Железный Ужас: Тень бездны над Вестеросом

      Рассвет над Пайком не принес очищения; небо лишь сменило густую чернильную тьму на грязный, свинцовый цвет, напоминающий застоявшуюся воду в бочке с отходами. ⠀ Николай стоял на балконе, обдуваемый ледяными брызгами, и наблюдал, как внизу, в гавани, суетятся люди: весть о ночном ударе по скале разнеслась по замку со скоростью лесного пожара, обрастая жуткими подробностями о морских драконах и гневе богов. ⠀ Внутренне он чувствовал странное спокойствие, которое обычно охватывало его в те моменты, когда он смотрел «Извне» — когда персонажи понимали, что выхода нет, и начинали действовать за гранью человеческой морали. ⠀ Его прошлая жизнь, где он был обычным парнем, запертым в четырех стенах с монитором и бесконечными сериалами, теперь казалась ему затянувшимся сном, прелюдией к истинному существованию здесь, в теле принца-заложника. ⠀ Он помнил, как один из его старших братьев в той жизни всегда смеялся над его любовью к хоррорам, называя это эскапизмом, но теперь Николай хотел бы, чтобы брат увидел, во что превратился этот «побег от реальности». ⠀ Там он был никем, лишь тенью в подъезде, а здесь он чувствовал, как под его кожей перекатывается мощь океанических течений, готовая сокрушить любой флот, который осмелится бросить вызов Грейджоям. ⠀ — Теон! Лорд-отец требует твоего присутствия на Лордском Жнеце, он хочет, чтобы ты был на виду у капитанов, когда мы отчалим, — выкрикнул снизу один из гвардейцев, его голос дрожал, и он старался не смотреть принцу в глаза. ⠀ Николай лишь кивнул, не удостоив воина ответом, и медленно направился к выходу, ощущая, как каждый шаг по каменным ступеням отдается пульсацией в глубинах залива. ⠀ Он шел через двор, и железнорожденные, суровые люди, видевшие сотни смертей, расступались перед ним, инстинктивно пригибая головы, словно мимо них проходил не человек, а нечто, пришедшее из другого измерения. ⠀ Запах рыбы, дегтя и страха висел в воздухе так густо, что его можно было резать ножом, и Николай наслаждался этим ароматом — это был запах его новой империи, построенной на костях и соленой пене. ⠀ На пристани Бейлон Грейджой уже стоял на борту своего флагмана, окруженный верными капитанами, чьи лица были изрезаны шрамами и морщинами от постоянных ветров, но сегодня даже они выглядели непривычно хмурыми. ⠀ — Ты пришел, наконец-то, — Бейлон окинул сына тяжелым взглядом, в котором читалось разочарование, смешанное с новообретенной подозрительностью. — Я надеюсь, ты готов доказать, что в твоих жилах течет не вода из лужи Винтерфелла, а кровь королей. ⠀ Николай ступил на палубу, и корабль слегка качнулся, но не от волны, а словно приветствуя своего господина; в этот момент он почувствовал, как Чудовище Лакфорта, затаившееся под килем, нежно коснулось днища корабля своими присосками. ⠀ — Я докажу это так, как ты и представить не можешь, отец, — Николай улыбнулся, и эта улыбка заставила стоявшего рядом Дагмера Щербатого невольно перекреститься по старинному обычаю, хотя тот и не был верующим. ⠀ — Мы идем на Ров Кейлин, — объявил Бейлон, обращаясь к капитанам. — Северяне слабы, их лорд в плену или мертв, и мы заберем то, что принадлежит нам по праву силы! ⠀ Капитаны одобрительно загудели, застучали мечами о щиты, но Николай видел в их глазах не только жажду наживы, но и глубоко скрытый ужас перед тем, что они увидели ночью в порту. ⠀ Он закрыл глаза, настраиваясь на частоту океана, и послал мысленный импульс вниз, в темноту, где ждали его слуги — тысячи глубоководных тварей, чьи пасти были полны острых, как иглы, зубов. ⠀ «Следуйте за мной», — приказал он, и поверхность воды вокруг флота Грейджоев внезапно стала неестественно гладкой, словно масло, подавляя волнение моря вопреки дующему ветру. ⠀ Корабли отчалили, и пока «Лордский Жнец» набирал ход, Николай стоял на корме, глядя, как удаляется Пайк — его тюрьма и его колыбель одновременно. ⠀ Он знал, что Робб Старк, его «названный брат», сейчас ведет войну с Ланнистерами, не подозревая, что настоящая угроза придет не с юга и не из-за Стены, а из тех самых вод, которые он считал безопасными. ⠀ Николай вспомнил финал «Ходячих мертвецов» и то, как герои боролись за каждый клочок земли, и мысленно пообещал себе, что в этой версии истории он не будет обороняться — он станет самой инфекцией, которая поглотит Вестерос. ⠀ — Теон, ты ведешь себя так, будто у тебя в кармане ключи от всех семи королевств, — Яра подошла к нему, стараясь говорить бодро, но ее пальцы нервно теребили пояс. ⠀ — Ключи не нужны, Яра, когда ты можешь просто выбить дверь вместе со стеной, — Николай посмотрел на нее сверху вниз, и она снова увидела в его зрачках ту бездну, от которой ей хотелось бежать на край света. ⠀ Внезапно один из дозорных на мачте вскрикнул, указывая пальцем в сторону открытого моря: там, где только что была пустая вода, начали всплывать огромные, черные спины существ, напоминающих помесь кита и гигантского насекомого. ⠀ Они двигались параллельно флоту Грейджоев, их плавники разрезали волны с пугающей скоростью, а из воды то и дело показывались длинные, многосуставчатые щупальца, которые ловили зазевавшихся чаек прямо на лету. ⠀ — Что это за демоны?! — Бейлон выхватил меч, его лицо исказилось от ярости и страха, он смотрел на сына, требуя объяснений. ⠀ Николай лишь развел руками, чувствуя, как холодная радость заполняет его сердце — это была его армия, его ходячие мертвецы океана, готовые исполнить любой каприз. ⠀ — Это наши новые союзники, отец, — спокойно произнес Николай, и его голос перекрыл шум ветра и крики испуганных матросов. — Утонувший Бог послал их, чтобы очистить этот мир от слабых. ⠀ Он сделал шаг к борту и протянул руку к ближайшей твари; чудовище, чья голова была размером с небольшую лодку, вынырнуло рядом, издав низкий, вибрирующий звук, от которого задрожали доски палубы. ⠀ Николай коснулся влажной, скользкой чешуи существа, и в этот момент контакт был полным: он чувствовал голод монстра, его примитивную преданность и готовность рвать плоть по первому зову. ⠀ Флот Грейджоев продолжал свой путь, но теперь это не был поход горстки пиратов; это было шествие смерти, возглавляемое человеком, который умер в одном мире, чтобы стать богом в другом. ⠀ Николай смотрел вперед, туда, где за горизонтом лежал Ров Кейлин, и знал, что сегодняшний день станет началом конца для всего Вестероса — теней больше не нужно было бояться, ведь он сам стал их предводителем. ⠀ А Чудовище Лакфорта, огромное и невидимое, скользило в самой глубине, ожидая момента, когда его хозяин прикажет ему подняться и поглотить солнце.