Тепло среди зимы

Холод между стенами дворца» Дворец редко бывал тихим, но в тот день тревога витала в воздухе с самого утра. Маомао получила приказ присмотреть за маленькой принцессой Линли. Казалось бы — простое задание. Но принцесса оказалась куда проворнее, чем выглядела. — Подожди! — Маомао едва успевала за ней, когда та, смеясь, свернула в незнакомый коридор. Дверь была приоткрыта. Ошибка. Это было одно из складских помещений, где проверяли привезённые с севера вещи. Среди них — сигнальные механизмы и охотничьи устройства. Линли, не понимая опасности, потянула за странный рычаг. Щелчок. Короткий резкий звук. Маомао даже не сразу поняла, что произошло — только почувствовала острую боль в руке. Кровь. Коридор наполнился криками. Жэньши прибыл почти сразу. Его обычно мягкое лицо было искажено холодной яростью. — Кто оставил это помещение открытым? Никто не смел ответить. Его взгляд скользнул к Линли, затем — к госпоже Гёкуё. В воздухе повисло напряжение. — Это не её обязанность, — резко сказал он. — За принцессой должны были следить другие. Но больше всего его взгляд задержался на Маомао. — …идиоты, — тихо произнёс он. Маомао выжила. Рана оказалась серьёзной, но не смертельной. Её отправили домой на восстановление. Но на этом всё не закончилось. Император, раздражённый произошедшим и вспыхнувшим спором, принял поспешное решение — отстранить Жэньши от дел дворца. Формально — за превышение полномочий и неподобающее поведение. Фактически — изгнание. Зимой. Ночь была холодной. Слишком холодной. Маомао возвращалась с улицы, когда заметила фигуру у стены — едва заметную в снегу. — …вы издеваетесь? Конечно, это был он. Жэньши выглядел так, будто впервые в жизни столкнулся с реальностью вне дворца. — Вы умрёте, если останетесь здесь, — спокойно сказала она. — Разве это не удобно для тебя? — усмехнулся он слабо. Маомао закатила глаза. — Чьоу! Помоги мне. Вместе они затащили его внутрь. Дом был маленьким. Тепла — едва хватало. Но там было безопасно. И тихо. Слишком тихо для человека, привыкшего к роскоши и вниманию. Жэньши впервые видел, как живёт Маомао. И впервые — как она заботится. Не как служанка. А как человек. — Не двигайтесь, — сказала она, перевязывая его руки. — Ты приказываешь мне? — Да. Он замолчал. И вдруг… улыбнулся. Дни проходили медленно. Снег за окном таял. И вместе с ним — что-то между ними. Не сразу. Не резко. Но неизбежно.