Идеальная Уязвимость

Дара не спешила брать чашу. Она посмотрела на зеленоватую жидкость, затем на тонкие, изящные пальцы Айрис, сжимающие матовый сосуд, и, наконец, встретилась взглядом с фиалковыми глазами хозяйки. В них не было ни тени обмана, ни скрытой насмешки — только кристально чистое, вибрирующее ожидание. Во Дворах Хаоса такой взгляд означал бы либо идеальную маску, под которой скрывается смертельный яд, либо абсолютное безумие. Здесь же… Дара, доверяя инстинктам, отточенным за века паранойи, чувствовала, что эта девушка действительно не понимает концепции предательства. По крайней мере, в привычном для Хаоса смысле. Дара медленно, почти ритуально, приняла чашу. Жидкость внутри не пахла ничем знакомым, только свежестью, напоминающей озон после грозы в Тени Земли. Она сделала осторожный глоток. Вкус оказался мягким, слегка терпким, и почти мгновенно в голове прояснилось, а легкое напряжение в мышцах, оставшееся после скачка, растворилось. — Хорошо, — Дара опустила чашу, её голос зазвучал ровнее, но властные нотки никуда не делись. Это был тон той, кто привык отдавать приказы, а не задавать вопросы. — Начнем с фундамента. Этот мир… Сиарисс. Каковы его границы? Я говорю не о физических размерах планеты. Я говорю о Путях. О Тенях. Как отсюда уходят? Айрис моргнула, её серебристая коса скользнула по полу, когда она чуть наклонила голову. Вопрос явно не вписывался в её ожидания. — Уходят? — переспросила она, и в её голосе скользнуло искреннее недоумение. — В смысле… в ближний космос? У нас есть орбитальные станции, несколько добывающих платформ на лунах соседних планет-гигантов. Но за пределы системы мы не летаем уже… — Айрис на секунду прикрыла глаза, обращаясь к внутренней памяти или к невидимому слуге, — …очень давно. Около пяти тысяч лет назад мы признали дальнюю экспансию нецелесообразной. Мы достигли равновесия. Нам не нужно уходить. А что такое «Пути» и «Тени»? Это какие-то метафорические концепции искривления пространства? Дара почувствовала, как внутри нее что-то сжалось. Ответ был хуже, чем она ожидала. Мир, который замкнулся в себе. Мир, который не знает о Мультивселенной. — Это значит, что вы изолированы, — констатировала Дара, игнорируя встречный вопрос. Она сделала шаг к окну, глядя на парящий в багровых лучах город. — И как же я тогда оказалась здесь? Если вы не путешествуете, чья это была ловушка? Тот артефакт… гладкий, черный додекаэдр. Он вытащил меня из моего дома. Чья это работа? Лицо Айрис внезапно озарилось пониманием, смешанным с благоговением. Её глаза расширились настолько, что казалось, они сейчас займут половину лица. — Додекаэдр? Черный, абсорбирующий свет материал? — выдохнула она, и её руки снова взлетели, словно она пыталась поймать невидимые нити. — О, Симметрия… Ты… ты Улов! Дара резко обернулась. В её глазах мелькнула вспышка чистого Хаоса — опасная, первобытная ярость, которая заставила Айрис непроизвольно отшатнуться. Для эмпата этот эмоциональный скачок ощущался так, словно рядом с ней ударил разряд молнии. — Я не «улов», девочка, — голос Дары стал тихим, почти шипящим. — Я та, кто вырывает сердца тем, кто пытается посадить её на цепь. Объяснись. Быстро и без метафор. Айрис сглотнула, впервые за все время их общения выглядя испуганной. Но её страх был направлен не на угрозу физического насилия — концепция убийства все еще была для нее слишком абстрактной. Её пугала интенсивность эмоций чужачки, которая грозила сорвать эмпатические предохранители в её мозге. — «Слепой Рыбак», — торопливо начала Айрис, прижимая ладони к груди, словно пытаясь защититься от невидимого давления. — Это древний проект. Ему двенадцать тысяч лет! Он работает полностью в автоматическом режиме. Наши предки… в эпоху Позднего Расцвета они поняли, что генетический фонд элари стагнирует. Мы перестали эволюционировать, потому что устранили все угрозы. Им нужна была… свежая кровь. Дикая, непредсказуемая, способная дать нам встряску. Дара смотрела на нее, не мигая. Ярость постепенно сменялась холодным, расчетливым пониманием. — И они разбросали ловушки, — закончила за нее принцесса Хаоса. — Вслепую. Надеясь, что кто-то достаточно разумный подберет артефакт, и его биохимия окажется совместимой. — Да! — Айрис яростно закивала, её коса метнулась из стороны в сторону. — Сеть из миллионов дронов-семян. Они выбрасывались в… ну, мы называем это случайным нуль-вектором. Никто не знает, где они оседали. Но если артефакт активировался и параметры совпадали, он возвращал субъекта на Сиарисс! Айрис сделала робкий шаг вперед, её глаза снова загорелись исследовательским фанатизмом, пересиливающим страх. — Пойми, Дара… Проект не срабатывал уже тысячелетия! Никто даже не следит за маяками. Это рудимент, легенда из учебников истории. Ты — первая прибывшая за эпохи! Это значит, что твой геном… он не просто углеродный. Он идеально совместим с нашим. Ты — ключ к преодолению Стабильности! Дара медленно переваривала услышанное. Автоматическая ловушка. Двенадцать тысяч лет. Геномная совместимость. Она была воровкой, воительницей, принцессой, шпионкой. Но роль генетического спасителя для расы фарфоровых кукол была для нее в новинку. — Допустим, — произнесла Дара, её голос снова стал холодным и ровным. — Ловушка захлопнулась. Я здесь. Что происходит дальше с вашим «Уловом»? Вы запираете его в клетку? Разводите на племя? Или… — она криво, опасно усмехнулась, — …я могу просто уйти, когда мне надоест? Айрис посмотрела на нее с таким неподдельным ужасом, что Дара на секунду смутилась. — Клетка? Насильное разведение? — голос Айрис дрогнул, она выглядела так, словно Дара только что предложила ей съесть стекло. — Симметрия, нет! Мы не животные, Дара. Мы элари. Мы не совершаем насилия. Твое прибытие — это чудо, но никто не имеет права принуждать тебя к чему-либо. Ты свободное, разумное существо. Айрис глубоко вдохнула, пытаясь успокоить свой собственный эмоциональный фон, который сейчас был похож на взбудораженный улей. — Если ты захочешь, ты можешь просто жить здесь. Стать частью нашего общества. Тебе предоставят статус, ресурсы, всё, что потребуется. Ты можешь исследовать Сиарисс, учиться, учить нас… — Айрис запнулась, её голос стал тише. — Единственная проблема… Дара прищурилась, подаваясь вперед. — Говори. — Маяки «Слепого Рыбака» работают только в одну сторону, — тихо произнесла Айрис, опуская взгляд на свою огромную косу. — Они были спроектированы, чтобы приносить, а не возвращать. У нас нет технологии, чтобы отправить тебя обратно туда, откуда ты пришла. Дара… ты не сможешь уйти.