Тень предсказанная судьбой

В комнате стало тише. Плач Тэхёна постепенно стихал. Иногда он всё ещё всхлипывал, пытаясь успокоиться. Чонгук стоял рядом. Он никогда раньше не видел его таким. Тот самый тихий мальчик, который всегда ходил за ним по садовым дорожкам, сейчас выглядел совсем потерянным. Чонгук сделал шаг ближе. Тэхён поднял глаза. — Они… вернутся? — тихо спросил он. Чонгук на секунду замер. Он не знал ответа. Но всё равно сказал: — Нет. Тэхён несколько секунд смотрел на него. — Правда? Чонгук кивнул. — Я рядом. Он немного помолчал. Потом добавил: — И никто тебя не тронет. Тэхён медленно вытер слёзы рукавом. Его дыхание всё ещё дрожало. — Я испугался… Чонгук нахмурился. Он вдруг почувствовал, что ему совсем не нравится видеть его таким. Он сделал ещё один шаг. — Не бойся. Тэхён посмотрел на него. — Почему? Чонгук ответил почти сразу. — Потому что я буду защищать тебя. Он сказал это просто. Будто это было самым очевидным решением. Тэхён моргнул. Потом тихо сказал: — Тогда… Он немного помолчал. — Тогда я тоже обещаю. Чонгук удивлённо посмотрел на него. — Что? Тэхён осторожно вдохнул. — Я буду твоей тенью. Он сказал это серьёзно. — Всегда. Чонгук несколько секунд смотрел на него. Потом тихо хмыкнул. — Ладно. Он сел на край кровати. — Тогда не плачь. Тэхён кивнул. И впервые за этот вечер в комнате стало по-настоящему тихо. Но эта тишина не означала, что ночь закончилась. Внизу, в доме семьи Ким, уже начинали происходить события, которые позже станут частью истории, о которой будут говорить летописцы Аэриндора. И ни один из мальчиков ещё не знал, что их простые детские слова — «я буду твоей тенью» — однажды окажутся намного важнее, чем они могли представить. — Ночь медленно опускалась на Аэриндор. За окном ветер осторожно двигал ветви старого дерева у стены дома. Его тень скользила по полу, словно тихо перемещалась по комнате. Тэхён уже почти спал. Его дыхание стало спокойнее, и только иногда он чуть хмурился во сне. Рука всё ещё держала край плаща Чонгука. Чонгук сидел рядом на стуле. Он не двигался. Снизу доносились приглушённые шаги стражи. Во дворе горели факелы, и их свет иногда дрожал на стекле окна. Дом семьи Ким больше не был тихим. Сегодня здесь стояли воины Лорда Аэриндора. Чонгук посмотрел на Тэхёна. Тот спал, прижавшись щекой к подушке, будто всё ещё боялся проснуться. Чонгук тихо выдохнул и снова посмотрел в окно. Столица постепенно зажигала фонари. Узкие улицы между каменными домами наполнялись мягким светом, а над крышами медленно поднималась холодная луна. Аэриндор редко видел тревожные ночи. Горы, окружавшие страну, долгие годы защищали её от войн и чужих армий. Старые хроники даже говорили, что горы Аэриндора — это «каменные стражи страны», которые уже сотни лет не позволяют врагам приблизиться к столице. Но иногда опасность приходила не снаружи. Иногда она появлялась внутри самой страны. Чонгук не знал, почему люди напали на этот дом. Но он знал одно. Тэхён больше не должен бояться. Он снова посмотрел на мальчика. Тэхён тихо шевельнулся во сне. — Чонгук… Голос был совсем тихим. Чонгук наклонился ближе. — Я здесь. Тэхён снова успокоился. И через несколько секунд его дыхание снова стало ровным. Чонгук ещё некоторое время сидел рядом и смотрел на него. Тэхён снова тихо шевельнулся во сне. Потом вдруг чуть приоткрыл глаза. — Чонгук… — Я здесь. Тэхён смотрел на него несколько секунд, будто всё ещё не был уверен, что это не сон. — Ты не уйдёшь? Чонгук нахмурился. — Куда? — Я… не знаю… Тэхён тихо опустил глаза. — Просто… не уходи. Чонгук вздохнул и немного поёрзал на стуле. — Я никуда не собирался. Тэхён несколько секунд молчал. Потом осторожно сказал: — Тогда я попробую уснуть. Чонгук кивнул. — Давай. Через некоторое время дыхание Тэхёна снова стало ровным. Чонгук ещё долго сидел рядом. Иногда он смотрел на окно. Иногда на дверь. Иногда на Тэхёна. Иногда ему казалось, что в комнате всё ещё остаётся тот странный сладкий запах, который появился раньше. Слабый. Почти незаметный. Похожий на лесные ягоды, которые растут в тени северных склонов гор. Но Чонгук не думал об этом. Он просто сидел рядом. И сам не заметил, как начал дремать. — Внизу, в большой комнате дома, горел камин. Перед огнём стоял Чон Минджэ. Командир стражи только что закончил доклад. — Нападавших было пятеро. — Все задержаны? — Да, мой лорд. Чон Минджэ медленно кивнул. — Кто их послал? Командир немного помолчал. — Они утверждают, что пришли за деньгами. Минджэ ничего не ответил. Он подошёл к окну. Во дворе стояли воины. Факелы освещали каменную дорожку и ворота дома. Этот дом принадлежал его старому другу. Человеку, который когда-то помог ему подняться после падения. И теперь этот дом опустел. Минджэ долго смотрел в темноту. Он слишком хорошо знал Хёнджу. Тот никогда не был человеком, который наживает врагов из-за денег. Хёнджу был осторожным человеком. И если он чем-то занимался… значит, у него была причина. Минджэ тихо сказал: — Усильте охрану. — Да, мой лорд. Когда воин вышел, в комнате снова стало тихо. Огонь в камине тихо потрескивал. Минджэ долго смотрел на пламя. И вдруг в памяти всплыл один разговор. Много лет назад. Они сидели в саду дома Ким и разговаривали о старых книгах. Хёнджу тогда смеялся. — В храме летописей есть одна странная запись, — сказал он. — Про наследника… и его тень. Минджэ тогда только усмехнулся. — Ты всё ещё читаешь эти старые сказки? Но Хёнджу покачал головой. — Это не сказка. Он сказал это спокойно. — Это старая хроника. Очень старая. — И что там написано? Хёнджу тогда на секунду задумался. — Что иногда судьба повторяется. — Повторяется? — Да. Иногда рождается наследник… а где-то рядом появляется его тень. И тогда судьба страны начинает двигаться по старой дороге. Минджэ тогда только отмахнулся. Но сейчас, стоя в доме своего погибшего друга, он вдруг вспомнил этот разговор слишком ясно. — Через некоторое время Минджэ поднялся по лестнице. На втором этаже было темнее. Только один фонарь горел в коридоре. Дверь комнаты была приоткрыта. Минджэ остановился на пороге. Внутри было тихо. Тэхён спал. А рядом сидел Чонгук. Он тоже почти задремал на стуле. И всё ещё не двигался. Потому что рука Тэхёна держала край его плаща. Минджэ долго смотрел на них. И в этот момент он вдруг понял одну простую вещь. Этот ребёнок наверху остался один. Совсем один. Минджэ тихо прикрыл дверь. И несколько секунд стоял в коридоре. Дом его друга за один вечер опустел. Но что-то в этой истории не давало ему покоя. Слишком всё было странно. Слишком быстро. И слишком точно. Минджэ вспомнил слова командира стражи. «Они пришли за деньгами». Он тихо усмехнулся. — Нет… Это было слишком похоже на ложь. Хёнджу был осторожным человеком. И если его убили… значит, причина была другой. И возможно… эта причина была связана с тем, о чём Хёнджу говорил тогда. Со старой хроникой. Минджэ медленно спустился по лестнице. Внизу всё ещё горел камин. Огонь тихо трещал в тишине дома. Минджэ остановился у окна. И посмотрел во двор. Факелы освещали стражу у ворот. Но его мысли были далеко отсюда. А что, если Хёнджу действительно узнал что-то? Что-то из тех старых хроник? Минджэ медленно закрыл глаза. Потом тихо сказал: — Я не оставлю его. Он посмотрел на лестницу. — Ты был моим другом, Хёнджу… В голосе не было громких эмоций. Только тихая, тяжёлая уверенность. — Значит, теперь он будет моим сыном. Минджэ медленно выдохнул. И впервые за этот вечер подумал о том, что старая легенда может быть не такой уж и сказкой. Ночь постепенно уходила. И вместе с ней заканчивалась одна жизнь — и начиналась другая. — Утро в столице Аэриндора наступило тихо. С первыми лучами солнца над городом поднялся лёгкий туман. Он медленно стелился между каменными улицами, садами и узкими мостами через каналы. Горы вокруг страны всё ещё были скрыты в утренней дымке, а над крышами домов уже поднимались тонкие струйки дыма из печей. В столице говорили, что утренний туман приходит с горных рек и приносит с собой холодное дыхание северных склонов. Но дом семьи Ким в это утро выглядел иначе. Во дворе всё ещё стояли воины Лорда. Факелы уже погасли, но стража оставалась на местах. Слуги двигались тихо, почти бесшумно. Будто боялись нарушить тяжёлую тишину, которая поселилась здесь после прошлой ночи. На втором этаже всё ещё спали два мальчика. Тэхён лежал на кровати, завернувшись в одеяло. Его лицо во сне было спокойнее, чем вечером. Но иногда брови всё равно чуть хмурились. Словно даже во сне он чувствовал, что его мир изменился. Рядом на стуле сидел Чонгук. Он уснул, опершись спиной о стену. Его голова чуть наклонилась вперёд. Но рука всё ещё лежала рядом с кроватью. Там, где пальцы Тэхёна продолжали держать край его плаща. Солнечный луч медленно пробрался через окно. Он коснулся пола. Потом стены. И наконец остановился на лице Тэхёна. Мальчик слегка пошевелился. И медленно открыл глаза. Несколько секунд он просто смотрел в потолок. Будто пытался понять, где находится. Потом его взгляд медленно повернулся. Он увидел Чонгука. Тот всё ещё спал. И всё ещё сидел рядом. Тэхён некоторое время смотрел на него. Потом осторожно ослабил пальцы. Но ткань плаща всё равно осталась между его ладонями. Тэхён тихо прошептал: — Ты правда остался… Чонгук чуть пошевелился и медленно открыл глаза. Он моргнул. Посмотрел на окно. Потом на Тэхёна. — Конечно. Он сказал это так, будто это было очевидно. Тэхён некоторое время молчал. Потом тихо спросил: — Что теперь будет? Чонгук нахмурился. Он не любил такие вопросы. Потому что иногда на них не было ответа. — Не знаю. Он пожал плечами. — Но отец всё решит. — Внизу, в большой комнате дома, Чон Минджэ уже разговаривал со слугами. Его голос звучал спокойно. Но в этой спокойствии чувствовалась твёрдость. — Соберите вещи мальчика. Слуга осторожно спросил: — Мой лорд… вы хотите перевезти господина Тэхёна? Минджэ кивнул. — Он поедет со мной. В комнате на секунду стало тихо. Некоторые слуги переглянулись. Но никто не стал задавать лишних вопросов. Имя Лорда Аэриндора редко требовало объяснений. Минджэ подошёл к окну. Во дворе уже готовили карету. Он смотрел на сад. Тот самый сад, где когда-то часто гуляли два его друга. Хёнджу и Сохён. Когда-то здесь звучал смех. Когда-то этот дом был наполнен разговорами и музыкой. Теперь здесь стояла стража. Минджэ тихо выдохнул. — Я обещал тебе… Он сказал это почти шёпотом. — Я не оставлю его. Через некоторое время Чонгук и Тэхён спустились вниз. Тэхён шёл медленно. Он держался рядом с Чонгуком, почти как раньше. Но теперь в его шаге появилась осторожность. Будто он боялся потеряться. Когда они вошли в большую комнату, Минджэ повернулся. Он несколько секунд смотрел на мальчика. Тэхён остановился. Его пальцы немного сжали рукав Чонгука. Минджэ подошёл ближе. Он опустился на одно колено, чтобы их глаза оказались на одном уровне. — Тэхён. Мальчик тихо поднял взгляд. — Да… Минджэ говорил спокойно. — Ты поедешь со мной во дворец. Тэхён моргнул. — Во дворец? — Да. Несколько секунд мальчик молчал. Потом тихо спросил: — А мой дом? Минджэ посмотрел на него. Этот вопрос был самым трудным. Но он ответил честно. — Пока ты будешь жить у нас. Тэхён медленно кивнул. Он не задавал больше вопросов. Будто уже понимал. Чонгук стоял рядом. Он посмотрел на отца. — Он будет жить с нами? Минджэ перевёл взгляд на сына. — Да. Чонгук на секунду задумался. Потом сказал: — Хорошо. Он повернулся к Тэхёну. И добавил: — Тогда тебе не нужно бояться. Тэхён посмотрел на него. И впервые за это утро тихо улыбнулся. Через некоторое время карета покинула дом семьи Ким. Она медленно двигалась по улицам столицы. Город постепенно просыпался. Торговцы открывали лавки. Ремесленники выносили товары. Слуги несли корзины с овощами и хлебом. Но многие всё равно останавливались, когда видели карету Лорда. Некоторые кланялись. Некоторые просто смотрели вслед. Чонгук сидел у окна. А рядом сидел Тэхён. Он тихо наблюдал за улицами. Город казался ему огромным. Он никогда раньше не бывал здесь так долго. Карета медленно поднималась по дороге к дворцу. Когда впереди появились высокие стены, Тэхён чуть ближе придвинулся к Чонгуку. Он некоторое время смотрел в окно. Дорога поднималась всё выше, и город постепенно оставался позади. Он тихо сказал: — Я никогда не был так далеко от дома. Чонгук посмотрел на него. — Теперь это и есть твой дом. Тэхён немного помолчал. — А если я заблужусь во дворце? Чонгук пожал плечами. — Тогда просто найди меня. — Где? — В саду. — Почему в саду? Чонгук чуть усмехнулся. — Потому что мне там нравится. Тэхён снова посмотрел в окно. Потом тихо сказал: — Тогда я запомню. — Это… ваш дом? Чонгук кивнул. — Теперь и твой тоже. Тэхён снова посмотрел на дворец. Высокие башни. Длинные лестницы. Фонтаны. Сады. И где-то далеко над всем этим возвышались горы Аэриндора. Горы, в которых стоял древний храм летописей — место, где хранились самые старые записи страны. Но сейчас никто из мальчиков об этом не думал. Они просто смотрели на дворец. Не зная, что именно здесь начнётся новая глава их жизни. И, возможно… новая страница старой истории, конец которой пока ещё никто не мог прочитать. — Прошло время. Сначала — несколько недель. Потом месяцы. А затем незаметно прошёл почти целый год. Жизнь во дворце Лорда Аэриндора текла спокойно, как тихая река между горами. Высокие башни дворца встречали рассветы первыми. Сады наполнялись утренним светом, а длинные галереи постепенно оживали шагами слуг, наставников и стражи. Во дворце говорили, что время здесь течёт иначе, чем в городе. За высокими стенами дни были спокойнее, а годы проходили почти незаметно. Среди этих стен росли два мальчика. Чон Чонгук. И Ким Тэхён. Теперь их часто можно было увидеть вместе. Иногда Тэхён всё ещё путался в длинных коридорах дворца. Однажды он долго бродил между одинаковыми каменными галереями и никак не мог понять, где находится. Дворец казался огромным. Шаги слуг эхом отражались от стен, и каждый поворот выглядел почти так же, как предыдущий. Наконец Тэхён остановился у большого окна и тихо вздохнул. — Я опять заблудился… В этот момент за спиной раздался знакомый голос. — Я так и думал. Тэхён обернулся. Чонгук стоял в конце коридора. — Откуда ты знаешь, где я? Чонгук пожал плечами. — Ты всегда теряешься в одном и том же месте. Тэхён нахмурился. — Это неправда. — Правда. Чонгук подошёл ближе. — Пойдём. — Куда? — К фонтану. Тэхён немного подумал. Потом тихо сказал: — Я начинаю думать, что ты специально не показываешь мне дорогу. Чонгук усмехнулся. — Может быть. Иногда они шли по длинным дворцовым коридорам. Иногда сидели у фонтана в саду. Иногда во дворце устраивали приёмы. В такие дни в саду становилось шумнее обычного. К воротам подъезжали кареты. Слуги открывали двери, и во двор входили чиновники, богатые семьи и их дети. Взрослые собирались в большом зале рядом с Лордом Аэриндора. А дети разбегались по саду. Кто-то играл у дорожек. Кто-то бегал между кустами. Сад наполнялся голосами и смехом. В тот вечер Тэхён сидел у фонтана. На коленях у него лежала книга. Он почти не замечал шума вокруг. Вода тихо стекала по камню, и страницы мягко шелестели от ветра. Иногда он поднимал глаза на сад. Потом снова возвращался к книге. В какой-то момент рядом остановились несколько мальчиков. Один из них посмотрел на книгу и усмехнулся. — Ты опять читаешь? Другой сказал: — Конечно читает. Он же не наследник. Третий добавил: — Говорят, ты просто живёшь здесь потому что Лорд разрешил. Кто-то тихо засмеялся. — Значит ты кто? — Учёный? — Или слуга будущего Лорда? Тэхён ничего не ответил. Он просто спокойно перевернул страницу. Один из мальчиков наклонился чуть ближе и постучал пальцем по книге. — Эй. Ты вообще нас слышишь? Другой усмехнулся: — Он, наверное, разговаривает только с книгами. — Да оставь ты его, — сказал третий. — Видишь, он даже спорить не умеет. — Или боится. Кто-то тихо фыркнул. — С таким характером далеко не уедешь. Тэхён медленно поднял глаза. Он посмотрел на них спокойно. Но ничего не сказал. И снова опустил взгляд на страницу. Это только сильнее их раздражило. — Ты всегда такой? — Или только сегодня? — Может он вообще не умеет разговаривать. Кто-то снова засмеялся. И в этот момент один из мальчиков вдруг замолчал. К дорожке подошёл Чонгук. Он остановился рядом. Несколько секунд он просто смотрел на детей. Ничего не сказал. Но его взгляда оказалось достаточно. Смех постепенно стих. Один из мальчиков неловко пожал плечами. — Мы просто разговаривали. Чонгук спокойно ответил: — Я вижу. Несколько секунд стояла тишина. Потом один из мальчиков сказал: — Ладно. — Пойдём. Дети начали расходиться по саду. Когда они ушли, Чонгук сел рядом с Тэхёном на каменный край фонтана. Он заглянул в книгу. — И что там такого интересного? — История старых городов. Чонгук хмыкнул. — Конечно. Он слегка толкнул его плечом. — Ты почему молчал? Тэхён поднял глаза. — А что нужно было сказать? Чонгук усмехнулся. — Хотя бы что-нибудь. — Например? Чонгук на секунду задумался. Потом сказал: — Например: “Отстаньте”. Тэхён тихо улыбнулся. — Это звучит не очень вежливо. Чонгук закатил глаза. — Иногда вежливость бесполезна. Он наклонился ближе. — Ты вообще умеешь за себя стоять? Тэхён спокойно ответил: — Наверное. Чонгук прищурился. — “Наверное”? Он тихо фыркнул. — С таким ответом тебя даже кот во дворе победит. Тэхён снова улыбнулся. — Но меня ведь никто не обидел. Чонгук посмотрел на него. — Потому что я пришёл. Он провёл рукой по камню фонтана. Потом сказал уже чуть спокойнее: — Отец сказал, что ты теперь часть нашей семьи. Он посмотрел на него внимательнее. — А значит характер у тебя тоже должен быть. Тэхён тихо кивнул. — Я помню. Тэхён тогда не ответил. Но почему-то запомнил эти слова. Не потому, что они были строгими. А потому, что Чонгук сказал их так, будто действительно верил, что Тэхён сможет. — Несколько секунд они сидели молча. Вода тихо стекала по каменным чашам фонтана. Сад постепенно темнел. Голоса гостей доносились издалека. Чонгук тогда сказал это почти в шутку. Но почему-то этот разговор запомнился. Иногда после этого он ловил себя на мысли, что наблюдает за Тэхёном со стороны. Отвечает ли он кому-нибудь. Спорит ли. Или снова просто молчит. Но тогда всё было спокойно. Дни проходили один за другим. И тот разговор постепенно растворился среди других. Пока однажды похожая ситуация не повторилась снова. — Прошло несколько месяцев. Снова был вечер приёма. Снова в саду играли дети гостей. Фонтан тихо шумел. Сад был освещён фонарями. И снова Тэхён сидел у воды. На этот раз книга лежала рядом. Он просто смотрел на струи фонтана. Несколько мальчиков остановились неподалёку. — Смотри. — Он опять здесь. — Ты вообще когда-нибудь играешь? — Или только читаешь? Один из них усмехнулся. — Чонгук наследник. А ты кто? Другой пожал плечами. — Может его секретарь. — Или личный учёный. Кто-то тихо сказал: — Говорят, он всё время ходит за Чонгуком. — Да. — Как будто его охрана. Несколько мальчиков засмеялись. В этот момент раздался голос Чонгука. — А вы почему со мной так не разговариваете? Дети резко обернулись. Чонгук подошёл ближе. Он выглядел спокойно. Но в его голосе уже не было шутки. — Продолжайте. Мне интересно. Один из мальчиков нахмурился. — Мы просто разговариваем. Чонгук пожал плечами. — Я тоже. Он посмотрел на них внимательнее. — Почему вы решили, что можете так говорить? — Мы ничего плохого не сказали. — Правда? Чонгук кивнул в сторону Тэхёна. — Тогда скажите это ещё раз. Только уже мне. Несколько секунд стояла тишина. Один из мальчиков неловко усмехнулся. — Ладно. — Пойдём. Когда сад снова стал тихим, Чонгук повернулся к Тэхёну. — Я тебе что говорил? Тэхён посмотрел на него. — Я думал ты тогда шутил. Чонгук нахмурился. — Я не шутил. Он сел рядом. — Если кто-то говорит так — отвечай. — Зачем? Тэхён спокойно сказал: — У меня же есть ты. Чонгук на секунду растерялся. Он явно не ожидал такого ответа. Несколько секунд он просто смотрел на него. Потом тихо сказал: — А если однажды меня не будет рядом? Тэхён удивлённо посмотрел на него. Чонгук продолжил уже тише: — Ты должен уметь постоять за себя. Потому что ты слишком наивный. Он провёл рукой по каменному краю фонтана. — Мир не всегда будет таким спокойным. Несколько секунд они сидели молча. Потом Тэхён тихо сказал: — Хорошо. Я попробую. Чонгук фыркнул. — Вот это уже звучит лучше. Он слегка толкнул его плечом. — Только не “попробую”. — Учись. Потому что однажды я проверю. Тэхён тихо улыбнулся. — Тогда тебе придётся подождать. — Я медленно учусь. Чонгук усмехнулся. — Ничего. — У меня терпения хватит. Тэхён тихо посмотрел на воду фонтана. Струи разбивались о камень и снова собирались в круг. Он немного помолчал, потом сказал почти шёпотом: — Тогда тебе придётся долго ждать. Чонгук хмыкнул. — Ничего. Он поднялся с края фонтана и посмотрел на сад. — У меня времени много. Потом он снова посмотрел на Тэхёна. — Просто не заставляй меня постоянно приходить и спасать тебя. Тэхён чуть улыбнулся. — Но ты ведь всё равно приходишь. Чонгук на секунду замолчал. Будто хотел что-то ответить… но только тихо фыркнул. — Потому что ты слишком тихий. Он слегка толкнул его плечом. — А тихие люди часто попадают в неприятности. И на этот раз ничего не сказал. Тэхён ещё некоторое время сидел у фонтана. Вечерний ветер тихо шевелил страницы книги, лежавшей рядом. Он смотрел на воду и вспоминал слова Чонгука. Отвечать. Не молчать. Уметь постоять за себя. Он не был уверен, что сможет. Но почему-то решил попробовать. Потому что Чонгук сказал это серьёзно. А когда Чонгук говорил серьёзно — Тэхён всегда запоминал. — Прошло ещё несколько недель спокойных дней. Однажды вечером сад был почти пустым. Солнце уже опускалось за стены дворца, и вода в фонтане тихо отражала золотой свет. Чонгук сидел на краю каменного борта и смотрел на струи воды. Тэхён сидел рядом, опустив руки в прохладную воду. Несколько минут они молчали. Потом Тэхён тихо сказал: — Здесь красиво. Чонгук пожал плечами. — Обычный фонтан. Тэхён покачал головой. — Нет. Он посмотрел на воду. — Здесь тихо. Чонгук немного подумал. Потом сказал: — Когда я был маленьким, я тоже часто сюда приходил. Тэхён повернулся к нему. — Один? Чонгук кивнул. — Иногда. Тэхён на секунду задумался. Потом осторожно спросил: — А теперь? Чонгук посмотрел на него. — Теперь нет. Несколько секунд они снова молчали. Вода тихо стекала по камню. Тэхён вдруг сказал: — Тогда это место я тоже запомню. Чонгук усмехнулся. — Зачем? Тэхён пожал плечами. — Если вдруг снова потеряюсь. Иногда спорили о чём-то тихими голосами, пока наставники объясняли Чонгуку очередной урок о правлении страной. Во дворце быстро привыкли к их присутствию рядом. Сначала некоторые слуги шептались. — Это тот мальчик из семьи Ким? — Говорят, Лорд взял его под свою защиту. Но со временем эти разговоры исчезли. Потому что для всех стало очевидно: Тэхён больше не был просто гостем. Он стал частью этого дома. Слуги начали говорить о нём так же, как о любом ребёнке дворца. Иногда его даже называли «маленьким господином из башни», потому что он часто проводил время среди книг. А для Чонгука всё происходило ещё проще. Он просто привык. Привык к тихим шагам рядом. Привык к тому, что если он идёт в сад — Тэхён идёт следом. Если он садится у фонтана — Тэхён садится рядом. Иногда на полшага позади. Как тень. Иногда наставники только качали головами. — Наследник должен учиться сосредоточенности. Но Минджэ лишь однажды спокойно сказал: — Пусть остаётся. И больше никто не задавал вопросов. После этих слов разговоры во дворце окончательно прекратились. Если Лорд Аэриндора что-то решил — спорить с этим никто не собирался. — Со временем стало заметно ещё кое-что. Иногда рядом с ними появлялись запахи. Очень слабые. Почти незаметные. Сначала это заметила старая служанка, которая ухаживала за дворцовыми садами. Однажды она остановилась у дорожки, когда мальчики проходили мимо. — Странно… Она тихо вдохнула воздух. В воздухе на мгновение появился мягкий сладковатый аромат. Похожий на тёмные лесные ягоды. Но через секунду он исчез. А иногда в воздухе появлялся другой запах. Свежий. Холодный. Похожий на ветер, который приходит с гор после дождя. Наставники говорили, что у детей альф и омег такое иногда бывает. Когда эмоции слишком сильные. Когда кто-то радуется. Или волнуется. Но старые слуги иногда переглядывались. Потому что подобные запахи обычно появлялись намного позже — когда дети становились старше. Но сами мальчики почти не замечали этого. Для них всё оставалось прежним. — Чонгук тренировался. С каждым годом его уроки становились сложнее. Иногда его можно было увидеть во дворцовом дворе ранним утром. Он держал в руках тренировочный меч и повторял движения снова и снова. Иногда падал. Иногда сердился. Но всегда поднимался. Наставники говорили, что у наследника упрямый характер. Но Минджэ лишь однажды ответил: — Упрямство иногда полезно для будущего правителя. А неподалёку часто сидел Тэхён. Он наблюдал. Иногда задавал вопросы. Иногда просто читал книгу. — Больше всего Тэхён любил дворцовую библиотеку. Она находилась в одной из старых башен. Высокие окна смотрели на горы, а длинные полки были заполнены книгами, картами и старинными свитками. Некоторые из них были настолько старыми, что страницы стали почти жёлтыми. Говорили, что часть этих книг была переписана со свитков, найденных в древнем храме летописей в горах Аэриндора. Туда редко поднимались люди, но именно там хранились самые старые записи страны. Тэхён часто проводил там часы. Он осторожно листал книги. Иногда рассматривал карты. Иногда пытался читать древние записи, написанные сложными символами. Однажды вечером он снова сидел за длинным столом у окна. За стеклом медленно опускались сумерки. Тэхён перелистывал одну из старых книг. Она выглядела странно. На её обложке почти не осталось букв. Будто время постепенно стерло их. Кожа переплёта была тёмной и потрескавшейся. Казалось, эту книгу открывали очень много раз… но очень давно. Тэхён осторожно открыл книгу. Несколько страниц были пустыми. Некоторые были повреждены. Но на одной из страниц всё ещё можно было разобрать старую запись. Он наклонился ближе. Там было написано: «Иногда судьба рождает наследника на границе жизни и смерти. И тогда рядом с ним появляется Тень.» Тэхён нахмурился. Ниже строки были оборваны. Часть текста исчезла. Будто кто-то когда-то вырвал несколько страниц. Он осторожно перевернул следующую страницу. Но там была пустота. Бумага была аккуратно вырвана. Не порвана временем. Именно вырвана. Кем-то. Края бумаги были ровными. Слишком ровными для старой книги. Тэхён тихо провёл пальцами по краю страницы. — Странно… Если страницы вырвали… значит, кто-то сделал это специально. В этот момент дверь библиотеки тихо скрипнула. Чонгук вошёл внутрь. Он остановился у стола. Он несколько секунд молча наблюдал. Тэхён сидел, почти не двигаясь, склонившись над страницами. Сумерки уже заполняли библиотеку, и слабый свет из окна ложился на старую книгу. Чонгук тихо сказал: — Ты здесь уже давно. Тэхён поднял голову. — Наверное. — Наставник ищет тебя. — Правда? Чонгук пожал плечами. — Возможно. Тэхён внимательно посмотрел на него. — Ты врёшь. Чонгук усмехнулся. — Может быть. — Ты опять читаешь? Тэхён поднял голову. — Здесь много интересных книг. Чонгук посмотрел на открытую страницу. — Что там? Тэхён немного помолчал. — Какая-то старая легенда. Чонгук хмыкнул. — Опять твои странные истории? Тэхён тихо улыбнулся. — Может быть. Он закрыл книгу. Но слова из неё почему-то не выходили из его головы. И особенно одна мысль. Если страницы вырвали… значит, кто-то очень не хотел, чтобы эту историю прочитали до конца. И тогда в его голове впервые появилась странная мысль. А что, если эта история ещё не закончилась? А за окнами библиотеки уже зажглись первые звёзды. И где-то далеко в горах, среди старых храмов и забытых хроник, всё ещё хранилась история, конец которой никто не помнил. История о наследнике. И о его тени. Эти слова долго не выходили из головы Тэхёна. И именно поэтому в ту ночь он долго не мог уснуть. Комната была тихой. Сквозь окно в неё проникал мягкий свет луны, и на стене медленно колыхалась тень ветвей из дворцового сада. Дворец ночью выглядел совсем иначе, чем днём. Днём он был полон голосов, шагов слуг и наставников. А ночью становился почти чужим. Тихим. Спокойным. Тэхён лежал на кровати и смотрел на потолок. Мысли не давали уснуть. Он вдруг вспомнил один вечер несколько дней назад. — Тогда солнце уже садилось за стены дворца. Сад постепенно погружался в мягкий золотой свет. Тэхён сидел у фонтана и читал книгу. Чонгук подошёл к нему и остановился рядом. — Ты опять читаешь. Тэхён поднял голову. — А что ещё делать? Чонгук пожал плечами. — Пойдём. — Куда? Чонгук чуть усмехнулся. — Покажу одно место. Тэхён закрыл книгу. — Какое? — Увидишь. Они пошли по садовой дорожке. Чем дальше они шли, тем тише становилось вокруг. Здесь редко гуляли слуги. Кусты росли густо, а каменные дорожки были узкими и извилистыми. Наконец Чонгук остановился. Перед ними открылась небольшая поляна. Там росли цветы. Белые. Много белых цветов. Они мягко колыхались на ветру, словно маленькие огоньки в вечернем свете. А между ними лежали большие светлые камни. Будто кто-то специально разложил их среди травы. Тэхён удивлённо огляделся. — Красиво… Чонгук кивнул. — Я нашёл это место, когда был маленьким. — Ты сюда часто приходишь? — Иногда. Он пожал плечами. — Здесь тихо. Тэхён осторожно подошёл ближе. Цветы действительно были необычными. Белые лепестки почти светились в вечернем воздухе. — Как они называются? — Не знаю. Тэхён улыбнулся. — Ты нашёл место и даже не знаешь, что это за цветы? Чонгук хотел ответить, но вдруг сделал шаг назад. И не заметил камень. Нога соскользнула. Он резко потерял равновесие и упал. Раздался глухой звук. Тэхён вздрогнул. — Чонгук! Он быстро подбежал. Чонгук уже пытался подняться. — Ничего. Но на камне появилась кровь. Небольшая. Но яркая. Тэхён резко побледнел. — Ты ранен! Чонгук посмотрел на руку. На ладони была царапина. — Это ерунда. Он спокойно вытер кровь о траву. — У меня такое почти каждый день на тренировках. Но Тэхён вдруг замер. Он смотрел на кровь так, будто видел её впервые. И вдруг его лицо изменилось. Глаза наполнились слезами. Через секунду он заплакал. Чонгук растерялся. — Эй… Он нахмурился. — Ты чего? Тэхён всхлипнул. — Тебе больно… — Нет. — Но кровь… Чонгук покачал головой. — Я же сказал — это ничего. Но Тэхён тихо сказал: — Если больно — нужно говорить. Чонгук удивлённо посмотрел на него. — Что? Тэхён вытер слёзы. — Меня учили… Он тихо продолжил: — Что нельзя прятать боль. Он посмотрел на Чонгука. — Если больно, нужно говорить правду. — Кому? — Сначала себе. Несколько секунд Чонгук просто смотрел на него. Потом тихо усмехнулся. — Странный ты. Тэхён нахмурился. — Почему? — Потому что это обычная царапина. Он поднялся на ноги. — Но всё равно… Он немного помолчал. — Спасибо. Тэхён удивился. — За что? Чонгук пожал плечами. — За то, что переживаешь. Вечерний ветер тихо двигал белые цветы. Где-то над садом уже появлялись первые звёзды. — Теперь, лежа в темноте своей комнаты, Тэхён снова вспомнил этот момент. И почему-то почувствовал странное спокойствие. Он не понимал почему. Но рядом с Чонгуком ему всегда становилось легче. С этой мыслью он наконец уснул. В это же время в другом крыле дворца происходил совсем другой разговор. Чон Минджэ стоял у окна своего кабинета. Перед ним лежали документы. Старые бумаги семьи Ким. Командир стражи говорил тихо: — Мы проверили задержанных ещё раз. Минджэ поднял взгляд. — И? — Они не воры. Минджэ медленно кивнул. — Тогда кто они? — Кто-то приказал им искать бумаги Ким Хёнджу. Минджэ нахмурился. — Бумаги? — Да. — Какие? Командир покачал головой. — Они не знают. Но сказали одну вещь. — Какую? — Им приказали искать старые записи. В комнате стало тихо. Минджэ медленно подошёл к окну. Он смотрел на сад. Где-то там сейчас спали два мальчика. И вдруг он вспомнил разговор со своим другом. — В храме летописей есть странная хроника… Минджэ тихо выдохнул. Если кто-то искал старые записи Хёнджу… значит, дело было гораздо серьёзнее, чем казалось сначала. Он снова посмотрел в сторону гор. Туда, где в тумане скрывались древние храмы. И впервые за этот вечер подумал: возможно… эта история только начинается. — Новость о будущем Тэхёна во дворце появилась не сразу. Сначала всё выглядело так, будто жизнь просто продолжалась. Слуги по-прежнему ходили по коридорам. Наставники проводили уроки. Стража стояла у ворот. Но сам Минджэ уже тогда начал наблюдать за двумя мальчиками внимательнее. Он видел, как Тэхён всё чаще появляется рядом с Чонгуком. Как они идут по садовым дорожкам. Как сидят у фонтана. Как иногда спорят, а иногда просто молчат рядом. Минджэ не вмешивался. Он просто смотрел. — Прошёл ещё один год. Во дворце постепенно привыкли к присутствию Тэхёна. Слуги больше не шептались. Для всех стало естественным, что рядом с наследником часто можно увидеть второго мальчика. Иногда на полшага позади. Как тень. Но чаще — просто рядом. Однажды вечером Чонгук тренировался во дворе. Деревянный меч снова и снова рассекал воздух. Удар. Шаг. Поворот. Наставник наблюдал за движениями. — Ещё раз. Чонгук снова поднял меч. Но вдруг остановился. — Достаточно. Наставник удивлённо посмотрел на него. — Ты устал? Чонгук покачал головой. Он посмотрел в сторону сада. Там на каменной скамье сидел Тэхён. Он читал книгу. — Нет. Чонгук убрал меч. — Просто сегодня хватит. Наставник только усмехнулся. Он уже заметил, что иногда наследник заканчивает тренировки раньше, когда рядом появляется тихий мальчик из башни библиотеки. Вечером они снова сидели у фонтана. Вода тихо стекала по каменным чашам. Тэхён держал книгу на коленях. Чонгук смотрел на воду. — Что читаешь? — Историю Аэриндора. — Скучно. Тэхён улыбнулся. — Там написано, как строили первые города. Чонгук пожал плечами. — Мне больше нравятся истории про войны. — А мне — про людей. Чонгук посмотрел на него. — Люди скучные. Тэхён покачал головой. — Не все. Они снова замолчали. Но молчание больше не было неловким. Это было то спокойное молчание, которое появляется между людьми, привыкшими друг к другу. — Минджэ видел всё это. И именно этого он и ждал. Он понимал, что мальчик, потерявший родителей, не может просто стать частью дворца. Ему нужен был человек рядом. Кто-то, кому он сможет доверять. И, наблюдая за ними, Минджэ понял: этим человеком стал Чонгук. — Но вместе с этим росла и другая мысль. Более тяжёлая. Однажды поздним вечером Минджэ стоял у окна своего кабинета. Перед ним лежали бумаги. Документы семьи Ким. Он медленно провёл рукой по столу. Ким Хёнджу был не просто богатым человеком. Он был одним из самых влиятельных людей страны. И его сын оставался единственным наследником этого состояния. Минджэ тихо сказал самому себе: — Пока он ребёнок… Он не закончил фразу. Но мысль была ясной. Ребёнка можно убрать тихо. Его исчезновение легко объяснить. Но взрослого наследника — нет. Если однажды с Тэхёном что-то случится, когда он станет старше… вся страна задаст вопросы. А значит, тронуть его станет гораздо сложнее. Минджэ тихо выдохнул. — Значит, тебе нужно время… — Решение он принял только спустя несколько недель. В тот день он позвал Тэхёна в кабинет. Мальчик вошёл тихо. Как всегда. — Вы хотели меня видеть? Минджэ кивнул. — Да. Он некоторое время смотрел на мальчика. Потом сказал спокойно: — Через несколько дней ты поедешь из столицы. Тэхён моргнул. — Уеду? — Да. — Куда? — В горную школу. Тэхён молчал. — Надолго? — На несколько лет. В комнате стало тихо. Тэхён опустил глаза. — Я сделал что-то неправильно? Минджэ нахмурился. — Нет. — Тогда почему? Минджэ ответил спокойно: — Потому что там ты будешь в безопасности. — Чонгук узнал об этом вечером. И сначала разозлился. — Почему он должен уезжать?! Минджэ смотрел на сына спокойно. — Потому что это безопаснее. — Он может остаться здесь! — Нет. Чонгук нахмурился. — Я смогу его защитить. Минджэ посмотрел на него внимательно. — Пока нет. Эти слова прозвучали жёстко. Чонгук замолчал. — Позже он нашёл Тэхёна в саду. Тот сидел на каменной скамье. Перед ним на траве лежала закрытая книга. Но Тэхён не читал. Он просто смотрел на дорожку сада. Когда Чонгук подошёл ближе, Тэхён тихо сказал: — Я знал, что ты придёшь. Чонгук остановился рядом. — Почему? Тэхён немного пожал плечами. — Потому что ты всегда приходишь. Чонгук несколько секунд молчал. Потом сел рядом на скамью. — Ты уже знаешь. Тэхён кивнул. — Я не хочу уезжать. Чонгук сел рядом. — Это нужно. — Почему? — Потому что так будет безопаснее. Тэхён поднял голову. — Но ты же говорил… Он замолчал. — Что? — Что будешь защищать меня. Чонгук выдохнул. — И буду. — Тогда почему я должен уезжать? Чонгук посмотрел прямо на него. — Потому что иногда защита выглядит именно так. Тэхён нахмурился. — Я не понимаю. Чонгук тихо сказал: — Лучше ты будешь далеко и в безопасности… Он сделал паузу. — Чем рядом со мной и в опасности. Через несколько дней у ворот дворца стояла карета. Горы вдалеке скрывались в тумане. Тэхён стоял у ступеней. Чонгук подошёл к нему. — Когда ты вернёшься? Тэхён пожал плечами. — Не знаю. Он немного подумал. Потом сказал: — Но я вернусь. Чонгук кивнул. — Конечно. Он усмехнулся. — Ты же моя тень. Тэхён улыбнулся. Но улыбка была грустной. Карета тронулась. И медленно поехала вниз по дороге. Чонгук долго смотрел ей вслед. И впервые за долгое время почувствовал странную пустоту. Как будто рядом исчезла тень, к которой он успел привыкнуть. И впервые Чонгук подумал, что дворец может быть слишком большим… если рядом больше нет человека, который всегда шёл за ним по садовым дорожкам. А где-то далеко, среди горных дорог и старых школ учёных, начиналась новая часть истории. Истории, которую никто ещё не мог прочитать до конца.