Тайна Антикварщика.

      — Ануми, сколько можно возиться? — пробурчал Энрю, шагая из стороны в сторону. Райн сидел на крыльце, подперев костлявой рукой голову.       — Минуту! — послышался голос наёмницы сквозь открытое окно.       — Уже почти час ждём, — недовольствовал Хайт. Пока девушка собирала вещи для похода, Энрю успел отполировать свой меч и разыскал у торговцев поблизости три спальных мешка. — Ты там половину дома вынести хочешь?       — Да всё, всё! Иду! — отозвалась наёмница, закрывая окно.       — Час — не век, — просвистел Райн, поднимаясь на ноги.\       — А скелет дело говорит, — подметила Ануми, выходя из дома. Закрыв за собой дверь, она окинула взглядом своих спутников. — Ну что, готовы?       Лишь фыркнув в ответ, Хайт направился в сторону главных ворот Истфорда.       Город окружали высокие стены, украшенные фресками и барельефами. Солнце стояло высоко в небе, заливая его улицы яркими лучами. Вокруг царил шум и суета дневной жизни. Троица бодро шагала по дороге, вымощенной из камня. Пройдя через ворота, они оказались на тропе, ведущей в лес. Воздух был наполнен ароматом цветов и свежей зелени.       Энрю шёл впереди, внимательно осматривая окрестности. Ануми шла рядом, её янтарные глаза выражали задумчивость, а красные локоны волос развевались на ветру. Райнфольд замыкал цепочку, немного отставая. Его дырявая накидка-плащ слегка касалась травы, создавая тихий шелест.       — А кто-то из вас знает куда нужно идти? — просвистел Райн, останавливаясь возле толстого ствола ели. Опираясь на него плечом, скелет чуть склонил голову вбок, наблюдая за спутниками.       — Себастьян говорил, что поселение Эльфов находится к юго-западу от города, — отозвался Энрю. Заметив, что Райнфольд остановился, багряник тихо вздохнул. Его терпение было на исходе. Парень планировал отыскать поселение до наступления темноты, так как в ночное время суток эльфы представляют куда большую опасность, нежели днем. Но, по всей видимости, кроме Энрю никто не брал во внимание сей нюанс. Остановившись, багряник перевёл взгляд на Райна.       — Интересно, — просвистел скелет, немного растягивая гласные звуки, — значит, мы держим путь туда, не знаю куда?       — Если ты такой умный, может расскажешь нам, где находится поселение Эльфов? — с небольшим раздражением в голосе произнесла Ануми. Скрестив руки на груди, девушка остановилась рядом с багряником. — Критикуешь — предлагай. Какой толк вести подобные разговоры, если сам не знаешь верный путь?       — Отчего же не знаю? Знаю, — ответил Райнфольд, издавая немного жуткий, прерывистый свист, отдалённо напоминающий смешок. — Я прожил в этом лесу уйму лет и знаю его как свои пять пальцев. Я могу показать вам дорогу, если доверитесь мне.       Ануми и Энрю переглянулись, чуть кивая друг другу. Их мнение было едино: раз уж Райнфольд является частью команды, необходимо доверять ему. Без доверия друг к другу далеко не уйти.        Немного передохнув, Райнфольд неспешно свернул на извилистую узкую тропу, по обе стороны от которой располагались могучие сосны. Их стволы вздымались к небу, стремясь достичь самых высоких облаков. Крона каждой сосны была пышной и густой. Их ветви были похожи на гигантские руки, протянутые к небу. Иголки, длинные и острые, как кинжалы, мерцали в солнечных лучах. Каждая сосна была уникальной, со своей историей. На некоторых глубокими рубцами запечатлелась память об ураганах. Другие были украшены яркими мхами и лишайниками, которые придавали им вид древних храмов, затерянных в глубинах леса. Тропа петляла, иногда исчезая в густой траве, но неизменно появляясь вновь. Птицы пели свои мелодии. Шуршание опавшей хвои под ногами путников было похоже на тихий шёпот леса. Оно напоминало звук дождя, падающего на сухую листву, или шуршание страниц старой книги. Этот звук был настолько мягким и ненавязчивым, что почти сливался с другими звуками леса, становясь частью его гармонии. Узкая тропинка расширялась, превращаясь в широкую дорогу, что вела вверх, к вершине холма, откуда открывался вид на долину, укрытую зелёным покрывалом леса.       К тому времени, как путники вышли на холм, на землю опускался лёгкий туман. Небо медленно темнело, окрашиваясь в оттенки фиолетового и розового. Солнце, похожее на огромный огненный шар, постепенно скрывалось за горизонтом, уступая место своей холодной, как лёд, сестре. Лес, который ещё недавно был полон жизни и звуков, теперь погружался в тишину и спокойствие. Птицы перестали петь, и лишь редкие крики сов нарушали вечернюю тишину. Воздух стал густым и влажным.       — Господа, мои ноги уже отказываются идти дальше, а желудок громко заявляет о себе. Не пора ли нам сделать привал? — произнесла Ануми, останавливаясь возле небольшой поляны.       — Да, — согласился Райнфольд. К тому времени скелет уже порядком израсходовал энергию филактерия, отчего было уже трудновато перемещать кости. — Это отличная мысль.       — Что ж, — Энрю окинул взглядом спутников и продолжил, — тогда предлагаю следующий вариант. Ануми, ты займёшься костром. Райнфольд, ты расстелишь спальники, а я найду нам что-нибудь на ужин. Согласны?       — Да, — почти хором ответили Райн с Ануми.        Кивнув, парень бодрой походкой спустился с холма. Вернувшись на лесную тропу, багряник остановился. Глаза Энрю засияли ярко-красным свечением, указывая на то, что парень прибегнул к своей способности различать запах крови. «Совы, белки», — мысленно анализировал парень. — «Заяц! Отлично!»       Энрю медленно продвигался вперед, его ноги бесшумно ступали по мягкому ковру из мха и хвои. Он внимательно осматривал каждый куст, каждую тень. Внезапно Хайт услышал лёгкий шорох в стороне. Он замер, прижавшись к дереву, и осторожно выглянул из-за ствола. Там, всего в нескольких метрах от него, сидел заяц, прислушиваясь к каждому звуку. Бесшумно достав меч, Энрю сделал неглубокий надрез на ладони. Тёмно-алая кровь не заставила себя долго ждать, медленно обволакивая поверхность кожи. Энрю сконцентрировал своё внимание на пушистой голове зайца. Кровь на ладони Хайта вытянулась в жгут с заострённым наконечником. Секунда, и тонкие алые струйки, сплетенные между собой, прошли аккурат меж глаз добычи.       Тем временем, Ануми занималась костром. Набрав сухой хвои, веток и мха с хворостом, девушка выстроила вертикальную конструкцию, обложив камнем поверхность вокруг неё. Закрыв глаза, наёмница сосредоточилась. В её сознании возник образ могучего пламени, языки которого вздымались вверх. Руки начали светиться мягким золотистым светом, который становился всё ярче. Она ощутила жар, исходящий от её ладоней. Перед ней появился маленький огонёк, парящий в воздухе. Открыв глаза, Ануми осторожно поднесла его к груде сухих веток и листьев, собранных для костра. Огонь коснулся сушняка, и тот мгновенно вспыхнул. Пламя весело плясало, создавая причудливые узоры теней. Вокруг костра Райнфольд расстелил спальные мешки и присел, опираясь костлявой спиной на ствол дерева.       Освежевав заячью тушку, Энрю спустился к ручью, что находился неподалёку. Вода тихо журчала, пробегая по камням. Она была прозрачной и чистой, словно зеркало, в котором отражалось вечернее небо. Склонившиеся над водой растения отбрасывали причудливые тени. Крылья насекомых, что кружили над ручьём, мерцали в свете закатного солнца. Тщательно промыв будущий ужин, Энрю с минуту полюбовался красотой местности и поспешил вернуться к привалу.       Ануми и Райнфольд сидели возле костра, обсуждая, когда лучше продолжить путь. Наёмница настаивала, что лучше выдвигаться сразу после ужина, но Райн был не согласен с ней.       — Ануми, ты не хочешь слушать то, что я тебе говорю, — невозмутимо произнёс скелет, постукивая костлявым пальцем по коленной чашечке. — Ты слишком импульсивна.       — Дело вовсе не в моей импульсивности! — на повышенных тонах перебила его девушка. — Просто ты слишком неуклюжий и опасаешься потерять несколько костей в пути! Пойми же ты наконец, если мы проберемся в поселение Эльфов ночью, у нас будет больше шансов выкрасть Око Дракона! — радужка янтарных глаз девушки засветилась желтоватым светом, отражая её сильное негодование.       — Успокойся, пожалуйста, — Райнфольд глубоко вздохнул, издавая шипящий свист. — Я тебе в сотый раз повторяю, времени у нас ещё много. Торопится не стоит. Нужно тщательно обсудить план, прежде чем соваться к длинноухим. У меня складывается такое впечатление, что ты видишь только одну сторону медали, Ануми. Но это не верный подход. Необходимо оценить всю картину целиком.       — Райн! Чёрт бы тебя побрал, глупая ты нечисть! — вспылила девушка. — Мы ведь даже не знаем точно, какой артефакт нам нужно найти! Так ко всему прочему он ещё и меняет своё местоположение! Ты понимаешь, что камень может находится у чёрта на куличиках, и ещё неизвестно сколько времени нам придётся до него добираться! У нас на счету каждая минута! — проговорив это, Ануми поднялась на ноги, ощущая, как её магия рвётся на свободу от переизбытка эмоций.       Энрю вернулся в самый разгар спора. Недоуменно посмотрев на Райнфольда, он подошёл ближе к наемнице. Однако, девушка была столь увлечена, что не сразу заметила парня, стоящего за её спиной. Увидев, что Ануми близка к неконтролируемому магическому всплеску, Хайт положил руку на её плечо. Вздрогнув, та резко обернулась, едва совладав с позывом поджарить источник её испуга.       — Тише, тише, — успокаивающе проговорил багряник, внимательно отслеживая движения рук девушки. — Что у вас случилось? Шум за пол мили слышен.       — А, это ты, Энрю… — немного успокоившись произнесла Ануми. — Что случилось? А случилось то, что Райн не хочет продолжать путь, — гневно произнесла она, скрещивая руки на груди.       — Не преувеличивай, я сказал вовсе не так, — равнодушно просвистел скелет, лязгая челюстью. — Я говорил про то, что не рационально отправляться в путь ночью. Во-первых, и тебе, и Энрю нужен сон. Иначе вы будете вялыми, а ваши инстинкты и внимательность притупятся. Во-вторых, эти длинноухие очень хорошо ориентируется в лесу, и ночная темнота для них вовсе не помеха. А вот мы будем натыкаться на каждую кочку. Да и потом, как ты верно выразилась, мы даже не знаем, что за артефакт мы ищем, и где он находится. А значит, надо обдумать план наших действий, прежде чем бросаться в пучину с головой, — обосновал своё мнение Райнфольд.       — Время уходит, понимаешь? Нет? Артефакт может быть где угодно! У нас же есть определённый срок на выполнение заказа! — не унималась наёмница.       Энрю внимательно выслушал двух союзников и покачал головой.       — Ануми, я вынужден согласится с Райнфольдом. Его суждения более логичны на мой взгляд.       — Да идите вы оба к чёрту, — злобно пробубнив, наёмница быстрым шагом удалилась подальше от костра.       — Пойдёшь успокаивать? — просвистел Райнфольд, переводя взгляд пустых глазниц на Энрю.       — Это бесполезно, — проговорил багряник, провожая удаляющийся силуэт девушки взглядом, — надо придумать, на чём ужин приготовить.       — Согласен, — отозвался Райн. Скрепя костями, он поднялся на ноги. — Есть у меня одна мысль…       Разыскав крепкую сосновую ветку, скелет смастерил подобие вертела. Энрю нанизал на него заячью тушку, а после приспособил сооружение так, чтобы мясо находилось ровно в центре над костром. Подбросив в огонь сухих веток, багряник присел рядом. Пламя оживилось. Тонкие, яркие язычки чуть прикасались к мясу, отчего оно аппетитно подрумянилось.       — Не понимаю, что на неё нашло, — задумчиво произнёс Эндрю, аккуратно проворачивая мясо.       — У Ануми взрывной характер, — просвистел Райнфольд усаживаясь возле костра. — Под стать её стихии.       — Да, но, это уже больше похоже на глупость и недальновидность, — Энрю перевёл взгляд на собеседника.       — С-с-с-с, — раздался шипящий свист. — Ты просто плохо понимаешь девушек, — посмеявшись, ответил Райн. Скелет, хоть и не испытывал ярких эмоций, но всё же не был лишён их полностью. — Ты не смотри на то, что она наёмница и первоклассный маг. В первую очередь она — девушка. Её дух силен, и она далеко не глупая. Однако, у всех женских особей бывают моменты, когда эмоции выходят на первый план.       — В этом есть смысл, — багряник задумчиво ущипнул подбородок. — Но, откуда ты знаешь, как себя ведут девушки? Ты же рассказывал о том, что жил в одиночестве несколько веков.       — Да, жил. Несколько, но не всё же время, — Райнфольд поправил накидку, прикрывая костлявое плечо. — Я долго пытался найти хоть что-то, что смогло бы разрушить камень в короне. И у меня было время изучить поведение самых различных существ. Конечно, с тех пор прошло порядком времени, и многое изменилось. Наука шагнула вперёд, выросли новые города. Но, мне кажется, что суть и натура существ осталась прежней.       Энрю задумался над словами скелета. Вокруг костра кружили насекомые, привлечённые светом и теплом. В воздухе витал аромат дыма, смешиваясь с аппетитным запахом готовящегося мяса.       — Долго её нет, — просвистел Райнфольд,       — Успокоится — вернётся, — пожав плечами, ответил Энрю. И всё же, на душе парня было неспокойно. Наблюдая за тлеющими ветками, он пытался найти источник беспокойства, однако никаких идей в голову не приходило. — Пойду пройдусь. Райн, можешь за мясом присмотреть?       Кивнув, скелет махнул рукой.       — Пройдись, пройдись, — просвистел он, догадываясь куда направится багряник.       Ануми сидела на мягкой траве у подножия холма. Солнце уже давно скрылось за горизонтом, а серебряный диск луны завис над лесом, освещая тусклым светом верхушки сосен. Подняв голову вверх, девушка тихо вздохнула. На тёмном полотне неба, словно множество светлячков, мерцала россыпь звезд. По коже наёмницы прошлась лёгкая дрожь из-за прохлады, что опустилась на землю с уходом солнца. Поёжившись, она обняла свои колени, кладя голову на руки. Ануми ощущала смешанные чувства. С одной стороны, её мучала совесть за то, что она была очень резка с Райнфольдом, а с другой — ей вовсе не хотелось принимать позицию нежити, даже несмотря на то, что слова скелета были похожи на правду. Из размышлений наёмницу выдернуло тёплое прикосновение к плечу. Обернувшись, она увидела Энрю, что стоял позади и едва заметно улыбался.       — Вот я тебя и нашёл, — проговорил парень, усаживаясь рядом с девушкой.              — Я и не пряталась, — фыркнула Ануми.       — Да ладно тебе. На обиженных воду возят. Знаешь об этом? — парень издал тихий смешок и перевёл взгляд алых глаз на наёмницу. — Чего ты так завелась-то?       — Ничего, — угрюмо пробурчала она.       — Ладно, попробуем по-другому. Ты переживаешь за то, что мы не успеем уложиться в срок? Я правильно тебя понял?       — И это в том числе, — голос девушки стал немного мягче. Переведя взгляд на Энрю, она вздохнула.              — Ну, смотри. Если даже мы задержим срок заказа, что с того? Себастьян нас покусает? Или на ужин подаст? — Хайт хохотнул, встречаясь со взглядом девушки. — А насчёт Эльфов Райн действительно прав. В ночное время суток они куда опаснее, нежели днем. Вот представь. Пьёшь ты дома чаёк, собираешься уже на боковую, и тут к тебе в дом три весёлых морды заваливаются. Ну, если ты их не спалила бы на месте, то рада явно не была б, верно?       — Ладно, признаю. Была не права, — на лице Ануми появилась улыбка.       — Вот, это уже другое дело, — произнёс Энрю. Лёгкий ветерок, пробегая по лесу, разносил аппетитный запах поджаренного мяса. — О, кажется, наш ужин приготовился. Пойдём? — парень протянул руку девушке, вопросительно посмотрев ей в глаза. \             Кивнув, Ануми взяла Энрю за руку. Её ладонь была очень приятной на ощупь. Мягкая, аккуратная, нежная. От прикосновения девушки у Хайта что-то дрогнуло внутри. Это было очень странное чувство, которое не внушало ему доверия. Решив оставить мысли об этом на потом, он помог девушке подняться на ноги, после чего убрал руку в карман.       По возвращении к месту привала, где друзей уже ждал Райнфольд со вкусным ужином, беседа приобрела более мирное русло. Тепло костра и аромат пищи создали атмосферу уюта и доверия, позволяя забыть о недавних разногласиях.       — Райн, прости, я погорячилась сегодня, — произнесла Ануми, откусывая небольшой кусочек мяса.       — Маг огня — это как пороховая бочка: никогда не знаешь, когда рванет, но всегда понятно, что это будет громко, — просвистел Райнфольд, тихо посмеиваясь, от чего пространство наполнилось шипящим свистом. — Всё в порядке, Ануми. Не бери в голову.       — Райнфольд, с огнём играешь, — поддержал скелета Энрю, обгладывая заднюю лапку зайца. — Шутки шутками, но надо бы вернуться к нашей «незначительной», но крайне важной проблемке. Есть у кого предположения, что за артефакт изображён на пергаменте?       — Честно говоря, я не видела данный камень ни в одной книге по артифакторике, — произнесла девушка. — Себастьян не раз давал объявления на поиск разных артефактов, но все, кто брал заказ, возвращались примерно в одинаковом состоянии. Они словно душу свою теряли. Мне кажется, что под разными названиями был скрыт именно этот камень.       — А вы уверены, что изображение на пергаменте не поддельное? — просвистел скелет.       — Не думаю, что мистер Себастьян дал ложный рисунок, — задумчиво протянул Хайт. — Иначе как бы мы поняли, что ему нужно доставить.              — Слушайте, мы же к Эльфам идём. Может, нам стоит сначала разведать информацию у них? Возможно, они узнают по рисунку что это за камень? — Ануми посмотрела на союзников, вытирая уголки губ от остатков пищи.       — А это хорошая мысль, — одобрил багряник. — Эльфы же любят всякие камушки перебирать, насколько мне известно.       Райн лишь кивнул в ответ. Скелет постепенно погружался в состояние, так называемого «сна». Хотя, это больше походило на эффект «прострации», когда замедляется восприятие окружающего мира. Таким образом энергия филактерия восполнялась в разы быстрее.       Выкинув остатки ужина подальше от костра, Энрю лёг на спину, устремляя взгляд на звёздное небо. «Интересно, куда нас заведёт этот путь? Такое предчувствие, что грядёт что-то очень тёмное и масштабное. Так ли все на самом деле? Или это разыгралось моё воображение?» — с этими мыслями Хайт провалился в сон.       Подкинув несколько сухих веток в костёр, Ануми легла напротив багряника, поёжившись от прохлады, что ощущалась даже сквозь спальник. Щёлкнув пальцами, она закрыла глаза и устроилась поудобнее. Тело девушки постепенно обволакивали и медленно сливались воедино тонкие золотые нити, создавая полупрозрачный желтоватый кокон. По его оболочке изредка пробегали мерцающие огоньки, что нагоняли внутрь тепло.

* * *

      Первые лучи солнца пробивались сквозь кроны деревьев, окрашивая лес в оттенки золотого. Воздух был свежим, наполненным ароматами цветов. Птицы насвистывали весёлые симфонии, встречая трелями новый день. Немного поморщившись от солнечных лучей, Энрю открыл глаза. С минуту полежав, прогоняя остатки сна, он поднялся на ноги. Угольки потухшего костра медленно тлели, выпуская последние искры. Пламя, некогда яркое и живое, теперь превратилось в тонкие струйки дыма, которые плавно поднимались вверх и растворялись в утреннем воздухе.       — Ануми, пора вставать, — произнёс Хайт, — Райнфольд, тебя это тоже касается.       — Да я и не спал, — отозвался Райн.       — Сейчас, ещё минутку, — сонно пробубнив, Ануми даже не приоткрыла глаз.       — Знаю я твои минутки, — усмехнувшись, багряник подошёл к девушке и потряс ту за плечо. Желтоватый кокон пропал от прикосновения парня, отчего наёмница резко ощутила утреннюю прохладу во всей красе. У неё сложилось впечатление, словно её холодной водой окатили.       — Энрю! Что ты творишь?! Убери свои руки! — гневно воскликнула девушка, подскакивая на ноги.       — Зато проснулась, — пожав плечами, багряник затоптал ногой тлеющие угли бывшего костра и скрестил руки на груди. — Ну, так мы выдвигаемся?       Спустя несколько часов молчаливого пути троица заметила, что лес стал сгущаться. Высокие кроны сосен начали смыкаться, словно стены древнего храма, и солнечный свет с трудом просачивался сквозь них. Воздух стал прохладнее, наполняясь запахом хвои и влажного мха. Уже не было слышно переливов птичьих голосов, и тишина стала почти осязаемой. Тропа, ранее такая ясная и очевидная, теперь терялась среди корней и подлеска, создавая ощущение, что путники попали в ловушку, от чего нарастало напряжение и тревога.       Через некоторое время они вышли на поляну, в центре которой возвышался величественный дуб. Это было древнее дерево, необъятное в своём размере и мощи. Его ветви были размашистыми, толстыми и крепкими, словно руки старого воина. На каждой из них виднелись небольшие конструкции, напоминающие платформы. Они были сделаны из дерева и веревок, украшены цветами и растениями, создавая впечатление волшебных гнёзд. Некоторые из платформ были пустыми, словно ожидая гостей, а на других проглядывались следы пребывания обитателей — старые одеяла, пустые кувшины и миски.       — Кажется, мы нашли, то что искали, — просвистел Райн.       — Да, но не кажется ли вам, что здесь слишком ти… — не успел Энрю договорить, как тишину разрезал звук выпущенных стрел. Одна из них вонзилась ему в плечо. Не успел он ощутить, помутнение сознания, как глаза Хайта вспыхнули ярким алым свечением. «Очистка!» — едва слышно прошептал парень. Кровь в его венах тут же ускорила свою циркуляцию, выводя токсин из организма. Сердцебиение ускорилось вдвое, от чего Энрю ощутил, как повышается артериальное давление. Обычный человек при таком раскладе уже давно бы потерял сознание. Обернувшись, парень осмотрел своих союзников. Райнфольд, как ни в чем не бывало, стоял на месте. Выпущенные стрелы просто отрекошетили от его костей. А вот Ануми повезло куда меньше. Две стрелы угодили ей в плечо и ключицу. Не успев даже слова сказать, девушка отключилась, упав на траву.