Корона, что не касается неба

      Наблюдение длилось уже не первый день и даже не первую неделю, и за это время оно перестало быть формальностью, обрастая плотностью чего-то само собой разумеющегося.       Империя наблюдала за ней.       Эсшай — тоже.       И если в начале это можно было назвать осторожностью, дипломатическим жестом или необходимой мерой, то теперь это постепенно превращалось в нечто более ощутимое.       Тисс чувствовала это. Не сказать, что в каждом взгляде или жесте, но достаточно часто, чтобы перестать воспринимать это как совпадение.       И всё же именно небо оставалось единственным местом, где это ощущение ослабевало. Тисс не могла избавиться от этого полностью, но здесь, в небе, всё это будто теряло форму и не становилось столь назойливым.       Тисс не ждала утра.       Когда первые линии света только начинали проступать сквозь холодную дымку, она уже была в движении, и Нариальм, словно улавливая её состояние без слов, рванулся вперёд с той резкостью, которая не оставляла пространства для сомнений.       Подъём вышел стремительным, как если бы сама высота должна была быть взята сразу, и холодный воздух, ударивший в лицо, на мгновение стер всё лишнее, оставляя только ощущение движения.       Да. Именно за этим она и поднималась. Тисс хотелось ухватиться за то редкое состояние, в котором мысли переставали требовать внимания. Она старалась не думать о зале, где каждое слово имело вес. О решениях, принятых без её участия и при этом касающихся её напрямую. О нём.       Мысль возникла не сразу, туманно маяча на периферии сознания чародейки.       Тисс чуть сильнее сжала пальцы, удерживая равновесие, и позволила ветру перехватить дыхание. Она старалась вытеснить ненужные ассоциации. Это всё было неуместно.       Нариальм слегка повернул голову, бросая на неё косой взгляд с той ленивой выразительностью, которая почти неизменно сопровождалась чем-то вроде немого комментария.       — Даже не начинай, — произнесла она, хотя в голосе не было раздражения, лишь лёгкая усталость от собственной предсказуемости.       Дракон не издал ни звука, но его крылья изменили ритм, делая подъём чуть резче, словно он намеренно усиливал ощущение высоты, проверяя, насколько далеко она готова зайти сегодня.       Тисс не стала его останавливать.       Наоборот, позволила этому движению развиться, принимая скорость и угол, и в какой-то момент граница между контролем и доверием стала едва различимой, что всегда приносило с собой странное ощущение равновесия.       Они поднимались выше. Нариальм резко изменил направление. Поворот оказался круче, чем требовала траектория, и на мгновение воздух стал плотнее, сопротивляясь движению, однако это лишь усилило ощущение, ради которого она поднималась.       Как только дракон выровнялся, Тисс позволила себе короткий выдох. Крепче сжимая грубую кожу дракона, чародейка выпрямилась в седле и тут же почувствовала. Это было больше похоже на присутствие, нежели на чей-то взгляд.       Нариальм сразу же отреагировал. Его крылья изменили ритм едва заметно, и он чуть повернул голову, как будто фиксируя точку внизу, не задерживая на ней внимания.       Тисс медленно перевела взгляд.       Принц стоял у края площадки, не двигаясь и не подавая никаких знаков. Ветер свободно касался его, не встречая сопротивления, проходил сквозь ткань одежды, скользил по плечам и подхватывал тёмные волосы, позволяя им рассыпаться по спине и в стороны, и казались слишком чёрными, чтобы теряться в утреннем свете.       На мгновение Тисс поймала себя на том, что смотрит не на него целиком, а на отдельные линии — как ветер касается прядей, как они на секунду закрывают часть лица, прежде чем отступить, открывая его снова, и как в этом постоянном, почти незаметном движении есть что-то, что не вписывается в его привычную манеру.       Тисс чуть склонила голову, не отводя взгляда, и позволила Нариальму сделать ещё один круг.       Он снова пришёл к ней.       Нариальм тихо выдохнул с едва уловимой насмешкой.       — Не сейчас, — тихо произнесла она, хотя знала, что он понимает её без слов.       Дракон не ответил.

***

      Тай наблюдал с той степенью сосредоточенности, которая постепенно вытесняла всё остальное, оставляя в поле внимания только её. Принц видел не просто фигуру в небе, а саму логику движения летуньи, и ту странную уверенность, с которой она позволяла дракону вести в тех моментах, где любой другой предпочёл бы удержать контроль.       Тай позволил вниманию сместиться ниже, к дракону, фиксируя, как тот реагирует на каждое изменение её движений. Смотря на их взаимодействие, не поддающееся формализации и потому вызывающее едва уловимое раздражение, имперец слегка напрягся.       Нариальм начал снижаться не сразу, позволяя ветру ещё немного держать их в воздухе, и только затем мягко пошёл вниз, разрезая утреннюю прохладу широким, уверенным движением крыльев.       Посадка вышла плавной, и камень под его лапами отозвался приглушённым звуком. Тисс соскользнула вниз без лишнего усилия, словно для неё это было таким же естественным переходом, как шаг с одной ступени на другую, и сразу же потянулась к ремням седла, не тратя времени на паузы.       — Вы сегодня рано, — произнесла она, не оборачиваясь.       В её голосе не слышался упрёк, скорее спокойное замечание, в котором сквозила лёгкая, почти неуловимая улыбка.       Тай приблизился, остановившись чуть сбоку, так, чтобы видеть и её, и дракона, не вторгаясь слишком резко в их пространство.       — Полагаю, это становится привычкой, — ответил он, пожимая плечами.       Она тихо хмыкнула, возясь с пряжкой. Ремень поддался не сразу, но её пальцы двигались уверенно, точно зная, где нажать, где потянуть, и через мгновение кожа освободилась, скользнув под её рукой.       — Осторожнее, — заметила она почти невзначай, — он может решить, что вы ему мешаете.       — Похоже, он уже так решил, — спокойно отозвался Тай, косясь на дракона.       Нариальм, словно подтверждая это, медленно перевёл взгляд на принца, не меняя положения, но давая понять, что присутствие замечено и принято к сведению.       Тисс чуть улыбнулась краем губ, продолжая работать с креплениями. Металл тихо щёлкнул, ремень лёг в сторону, и она, не глядя, перехватила следующий, словно всё происходило само собой, без необходимости контролировать каждый шаг.       Тай наблюдал.       Не демонстративно, но достаточно внимательно, чтобы заметить, насколько ловко она обращается с тем, что для большинства требовало бы усилий. Она быстро училась, и это не могло не восхищать Принца.       Она сняла седло, легко принимая его вес, и отставила в сторону.       — Вы это делаете так, будто всегда умели, — произнёс он, чуть наклонив голову.       Она обернулась через плечо, и в её взгляде мелькнуло что-то тёплое.       — А вы ожидали увидеть борьбу с ремешками? — спросила она.       — Скорее надеялся, — ответил он с лёгкой, почти ленивой усмешкой, — это придало бы происходящему больше… драматизма.       — Боюсь, придётся вас разочаровать, Ваше Высочество, — она чуть повела плечом, возвращаясь к дракону.       Нариальм тихо выдохнул, и тёплый воздух коснулся её руки, когда она провела ладонью по его шее.       — Он вам не доверяет, — добавила она уже мягче.       — Это взаимно, — ответил Тай без паузы.       Она усмехнулась, наконец повернувшись к нему полностью.       — Как трогательно.       — Мы стараемся поддерживать баланс, — спокойно отозвался он.       Между ними на мгновение повисло выжидающее молчание, как будто оба не спешили завершать разговор.       Тисс чуть склонила голову, разглядывая его внимательнее.       — Вам правда нужно быть здесь?       — Нет, — спокойно ответил Тай, — но иногда это упрощает задачу.       — Или усложняет, — заметила она.       — Это зависит от того, кто именно её выполняет.       Она тихо хмыкнула, словно этот ответ оказался ожидаемым.       — Тогда мне стоит вести себя аккуратнее?       — Это было бы разумно, — произнёс он.       — Как жаль, — она едва заметно улыбнулась, — что я не особенно люблю разумные решения.       Тай позволил себе чуть заметную усмешку.       — Я уже начинаю это понимать.       Нариальм показательно тяжело выдохнул, как бы вставляя свой комментарий о том, что он думает об этой парочке. Тисс бросила на дракона короткий взгляд, затем снова посмотрела на Тая.       — И всё же, Ваше Высочество, — сказала она чуть мягче, — вам не обязательно наблюдать настолько внимательно.       — Боюсь, — ответил он, выдерживая её взгляд, — в этом вопросе у меня нет привычки делать меньше, чем требуется. Я не люблю полумеры, Леди.       Она задержала на нём взгляд ещё на мгновение, словно пытаясь понять, где именно проходит граница между словами и тем, что за ними скрывается.       — Вот это, — произнесла она наконец, — звучит уже менее как приказ и больше как личное предпочтение.       Тай не стал отрицать.       И именно это оказалось ответом.

      Тихое торжество Нариальма, только что поставившего точку в разговоре своим вздохом, было недолгим. Звук чётких и торопливых шагов по камню заставил дракона вскинуть голову. Его горло издало низкий, вибрирующий звук, больше похожий на предупреждение. Тисс замерла, так и не убрав ладонь с его шеи. Она почувствовала, как под чешуей напряглись мышцы.       На площадку вышел человек в мундире, чья отделка была слишком вызывающей для простого гонца. Он не смотрел на летунью. Его взгляд был прикован к Таю, и в этом взгляде читалась смесь глубокого почтения и плохо скрываемого нетерпения.       — Ваше Высочество, — офицер коротко поклонился, едва удостоив Тисс кивком, как если бы она была частью снаряжения дракона. — Совет закончил обсуждение. Указ подписан.       Тай не шевельнулся. Его лицо в мгновение ока стало тем самым «имперским монолитом», который Тисс видела на официальных приемах. Исчезла та ленивая усмешка, исчез теплый блеск в глазах.       — Вы здесь раньше времени, капитан, — голос Тая прозвучал холодно. — Я не ждал вестей до заката.       — Обстоятельства изменились, — офицер наконец перевел взгляд на Тисс. Холодный, оценивающий взгляд, словно он прикидывал грузоподъемность телеги. — Приказом Совета свободные полеты дракона приостановлены. С этого часа летунья и дракон переводятся в распоряжение Третьего экспедиционного корпуса.       Пальцы Тисс непроизвольно сжались, и Нариальм ответил на это движение коротким, яростным щелчком зубов.       — В распоряжение корпуса? — переспросила она, и её голос, вопреки внутреннему дрожанию, прозвучал опасно тихо. — Я не давала присяги вашему корпусу и Империи. Я верноподданная Эсшая.       Капитан даже не повернулся к ней, продолжая обращаться к Принцу: — Ваше Высочество, вы сами понимаете необходимость. Граница в предгорьях нестабильна. Нам нужен разведчик, способный работать на высотах, недоступных для обычных грифонов.       Офицер достал из потёртой сумки карту и развернул. Её концы нервно дрожали на ветру.       — Перевал Туманных Слез, — сухо произнес он. — С северной стороны зафиксированы магические разрывы. Пограничные посты обеих стран молчат уже двое суток. Если это магический шторм, он ударит по долине Эсшай через три дня. Затем под удар попадет и Империя.       Тисс похолодела. Эсшай — её дом. Долина, которая только-только начала оправляться от войны, была беззащитна перед новыми угрозами.       — Вы хотите, чтобы я летела в эпицентр? — она перевела взгляд на Тая. — Ваша Империя боится отправить туда своих грифонов, потому что они не вернутся?       Тай подошел ближе, его тень накрыла край карты.       — Грифоны теряют ориентацию в магических потоках такого порядка, — ответил офицер. — Драконы — единственные существа, чья кровь достаточно древняя, чтобы выдержать это давление.       — И что мне с этого? — Тисс вскинула подбородок.       — Потому что если перевал обрушится, — вмешался Тай и сделал шаг к ней. Расстояние между ними сократилось до того предела, когда нарушается всякий придворный этикет, и офицер позади них неловко кашлянул, изучая носки своих сапог.       Принц понизил голос, и его тон изменился. Исчезла та ровная, холодная дистанция, которая всегда служила ему броней.       — Твои соплеменники решат, что это мы нанесли удар, Тисс. И война начнется снова. До того, как твой Эсшай успеет восстановиться. Я прошу тебя не как Принц Империи. Я прошу как тот, кто не хочет снова видеть, как горят твои леса.       Тисс замерла, и в этот миг шум ветра в ушах стал оглушительным.       «Тебя». «Твой».       Это резкое, почти грубое обрушение формальностей ударило по ней сильнее, чем новость о разрывах на перевале. В языке Эсшая «ты» было привилегией любовников, кровных врагов или тех, кто стоит на пороге смерти. Тай знал это лучше любого другого.       Она смотрела в его глаза — сейчас они казались неприлично темными. Это было небрежное, почти болезненное признание того, что между ними больше нет места для титулов и «Ваших Высочеств». Или же... это был идеальный расчет? Удар в самое уязвимое место, чтобы заставить её чувствовать ответственность не за политику, а за живых людей? Тисс ощутила, как по спине пробежал холод. Он перешел границу раньше, чем она успела дать на это разрешение.       — Вы... — она запнулась, чувствуя, как собственное «вы» звучит теперь натужно, почти нелепо. — Использовать такие слова здесь, при свидетелях...       — Я не люблю полумеры, — повторил он свои же собственные слова, которые он произнес всего несколько минут назад. Но теперь они звучали как клятва. — Ты поможешь?       Нариальм за её спиной издал короткий, вибрирующий рокот. Дракон чувствовал её замешательство. Он чувствовал, как участился её пульс.       Тисс медленно перевела взгляд на седло, которое всё еще лежало на камнях.       — Я помогу, — ответила она, и её голос был тверд. — Но не ради Империи. И даже не ради Эсшая. А потому что хочу увидеть, как ты будешь объяснять Совету, почему их драгоценное «оружие» подчиняется только мне.