Жизнь после неё

Сначала всё казалось Мао Мао странно… почти нереально. После обучения ей предложили снова вернуться во дворец. Не как служанке — уже как человеку, который знает своё дело. Она долго думала, взвешивала, даже пыталась отказаться… но в итоге согласилась. Теперь её жизнь разделилась на две части. Будни — дворец. Выходные — дом. Каждую неделю она уезжала обратно, туда, где всё было проще и понятнее. Где не нужно было следить за каждым словом, где не было скрытых взглядов и чужих тайн. Но… почему-то каждый раз, возвращаясь во дворец, она ловила себя на мысли, что уже не чувствует себя там чужой. И это её немного раздражало. Во дворце почти ничего не изменилось. Те же коридоры, те же запахи лекарств и благовоний… те же люди. И он. Женьши встретил её так, будто она никуда и не исчезала. — Ты вернулась быстрее, чем я ожидал. Его голос был спокойным, но в нём проскальзывало что-то… едва заметное. Мао Мао прищурилась. — Мне предложили работу. Я просто приняла разумное решение. — Разумное? — он слегка улыбнулся. — Значит, дело не во мне? Она сразу отвернулась. — Не льстите себе. Но почему-то её ответ прозвучал чуть тише, чем обычно. С этого дня всё началось… по-другому. Женьши стал чаще вызывать её. Иногда по делу, иногда — по таким мелочам, что Мао Мао это откровенно бесило. — Вы могли бы справиться без меня. — Мог бы, — спокойно отвечал он. — Но тогда мне было бы скучно. Она цокала языком и делала вид, что её это не касается. Но всё чаще замечала: он запоминает, что она любит он замечает, когда она устала и слишком внимательно смотрит… когда думает, что она этого не видит Однажды вечером, когда во дворце стало тихо, её снова позвали. Мао Мао уже собиралась раздражённо вздохнуть, но, войдя, остановилась. Женьши сидел у окна. Без привычной улыбки. — Ты работаешь слишком много, — вдруг сказал он. Она нахмурилась. — Это касается и вас. — Нет, — он тихо усмехнулся. — Я просто… привык. На секунду повисла тишина. Мао Мао не понимала, почему не уходит сразу. Обычно она бы уже давно закончила разговор. Но сейчас… — Если вы продолжите в таком же темпе, — наконец сказала она, — это плохо скажется на здоровье. Он посмотрел на неё. Прямо. — Тогда ты будешь следить за этим? Она замерла на секунду. — Это… часть моей работы. — Правда? — его голос стал мягче. Мао Мао отвела взгляд. — Не более. Но в этот момент она уже чувствовала: что-то начинает меняться. И, возможно… не только во дворце.