплым. «Не уходи далеко», — пробормотал он. «Ты сегодня действительно плохо себя чувствуешь», — тихо сказала она, и беспокойство смягчило её выражение лица. «Ты выглядишь так, будто побывал на войне». Да. На войнах. На войнах, — начал он. «Нам не нужно ничего менять», — добавила она через мгновение, пытаясь разрядить обстановку. «Мы можем просто наложить очищающие заклинания. Это все равно быстрее». Он тут же кивнул, благодарный за решение, за все, что не связано с расстоянием. «Да», — сказал он. «Мы так и сделаем». Она улыбнулась, слегка, но ободряюще, и легонько постучала палочкой. Слабое мерцание магии коснулось их обоих. Просто. Легко. Обычно. Он держал ее на секунду дольше, чем нужно, прежде чем наконец ослабить хватку, ровно настолько, чтобы идти рядом с ней, а не цепляться за нее. Она ничего не сказала по этому поводу. Но оставалась рядом. Они выбрали дальний берег Черного озера. Участок, где трава немного заросла, и студенты редко удосуживались пройтись туда, потому что это было «слишком далеко» от замка. Июньское солнце висело над ними теплым золотистым светом, поверхность воды лениво рябила в лучах. Стрекозы низко порхали. Где-то вдали кто-то смеялся возле лодочного сарая, но казалось, что это другой мир. Здесь было тихо. Том откинулся на траву, крепко обхватив рукой руку Миртл, его пальцы переплелись с ее пальцами, словно замок. Время от времени он притягивал ее ближе, даже не осознавая этого, пока ее плечо не уперлось в его бок, пока он не почувствовал размеренный ритм ее дыхания. Всегда прикосновение. Всегда подтверждение того, что она все еще здесь. Его глаза были закрыты, но он не отдыхал. Он пытался научиться жить заново. Мир казался слишком ярким. Тепло солнца на коже, щекотка травы на запястье, тяжесть её руки в его. Эмоции накатывали слишком быстро, слишком резко. Ничто больше не было приглушено. Ничто не было отстраненным. После десятилетий холодного расчета и пустой тишины, такое сильное чувство дезориентировало. Он продолжал задавать себе одни и те же вопросы в темноте за веками. Когда я? Сколько мне осталось? Когда это закончится? Это милость? Галлюцинация? Последняя уловка умирающего разума? Второй шанс, которого он не заслуживает? Он неосознанно крепче сжал её руку. Рядом с ним Миртл пошевелилась. Он тут же почувствовал едва заметное изменение в её позе. Она слегка повернулась к нему, наблюдая за его лицом так же, как когда пыталась понять что-то, что он не произнес бы вслух. «Ты молчишь», — пробормотала она. Он тихонько промычал в ответ, не выражая никаких мыслей. Она замялась. Он практически слышал, как формируются его мысли. Легкое прикосновение ее большого пальца к его костяшкам выдавало ее — маленькую, осторожную, извиняющуюся. «Знаешь, тебе не обязательно проводить со мной весь день», — тихо сказала она. «Если ты устал или у тебя есть дела…» Его глаза тут же открылись. Он повернул голову к ней, изучая ее лицо, то, как она пыталась казаться меньше, даже лежа на открытом солнце. «Ты думаешь, я брошу тебя в твой день рождения?» — тихо спросил он. Ее взгляд отвелся. Он слегка приподнялся на локте и притянул ее ближе, направляя так, чтобы она наполовину свернулась калачиком у него на боку. Не насильно. Просто уверенно. «Миртл», — сказал он, и ее имя все еще звучало странно и драгоценно на его языке, — «если что-то не так, то это у меня в голове. Не из-за тебя». Она неуверенно всматривалась в его выражение лица. «Я просто…» Он медленно выдохнул, выбирая честность, но не раскрывая слишком многого. «Мне кажется, я спал очень долго. И просыпаться довольно шумно». «Шумно?» Она моргнула. «Слишком много мыслей. Слишком много чувств одновременно». Его взгляд на мгновение скользнул к озеру. «Это не имеет к тебе никакого отношения». Небольшая пауза. Затем тише. «Ты единственная, кто имеет смысл». Ее щеки слегка порозовели, хотя беспокойство все еще оставалось. Она осторожно прислонила голову к его плечу, словно без слов спрашивая разрешения. Он тут же позволил это, его рука сжала ее руку в безмолвном успокоении. И он лежал там, на летней траве, держа девушку, которую когда-то потерял из-за собственной тьмы, пытаясь убедить себя, что на этот раз все реально и что когда это закончится, это будет не из-за него . Они лежали так достаточно долго, чтобы солнце сдвинулось с места, а трава под ними прогрелась. Замок казался далёким, словно картина на горизонте. На какое-то время было легко представить, что мир сузился до пространства, где были соединены их руки. Именно Миртл нарушила тишину. «Том?» — тихо спросила она. Он почувствовал, что вопрос назревает, ещё до того, как она его произнесла. Его пальцы слегка сжали её. «Да?» Сначала она не смотрела на него. Её взгляд был прикован к озеру, к медленным рябьм, отражающим свет. «А как же василиск?» Это слово прорезало тепло, словно лезвие. «И нападения, — продолжила она осторожным голосом. — И… рыцари. И все эти планы, о которых ты мне никогда толком не рассказывал». В этом слове не было обвинения. Просто поиск. Попытка понять мальчика рядом с ней. Челюсть Тома напряглась. Он не знал, как ответить. Не правдиво. Не полностью. Правда была лабиринтом будущего, смертей и той версией самого себя, которую ей никогда не следовало видеть. Он не мог сказать ей, что она когда-то умерла здесь. Что он держал её тело. Что её имя эхом звучало в трубах, призраках и чувстве вины. Или это уже случилось? Если она сейчас здесь, жива, то всё ли было отменено? Он убил её или только помнил, как убил? Время ускользало в его руках. Он точно знал, что ей нужно поверить ему. Довериться ему настолько, чтобы выбрать его. Уйти с ним, когда он попросит. Он повернул голову к ней. «Всё будет хорошо», — тихо сказал он. Она взглянула на него, всматриваясь в его лицо. «Я имел в виду то, что сказал», — добавил он. «Здесь всё заканчивается». Она долго изучала его, словно взвешивая слова. «А тёмная магия?» — спросила она. Тень мелькнула за его глазами. Он ненадолго отвёл взгляд, к воде. «Ошибки», — пробормотал он. Слово прозвучало горько и недостаточно убедительно. «Вещи, которые, как мне казалось, имели значение, но на самом деле не имели». «Ты уверен?» Она слегка приподнялась на локте, чтобы лучше его видеть. Тогда он встретил её взгляд целиком. Никакой ухмылки. Никакой хитрости. Только странная, открытая интенсивность, от которой у неё перехватило дыхание. «Я сделаю всё, что ты попросишь, если это значит, что ты останешься со мной». Воздух словно замер. Что угодно. В тот момент он говорил это всерьёз. Не как манипуляцию, не как стратегию, хотя эти инстинкты всё ещё жили в нём, а как откровенное подношение. Сделка с судьбой, произнесённая через неё. Её глаза расширились от испуга, поражённые тяжестью этого обещания. «Это слишком много для обещания», — прошептала она. «Ты многое можешь потерять», — ответил он. Правда повисла между ними, одновременно тяжёлая и хрупкая. Легкий ветерок шевелил траву. Где-то возле камышей вода мягко плескалась у берега. Она снова опустилась рядом с ним, трава мягко прогнулась под ее весом. Их плечи соприкоснулись. Их руки оставались соединены. Над ними лениво плыли облака по синеве, равнодушные к войнам, чудовищам и времени. Том смотрел вверх, но не видел неба. Внутри него что-то перестраивалось. Ему всегда нужна была цель. Что-то, к чему можно было бы стремиться с полной сосредоточенностью. Когда-то это пространство занимала сила. Чистая, острая, неоспоримая. Она придавала структуру хаосу в его голове. Теперь же этому голоду некуда было деваться. И он изменился. Медленно, почти незаметно, та же яростная решимость, которая когда-то стремилась к господству, начала привязываться к чему-то меньшему и гораздо более опасному. К ее безопасности. К ее присутствию. К тому, что она останется. Если бы он смог сделать ее своей целью, тогда он снова смог бы функционировать. Тогда он знал бы, что защищать, чем жертвовать, кем стать. Он медленно выдохнул. И затем, прежде чем он успел остановиться, он заговорил. «Когда я был в приюте, — сказал он ровным голосом, словно комментируя погоду, — они ничего не знали о магии». Слова показались ему чужими. «Они думали, что со мной что-то не так». Его пальцы слегка сжались в траве. «Они приводили людей. Священников, которые говорили, что могут всё исправить». Он не смотрел на неё. «Они пытались изгнать это, — продолжил он. — Молитвы. Цепи. Холодная вода и соль. Кресты. Запирали меня в комнатах, чтобы посмотреть, исчезнет ли это». Он сказал это как факт. Без драмы. Без мольбы о сочувствии. Просто список. Но под этим спокойствием у него закрутило желудок. В нём поднялось неприятное, первобытное чувство дискомфорта. Стыд, отвращение и что-то, что он похоронил под слоями превосходства и гнева. Даже произнести это вслух было неприятно. Он чувствовал себя обнажённым, словно его разорвали на части, как будто что-то сокровенное и уродливое вытащили на свет. Он почти пожалел, что произнёс это, в тот момент, когда слова вырвались из его уст. «Вот почему…», — он сглотнул. «Иногда у меня бывают такие… моменты. Когда всё снова становится холодным». Он слегка пожал плечами, притворяясь равнодушным. «Сейчас это случается всё реже». Тишина затянулась. Он не понимал, зачем рассказал ей. Он никогда никому не рассказывал. Ни Дамблдору, ни рыцарям, никому. Эта часть его жизни принадлежала мальчику, которого он презирал и пытался стереть из памяти. Возможно, ему нужно было доказать, себе и ей, что он настоящий. Что эта жизнь, это тело, этот момент — не просто отголоски будущего, которое он уже прожил. Или, может быть, где-то глубоко внутри он хотел, чтобы она знала. Эта мысль встревожила его. Наконец он бросил на нее короткий взгляд, готовясь к дискомфорту. К жалости. К тому едва заметному отторжению, которое люди пытаются скрыть. Выражение его лица было нейтральным, но тело напряженным, готовым спрятаться за холодом, если потребуется. Воздух между ними замер. Ее глаза почти мгновенно затуманились. Не широкие, драматичные слезы, как обычно, а лишь тихий наплыв, такой, какой бывает, когда что-то чувствуешь слишком глубоко и пытаешься это не показать. Миртл со временем поняла, что Том ненавидит жалость. Он отреагировал резко, отшатнулся, словно от оскорбления. Поэтому она проглотила это, хотя в груди у нее сжималось желание заполучить этого парня. Вместо этого она слегка повернулась к нему, нежно сжимая его пальцы. Наступила нервная пауза. «Том?» — тихо спросила она. Он снова взглянул на нее, настороженно. «Можно… поцеловать тебя?» Вопрос был таким осторожным, таким застенчивым, что застал его врасплох. «Ты не целовал меня два дня», — добавила она, пытаясь говорить легким тоном, но не сумев скрыть неуверенность. «Я подумала, может быть, что-то не так». Два дня. Если бы она только знала. Если бы она знала о годах, смертях, призраках, битвах и пустых десятилетиях, где ее имя было шрамом, а не звуком. Эта мысль заставила что-то болезненно скрутить его в груди. Странный страх поднялся в нем, иррациональный, но острый. Воспоминание о магловской сказке, которую он слышал давным-давно, о королевстве, спавшем сто лет, пробужденном поцелуем. Он не помнил деталей, только ощущение. А что, если поцелуй разбудит его от всего этого? Что, если это положит конец чуду? Что, если он откроет глаза, и она снова исчезнет, ​​он снова исчезнет? Он чуть не отстранился. Чуть не сказал: «Не сейчас». Чуть не выбрал безопасность вместо тепла. Затем он увидел, как изменилось ее выражение лица. Этот проблеск беспокойства. Страх, что он может не хотеть ее. Что она переступила черту. Что она попросила слишком многого. Этот взгляд был невыносим. Он предпочел бы снова встретиться лицом к лицу со смертью, чем видеть это на ее лице. Поэтому он кивнул. Твердо, хотя легкое волнение сжало его челюсть. «Да», — тихо сказал он. Она медленно наклонилась, давая ему время остановить ее, если он захочет. Он не остановился. Он оставался совершенно неподвижным, словно готовясь к удару, с открытыми глазами до самой последней секунды. Ее губы коснулись его. Мягкие. Теплые. Настоящие. Мир не разлетелся вдребезги. Небо не исчезло. Время не повернулось вспять. Она все еще была здесь. Облегчение захлестнуло его с такой силой, что это почти причинило боль. Его рука инстинктивно поднялась к ее щеке, углубляя поцелуй. Подтверждая. Запоминая. Живой. Живой. Что-то внутри него, что-то, слишком долго голодавшее, устремилось к теплу, вместо того чтобы отступить от него. На долю секунды он просто вдохнул ее аромат, ошеломленный, а затем инстинкт взял верх. Его рука на ее щеке сжалась, скользнув к затылку, когда он притянул ее невероятно близко. Тщательная сдержанность, за которую он цеплялся с тех пор, как снова увидел ее, оборвалась, словно тонкая нить. Тепло ее губ, мягкость, жизнь в них. После десятилетий холодных воспоминаний и пустых воспоминаний это было опьяняюще. Не нежное утешение. Не сладость. Облегчение. Голод. Обладание. Потребность. Как у человека, который голодал и вдруг нашел еду под рукой. Он поцеловал ее снова, прежде чем она успела полностью вздохнуть, на этот раз глубже, не жестоко, но с подавляющей силой. Его другая рука обхватила ее, прижимая к себе так, словно земля могла наклониться и унести ее прочь, если бы он не держал ее достаточно крепко. Это был он, воплощение инстинкта. Она издала тихий испуганный стон, прижавшись губами к его губам, но не отстранилась. Ее руки нащупали его одежду, слегка сжимая ее, пытаясь справиться с внезапной интенсивностью поцелуев. Он продолжал целовать ее, словно что-то доказывая. Судьбе, времени, самой смерти. Каждый поцелуй — подтверждение. Она здесь. Она теплая. Она моя, живая и настоящая. Только когда ему понадобилось дышать, он наконец остановился, прислонив лоб к ее лбу, их губы все еще соприкасались. Его хватка на ней оставалась крепкой, защитной, не желающей ослабевать. Его глаза стали темнее, более спокойными, но по-другому, меньше паники, больше яростной ясности. Вот он. Настоящий Том Риддл. Не смягченный, а перенаправленный. «Ты все еще здесь», — пробормотал он тихо, почти про себя. «Конечно, здесь», — задыхаясь, ответила она с растерянной улыбкой. Его внутренняя сила была вызвана нежеланием потерять то, что он уже однажды похоронил . Она не отстранилась. Наоборот, она приблизилась. Медленно, осторожно, словно приближаясь к огню за теплом, даже если он мог обжечь. Она поерзала на траве, пока не оказалась наполовину на нём, сложив руки в пространстве между ними, щека у его плеча. Он позволил ей это, его руки автоматически легли ей на талию, удерживая её там. Какое-то время они просто дышали. Озеро шептало у берега. Мир затих. Затем, когда этот шум стих, сменившись чем-то более спокойным, он заговорил. Вопрос прозвучал тише, чем он ожидал. «Ты теперь боишься меня?» Она замерла. Его взгляд опустился на её лицо, проницательный, острый, несмотря на мягкость момента. «За Камеру. За то, что я сделал». Он не стал приукрашивать. Не смягчал слова. Том редко делал это, когда что-то имело значение. «Ты злишься?» — добавил он тише, но опаснее. «На меня». Она не ответила сразу. Она действительно подумала об этом, он это видел. То, как слегка нахмурились ее брови, как ее пальцы перебирали ткань его рукава. Он заставил себя не перебивать, даже когда напряжение сжималось под его кожей. Наконец, она подняла на него взгляд. Ее глаза были искренними. Уязвимыми. Слишком открытыми для человека, стоящего в темноте. «Я говорила тебе раньше, — тихо сказала она, — что люблю тебя так сильно, что иногда это причиняет боль». «Вот, — продолжила она, голос слегка дрожал, — вот когда мне было больно любить тебя». Эта искренность ранила сильнее, чем обвинение. Он не отвел взгляд. Она сглотнула, а затем добавила тише: «Но я также все еще верю, что меня больше не существует без тебя». Его челюсть слегка сжалась, но он позволил ей продолжить. «Поэтому я решила поверить тебе, — сказала она. — Что ты говорил серьезно». Хрупкое доверие. Опасное. Ее рука поднялась и легко легла на его сердце, словно она пыталась почувствовать там обещание. «Я хочу верить, что у нас будет больше таких дней», — прошептала она. На мгновение он просто смотрел на неё. Вера любого другого человека показалась бы ему инструментом. Слабостью, которую можно использовать. Нитью, за которую можно дернуть. Но здесь он почувствовал себя так, словно ему вручили что-то хрупкое и сказали не раздавливать. Он крепче обнял её, на этот раз не собственнически, а уверенно. «Я остановлюсь», — сказал он, и на этот раз за этими словами не было никаких скрытых условий. «Тебе больше не придётся страдать от того, что ты снова любишь меня». Это была клятва, произнесённая мягче магии, но тяжелее большинства заклинаний. Сможет ли он её сдержать — это уже другой вопрос. Но в тот залитый солнцем момент у озера, когда она доверяла ему, несмотря на все причины не доверять, Том Риддл решил, что если ему и суждено было кем-то себя сформировать, то это будет эта девушка, которая любила его так, как мир никогда не любил . Свет медленно менялся от золотистого к янтарному, затем к первым проблескам вечерней розы. Озеро ловило закат, словно расплавленное стекло, рябь становилась медной и красной. Тени от замка тянулись всё длиннее по траве. Миртл заметила это первой. «Нам нужно скоро вернуться», — тихо сказала она. Рука Тома крепче обняла её, прежде чем она успела полностью сесть. «Нет», — автоматически ответил он. «Нет?» Она удивленно посмотрела на него. Он мягко притянул её к себе, не грубо, просто не желая, чтобы этот момент закончился. Его взгляд метнулся к горизонту, словно он мог спорить с самим солнцем. «Я ещё не закончил», — пробормотал он. «С чем?» — спросила она, наполовину с любопытством, наполовину с весельем. Он замялся. Том Риддл редко говорил, не зная, к чему приведут его слова. Обычно он мысленно проверял предложения, как шахматные ходы. Но это была незнакомая территория. Не было стратегии, гарантирующей безопасность. Произнести это — значит сделать это реальным. Связывающим. Необратимым. Он изучал её лицо, словно ответ был написан там. «Я должен тебя кое о чём спросить», — наконец произнёс он. Выражение её лица сменилось на внимательное замешательство. Он медленно вдохнул. Воздух стал тяжелее, словно весь мир склонился, чтобы прислушаться. Он не до конца понимал, насколько искренни его слова, пока они не начали складываться в единую картину. И как только они зазвучали, он понял, что уже не вернуть их обратно. «Я хочу, чтобы ты ушла со мной».