The meeting changed everything

Лимузин остановился у главного клуба Коварда спустя час. Вокс вышел из машины, поправил идеально сидящий пиджак и уверенным шагом направился ко входу, игнорируя попытки охранников на входе что-то сказать. Один короткий разряд электричества, пущенный по металлической раме двери, заставил их отшатнуться и замереть. ‎ ‎Теледемон прошёл через гулкий зал, где отдыхали демоны, и поднялся на второй этаж. Вокс давно уже изучил план здания вдоль и поперёк, поэтому без стука распахнул дверь, шагнув в кабинет Коварда. ‎ ‎Гриф сидел за своим столом и при виде незваного гостя подскочил так, словно его ударило током (впрочем, телеведущий не исключал такого дальнейшего хода развития событий). Его и без того нездорового цвета кожа стала пепельно-серой. ‎ ‎— В-Вокс? — пролепетал он, нервно комкая в руках какой-то документ. — Я…я не ждал вас. У меня сейчас очень плотный график, вы как-то не вовремя… ‎ ‎— О, я никогда не бываю не вовремя, Ковард, — пропел Вокс, неторопливо проходя в центр кабинета и с интересом разглядывая беспорядок на столе. — Я всегда прихожу именно тогда, когда нужно. — Он сделал паузу, давая фразе повиснуть в воздухе. Его экран светился ровным, доброжелательным светом, но от этой улыбки Коварду захотелось провалиться сквозь пол. — Ты ведь не забыл о нашей встрече в понедельник? Десять минут. Я прождал тебя целых десять минут. Сам понимаешь, для меня время — буквально деньги. ‎ ‎Ковард судорожно сглотнул, его кадык дёрнулся. ‎ ‎— Я…мистер Вокс, подвернулось срочное дело, форс-мажор, я хотел связаться, но… ‎ ‎— Но не связался, — перебил Вокс, подходя к столу вплотную и опираясь на него руками. Он слегка наклонился вперёд, и Ковард непроизвольно отшатнулся. — Знаешь, Ковард, я действительно считаю себя одним из самых щедрых твоих инвесторов, и мне, как любому из них, хочется быть уверенным в твоей преданности. А то, знаешь ли, ситуация происходит такая…неопределенная. ‎ ‎Глаза Коварда забегали. Он явно не ожидал такого прямого захода. Его пальцы нервно забарабанили по столу. ‎ ‎— Я…я не понимаю, о чём вы, мистер Вокс. У меня стабильный бизнес, постоянные клиенты… ‎ ‎— Клиенты, — хмыкнул Вокс, выпрямляясь. — Клиенты — это одно. А вот спонсоры — совсем другое. Ты ведь знаешь, Ковард, я не люблю, когда от меня что-то скрывают. Особенно в деловой сфере. — Он прошёлся по кабинету, заложив руки за спину, и его голос зазвучал мягко, почти ласково, что было страшнее любого крика. — Мне тут принесли любопытную сводку. Говорят, в последнее время в Shine участились визиты какой-то…необычной публики. Такой, которую камеры не берут. — Вокс резко обернулся и впился взглядом в побледневшее лицо грифа. — Ты случайно не знаешь? ‎ ‎Ковард дёрнулся: ‎ ‎— Необычная публика? Какая? Мистер Вокс, вы же знаете, в клубах всегда много народу, ко мне приходят разные грешники, разного уровня, я не могу уследить за всеми, камеры иногда барахлят, вы должны понимать, старая проводка, ее необходимо заменить, но это такие расходы… — тараторил он, пряча глаза. ‎ ‎Вокс слушал этот поток бессвязных оправданий с благосклонной улыбкой на экране. Не нужно было быть гением, чтобы заметить пот, бегающие глаза, дрожащие руки Коварда. Вердикт был однозначен — виновен. Знает. Боится. Скрывает. ‎ ‎— Ну что ты, Ковард, я же не обвиняю тебя в плохом содержании оборудования, — усмехнулся Вокс, останавливаясь напротив стола. — Я просто делюсь наблюдениями и, может быть, слухами. Шучу, так сказать. — Он сделал особый акцент на последнем слове. — Ладно, не буду отвлекать тебя от твоего "плотного графика". Рад был поболтать. Заходи как-нибудь, обсудим твоё предложение по поставкам "современного" оборудования, если оно ещё в силе. ‎ ‎Он вышел, оставив Коварда в состоянии, близком к инфаркту. Как только дверь за Воксом закрылась, гриф ещё долго сидел, вцепившись в стол побелевшими пальцами, и смотрел в одну точку невидящим взглядом. Провокация удалась. Эффект неожиданности сработал. Теперь оставалось только ждать, когда перепуганный насмерть Ковард совершит ошибку. Побежит жаловаться или, наоборот, заметать следы. И тогда Вокс наконец увидит своего таинственного друга воочию. И этот разговор будет уже не шуточным. ‎ ‎                                   *** ‎ ‎Медиадемон вышел из клуба, чувствуя себя триумфатором. Короткая вспышка гипноза, которой он подверг охранников у входа, чтобы те забыли о его столь эффектном появлении, была делом техники. Адское солнце приятно грело корпус, когда он садился в прохладный салон лимузина. Водитель, молчаливый имп по имени Саммер, вопросительно обернулся. Дверь захлопнулась с мягким, дорогим звуком, отсекая внешний мир. ‎ ‎— Домой, — коротко бросил он, хотя водителю маршрут был известен. Саммер кивнул, и лимузин плавно тронулся с места. ‎ ‎Оверлорд откинулся на спинку сиденья, мысленно прокручивая сцену разговора. Гриф трясся именно так, как и нужно. Теперь этот трус либо побежит жаловаться своему таинственному покровителю, что Вокс всё знает, и тогда тот вынужден будет активизироваться и раскрыть себя, либо начнет заметать следы с удвоенной силой, и тогда слежка выведет их прямо на цель. Вариант выигрыш-выигрыш. ‎Кто же тебя так напугал, старая ты падаль? — эта мысль из чистейшего любопытства и натуры самого Вокса проскальзывала в процессоре с подозрительной периодичностью. ‎ ‎В конце концов телеведущий решил позволить себе небольшую роскошь — расслабиться и просто смотреть в окно. ‎Районы сменяли друг друга, от обитых медью и неоном кварталов до более скромных, серых улиц. Взгляд Вокса скользнул по зеркалу заднего вида. Просто. Машинально. Рефлекторно. И замер. ‎Там, метрах в ста позади, ехала машина. Обычный, ничем не примечательный автомобиль, каких в аду тысячи. Однако что-то же царапнуло процессор. Цвет? Нет. Скорость? Тоже нет. Марка? Простой Седан. Ещё раз нет. Вокс прищурился, фокусируя оптику. Номера. У машины не было номеров. В аду, конечно, всем абсолютно наплевать на правила дорожного движения. Кто, в самом деле, будет беспокоиться о таких мелочах, как номера или любых других не очень нужных машине запчастях? Исключительно отбитый автолюбитель. Вот только номерные знаки в Пентаграмм–сити кое-что да значат. В таких криминальных районах, как этот, без номеров ездят не самые приятные личности. Мафия, воры, мошенники или... ‎Киллеры. ‎Это абсурдное предположение Воксу не понравилось намного больше того факта, что его в принципе пытаются убить. ‎Он перевел взгляд на другое зеркало. Седан послушно следовал за ними, в ста метрах, повторяя каждый маневр лимузина. ‎ ‎— Саммер, — голос Вокса прозвучал в тишине салона неожиданно резко. ‎ ‎— Сэр? — водитель поднял глаза в зеркальце. ‎ ‎— Направо. Сейчас же. ‎ ‎Шофёр послушно свернул. Лимузин, подчиняясь рулю, резко вильнул в правостоящий ряд и свернул в узкий переулок, которым пользовались только местные, знающие город. Вокс неотрывно смотрел в зеркало. Прошло пять секунд. Десять. Угол переулка оставался пустым. ‎ ‎Показалось, — подумал было он, но в ту же секунду в зеркале мелькнул Седан, с бешеной скоростью влетевший в поворот, даже не притормаживая, идеально вписался в траекторию. Вывод напрашивался сам собой: хвост. Профессиональный, грамотный. Держится на дистанции, не приближается, но и не отстает. ‎ ‎— Ещё раз, — процедил Вокс. — Налево, потом ещё два поворота, выведет к магистрали. ‎ ‎Саммер вновь кивнул, и лимузин рванул с места. Началась гонка. Машина ныряла в переулки, петляла по узким улочкам, дважды выскакивала на встречку, стараясь запутать след, однако чёрный Седан преследовал вцепившись намертво. Он не пытался приблизиться или атаковать, он просто следовал по пятам, стараясь не отставать. Создавалось впечатление, что машина не просто преследовала — она пасла. Загоняла. Каждый раз, когда Саммер пытался свернуть к центру, на маршрут до Вокстека или квартиры самого Вокса, седан ускорялся и перекрывал траекторию, мягко подталкивая их дальше, прочь от безопасных районов. В сторону Заброшенных Кварталов. ‎ ‎— Кто это, сэр? — голос Саммера, как и он сам, был напряжён. ‎ ‎— Понятия не имею...Выведи нас отсюда, они загоняют нас в трущобы. ‎ ‎Машина нырнула под арку старых, полуразрушенных временем зданий, и мир изменился. Заброшенный район встретил их зловещей тишиной. Дома здесь стояли темными, обгоревшими скелетами, словно пережившие ядерную войну. Окна смотрели пустотой, стены были покрыты следами пуль и когтей. Вдоль дороги громоздились горы мусора, ржавые остовы машин, какие-то обломки, в которых копошились крысы и прочие твари. Даже сквозь стёкла лимузина воняло гарью, сыростью и разложением. Здесь не было никого, кроме отбросов общества и тех, кто хотел исчезнуть. Ну или тех, кого хотели заставить исчезнуть. ‎ ‎Лимузин трясло, подвеска жалобно скрипела, не рассчитанная на такое бездорожье. Пришлось сбавить скорость, чтобы объехать завалы. Внезапно мотор автомобиля кашлянул. Раз. Два. И заглох, а приборная панель погасла. Вокс оглянулся. Чёрный Седан тоже въехал в район, но остановился метрах в трёхстах, у въезда. Стоял и не двигался. ‎ ‎Да какого хрена!? Что за идиотская игра в догонялки?! Кто эти идиоты? Неужели люди Коварда? Определённо нет. У того кишка тонка. Да и в любом случае тот, кто стоит за организацией всего этого, либо самонадеянный идиот, либо наивный глупец. В самом деле, чего они ждут?! ‎ ‎Саммер между тем завозился, пытаясь завести двигатель. Ключ поворачивался, стартер издавал жалобный скрежет, а мотор все молчал. — Не заводится, сэр! Аккумулятор сел, но не мог же он сесть за секунду! ‎Теледемон еще раз посмотрел на седан. Машина не предпринимала никаких попыток подобраться ближе. ‎ ‎— Выходи и чини, — приказал Вокс водителю. — Быстро, но без резких движений. ‎ ‎Шофëр трясущимися руками открыл дверь и выскользнул наружу. Вокс остался в салоне, кипя от ярости. Его идеальный день, его триумф над Ковардом — всё летело в тартарары. Он в ловушке в самом грязном районе города, как крыса. Его пальцы непроизвольно сжались в кулаки, по корпусу побежали слабые электрические разряды. ‎Время тянулось мучительно медленно. Седан не двигался, создавалось ощущение, словно он полностью пуст и вообще стоит тут несколько лет. Саммер возился под капотом, что-то бормоча и щёлкая инструментами. Прошло пять минут, десять, пятнадцать. Внезапно медиадемон понял, что не слышит своего водителя. Совсем. Он прислушался. Ни звука. Ни возни, ни бормотания, ни шагов. Оклик по имени также не дал результата — телеведущему никто не ответил. Стояла абсолютная тишина. И в этой тишине Вокс услышал это. Слабый, высокочастотный гул. Он шёл не от машины, не от зданий. Он шёл отовсюду. Он проникал в динамики, резонировал с микросхемами, вызывая неприятную вибрацию где-то глубоко внутри кинескопа. ‎ ‎— Что за... — договорить Вокс не успел. ‎ ‎Экран начал слегка мерцать, изображение пошло рябью. Внутри процессора что-то нагревалось. Гул усилился в сотни раз. Он превратился в пронзительный, невыносимый визг. Телеведущий рванул ручку двери, пытаясь выбраться наружу, подальше от источника излучения. Вопреки этому тело слушалось плохо. Картинка перед глазами превратилась в хаотичный шум из белых и чёрных точек. Ноги подкосились. ‎Вокс, самый могущественный оверлорд медиа в своей части Ада, рухнул на грязный асфальт Заброшенных районов как сломанная марионетка. Экран погас, антенны безжизненно поникли. ‎Наступила тьма. ‎ ‎                                   *** ‎ ‎Вокс был готов поклясться, что прошла вечность. А может, всего лишь мгновение. Первым ощущением была вибрация. Ровная, знакомая — работающий двигатель. Затем — мягкая кожа сиденья под щекой. С  трудом приподняв голову, он попытался осмотреться. Хотя перед глазами всё ещё плавали цветные пятна, картинка постепенно стабилизировалась. Он полулежал на заднем сиденье своего лимузина. ‎Водительское сиденье было пусто. Дверца со стороны водителя была распахнута настежь, и в проёме виднелся кусок грязного асфальта, на котором, тоже приходя в себя, сидел Саммер. Имп тряс головой, потирая виски, и выглядел так, словно его только что убили и собрали обратно по кусочкам. ‎ ‎Медиадемон рывком выпрямился, хватаясь за подголовник переднего сиденья, чтобы удержать равновесие. Улица, на которой они стояли, была пустынна. Мертвая тишина Заброшенных кварталов больше не казалась напряжённой. Словно они заехали сюда по нелепой ошибке. ‎ ‎— Саммер! — рявкнул Вокс, и имп вздрогнул, поднял голову, встал на ноги, несильно пошатываясь. Его лицо выражало абсолютное непонимание происходящего. ‎ ‎— Сэр?..Сэр! Вы в порядке? Что произошло? Я…я помню, как возился с двигателем, а потом…А потом я очнулся на асфальте. И мотор… — шофёр бросил взгляд на капот. — Цел...? Но я же не закончил! Я точно не закончил, сэр! Я точно помню, что аккумулятор был мёртв, а я даже не успел прикоснуться к проводке… ‎ ‎Вокс не слушал его, он выглянул в окно — Седана словно и не бывало. Как будто это всё приснилось. ‎Но это же сто процентов не могло быть сном! Вокс чувствовал это каждой микросхемой. Гул, проникший в самое его нутро, парализовавший волю — это было реально. Кто-то поиграл с ним, как кот с мышью, а затем, наигравшись, отпустил, даже починив машину. Как же, блять, великодушно! ‎ ‎Выдохнув, медиаоверлорд приказал импу успокоиться и довезти его до изначального пункта назначения. Всю оставшуюся дорогу Вокс молчал, уставившись в одну точку на спинке переднего сиденья. Что, чёрт возьми, происходит? Кто в аду стал настолько охреневшей тварью, чтобы пытаться его убить? Или чего этот некто добивается? Теледемон готов отдать руку (чужую, разумеется, и желательно конкретно одну оленью) на отсечение, что это тот самый покровитель Коварда, с самого начала. ‎ ‎Лимузин остановился у высотного здания, где располагалась квартира Вокса. Не дожидаясь, пока Саммер откроет дверь, телеведущий сам выскочил наружу и быстрым шагом направился к подъезду. Его мозг уже переключился в режим анализа и планирования. Нужно было найти хоть какое-то логическое объяснение полному отсутствию улик. ‎Поднявшись по лестнице на свой этаж, взгляду явился пустой, более-менее стерильный коридор. Вокс прошёл к двери своей квартиры, достал ключ-карту, однако, вопреки ожиданию, замок не щёлкнул. Нахмурившись, теледемон нажал на ручку, и дверь...подалась. Она была не заперта. ‎Демон замер, а его пальцы непроизвольно сжались в кулак. Этого не могло быть. Дверь его квартиры оборудована самой современной системой защиты, которую только можно было сейчас купить в Аду. Она открывалась только по его биометрии или ключ-карте. И она точно была заперта, когда он уходил утром. ‎ ‎Вокс медленно, стараясь не издавать ни звука, толкнул дверь. Она плавно отворилась, открывая тёмный проём прихожей. Он шагнул внутрь, прикрывая дверь. В квартире было тихо, только мерное тиканье часов доносилось из соседней комнаты. Вокс включил свет. Прихожая была пуста. Он прошёл в гостиную — никого. На кухню — чисто. В спальню — пусто. ‎ ‎Абсолютно всё было на своих местах. Никаких следов взлома, никакого беспорядка. Только идеальный, выверенный порядок, вещи не тронуты. Одна деталь все же выбивалась из этой стерильной картины — на журнальном столике в гостиной, ровно в центре, лежал конверт. ‎ ‎Простой, белый, без единой пометки, марки или обратного адреса. Он появился здесь, в квартире, которую никто, при всем желании, не смог бы открыть. Вокс подошёл к столику, чувствуя, как внутри него снова начинает закипать электричество. Он протянул руку к...посланию? ‎Сам конверт был лёгким. Внутри явно был только лист бумаги. Вокс вскрыл его острым кончиком своего когтя и вытащил лист. Развернул. ‎Текст, написанный от руки размашистым, витиеватым почерком, с большими буквами и сильным наклоном вправо. ‎ ‎Дорогой Вокс Не буду тратить твое драгоценное время на прелюдию. То, что случилось сегодня, — не попытка убить тебя. Пока. Маленькая, но, надеюсь, доходчивая демонстрация того, что ты начал охоту на территорию, которую я уже присмотрел для себя. Ковард — не более чем ничтожество, однако принадлежит мне. Как и мои будущие владения. А потому не нужно срывать мои планы. Не то в следующий раз предупреждение может оказаться менее...безболезненным. ‎ Лучше остынь. Займись своим телевидением и скучными шоу. И живи долго и счастливо, насколько это возможно в аду. ‎ ‎Подписи не было, а в самом низу страницы красовалась буква — V. ‎