Корона дикой розы

      К вечеру коридоры пустеют, солнце садится, и в главном проходе слуги зажигают масляные лампы, освещая все вокруг. Избавившись от наставлений Усока, который вычитал ему за то, что он решил сменить постель принца, ведь он только вчера ее постелил, Тэхён принялся за работу. За эту инициативу напарник направил его заниматься стиркой самостоятельно, на что Тэхён облегченно выдохнул. Все постельное белье пропахло его ароматом, что могло вызвать вопросы, поэтому он учился новому умению в одиночестве. Провозившись со стиркой добрую половину дня, он вернулся к напарнику, и его отправили убирать коридоры. У Тэхён складывалось впечатление, что когда у Усока нет для него заданий, он всегда намеренно отправляет его мыть полы.       Занимаясь уборкой, Тэхён приближался к дальнему коридору, сначала он слегка заглянул за угол, а когда убедился, что у кабинета стоят другие стражники, принялся мыть полы неподалеку. Он работал медленно не специально, просто не привык к другому темпу, поэтому у него долгое время получалось находиться в видимости кабинета.       За то время, что он бросал тряпку и уходил для смены воды, он смог заметить важную деталь. Стражники часто оставались у кабинета по одному, а когда он уже заканчивал и собрался уходить, заметил, что у двери никого не осталось: происходила смена дежурства, и альфы передавали друг другу вооружение у лестницы, от которой не было видно двери.       Не теряя времени, он в этот раз точно знал, что принца нет во дворце, ведь слышал об этом от стражи, которая поэтому и расслабилась, оставляя на время кабинет без надзора. Тэхён оставляет ведро за углом и тенью несется к кабинету. Осторожно открывает тяжелую дверь и проникает внутрь. Загнанно дышит, опираясь лбом о косяк, когда слышит в коридоре новых стражников, занимающих пост.       Судорожно облизывает сухие губы и поворачивается, чтобы разглядеть место, в котором большую часть времени проводит принц. Место не больше его опочивальни, что значительно снижает время поиска. Внутри не горят свечи, но еще не наступивший мрак на улице дает возможность осмотреться. Тэхён проходит глубже, контролируя каждое свое передвижение, ступая мягко. Перед глазами появляется ящик со свечами; он берет одну и зажигает ее, ведь без света не сможет разглядеть нужный предмет. В кабинете принца есть огромный рабочий стол, заваленный картами, документами и различными бумагами, в самом углу лежит даже несколько книг. Помимо него есть множество полок, стеллажей и тумб. Есть и огромный шкаф, в котором хранятся некоторые вещи, в основном необходимые для военных походов.       Рассмотрев все сначала поверхностным взглядом, Тэхён принимается за работу. Начинает с самого главного – рабочего стола. Открывает каждый ящик, перекладывает содержимое ловкими движениями.       Он смотрит в каждый уголок, ищет все двумя руками, пока фиксирует подсвечник рядом с искомым местом. Видя в первом ящике стопки документов, переходит к следующему, полностью заваленному оружием. Ножи, кинжалы, даже стрелы слегка дезориентируют его, но он, стараясь не пораниться, перебирает все и, ничего не найдя, движется дальше.       Он заканчивает со столом быстро, переходит к тумбам, роется в каждом ящике, но все тщетно. Нет и намека на нужную вещь. Затем смотрит на стеллажи, переставляет стул и заглядывает на самые высокие полки. Пусто. Возвращает стул на место и вертится из стороны в сторону, оценивая места, где еще не успел осмотреться. Остается только шкаф. Открывает его и расстраивается: пространство внутри, наполовину занятое одеждой и обмундированием, также не приносит результата. Он пробегается взглядом повторно по всем полкам и ящикам и еле слышно сокрушается от досады. Опять пусто.       В спальне и в кабинете нет искомой вещи. Тогда где же она? Где ее искать? Он садится в кресло принца и, давно уже потушив свечу, складывает руки на животе, усердно думая о своем следующем шаге.       Темнота ночи, наступившая вокруг, его не пугает, но и не успокаивает. Теперь он задумывается над тем, как выберется отсюда. За дверью стражники, он слышит их редкое переговаривание. Не зная, как теперь быть, он пристально смотрит в сторону двери, хмурясь.       Вытаскивает спрятанный флакончик, который ему наказал всегда с собой носить Чимин, и отпивает нужное количество, предотвращая проявление запаха. Из-за избытка свободного времени он задумывается и над тем, как теперь вести себя рядом с Паком. Он не может рассказать всей правды, но и продолжать врать тоже не может, не после того, как Чимин предоставил свою помощь и практически спас его. И Тэхён ошибался, когда счел его болтливым. Пак не разговорчив с остальными придворными. Он проявляет свою общительность только рядом с ним. Не вступает в сплетни, не находится в толпе омег, которые собираются вместе в каждый свободный момент. С ним хочется быть искренним, таким, каким он был с ним, когда они общались о книгах или болтали о пустяках.       Тэхён падает с кресла, когда слышит голос наследного принца. Глаза разбегаются, он ищет место, где бы мог спрятаться. Переводит блестящий от переизбытка эмоций взгляд на шкаф и ползком направляется к нему. Путается внутри, на его голову падает меховая накидка, которую он скомкивает и садится сверху, едва успев закрыть дверцу, прежде чем кабинет наполняется светом из коридора.       — Проходи, — слышит голос принца. Альфа заходит в кабинет не в одиночестве. До слуха сразу доносятся чьи-то твердые шаги.       Наследный принц заходит в кабинет, возвращаясь с конной прогулки. Сегодня он вновь посещал представителей народа, вслушивался в проблемы и жалобы. У дворца он встретил своего соратника, вместе с которым решил обсудить важные дела.       — Как я уже говорил, — Чонгук направляется к своему рабочему столу, самостоятельно зажигает несколько свечей, после чего присаживается в мягкое кресло, обтянутое кожей и укрытое мехом соболя. — Если все пройдет гладко, то ты должен будешь отправиться в Южное государство.       — Да, — согласно кивает Юнги, не забыв о предстоящей поездке.       Сколько бы он ни предполагал, он так и не смог добраться до истинной цели ближайшего пути. Поэтому сейчас, стоя перед Его Высочеством, томится в ожидании.       — Нужно проверить их реакцию на новость об отмене военного похода, — делится своими подозрениями принц. — Я предполагаю, что в совете есть крыса. — Он смотрит на Юнги и убеждается, что тот не допустил такой догадки раньше него.       Отдавая все силы убеждению короля и совета в необходимости отмены войны, Чонгук не уделял достаточного времени оценке всего происходящего. Но как только тиски обстоятельств слегка раздвинулись, он заметил в происходящем много странностей.       Когда Юнги вернулся и предоставил информацию о том, что Лихбедия уже готова к войне, стало понятно одно: правительство Южного государства уже было в курсе их политических планов. Искать предателя раньше никто не стал бы, ведь никто и предполагать подобного не осмеливался. Вся информация вышла за стены тронного зала только после того заседания, когда король окончательно принял решение. До того дня ни народ, ни войско об этом не знали, но в Южном государстве к этому периоду уже были подготовлены.       Именно поэтому принц сейчас решает проверить ту информацию, которой владеет чужой народ. Если окажется, что по соседнему государству пошли слухи об отмене похода, станет ясно: предатель определенно находится в совете. Ведь король вынес решение пока не распространяться об остановке подготовки, аргументируя это тем, что армия должна сейчас быть готова. Они не могут быть уверенными, что в скором времени не придется отражать атаку.       — Что Вы имеете в виду? — Мин впервые слышит о подобном подозрении принца. Он должен понять, откуда берутся корни подобных обвинений.       — Лихбедия уже была готова к нашему походу, — делится своими мыслями принц, скосив взгляд вниз, на не до конца задвинутый ящик. — Только вот, кроме совета, мы нигде об этом раньше времени не разглашали.       Чонгук хмурит брови, когда ему на глаза попадается подсвечник, который он никогда не оставлял лежать на столе. Он не успевает обдумать это, так как его отвлекает вопрос Юнги.       — На кого у Вас падают подозрения? — Юнги также хмурится. Кто может быть предателем в глазах Его Высочества?       — Исключаю из списка подозреваемых чиновников и министров, готовивших заговор, — потирает указательным и средним пальцами уставшие виски принц и тяжело выдыхает. — Им не выгодно было так себе мешать. В остальном… — прикрывает на мгновение глаза и сразу же их открывает. — У меня нет догадок. Предатель зачастую тот, на кого и подумать гнусно.       Если брать совет, Чонгук уверен только в нескольких людях: Чон Хосоке и паре самых доверенных советников. Также он исключает короля, который точно не стал бы предупреждать государя южных земель.       Тэхён громко сглатывает, стоит услышать последнюю фразу принца. Ему становится не по себе, когда он по-настоящему начинает осознавать цель своего нахождения здесь. А что будет, если он попадется? Разве его не растерзают за бесконечную ложь, в которой он тонет с первого дня своего появления во дворце. В первую очередь он обманывает принца, притворяясь альфой, копается в его личных и рабочих вещах. Даже слушая речи, где лично убеждается, что наследник Халимасана является тем человеком, который против варварских методов достижения абсолютной власти, он не может отказаться от изначальной цели.       Подслушивать чужой разговор, который продолжается еще некоторое время, вскоре становится невыносимо. Омеге хочется выбраться из заточения. Не хочется втягивать себя в чужие тайны, становиться частью переживаний наследного принца. Сколько бы себя не уговаривал, Тэхён не может закрыть глаза на свою подлость. Никакие причины не становятся для его поступка оправданием.       — Поговаривают, Вы не ночевали во дворце, — через некоторое время, когда градус важности тем для обсуждения спадает, Юнги задает отвлеченный от государственных дел вопрос. — Неужто провели ночь, отдаваясь наслаждению? — позволяет себе вольность спросить подобное. В последнее время они сблизились, и Юнги иногда перестает чувствовать себя перед принцем только соратником. Они не похожи на друзей. Приятели – вот чем можно охарактеризовать их взаимодействие.       Щеки омеги покрываются краской, стоит вспомнить об опочивальне принца, куда он вчера перенес его сонное тело. Тэхён даже не поинтересовался, зачем принц так поступил. Принц нес его на своих крепких, сильных руках. Тэхён прикладывает холодные ладони к щекам и глушит внутренний писк смущения. Его касался альфа, носил на руках, а он даже и не может описать, что тогда чувствовал. Ведь все проспал! Как он не проснулся? Разве его сон настолько крепок, что его кто угодно и из дворца сможет вынести?       Слышать о личных делах альфы подобно мареву. Подставить под него лицо неприятно, ведь можно и обжечься. Мин Юнги намекает, что у Чон Чонгука есть где-то омега? Сердце пропускает несколько ударов, а живот сводит от неприятного спазма, болью отдающего в бока. Покрасневший в шкафу омега не понимает, зачем вообще реагирует на полученную информацию.       — Я ночевал в дальнем дворце, — не юлит принц и пресекает возможные мысли в чужой голове. — Мне сейчас нет дела до омег.       Пелена в его голове имеет другую принадлежность. Принц тут же останавливает поток неправильных мыслей и откидывает голову на спинку. Совершенно невыносимо держать все в себе. Ему нужна помощь. Он должен услышать мнение со стороны, внять чужим советам и избавиться уже от этого жаром отдающего внутри греха. Только вот говорить с Юнги точно не станет. Не потому, что не доверяет. А потому, что он не поймет.       Кабинет наполняется только глубоким дыханием наследного принца, когда он остается в одиночестве, прощаясь с собеседником. Тэхён прислушивается к каждому рваному вдоху альфы. Он, несмотря на позднее время, продолжает шелестеть бумагами. Рядом с альфой Тэхён не чувствует страха. Наоборот, пока тот занимается своими делами, ощущает, будто находится под его защитой. В кабинет никто не сможет ворваться, пока принц здесь. Меховая накидка принца довольно мягкая и приятная на ощупь. Тэхён размещается на ней удобней, плечами опирается на стенку шкафа и медленно расслабляется, со временем смыкая уставшие глаза.

***

      Тэхён просыпается резко, он отдался рваному тревожному сну на несколько часов. Сразу понимает, где находится, но от этого не становится легче. Им руководит очень сильная потребность посетить уборную. Он не знает, есть ли принц еще в кабинете, не смотря на то, что он кажется пустым. Вокруг еще темно, ведь в щели шкафа не проникает утренний свет. Тэхён пробирается к дверце ближе, слегка приоткрывает ее.       Перед ним спящий в кресле принц, который, уложив голову на сложенные на столе руки, дремлет, зажмурив свои глаза. Не имея больше сил терпеть, придворный липкими от волнения пальцами приоткрывает дверь. Он напрягает все мышцы, чтобы не допустить громкого скрипа. Когда дверь открывает наполовину, он на коленях медленно покидает шкаф, так же тихо возвращая его в прежний вид.       Боится встать на ноги и бросить тени от не потухших свеч. Не видя другого выхода, перемещается по кабинету, опираясь на колени и натертые от тяжелой дворцовой работы руки. Прикладывается ухом к двери и слышит за ней храп. Он поднимается на ноги и уже открывает дверь, как слышит сонный голос принца за спиной.       — Прекрати врываться в мои сны, — омега резко поворачивается, когда сердце уже готово покинуть тело, но принц не смотрит, он говорит во сне. Не теряя больше ни секунды, придворный тенью покидает кабинет, не слыша больше сонной речи принца. — Мутишь мне голову, альфа.

***

      — Чимин! — омега поворачивается на зов и, увидев придворного, который спешит его догнать, кладет корзину с морковью на пол у стены. — Мне нужно с тобой поговорить.       Во дворце суета. Уже три дня, как отсутствует наследный принц, который, как шепчутся придворные, уехал по государственным делам на земли, приближенные к столице. Тэхён слышал об этом раньше всех остальных. Усок еще после той ночи, которую Тэхён провел в кабинете, сообщил, что их работа будет слегка упрощена в связи с отъездом принца. Но кто же знал, что это будет уборка кладовок и дальних служебных комнат, из-за чего у Тэхёна не было и свободной минуты, чтобы пересечься с Паком. И вот сейчас, когда они закончили с уборками, ему дали немного времени на отдых, который он решил потратить на поиски омеги.       — Я сейчас не могу, — Чимин кивает на корзину. Его отправили за овощами, которые ему следует еще подготовить к приготовлению основного блюда. — Эм… через пару часов, думаю, освобожусь, — не совсем уверенно произносит он, опуская взгляд.       Тэхён поджимает губы и понимающе кивает. Его тоже освободили от работы ненадолго. Чуть позже Усок обещал взять его с собой, чтобы выйти впервые из дворца. Поэтому и помощь свою предложить не может.       — Тогда, — дует щеки, больше не притворяясь перед ним грозным альфой. — Вечером?       Пак уверенно кивает и обещает, как только во дворце зажгут лампы в коридорах, прийти в комнату придворного для разговора. Он и без пояснений понимает, что им следует обсудить, поэтому им не нужны лишние уши.       — Слушай, Тэхён, — шепотом обращается Чимин, перед этим посмотрев по сторонам. — Не волнуйся так. Я никому ничего не говорил и не скажу.       Тэхён сжимает губы в тонкую полоску и коротко кивает. Он, правда, попробует довериться ему. К тому же, если бы Пак хотел, он давно уже мог выдать его. Только вот по дворцу никто не шепчется. Главный слуга и взгляда на него не бросает, а сам Тэхён все еще не в темнице.       — Мы поговорим об этом вечером, — Тэхён дарит вежливую улыбку и берет его за руку. — Спасибо тебе.       — Что ты, — Чимин кладет свою руку поверх и в отрицании машет. — Не нужно меня благодарить.       Они не могут больше привлекать к себе внимание, поэтому Чимин быстро возвращается к работе, а Тэхён, помня об обещании Усока, идет к себе в комнату, чтобы переодеться.       Рынок в столице Халимасана выглядит впечатляющим. Вокруг стоит бесчисленное количество лавок, от которых пахнет пряностями и травами, свежей выпечкой и ароматными напитками. Ступая между рядами, можно увидеть ящики со свежей рыбой, разделанным мясом, зерно, муку. Здесь было изобилие всего. Глубже рынок наполнялся прекрасными изделиями из керамики. Множество деревянной утвари привлекает блестящий, наполненный любопытством и неким детским восторгом взгляд придворного. Тэхён тормозит у прилавка и рассматривает изделия, выполненные полностью из дерева.       — Чего ты там? — замечает Усок, что напарник отстает. Он цокает себе под нос и подходит ближе.       На прилавке лежат деревянные цилиндры, гладкие, выточенные со всей аккуратностью, словно созданы не для использования, а для чужого взгляда.       — Простите, — Тэхён берет в руки понравившийся предмет и интересуется у продавца, правильно ли он понимает его применение. — Это декоративная палочка?       Торговец едва слышит обращение, поэтому просит повторить громче. А затем прикрывает глаза и пускает добрую усмешку.       — Это массажный валик, милок, — старик берет такой же предмет в свои морщинистые руки и демонстрирует, как его следует применять. — Смотри, берешь здесь и вот так надавливаешь на влажную кожу, — он настолько вдохновленно рассказывает, что Тэхён с интересом запоминает каждое его слово. — Этот предмет помогает мышцам смягчиться.       — Ну что ты здесь застыл, — жалуется напарник и подталкивает его, чтобы они продолжили путь.       Тэхён хмурится такой спешке и просит подождать. Он знает, что главный слуга дал им времени до вечера, чтобы они забрали новые наряды для принца. У них более чем достаточно времени, которое он хочет потратить здесь, на рынке.       — Подожди немного, — поворачивается к напарнику, чтобы убедиться, что тот подождет его, а когда видит недовольное лицо альфы, вновь поворачивается к торговцу. — Какая у него цена?       Старик, услышав вопрос о стоимости, быстро начинает заворачивать товар в кусок упаковочной ткани.       — Пятнадцать монет, дорогой, — торговец вручает сверток в руки любопытному юнцу и протягивает ладонь для денег. Тэхён тянется к мешку за поясом, в котором находились его сбережения, с которыми он прибыл во дворец, и, отсчитав нужное количество монет, отдает их старику.       Прижав приобретенную вещь к груди, он слышит хохот напарника, вместе с которым они продолжают идти между лавками.       — Ты полный дурак, — все же не удерживается Усок. — Старик обвел тебя вокруг пальца, — когда придворный поворачивается с непониманием, поясняет: — Этой побрякушке цена не больше пяти монет. Ты повелся на все его уловки, — он наблюдал со стороны и все замечал: и то, как старик, надеясь проявить к себе жалость, притворился глухим и немощным; и то, как тот заговаривал зубы; и как, не дождавшись согласия, упаковал товар.       — Он ведь и вправду красивый, — опускает довольный взгляд на упакованный валик в руках. — Так еще и полезный какой.       Ему не жалко тех денег, которые он оставил у торговца. Даже если ему преувеличили цену, он все равно остался доволен.       — Бесполезный, — не соглашается напарник, не видя никакой пользы в этом куске дерева.       — Если для тебя вещь кажется бесполезной, значит, эта вещь не для тебя.       Усок не находится с ответом, поэтому решает больше не дискутировать. Они ходят между рядами, смотрят на другие товары, но больше не останавливаются.       Забрав новые наряды для наследного принца, они решают вернуться во дворец обходными путями, не решаясь с объемной ношей перемещаться между людей, чтобы не нарываться на неприятности. Из-за того, что они задержались у портного, который имеет свою лавку в конце рынка, они возвращаются, когда на улицах начинает темнеть.       Тэхён перекидывает моток тяжелой ткани с одного плеча на другое и устало вздыхает. Он не думал, что одежда может быть такой тяжелой, иначе не согласился бы сюда пойти. Они идут по неизвестному для него пути. Вокруг совсем нет людей, только неприятно пахнущие кучи мусора и изредка пробегающие крысы, от вида которых он чуть ли не раскрывает себя, когда громко взвизгивает.       — Ты говорил, что мы вернемся безопасным путем, — в очередной раз дергается омега, когда сбоку слышит писк. — Только… Айщ, — отскакивает, когда перед ним пробегает целый полк длиннохвостых. — Я не уверен, что это так на самом деле, — продолжает он, когда напарник начинает отступать чуть в сторону, где меньше скоплений мусора.       — Хватит причитать, — огрызается Усок. Он нервно сглатывает еще раз и крепче ухватывается за груз.       Когда он предложил пойти другой дорогой, то просто хотел выставить себя знатоком перед новеньким. Сам же он всегда возвращался обратно только через рынок, а вот сейчас, идя новым путем, начинает нервничать. Ему кажется очень странным, что им на пути еще не встретились прохожие; нагнетает обстановку и придворный, всякий раз вскрикивая и шепча что-то себе под нос.       — Усок, посмотри туда, — указывает на мрачную компанию альф, которые переглядываются и смотрят на них. — Эти ребята выглядят страшно. — Замедляя шаг, Тэхён дергает напарника за рукав и поправляет свою неприметную накидку серого цвета.       Усок смотрит вперед и замечает скопление нескольких огромных мужчин. Они выглядят неопрятно. Таких называют сбродом; они популярны тем, что грабят обычных людей, а иногда могут и подрезать кого. Усок замедляется. Назад вернуться они не смогут, ведь если за ними последуют, они все время будут на виду. Вперед идти подобно безумству: их точно лишат всего груза, за который они отвечают головой перед главным слугой. И тут он замечает лазейку. Почти перед грабителями есть узкий проход. Он ведет на соседнюю улицу, которая должна быть более оживленной. По крайней мере, он на это надеется.       — Эй, — он не поворачивает головы, когда начинает тихо звать напарника, все время смотрит вперед.       — Что? — Тэхён вертится из стороны в сторону открыто. На его лице давно возникла паника. Глаза увеличились настолько, что и на других улицах становилось понятно: он наполнен страхом.       — Не трясись ты так, — шикает Усок и на мгновение смотрит на встревоженного парня. — Они на нас нападут, если мы пойдем прямо. — На этих словах придворный начинает согласно кивать, и Усок становится ближе, чтобы они шли нога в ногу. — Видишь, там справа есть проход? — Он не указывает рукой и не кивает в необходимую сторону, надеясь на сообразительность напарника.       — Вижу.       Тэхён схватывает на лету; понимает, что если они сейчас ничего не придумают, с ними может случиться что угодно. И от этого становится так страшно, как не было тогда, когда он соглашался проникнуть обманом во дворец. Стараясь взять себя в руки и не вести себя так напуганно, он едва вертит головой, пытаясь найти проход. Он находится в пяти метрах от устрашающей компании. Некоторые альфы уже разминают плечи, когда другие пускают смешки.       — Бегать умеешь? — с сомнением в голосе спрашивает Усок. Однако в этот раз ему совсем не весело. — Начнем бежать, как только туда дойдем. — Он объясняет все до мелочей, чтобы они действовали сообща. — Держи ткани крепче и не отставай. — Им остается сделать несколько шагов. Только вот грабители устали ждать их приближения и начинают идти на встречу. — Давай сейчас!       Они срываются с места и бегут к проходу между старыми домами. Ноши на плечах значительно замедляют попытку улизнуть от грузных альф, бегущих за ними с громкими выкриками.       — Куда вы, мелкие сволочи! — кричат им в спину.       Выбегая на соседнюю улицу, Тэхён не успевает осмотреться, но отчетливо видит, что и здесь нет людей. «Да что за улицы такие!» — удивляется он от ужаса, сковывающего все внутри. Усок не опережает его намеренно, просто он физически сильнее. И сейчас Тэхён отчетливо понимает, что ему за ним не успеть. Он отстает сначала на несколько шагов, а затем, хватаясь за сердце, которое начинает колотить так, как колеса повозки при езде по каменным дорогам, отстает еще сильнее.       Дыхание сбивается и в груди начинает жечь. Тэхён бежит, оступаясь на ходу, все время пытается найти силы продержаться еще немного. Где-то ведь должны быть люди, которые смогут им помочь.       Усок бежит с особым усердием. Поворачивается, чтобы увидеть, как далеко преследовали, и ругается себе под нос, когда замечает, как сильно отстал придворный. Сыплет возмущениями и замедляется, чтобы слуга его нагнал. Как только он это делает, Усок хватает его за локоть и начинает бежать вместе, на ходу причитая.       — Так и знал, что ты ни на что не годен! — запыхавшись, успевает еще раз принизить напарника.       — Они сейчас нас догонят. — Один из грабителей отстает от них всего на десять метров. — Куда нам бежать?       Бежать по безлюдной улице прямо выматывает. Усок предлагает добежать до еще одного прохода, который замечает впереди.       Ощущая колющую боль в боку, омега задыхается и не замечает под ногами камень. Споткнувшись, он падает и тянет за собой напарника. Альфа от резкого торможения выпускает его локоть и приземляется рядом с ним на холодные камни мостовой.       — Добегались? — грабители, догнав свой трофей, останавливаются и, опираясь руками о колени, бросаются ругательствами. — Вот ублюдки! Решили, что получится сбежать от нас?       Придворные сидят посреди темной улицы плечом к плечу, загнанно дышат и нерешительно смотрят на мужчин. Те, коротко между собой переговорив, достают кинжалы.       — Отпустите нас! — первым решается заговорить Усок. Он уже успел сто раз проклясть свое глупое решение пойти незнакомым путем. — Мы… мы обычные трудяги. У нас нет ничего ценного, только поношенное тряпье, — кивает на моток ткани, в которой завернуты дорогие одежды принца.       — Да-да, — разбитыми ладонями Тэхён машет перед собой, подтверждая сказанные слова. — Не трогайте нас.       Мужчина с длинной козлиной бородкой усмехается и кивает другому альфе, просит проверить мотки ткани. Придворные не дают забрать ценность из рук. А когда у них больше не получается сопротивляться, грабитель, наскоро развернув моток, присвистывает.       — Да это клад! Настоящая ценность! — Демонстрирует остальным дорогие ткани.       Главный грабитель сплевывает на землю у ног тяжело дышащих парней и цокает, демонстрируя пожелтевшие зубы.       — Врать нехорошо, не знали? — Он поднимает кинжал перед собой и, хмыкнув, присаживается на корточки. — За такое лишают языка. — Плюется вновь, заставив всех грабителей смеяться.

***

      Наследный принц быстро гонит коня. После трех дней, которые он провел в приближенных к столице поселениях, лично встречаясь с народом, выясняя их проблемы и предложения, он наконец-то возвращается во дворец. Стража позади него едва успевает гнать коней следом, ведь он ускоряется намеренно, желая попасть домой до наступления ночи.       Усталость не покидает его в последнее время, поэтому он учится привыкать жить вместе с ней, считая ее частью своей жизни. Бремя на его плечах с каждой новой встречей с народом растет, и ему не избавиться от него, пока не начнет действовать. Думать о следующем своем шаге не удавалось: все дни были наполнены важными встречами, а ночи неспокойными снами.       Когда под подковами скакуна оказываются каменные улицы столицы, начинает темнеть. Людей, находящихся на главных улицах, наблюдалось в избытке. Не желая держать путь по и без того переполненным дорогам, наследный принц решает выбрать неоживленный путь.       Пустынная улица наполняется шумом копыт лошадей королевской охраны, сопровождаемой наследного принца. На их пути никто не появляется, поэтому они позволяют себе быстрый темп.       Успевая осматривать состояние столицы, Чонгук обращает внимание на ямы и ручьи грязи, кучи мусора и ужасающее состояние построек. Халимасан настолько погряз в разрухе, что если не начать восстановление сейчас, со временем он рухнет сам по себе. Принц замечает впереди ужасающую картину – разбой посреди безлюдных построек, и стискивает зубы. Грабежи стали обыденностью. Что будет следующим: мятежи, восстание? Все эти наблюдения нагнетают тоску и разрушают все хорошее, что он помнил о своей великой державе с тех пор, когда был еще ребенком. Повзрослев, он осознал, что для того, чтобы разрушить государство, достаточно и одного десятка лет. А сколько понадобится для его отстройки, ему еще предстоит узнать.       Грабители настолько привыкли творить беспорядки, что не сразу обращают внимание на приближающихся лошадей. Чонгук, высоко подняв голову, наблюдает за тем, как устрашающие для обычных жителей альфы, размахивая ножами и кинжалами, повисают над двумя парнями. Видит он и разбросанные ткани, из которых вытащили, очевидно, важные для пострадавших вещи.       — Немедленно прекратить! — его голос громок, как звон колокольни. В нем чувствуется сила и твердость, когда он тормозит у скопления людей.       Мужчина, который держит в своей хватке парнишку, к чьей шеи прикладывает острый нож, поворачивается вместе со своей ношей и хмуро смотрит на потревоживших их гостей. Видит высокомерно смотрящего сверху вниз всадника и осматривает его заинтересованным взглядом. Принц облачен в широкие штаны, на его ногах высокие кожаные сапоги, а сверху длинная накидка. Грабитель переводит взгляд за его спину, видит королевскую стражу и, догадавшись, кто перед ним, довольно улыбается.       — Сам наследный принц почтил нас своим присутствием, — смеется, прикрывая веки и смело выплевывает слюну под ноги, демонстрируя свое отношение к важной персоне. При этом он совершенно не контролирует нож в руках и не видит огненного взгляда принца.       Не желая допускать разбой, развернувшийся перед его глазами, наследный принц вмешивается в уличную стычку. Многим стоит только заметить его коня, как они готовы опустить головы. А эти грабители решают позволить себе такие вольности? Чонгук не собирается мириться с этим. В нем течет королевская кровь, и он не может такому проявлению неуважения остаться безнаказанным.       Все эти мысли исчезают из головы, когда под его пристальный взгляд попадает парень. Посреди темных безлюдных улиц наследный принц замечает своего личного слугу в руках мерзкого грабителя. Его накрывает сразу несколькими сильными эмоциями. Страх за чужую жизнь того, кто травит его изнутри. Выворачивает всего наизнанку только от брошенного взгляда, полного влаги и мольбы о спасении. У Чонгука вспыхивает злость от непонимания происходящего. Почему альфа сейчас здесь, если должен быть во дворце? Почему он позволил себе подобную вольность и решил пройтись по таким опасным улицам? Внутри принца есть еще что-то – горячее, ползущее змеей. Оно распускается по всем конечностям, и когда Чонгук замечает, как кончик ножа сильнее надавливает на тонкую шею придворного, это чувство взрывается.       Одним движением Чонгук тянется к широкому, расшитому серебряными нитями поясу и вытаскивает покрытый драгоценными камнями нож. Он и глазом не моргает, когда метко запускает его в ничтожного грабителя. Всего одно движение. Ему хватает одного взгляда на разбойника, чтобы прицелиться. Тот от неожиданности и резкой боли дергается, выпуская из ослабших рук придворного, а затем, зажав рану на шее в точности в том же месте, куда направлял клинок сам, оседает на ноги, хрипло захлебываясь кровью.       Ударив коня в бок каблуком сапога, принц заставляет его ступить вперед, к придворному, который в сбитом с толку состоянии таращится на него удивленными глазами.       — Иди сюда, — приказным тоном доносится голос принца. Он слегка нагибается и протягивает свою крепкую руку слуге. Тот, не колеблясь, сразу за нее хватается, и Чонгук поднимает его на своего коня.       Уже прощаясь с жизнью и загнанно дыша, омега прикрывает глаза. Когда мужчина с бородкой прикладывает к нему нож, Тэхён уже находится на пути в Преисподнюю, ведь слышит оттуда зов, похожий на стуканье. Тэхён не осмеливается открыть глаза, боясь увидеть перед последним вдохом убитого Усока. Но когда он слышит стук копыт ближе, а затем и твердый, отдающий сталью голос, в нем вспыхивает надежда. Когда его грубо разворачивают, он ожидает увидеть ангела, спасающего таких бедолаг, как они.       Только вот сердце бьется быстрее, чем от бега, а живот стягивает от пылающего взгляда альфы, в котором он узнает наследного принца. Тэхён знает, что так не должно быть, но, видя Чонгука, испытывает облегчение. Если принц рядом, ему кажется, что больше не произойдет ничего страшного. Он смотрит на него с просьбой, пытается одним только взглядом передать, как хочет получить помощь. И когда альфа, казалось, понимает каждое его послание и за одно мгновение вытаскивает нож, Тэхён всем телом деревенеет. Грабитель, павший от острия, выпускает его, и Тэхён, тяжело отпустив мысль о том, что принц мог и промахнуться, наконец выдыхает.       За его спиной все еще грабители, и у каждого из них есть оружие. Вся овеянная прохладой улица кричит, что ему нельзя поворачиваться. Но за спиной его напарник. Там Усок, который не бросил его тогда, когда он начал отставать. Не убежал, когда они споткнулись, и просил за двоих до последнего.       Наследный принц появляется перед ним с протянутой рукой, и Тэхён хватается за помощь того, кто не должен его спасать. Принц усаживает его перед собой, помогая удобнее расставить ноги по бокам коня, и уже хочет сорваться с места, как омега, слегка повернув голову, просит:       — Там еще Усок, мой напарник, — со всей искренностью, которую вкладывает в слова, он надеется на благосклонность альфы.       — Помогите парню, — жестким голосом отдает приказ принц, уводя прямой взгляд от испуганного придворного в своих руках. — Он из дворца, — сообщает он стражникам, которые сразу спешиваются. — Всех остальных в темницу.       Чонгук в последний раз бросает цепкий взгляд на лежащее бездыханное тело и, сжав поводья сильнее, пускает коня вскачь.       Наследный принц Халимасана, не сомневаясь ни секунды, отнял жизнь ради придворного альфы.

***

      Улицы сменяются, вечерний воздух освежает голову, проникает между тканями и холодит кожу. Тело в руках наследного принца дрожит, и он не выпускает его из своей крепкой хватки, удерживая одной рукой поперек живота. Он не пытается заговорить или отругать за самовольство, которое могло обернуться печальными последствиями, не выбери он тот путь.       Чонгук старается не обрушивать свою неизвестно откуда возникшую злость на юношу, становящегося в его руках еще меньшим. Он чувствует чужое прерывистое дыхание, такое возникает, когда становится боязливо дышать рядом с людьми, вызывающими дискомфорт. Придворный не вертится, смотрит прямо перед собой. Он не опускает голову и не прячет лицо, когда на улицах появляются люди, заинтересованно поглядывающие в их сторону. Спина прямая, осанка слуги впечатляет. Чонгук осознанно прижимает его к себе ближе, когда замечает разрушенную дорогу впереди. Кочки ощущаются сильной встряской, и он не сдерживает парящее дымкой желание приблизиться к затылку слуги и на один, никем незамеченный миг прикрыть глаза. Испытав при этом неописуемое опьянение, осознав которое, в него стрелой возвращается утерянный улицами ранее разум. Стиснув пальцы на поводьях, на его лбу образовывается складка, а взгляд, ранее помутненный, вновь становится беспристрастным. Он опять не заметил, как поддался искушению, оно убивает его рваными нажатиями с середины, бьющегося в клетке запретного, сердца.       Посадив альфу на своего коня, он не задумывался о правильности поступка. Все внутри жаждало скорее забрать парня из того сырого и мрачного места. Только вот сейчас, сидя так близко, что спина придворного соприкасается с его твердой грудью, Чонгук признается сам себе: он устал болеть им.       Чувствовать непонятные, еще не наделенные словами чувства становится тяжело. Все это так запретно, что чем больше он напоминает себе об этом падении, тем сильнее в нем прорастают новые ростки. Это напоминает диковинку, которую не вывести из почвы одним срубом: она распускает сети под землей и в следующий раз заполнит еще большее пространство.       — Хорошо держишься. Ездил верхом раньше? — спрашивает альфа, задевая дыханием чужое ухо.       Вокруг виднеются знакомые очертания построек. До дворца остается рукой подать, и Тэхён, облизав пересохшие от напряжения губы, начинает молиться. Находиться в близости с принцем, ощущать его хватку на талии – слишком для него.       Все это помогает избавиться от прежнего страха, сменяя его оцепенением, которое он испытывает рядом с альфой. Ему все еще неловко, ведь он прекрасно помнит их первую встречу в купальни. И когда эта мысль появляется вновь, Тэхён покрывается дрожью. Хотелось как можно скорее скрыться, иначе он сгорит от стыда, осознавая, как близко они прижаты друг к другу. Внутри распускаются цветы, а кровь и мурашки соревнуются, кто скорее завершит забег по юному телу.       Что бы он сейчас ни думал, как бы ни стыдил себя, он не имеет права допускать подобные мысли. Ему запрещено находиться в такой близости с альфой. Его честь может пострадать, узнай об этом кто-то, знающий его истинное лицо. Тот, кто видел его там, откуда он прибыл. Только вот опустить взгляд, когда на пути появляется простой люд или красивые постройки, он не может. Он привык к тому, что в седле он держится прямо и уверенно. Так, как и положено младшему принцу Лихбедии.       — Разве знатные семьи не могут обучать своих детей верховой езде? — с сомнением спрашивает он, не зная, как заведено у знатных семей Халимасана, выходцем из которой он притворяется.       — Обучают, — отвечает принц слегка озадаченно. Придворный не проявляет и доли необходимого для слуг смирения, когда отвечает вопросом на вопрос, вновь позабыв об уважительном обращении. — Многие могут научиться скакать на коне, — Чонгук не переводит взор на стражников, отворяющих ворота. Его взгляд направлен прямо, он смотрит туда, куда и спутник в его руках, — только вот держаться в седле, как ты, смогут единицы.       Сглатывая приближающий к горлу ком, омега дергается. Только что он сам посеял первое зерно сомнения в Чонгуке, который, ясно дал понять: Тэхён не похож на обычного парня из знатной семьи.       К конюшне они добираются в тишине. Наследный принц первым спешивается и останавливается рядом. Тэхён спрыгивает ловко, не позволяя себе ни секунды задержки, ведь он хочет сбежать от прожигающего темного взгляда.       — Исчезай вовремя, — останавливает его стальной голос принца за спиной, когда Тэхён делает уже несколько шагов к дворцу. Его пробирает мороз по коже от этой интонации. Он уже допускает мысль, что принц раскрыл его и обо всем догадался, но следующие слова заставляют замереть и смотреть за тем, как принц ступает в сторону дополнительного входа. — Не позволяй никому себя поймать, — они встречаются взглядами. — И отвечай, когда на тебя поднимают клинок. Нужно всегда бить в ответ.

***

      Колотящееся сердце мешает слышать шаги за дверью, когда Тэхён возвращается к себе в комнату. Он не ищет никого, чтобы передать информацию о попытке ограбления, не знает, прибыл ли уже Усок во дворец. Он оставляет все это на завтра, отдавая все силы попытке успокоиться.       Наследный принц тревожит все жилки, кожа покрывается бледностью, когда Тэхён нервно передвигается из угла в угол. Все его мысли о том, что будет, когда принц обо всем узнает. Он боится увидеть в чужих глазах не злость, а презрение и желание отмщения. Совет принца «бить всегда в ответ» олицетворяет его принципы. Чонгук точно не оставит все как есть, когда поймет, кто Тэхён и зачем он здесь. Испытывая постоянное чувство собственного провала, Тэхён все время видит в чужих словах и взглядах подозрения. Он убеждает себя, что принц ничего не знает, иначе не отпустил бы просто так. Но что-то внутри сверлит, нашептывает, напоминает не расслабляться. Тэхён должен сделать то, ради чего покинул родные земли.       Он должен оправдать надежды, которые на него возложил брат. Намджун не сразу согласился с предложенным планом, но когда Тэхён попросил довериться, тот встревоженно уступил. Отпускать принца в чужие земли было опасно, и Намджун не раз заставлял его передумать, остановиться, прекратить взваливать тяжкую ношу на юные плечи. Только в Тэхёне течет королевская кровь, берущая начало в сердцах родителей, которые отдали всю свою жизнь для достижения благодати для родных земель. И Тэхён, ощущая эту сильную связь, не может поступить иначе.       Тэхён готов на многое ради блага своего государства, даже если для этого ему придется обманом пробраться в чужой дом и притвориться альфой, только бы стать приближенным к наследному принцу, у которого есть необходимая для него вещь.       Он знает многое: ему сообщили самые важные детали для задания. Рассказали, что искать нужно в личных покоях принца или его кабинете. Так как эти два места могут быть доступными для тех, кто может беспрепятственно передвигаться во дворце. Притвориться альфой стало самым весовым решением в этом деле, ведь к наследному принцу не подобраться, если попасть во дворец в качестве омеги. Над этим с ним работал Намджун. Он советовал, как выглядеть мужественным, говорил понижать голос, хмуриться, меньше разговаривать и, если потребуется, расправлять плечи. Также велел забыть на время о своем положении, не вспоминать, что он принц, прислушиваться к остальным слугам и стойко сносить трудности.       Только внять всем советам получалось не всегда. Тэхён часто забывался, и чаще всего перед самим принцем. Он чувствовал себя на равных рядом с ним, не мог склонить голову, ведь не хотел лишний раз преклоняться перед тем, кто вместе со своим отцом, королем Халимасана, угрожает целостности его государства.       Находясь в тот вечер в шкафу и прячась ото всех, омега смог собственными ушами услышать позицию принца касаемо военного похода. И то, что Чонгук был категорично настроен против этой войны, заставило его растеряться. Он вспомнил слова, в которые не верил в Лихбедии, что наследный принц Чон не поддерживает своего отца. Увидев, как Чонгук борется за свой народ, Тэхён проникся к нему уважением. И теперь ему становится невыносимо стыдно от собственного вранья, которое с каждым днем загоняет его все глубже во тьму. Тэхён прибыл сюда с интересами страны и с ними же уйдет.       Однако становится сложнее, когда тело начинает ему препятствовать, все чаще давая сбои, стоит альфе появиться рядом. Омега не понимает, почему так происходит, и не может этому мешать. Внутри все само тянется к Чонгуку, желая почувствовать то спокойствие, которое возможно только рядом с ним.       — Ты здесь? — раздается стук и тихий зов омеги. — Тэхён? — Чимин не открывает дверь, только оглядывается, чтобы его никто не заметил.       — Здесь, — приглашая омегу к себе в комнату, Тэхён вспоминает об их договоренности встретиться и поговорить.       Чимин присаживается на небольшую, твердую и совсем неудобную кровать рядом с придворным и задается главным вопросом:       — Что с твоей шеей? — Чимин скользит изучающим, переполненным волнением взглядом по телу парня и хватает его за сбитые ладони. — Кто это сделал?       Тэхён рассказывает, как они с Усоком столкнулись с разбойниками и как их чуть не убили. Затем, упомянув принца несколькими словами, коротко говорит, что тот их спас. Чимин все время кивает и протирает раны чистой влажной тканью, обещая завтра раздобыть лекарства.       — Сам Его Высочество спас вас? — глаза Чимина показывают всю степень его удивления, а затем он задает еще несколько вопросов, выясняя, как именно принц вмешался и помог им. — То есть ты хочешь сказать, что принц, увидев, как к твоей шее приставили лезвие, тут же убил разбойника, только бы спасти тебя? Ради тебя лишил жизни человека, которого только увидел?       Не видя эту ситуацию под таким углом, Тэхён растерянно кивает. Получается так. А ведь и правда, Чонгук не тратил время на попытки договориться или убедить преступника опустить нож. Он, и глазом не моргнув, бросил в него кинжал.       — Когда об этом говоришь ты, это звучит немного иначе, — перебирая в руках шнурок для волос, Тэхён опускает взгляд. Говорить ещё и о том, что Чонгук, взяв его за руку, помог взобраться на коня и довез до дворца, совсем не хотелось, поэтому он умалчивает об этом.       — А ты не думал, что Его Высочество догадывается, что ты омега? — прикрыв рот ладонью, Чимин сам ужасается сказанному. Но ведь его слова не были сказаны для красного словца. Он помнил тот взгляд Его Высочества, когда тот смотрел на омегу в саду. И тот взгляд не был простым, он пылал.       Тэхён думал об этом и все еще думает. Особенно после слов, которые принц обронил во время возвращения. Тот мог еще не добраться до сути, но первые подозрения уже чувствовались в его тяжелых взглядах.       — Не знаю. Не думаю, что это так, — выдыхает он и поднимает глаза. — Кстати, об этом. Как ты догадался, что я омега? — хочет знать, где оплошал, чтобы исправиться.       Чимин пожимает плечами и запускает руку в волосы, почесывая затылок.       — Я… Так ты, — мнется он с ответом, — слишком красивый для альфы, — льстит и улыбается.       Тэхён не разделяет чужой улыбки и на комплемент не отвечает. Если он настолько выделяется, что Чимин смог сразу раскусить его, это кажется большой проблемой. Кто знает, может, уже завтра остальные придворные начнут рассуждать так же. Но Тэхёна больше интересовало и другое.       — Ответь мне, — пытается он понять омегу перед собой. — Ты уже столько дней знаешь, что я притворяюсь альфой, — Чимин настораживается от сухости в его голосе. — И еще ни разу не спросил, почему я это делаю. Мне вот что не понятно: как ты можешь оставаться таким безучастным в столь важном деле? Самого принца водят за нос, всех придворных, а ты молчишь. Почему тебе это совсем не интересно?       Прикусывая щеку, Чимину требуется несколько глубоких вдохов, чтобы все обдумать и признаться:       — Я знаю, почему Вы здесь, Ваша Светлость.       — Что ты сказал?