Корона, что не касается неба

      Придворные расходились медленно и даже их разговоры оставались приглушёнными, звуча где-то на периферии сознания Принца.       Тай не спешил.       Он позволил потоку людей пройти мимо, выдерживая паузу с той точностью, которая исключала случайность, и лишь затем двинулся вперёд, уже заранее зная, кого именно ищет.       Леди Тисс не затерялась среди остальных, даже если бы сама желала этого. Её присутствие ощущалось как отклонение в самом порядке пространства.       Галерея, в которую она вышла, была вытянута вдоль внутреннего двора, и свет, проникающий через узкие окна, ложился на каменный пол косыми полосами, чередуя тень и блеклое золото.       Он сократил расстояние, не нарушая внешнего спокойствия, и позволил своему голосу прозвучать ровно.       — Леди Тисс.       Она остановилась не сразу, обернулась, позволяя взгляду найти его без лишней резкости.       — Ваше Высочество, — произнесла она мягко, — я полагала, что аудиенция завершилась.       — Завершилась, — ответил Тай, приближаясь, сохраняя дистанцию, которая всё ещё могла считаться допустимой, — однако её последствия редко ограничиваются пределами зала.       Её внимательный взгляд задержался на нём.       — И вы решили начать с меня, — сказала она.       — Мне было поручено уделить вам особое внимание.       Тень улыбки коснулась её губ, оставаясь на грани между иронией и признанием.       — Насколько мне известно, Ваше Высочество, внимание, полученное по приказу, редко бывает тем, в котором есть необходимость.       Тай чуть склонил голову, подавляя усмешку. Эта девушка вызывала в нём непреодолимое желание подойти ближе или уйти прочь сейчас же.       — Вам повезло, — ответил он тихо, — поскольку я не склонен ограничиваться лишь тем, что предписано.       Тисс машинально кивнула, словно принимая его ответ. Она некоторое время смотрела на него, после чего учтиво поклонилась и отвернулась, сделав шаг вперёд, словно считая разговор завершённым.       — В таком случае, Ваше Высочество, — произнесла она, продолжая движение, — я предпочту не задерживаться и приступить к приказу незамедлительно.       — Разумеется.       Он шёл рядом с ней, выдерживая расстояние, которое позволяло не нарушать формальности, и именно в этой выверенной дистанции неожиданно обнаружил, что его внимание больше не принадлежало разговору или даже самой ситуации — оно медленно, но неотвратимо смещалось к деталям, которые не имели значения и потому не должны были задерживаться в сознании.       Тай отметил, как её шаг остаётся ровным вне зависимости от неровностей камня. Её руки не были напряжены, и он вдруг задался вопросом, замечает ли она, насколько тщательно контролирует даже это.       Он обратил внимание на то, как свет, проникающий через узкие окна, скользит по её волосам, выхватывая отдельные пряди, и почти сразу же отстранил эту мысль, как неуместную, однако она уже успела закрепиться, оставляя после себя раздражающее ощущение избыточности.       Почему он вообще обращает внимание на подобное?       Вопрос возник слишком быстро, чтобы его можно было проигнорировать. Тай чуть сильнее сжал пальцы за спиной, не позволяя этому движению стать заметным, и перевёл взгляд вперёд, словно это могло вернуть его к привычному восприятию происходящего.       Но это уже не было так.       Потому что он продолжал замечать. Тай медленно вдохнул, возвращая себе привычную ясность, но уже знал, что это лишь внешнее восстановление порядка.       Некоторое время они двигались молча, и шаги их складывались в ровный ритм.       — Вас не смущает, — произнесла она, не оборачиваясь, — что вы следуете за мной без приглашения?       — Меня бы смущало, если бы вы этого не заметили, Леди Тисс. Не находите?       Она остановилась и обернулась, заставляя расстояние между ними стать более ощутимым.       — Вы всегда отвечаете вопросом на вопрос, Ваше Высочество?       — Только в тех случаях, когда ответ уже известен.       Короткая пауза, в которой их взгляды встретились, не требовала продолжения, но всё же привела к нему:       — Тогда, — сказала она медленно, — полагаю, вам стоит учитывать, что очевидность редко совпадает с истиной.       Он сделал шаг ближе, сокращая расстояние.       — Именно поэтому я предпочитаю проверять лично, — ответил он тихо.       Её взгляд задержался на нём чуть дольше, и Тисс подметила про себя невероятную глубину глаз Принца. И именно в этот момент в глубине коридора прозвучал звук, который невозможно было спутать ни с чем иным.       Тисс отвела взгляд первой.       — Вам пока не стоит идти дальше, — сказала она.       — Почему?       — Потому что мне нужно подготовить его.       Едва заметная усмешка коснулась его губ.       — Думаю, я не помешаю. В любом случае, с сегодняшнего дня помимо меня за вами будут наблюдать и другие, — он снова сделал шаг ближе, — и попрошу заметить, это была идея вашего посольства.       Она ничего не ответила. Лишь свела брови, и задумчиво пожевала нижнюю губу, прежде чем продолжить путь. Тай последовал за ней.       Галерея закончилась, переходя в открытое пространство внутреннего двора, где воздух становился холоднее, а звуки глуше. Дракон лежал вдоль каменной площадки, его тело почти сливалось с поверхностью, если бы не едва заметное движение дыхания и мягкое отражение света на чешуе. Один глаз был приоткрыт и направлен прямо на Принца. Тисс подошла ближе.       — Привет, — произнесла она, дотронувшись до грубой драконьей кожи.       Нариальм слегка наклонил голову, не отводя взгляда, и прикрыл глаз полностью, как будто происходящее вызывало у него некое ленивое, почти снисходительное любопытство.       — Он не выглядит впечатлённым, — произнёс Принц.       — Он не склонен притворяться, — ответила Тисс.       Дракон вновь открыл глаза, его взгляд медленно скользнул от Тая к ней, задержался, словно оценивая её реакцию, а затем вернулся обратно, и в этом движении было слишком много осознанности, чтобы считать его простым животным инстинктом.       Тай сделал шаг вперёд.       Нариальм приподнял голову достаточно, чтобы обозначить своё присутствие как фактор, с которым необходимо считаться.       Тисс повернулась.       — Я бы не советовала подходить ближе. У него сегодня скверное настроение. Из-за аудиенции мы не успели слетать на водопад, — сказала она тихо.       — Я редко следую советам.       Дракон медленно выдохнул, и тёплый дым, едва заметный в холодном воздухе, скользнул между ними, обозначая расстояние, которое не стоило игнорировать. Затем он вновь прикрыл один глаз, словно выражая нечто среднее между сомнением и насмешкой.       — Полагаю, — произнёс Тай, возвращая взгляд к Тисс, — мне следует уточнить рамки той… работы, которую Император столь любезно поручил мне в отношении вас.       — Я бы предложила начать с того, чтобы вы определите для себя, считаете ли вы это работой или удобным предлогом.       — Вы полагаете, — произнёс он с оттенком едва заметной иронии, — что я склонен злоупотреблять служебным положением?       Она чуть повернула голову, позволяя взгляду скользнуть в его сторону, но не задерживаясь.       — Я полагаю, Ваше Высочество, что вы слишком хорошо понимаете, какие возможности оно предоставляет, чтобы не воспользоваться ими хотя бы однажды.       Его губы едва заметно тронула улыбка.       — В таком случае, — сказал он, — мне остаётся лишь убедиться, что мои действия будут выглядеть достаточно оправданными.       — Для кого? — уточнила она.       — Для всех заинтересованных сторон, — ответил он спокойно. — Включая вас.       — Это прозвучало почти как обещание, — заметила она.       — Я стараюсь избегать обещаний, — ответил Тай, — они создают ожидания, которые не всегда выгодны.       — И всё же вы их даёте.       — Только в тех случаях, когда уверен, что смогу контролировать последствия.       В её взгляде мелькнуло нечто, что Принц не смог прочесть.       — Контроль — весьма амбициозная цель, — произнесла она.       После её слов Тай поймал себя на мысли, что именно такого рода амбиции он готов и хотел иметь по отношению к Эсшайке. Контроль. Желание обладать и контролировать.       Дракон в этот момент медленно и недовольно выдохнул, словно услышав мысли Принца, и тёплый воздух коснулся пространства между ними, и Тай, не оборачиваясь полностью, отметил это движение краем зрения, фиксируя, как Тисс не реагирует на него — не потому, что не замечает, а потому, что для неё это естественно.       Как собственное дыхание.       И это снова возвращало его к той же мысли, которая не спешила исчезать.       Они — единое.       — В таком случае, — продолжил он, возвращая внимание к разговору, — предлагаю начать с простого: я сопровождаю вас во всех вопросах, связанных с вашим драконом и… взаимодействием с ним, а вы, в свою очередь, не предпринимаете действий, которые могут быть истолкованы как попытка обойти установленные рамки.       — Иными словами, — сказала она, — вы предлагаете мне соблюдать правила, которые ещё не были сформулированы.       — Я предлагаю вам не нарушать их заранее, — уточнил он.       Лёгкая тень улыбки снова коснулась её губ.       — Это звучит как весьма изящный способ сохранить за собой право определить их в любой удобный момент.       — Я рад, что вы это отметили, — произнёс Тай, не скрывая тонкой иронии.       — В таком случае, Ваше Высочество, полагаю, нам предстоит весьма… продуктивное сотрудничество.       — Я на это и рассчитываю, — ответил он.       И, выдержав паузу, добавил чуть тише:       — Вопрос лишь в том, кто именно извлечёт из него больше.       Дракон вновь приоткрыл глаза, словно уловив интонацию, и его взгляд на мгновение задержался на Тае, после чего он отвернулся, как будто пришёл к какому-то выводу, который не счёл нужным озвучивать.

***

      Утро над внутренними террасами Империи поднималось медленно. Свет не спешил касаться каменных стен, скользил по краям площадок и задерживался в углублениях, где ещё сохранялась ночная прохлада.       Тай оказался там задолго до того, как это можно было бы объяснить необходимостью.       Он не отдавал себе отчёта в том, что именно заставило его прийти раньше — привычка к контролю или нечто менее определённое, — однако уже в тот момент, когда он остановился у края площадки, позволяя взгляду скользнуть вниз, к обрыву, и дальше, к расплывающимся в утреннем свете линиям, он ясно осознал, что он сам не понимает чего ожидать от сегодняшнего дня.       Когда Леди Тисс появилась на площадке, это ощущение только укрепилось.       Дракон шёл рядом, не совсем следуя за ней и не подстраиваясь под её шаг, и всё же в их присутствии ощущалась связность, и Тай, наблюдая за этим, поймал себя на том, что воспринимает их не как две отдельные фигуры, а как нечто единое.       Он не сразу дал понять, что находится здесь, позволяя ей пройти несколько шагов, приблизиться к краю, ощутить ветер, который здесь был сильнее, чем внизу, и лишь затем произнёс:       — Доброе утро, Леди.       — Ваше Высочество, — её взгляд задержался на нём, оценивая, — доброе утро. Следите за мной? — она позволила себе легкую улыбку.       — Выполняю поручение, — солгал он, позволяя лёгкой интонации смягчить прямоту слов. Он приблизился, постепенно сокращая расстояние, позволяя этому движению выглядеть частью разговора.       Дракон внимательно посмотрел на Принца.       — Полагаю, — продолжил он, возвращая внимание к Тисс, — мы можем считать, что с сегодняшнего дня моё присутствие в подобных… обстоятельствах станет регулярным.       Боковым зрением он всё ещё ощущал присутствие дракона, наблюдающего с той спокойной внимательностью, в которой не было доверия, но было нечто более сложное, почти оценивающее.       — Однако, — произнёс он ровно, — следует уточнить, что моё присутствие не всегда будет столь… буквальным. Император поручил мне наблюдение, но у меня есть и иные обязанности, которые время от времени будут требовать моего отсутствия.       Тисс чуть склонила голову, принимая его слова без видимого сопротивления, и именно в этот момент она позволила себе рассмотреть его внимательнее.       Он стоял достаточно близко, чтобы черты его лица перестали быть просто общей формой. Его лицо не было холодным в привычном понимании этого слова, но в нём была собранность. Она поймала себя на том, что смотрит чуть дольше, чем следовало бы в разговоре с человеком его положения.       Свет утреннего солнца ложился на его профиль мягко, подчёркивая линии скул и тень под глазами, где усталость не делала его слабее, а скорее добавляла глубины, и в этом сочетании было что-то неприятно притягательное.       И вместе с этим впечатлением пришло другое ощущение, менее ясное, но более настойчивое. Она уловила это не сразу, скорее на уровне инстинкта, как лёгкое смещение внутреннего восприятия. И на мгновение ей показалось, что если в нём и есть что-то опасное, то оно не в резкости и не в прямоте, а именно в этой собранной, почти спокойной манере смотреть так, будто он уже знает больше, чем показывает, и лишь позволяет остальному разворачиваться в нужном ему темпе.       Тисс чуть отвела взгляд, сохраняя внешнюю лёгкость, и только после этого снова посмотрела на него.       — Значит, — произнесла она спокойно, словно возвращая разговор в безопасное русло, — мне следует привыкнуть к тому, что вы будете появляться и исчезать без предупреждения.       Тай не улыбнулся шире, но в уголке его губ появилось едва заметное движение, которое могло сойти за тень реакции.       — Привыкание, леди Тисс, — ответил он мягко, — иногда оказывается более полезным, чем сопротивление.       И когда он произнёс это, Тисс вдруг отчётливо поняла, что его взгляд не был просто привычкой наблюдать. В нём было что-то более спокойное и упрямое, словно он не просто смотрел на людей и вещи, а медленно подстраивал их под своё понимание.       И от этой мысли стало немного не по себе, хотя куда сильнее оказалось другое — странное, почти раздражающее любопытство, которое не хотелось признавать, но и отмахнуться от него уже не получалось.