Повороты судьбы

— Вэй Усянь! Прошу тебя, выслушай уже! — Цзян Ваньинь! — раздалось в ответ. — Мы уже все обсудили! Цзян Яньли только вздохнула и переглянулась с Вэй Нином. Целитель лишь пожал плечами: он ввязываться во все это точно не собирается, а то мало ли что – каждый уже пытался привлечь его своими аргументами. Оставалось надеяться, что либо кто-то придет к соглашению, либо же прислушаются к совету со стороны. Спор главы ордена и его партнера продолжался уже несколько дней; причиной стала мысль о том, чтобы устроить на окраине резиденции псарню. Разумеется, Вэй Ин горячо не одобрил этот замысел, всячески отговаривая Цзян Чэна и объясняя это тем, что они уже столько лет прожили тут и без всяких собак. Цзян Чэн же мягко возражал, по их связи ощущая эмоции Вэй Ина, среди которых были не только страх и раздражение. — Я ведь все уже объяснял тебе вместе с планом псарни, — снова начал Цзян Чэн. — Они не попадут на территорию резиденции, ни в коем случае. — А если все-таки попадут? — Вэй Ин вздрогнул при одном только воспоминании о лае своры уличных собак, бегущих за ним. — Нет. Здесь все предусмотрено, — принялся объяснять Цзян Чэн. — Сдерживающие талисманы специально переделаны, я заранее договорился об этом с заклинателем, специализирующимся именно на собаках и псах-оборотнях. За ними будут следить специально назначенные люди. — Но вдруг эти талисманы не сработают или кто-нибудь из заклинателей случайно не полностью закроет дверь? — Вэй Ин не успокаивался. — И эти… существа… будут здесь. — Прошу тебя, не надо так тревожиться, — Цзян Чэн осторожно коснулся руки Вэй Ина. — Я смогу защитить тебя от всех и вся. — От тебя будет пахнуть собаками каждый раз, когда ты будешь возвращаться сюда, — поморщился Вэй Ин. — Противно же. — По пути буду купаться в озере, — Цзян Чэн не сдавался, проявляя почти такое же упрямство. — Да и дети будут рады щенятам. Вэй Ин только фыркнул и поднялся с места, пользуясь тем, что к Цзян Чэну заглянул управляющий. Оставляя партнера разбираться с делами – в ином случае Вэй Ин сидел рядом, слушал и помогал, но только не сейчас! – он сбежал в беседку у озера. Вэй Ин понимал разумность доводов Цзян Чэна, но спорить с ним заставлял не только давний страх, но и даже упрямство. Нужно будет все-таки извиниться перед ним – Вэй Ин ведь видел, что он расстроен, углублять их почти ссору совершенно не хотелось. Вздохнув, бывший Старейшина Илина оглядел Озеро Лотоса. Открывающийся взгляду вид был таким знакомым и родным, это успокаивало, и казалось, на лотосовую гладь и воду можно смотреть целую вечность. Впервые оказавшись здесь, в резиденции ордена, Вэй Ин был буквально очарован лотосами – он в жизни еще никогда не видел таких цветов. Конечно, узнав об этом, шицзе притащила ему целую охапку цветущих лотосов, однако Вэй Ину хотелось посмотреть на них вблизи, увидеть в воде. Потом уже, научившись плавать, он смог-таки подобраться ближе к заветным цветам. Лотосы тоже были одной из причин, почему Вэй Ину так нравилось здесь. Другими же были Цзян Чэн, шицзе, дядя Цзян, многочисленные приятели из числа мальчишек-адептов, занятия и тренировки. Цзян Чэн подошел тихо – только он умел вот так подкрадываться к Вэй Ину, что всегда являлось поводом для шуток и смеха, утверждений, что у Цзян Чэна совершенно лисьи повадки. — Ты расстроен, — Цзян Чэн сел рядом и приобнял Вэй Ина. — Прости. Не надо было вообще все это затевать и снова невольно касаться твоего страха. — Мне тоже нужно извиниться, — Вэй Ин удобнее устроился в его объятиях. — Я обещал тебе доверяться, а это выглядит так, словно я отказываюсь от своих слов, не верю, что ты сможешь защитить от всего, даже от… собак. И знаю, как много они значат для тебя. Ты ведь злился, когда дядя Цзян забрал у тебя тех щенков. — Их увезли в семью мамы, — принялся рассказывать Цзян Чэн. — Они до сих пор живут там и помнят меня. — Я не слышал собачьего лая, когда мы были там, — припомнил Вэй Ин. — Их куда-то убирали? — Вообще-то не вся моя родня по материнской линии живет в резиденции Мэньшань Юй, — ответил Цзян Чэн. — Вот и весь секрет. — Цзян Чэн, ты тогда очень сильно злился на меня, да? — внезапно спросил Вэй Ин. — Дядя Цзян забрал твоих щенков и вместо этого еще просил подружиться со мной… — Да, — сейчас, спустя столько времени, детские обиды уже даже не раздражали. — Но потом оказалось, что из тебя будет толк, да и мама сообщила про перевоз Принцессы и остальных собак на территорию Мэньшань Юй. Так что я быстро успокоился. Некоторое время они просидели вот так; объятия Цзян Чэна грели – день сегодня выдался не слишком теплым, несмотря на начало лета. — Я согласен, — произнес Вэй Ин. — Я не против твоей идеи с псарней. Прости еще раз за излишнюю эмоциональность, снова обещаю доверяться тебе. — Мне тоже нужно извиниться, не надо было так настаивать, — вздохнул Цзян Чэн, осторожно потянувшись к эмоциональной связи между ними. — Обещаю. — Хорошо, — кивнул Вэй Ин, улыбнувшись, и затем спросил. — Ты пришел сюда встревоженным, что-то еще случилось? — Да, — кивнул Цзян Чэн. — Отправил заклинателей проверить и обновить талисманы – в нескольких деревнях видели в лесу лютых мертвецов, поэтому пусть ребята займутся охотой. — Мертвецов тут давно не видели, — нахмурился Вэй Ин. — Мы же тогда провели обширную зачистку почти всей территории Юньмэна! — Именно. Поэтому все и выглядит так странно – они не напали на жителей тех двух деревень! Только мелькнули, напугали и ушли. — Знаешь, лютые мертвецы так себя не ведут, — обеспокоенный Вэй Ин смотрел на своего партнера. — В них заложено совсем другое, прятаться и уходить они бы не стали. — В последнее время развелось множество использующих темную ци, — ответил Цзян Чэн. — И боюсь, что один из таких заклинателей доигрался, желая себе славы, как у Старейшины Илина. — Если так, то его нужно немедленно отыскать, это слишком опасно, — уж кто-кто, а Вэй Ин хорошо знал, что из себя представляет темный путь. — Иначе будет много жертв. — Я попросил заклинателей все внимательно исследовать и сообщить тебе, — ответил Цзян Чэн. — В следующий раз, если такое повторится, поедешь с ними? — Да, — не раздумывая, произнес Вэй Ин. — А пока подготовлю кое-что. Предупредишь всех, чтоб были осторожнее? — Конечно. Нам тут только не хватало проблем с лютыми мертвецами и темным заклинателем. Они оба хорошо понимали, к чему может привести подобное обращение к темному пути. К сожалению, этот случай – отнюдь не единственный, минувшей зимой им удалось поймать заклинателя, использующего темную ци: Вэй Ин буквально почуял темную энергию, а тот бедолага еще не успел настолько сильно повредить свое тело, как и душу, его все-таки удалось спасти. Время от времени на территории других великих орденов объявлялись темные заклинатели, однако участь их бывала куда более печальна. То, что кто-то пытается повторить подвиги Старейшины Илина, превзойти его славу – сейчас, в тихое и мирное время, которое все заслужили после войны – не только злило Вэй Ина, но и большей частью раздражало его. Тогда у него совершенно не было выбора – либо умереть, либо постараться выжить, используя подручные средства, среди которых главным образом была темная энергия той проклятой горы. А теперь нет никакого смысла, разве что темный путь использовать куда проще, чем заучивать различные заклятья, учиться рисовать талисманы, наделяя их ци, совершенствоваться в развитии своего золотого ядра… Разумеется, безопасность Пристани Лотоса была усилена: обновлены заклятья-щиты и талисманы, усилена охрана. Цзян Чэн не скрывал от семьи и заклинателей происходящего, как и своих подозрений, что где-то на землях ордена может резвиться новоявленный темный заклинатель. Вэй Нин, помимо своих лекарских обязанностей и обучения молодых адептов стрельбе, теперь полностью присматривал за ними, пока Вэй Ин зарылся в книги, что-то ища в них. Планы о псарне были отложены на ближайшее время, когда получится разобраться со сложившейся ситуацией. Отряд заклинателей вернулся через два дня, и Чжоу Юн сразу поспешил к главе ордена. Цзян Чэн и Вэй Ин ждали его, тихо обсуждая между собой дневные дела. — Глава ордена, господин Вэй, — Чжоу Юн поклонился им. — Мы все внимательно осмотрели, и я записал. Он передал свиток Вэй Ину, тот поблагодарил: — Спасибо, теперь будет проще понять случившееся. — Мы опросили жителей той деревни и соседней с ней, — Чжоу Юн принялся рассказывать дальше. — Ответ везде был одинаков: умертвия только лишь показывались на глаза и тут же уходили назад. Мы осмотрели лес – похоже, что они шли на северо-запад. В той стороне нет жилых поселений. — Северо-запад? — прищурился Цзян Чэн, начиная понимать, где могли прятаться эти твари. И тот, кто их контролировал. — Зато раньше, при Вэнь Жохане, был лагерь, где держали пленников, — заговорил Вэй Ин. — Там мало кто дожил до нашего прихода туда. — Нужно проверить все там, — Цзян Чэн переглянулся с Вэй Ином. — Чжоу Юн, вместе с заклинателями и Вэй Ином отправитесь туда, чтобы тщательно все осмотреть и зачистить местность от умертвий. — Да, господин глава ордена, — Чжоу Юн склонил голову. — Я сообщу остальным. Когда выезжаем? — С утра, — прикинул Вэй Ин. — Днем мы будем на месте. Тогда и я тоже подготовлю кое-что из артефактов, это поможет нам. — Хорошо, — кивнул Цзян Чэн. — Остальные заклинатели и адепты тоже должны быть готовы, мало ли что. Вы разослали предупреждения? — Конечно. Глава Цзян, господин Вэй – скажите, это ведь темный заклинатель? Как мы тогда ловили? — Да, — ответил Вэй Ин. — Кто-то, видимо, снова решил, что идти темным путем проще и безопаснее. Он подумал о том, что из всех только один был настолько же безрассуден, как и талантлив, но Сюэ Яна казнили всего лишь месяц назад. Вот у этого человека хватило бы наглости использовать темную энергию таким путем, а если еще учитывать все те мелкие детали, что подмечал всегда Вэй Ин, и принять во внимание возможную причастность Сюэ Яна к гибели Цзинь Цзысюаня и пропаже его родственничка… Но нет, это же невозможно. — Вместе с Вэй Нином останетесь защищать резиденцию, — Вэй Ин коснулся руки партнера, зная о том, что давние страхи тоже ничуть не исчезли. — Да и молодые адепты будут под вашим присмотром. — Да, — произнес Цзян Чэн. — Не хочу допустить даже малейшей возможности напасть на наш дом. Чжоу Юну и его отряду я доверяю, в случае чего – вы сможете защитить друг друга. — А ведь я подумал почему-то о Сюэ Яне, — признался Вэй Ин. — Мог ли он успеть научить кого-то? Ведь не зря же тогда Цзинь Гуанъяо говорил о том, что тот чаще прочих общался с одним слугой, который после ареста Сюэ Яна куда-то исчез? — Может быть, — Цзян Чэн обдумал и такой вариант. — От этого гадюшника всего можно ожидать. — Поэтому ты и не предупредил Верховного Заклинателя о лютых мертвецах на землях нашего ордена? — ухмыльнулся Вэй Ин. — А все по правилам, — в тон ему отозвался Цзян Чэн. — Соседние ордена, в том числе Цинхэ Не и Гусу Лань, предупреждены, местным жителям тех деревень оказывается помощь и защита, ситуация не выходит из-под контроля. Цзинь Гуаньшаню нечего делать на нашей земле. — Разберемся, — Вэй Ин не собирался в любом случае допускать, чтобы чьи-то умертвия разгуливали тут. … Всю дорогу Вэй Ин молчал, лишь несколько раз отвечая на вопросы Чжоу Юна. Заклинатель хорошо понимал, что не стоит донимать господина Вэя, он сосредоточен сейчас на том, чтобы заранее ощутить темную энергию. Десяток остальных адептов, сопровождающих их, не шумел, не слышно было ни разговоров, ни шуток, все серьезны и сосредоточены. О том, что находилось там раньше, они были наслышаны, но тогда не участвовали в захвате вэньского лагеря. Сколько людей здесь было замучено – неудивительно, что некоторые из них восстали после своей смерти, без устали бродя по округе, ища своих мучителей, которые и так давно мертвы. Темная ци ощущалась – словно слабые, но липкие нити паутины. Вэй Ин поморщился, чувствуя их: они расползались, отравляя все вокруг, следы умертвий были ясно видны. — Мы приближаемся, — произнес Вэй Ин. — Будьте осторожнее, оно хоть и выглядит старым, но все еще сильно. — Их ярость и гнев были настолько обжигающими, что не погасли до сих пор, — согласился Чжоу Юн. — Мы все сделаем. Чем ближе они подъезжали, тем сильнее оживали в воспоминаниях сцены войны. Вэй Ин вздохнул: многих не успели спасти, вытащить из лап вэньских тварей, многие не дождались помощи. После войны заклинатели занимались не только ночными тварями, но и вот такими мстительными духами, однако все же везде добраться не могли. Первое умертвие они заметили одновременно, его тут же снесло и упокоило несколькими бумажными талисманами. Отряд заклинателей рассредоточился полукругом, не упуская ничего из своего внимания. Для Вэй Ина лютые мертвецы ощущались даже чуть раньше, чем остальные заклинатели могли их обнаружить, и это в значительной степени помогало им сейчас. Их уже наползало около полутора десятков, привлеченных энергией ци, а в полуразрушенных строениях Вэй Ин явственно ощущал еще больше. Он едва слышно выругался: это слишком много! Возможно, здесь был какой-то талисман, приманивающий тварей, но тогда – их специально сюда заманили?! — Ловушка! — выдохнул Вэй Ин. Услышав это, стоящие рядом с ним заклинатели выругались, где-то чуть сбоку мелькнули фиолетовой вспышкой ци заклятья щитов. Думать сейчас было некогда. Вэй Ин в сопровождении еще двух адептов своего ордена прорвался вперед, ища то, что служило флагом-приманкой для лютых мертвецов, то, что давало им силу для восстания. Да, порой встречались массовые поднятия, но не три десятка же мертвецов одновременно! Значит, тут точно не обошлось без усиливающего талисмана, в пару к той приманке. Признаться честно, Вэй Ин в прошлом и сам использовал такое – напитанные темной ци обычные бумажные талисманы, которые, потеряв свое прежнее значение, теперь служили накопителями энергии, позволяющей лютым мертвецам подняться. И ведь кто-то же «создал» эти умертвия, собрал здесь… но с какой целью? — Их тут слишком много, — произнес Чжоу Юн. — Но заклятья щитов выдерживают. — Однако придется выйти за их границу, чтобы уничтожить источник, питающий их темной ци, — ответил ему Вэй Ин, доставая меч. Нет, это не был тот же клинок, что подарил ему когда-то Цзян Фэнмянь – обычное холодное оружие, самое то, что нужно сейчас. — Я отвлеку их, а ты ищи изображения, как на тех талисманах, что я показывал тогда. — Да, — кивнул Чжоу Юн. — Ребята тебя прикроют, мастер Вэй. Вэй Ин не собирался взывать к темной ци, хорошо зная предупреждения Вэй Нина и остальных целителей. Есть и другой способ привлечь внимание лютых мертвецов, поманить их за собой. Резать ладонь почти не больно, однако беснующиеся за щитами твари мгновенно почувствовали запах крови. Честно говоря, Вэй Ин до сих пор не знал причину такой реакции – то ли это такое же наследие темного пути, или вообще подойдет любая кровь, но сейчас было точно не самое лучшее время для таких проверок. Чжоу Юн метнулся вперед, Вэй Ин и двое его телохранителей – одновременно с ним вправо. Расчет действительно оправдался – лютые мертвецы теперь проявляли активный интерес к Вэй Ину, оставляя часть заклинателей за своими спинами, чем те не преминули воспользоваться. Стараясь выманить на следы от своей крови, Вэй Ин внимательно прислушивался к собственным ощущениям. Если он прав, то Чжоу Юн уже должен добраться до источника темной ци – она чувствовалась как большой клубок теней где-то неподалеку. Чжоу Юн – опытный заклинатель, как и адепты, ушедшие с ним, да и вряд ли там есть еще какая-то тварь, кроме умертвий, уж тогда-то Вэй Ин понял бы сразу. Пришлось потратить достаточно времени, и Вэй Ин мысленно не раз порадовался тому, что не стал забрасывать тренировки, иначе бы бег с оружием по такой местности забрал достаточно сил. От былого нашествия лютых умертвий осталось совсем немного, чуть больше десятка, когда Вэй Ин сперва почувствовал угасающую вспышку темной ци, а уже затем увидел сияние мощного духовного оружия заклинателей и их магии. После этого ощущения темной энергии исчезли, а лютые мертвецы стали не более чем марионетками с перерезанными нитями. — Уже… все? — произнес один из заклинателей, оглядываясь по сторонам и сжимая в руках талисманы с начертанными чарами. — Да, — произнес Вэй Ин. — Тишина. И в самом деле стало очень тихо, поэтому шаги остальной группы заклинателей были услышаны раньше, чем удалось их увидеть. Вэй Ин кивнул – они справились. Впрочем, сейчас было не до отдыха, нужно было тщательно изучить территорию этого бывшего вэньского лагеря. Вэй Ин поспешил к ближайшему из умертвий – ему не мешали проводить свои изыскания. Затем он внимательно осмотрел находку Чжоу Юна – чудом сохранившаяся комната, где в особом порядке были расположены талисманы с темной ци, те самые, что привлекали сюда умертвий и давали им силы двигаться. У него мелькнуло несколько мыслей, их надо будет озвучить в разговоре с Цзян Чэном. Вэй Ин обошел комнату кругом, внимательно рассматривая все. — Неплохая техника подавления чужих заклинаний, — заметил он, рассматривая работу адептов Чжоу Юна, и повернулся к близнецам. — Молодцы. Эти двое, абсолютно неразличимые для постороннего взгляда, учились в Пристани Лотоса лишь третий год, но подавали большие надежды. Используемая ими техника могла на какое-то время заблокировать чужие чары, пока не подоспевали другие заклинатели. Забрав один из талисманов, Вэй Ин задумчиво рассматривал его. Он раньше использовал кровь, но тут она была смешана с чернилами. Это явно было чем-то новым, но в то же время и напоминала что-то… Ладно, тщательнее можно будет разобраться лишь в родной резиденции. Нужно будет рассказать Цзян Чэну и вместе с Вэй Нином поискать информацию в книгах. Спрашивать целителя не стоит, тут явно не магия Цишань Вэнь. — Возвращаемся домой, — распорядился Вэй Ин. — Здесь все закончилось.

***

Цзян Чэн вместе с Вэй Нином и управляющим внимательно слушали рассказ Вэй Ина о событиях в бывшем вэньском лагере для пленных. Все случившееся там настораживало – не оправдались версии о том, что это мог быть случай просто поднятия лютых мертвецов, нет. Тот, кто сделал это, владел определенным уровнем темного пути, достигаемого лишь практикой. И где они могли пропустить темного заклинателя? Они несколько раз уже ловили подобных глупцов, не понимающих, какую цену им придется отдать за использование темной ци. Вэй Ин вел с такими людьми долгие беседы, убеждая их в ошибочности решений, и, по счастью, некоторых еще удавалось спасти, как тогда, прошлой зимой. Вэй Ин, честно говоря, сперва подумал было на того мужчину, но оказавшись на месте бывшего лагеря, понял, что это совершенно не так – рисунок темной ци, едва уловимый для прочих заклинателей, был совершенно иным, словно неся сходство с чем-то мимолетно увиденным. — Там никого не было больше месяца, — добавил Вэй Ин. — Темный заклинатель все оставил, подготовив, и ушел. — А умертвия потихоньку насыщались темной ци и затем поднялись, бродя в округе и пугая людей, — продолжил его мысль Цзян Чэн. — Это точно что-то новое. — Но лишенное всякого смысла, — подал голос Вэй Нин. — Их просто так оставили без присмотра, позволяя ходить по окрестностям – ведь знали, что люди, едва заметив лютых мертвецов, сразу же сообщат заклинателям. — Мне это тоже не нравится, — согласился с ним Вэй Ин. — Ты прав, это выглядит как… демонстрация силы. — Значит, вероятность угрозы все еще сохраняется? — спросил управляющий. — Боюсь, что да, — кивнул Цзян Чэн. — Отдайте все необходимые приказы слугам. Охрану и заклинателей я сейчас предупрежу. Когда управляющий ушел, Вэй Ин поделился своими опасениями: — А что, если это попытки отомстить кое за кого? — За Сюэ Яна. — Именно, — вздохнул бывший старейшина Илина. — Кто-то, кого он мог научить темному пути. — Но почему тогда этот кто-то решил начать с нас? — вопрос Вэй Нина звучал резонно. — Его ведь выследили и нашли даочжаны. — Пожалуй, могу предположить, — Цзян Чэн посмотрел на своих собеседников. — Даочжаны – бродячие заклинатели, их трудно подловить в каком-либо месте, хотя можно попытаться через тех же торговцев. Мы же – здесь, на виду, и никуда не можем деться. А если начать с нас, то слухи рано или поздно дойдут до Сяо Синчэня и его спутника. — Что приведет и их сюда, — закончил за него Вэй Ин. — Да, такой вариант очень даже возможен. Даочжанов еще нужно предупредить, пусть будут осторожнее. — И как же это сделать? — поинтересовался целитель. — Они оба что ветер на дороге. — Цзян Чэн только что подал мне одну идею, — ухмыльнулся Вэй Ин. — Уж что-что, а знакомых среди торговцев у меня хватает. Попрошу их передать сообщение. Вэй Нин согласно кивнул: по крайней мере, те двое пока не цель того человека, но будут знать о грозящей опасности. Но теперь – стоит сосредоточиться на том, что и они сами стали целью. — Будем искать этого темного заклинателя, — подвел итог Цзян Чэн. — И постараемся решить эту проблему как можно быстрее.

***

Некоторое время все было тихо, но этим никто не обманывался – и Вэй Ин, и остальные ждали, что темный заклинатель обязательно вновь начнет действовать. Для охраны поселений, находящихся на территории ордена, были, по сути, заново разработаны защитные талисманы, Вэй Ин несколько ночей провел без сна, занимаясь их подготовкой. Заклинатели и адепты ордена знали, что идет охота на очередного вступившего на темный путь, и сами были осторожны. Обычные люди тоже не были глупы, замечая – что-то происходит. Слухи о темном заклинателе ползли и ширились; кто-то утверждал, что это один из выживших вэньских людей, готовый мстить за своих, другие же были уверены в том, будто во всем был виноват бывший Старейшина Илина, когда-то нашедший себе ученика. Вэй Ин, конечно, был в курсе этих шептаний за своей спиной. Те, кто хорошо его знал, понимали, насколько глупо звучит подобное предположение, но многим оно казалось хорошо объясняющим происходящее. Глава ордена Цзян беспокоился из-за неуловимости этого темного заклинателя. Все сильнее складывалось ощущение, будто кто-то все делает лишь с одной целью – не дать забыть о себе. Посовещавшись, Вэй Ин и Цзян Чэн решили отправить сестру с Цзинь Лином в Башню Золотого Карпа даже чуть раньше оговоренного времени. О новом мастере темного пути был также извещен Не Хуайсан, обеспокоенный тем, что творилось на границе с территорией земель его ордена. Скорее всего, Цзинь Гуаньшань догадывался, однако при разговоре с Вэй Ином, когда тот привез Цзян Яньли и племянника, был приторно вежлив. Вэй Ин же сам напросился сопровождать шицзе, ему хотелось поговорить с Цзинь Гуанъяо. Конечно, тот был удивлен темой беседы. О Сюэ Яне он говорил, смущенно опустив глаза, и Вэй Ину показалось – а уж не пытался ли Сюэ Ян затащить его в постель? Это многое бы объясняло, в том числе и вседозволенность Сюэ Яна. Впрочем, Цзинь Гуанъяо лишь подтвердил мысли о том, что за Сюэ Яна могли мстить. Вернувшись домой, Вэй Ин рассказал об этом Цзян Чэну и Вэй Нину. Что ж, подобное действительно предполагалось ими, и теперь дело оставалось лишь за одним – отыскать и поймать этого горе-мстителя, пока он не зашел слишком далеко по темному пути. Уже когда стемнело, Вэй Ин отыскал Цзян Чэна в беседке. Бледный полумесяц луны отражался в темных водах озера, стояла тишина, даже шелеста волн не было слышно. В резиденции уже почти все спали, охрана находилась на своих постах. Вэй Ин тихой тенью обошел их, отметил бдительность и лишь потом направился к озеру. — Я знаю, что ты идешь, — не повернув головы, произнес Цзян Чэн. — Все хорошо? — Похолодало, — Вэй Ин накинул на его плечи легкий верхний халат. — Да, все хорошо – ребята охраняют, реагируют на каждый шорох. — Они знают, что их проверяем или я, или ты, — улыбнулся Цзян Чэн, повернувшись к нему. — И знают нашу строгость. — Не без этого. Но лучше уж перебдеть, чем пропустить что-нибудь, способное обернуться проблемами. — Мы ведь не могли тогда подумать, что у Сюэ Яна может быть последователь, да и никто тогда на Совете кланов даже предположить не мог, — произнес Цзян Чэн. — Разве что этот пронырливый лис в курсе. — Но, тем не менее, ни Сюэ Яну, ни его ученику пока не удалось восстановить мою печать или же создать свою, похожую, — ответил Вэй Ин. — Однако я все еще опасаюсь, что это лишь вопрос времени. Словно он только тренируется, чтобы затем действовать. — Множество людей, умерших страшной и мучительной смертью… — Цзян Чэн вспомнил пещеру Черепахи-Губительницы. — Он хочет это повторить, а потом создать печать. — Да, — вздохнул Вэй Ин. — Мне тоже думается так. Но еще неизвестно, как сильно темная ци успела повлиять на его тело и душу. Скажи… я был таким же? Цзян Чэн ясно ощущал эмоции Вэй Ина – расстроен и снова считает себя виноватым во многом, что происходило тогда в войну. — Нет. — Цзян Чэн приобнял его. — Ты никогда не был таким, как Сюэ Ян. Даже когда тебя называли Старейшиной Илина. И вообще, ты, кажется, пришел за мной, чтобы позвать спать? Так идем. … Какое-то плохое предчувствие буквально преследовало главу ордена Юньмэн Цзян. Неудивительно, что Цзян Чэн отнюдь не со спокойной душой отпустил Вэй Ина в одну из деревень на землях ордена – там стоило проверить знаки защиты и обследовать округу из-за нового появления лютых мертвецов. На территорию деревни умертвия не попали, однако изрядно перепугали местных жителей. Конечно, Вэй Нин отправился с ним, а потом с ними встретятся в этой же деревне адепты, ничего не должно произойти. Вэй Ин отказался от предложения взять с собой хотя бы несколько заклинателей в качестве охраны – тут ведь совсем близко от Пристани Лотоса, пешком можно дойти. Сам Цзян Чэн остался в резиденции, тут его держали дела и подготовка заклинателей к следующей большой охоте. В небольшой деревне были тихо, Вэй Ин осматривал испещренные знаками столбы, ища, где же ослабла защита – иначе бы ожившие мертвецы не явились бы сюда. — Что скажешь? — Вэй Нин подошел к нему. — Это все наш дражайший друг развлекается? — Да, — кивнул бывший Старейшина Илина. — Вон там, за деревней, есть слабый след от талисмана призыва – такая вещица приманивает не всех темных тварей, а только лишь лютых мертвецов. Ничего не напомнило? — Те твои флаги, — мгновенно понял целитель. — Он их повторил? — Копия далека от того, что получилось у меня, — Вэй Ин кивнул в сторону столбов с защитной символикой, а Вэй Нин тотчас занялся наполнением ци иероглифов. — Но он пытался, и кем бы ни был этот парень, таланта он явно не лишен. — И это очень плохо, — мрачно продолжил его мысль Вэй Нин. — Нас дразнят, демонстрируя свои возможности. — Да… — вздохнул Вэй Ин. — Однако даже ловушки дражайший друг смог обойти. И я ощущаю лишь только темную ци, которую он использует куда больше, чем я. — Если ждать, пока темный путь окончательно разрушит его тело и душу, может случиться много бед, — заметил Вэй Нин. — Такой вариант отпадает сразу. — Верно, — согласился Вэй Ин. — Ладно, давай закончим здесь и дождемся ребят. Что-то тревожно мне, зря поехали сюда без охраны. Дождемся их и тогда только проверим остальное. Поблизости было несколько поселений; судя по тому, как деревни расползались, скоро объединятся они в один небольшой городок. Сюда порой заглядывали путешественники или торговцы, пользуясь тем, что здесь было совсем недалеко от пересечения водно-наземных торговых путей. Разный народ встречался тут порой, но сегодня внимание торговок привлек прекрасный юноша, который всем улыбался. — А подари мне яблочко, сестрица, — Сюэ Ян почти не скрывался, разве что был в одеждах бродячего заклинателя. За минувшее с побега время он отъелся, залечил некоторые раны, а теперь, будто ни в чем не бывало, прогуливался по земле ордена Юньмэн Цзян. Юная девушка, смущенная вниманием красивого бродячего даочжана, протянула ему несколько яблок – пусть и не слишком большие, но вкусные и сочные, они отлично утоляли голод. Поблагодарив и вежливо улыбнувшись, Сюэ Ян забрал яблоки и не спеша двинулся дальше; как он и рассчитывал, на него никто не стал обращать особого внимания. С другой стороны раздался крик ужаса – это ворвались лютые мертвецы, наконец-то найдя проход, оставленный для них среди талисманов с усиленными ци заклятьями охраны. Быстрые и сильные, они набросились на беззащитных людей. Сюэ Ян отошел за угол и откусил яблоко, совершенно не обращая внимание на разорванное тело рядом. Улицы залило кровью, несколько адептов не выдержали напора столь мощной нежити, а те все прибывали. — Ты ведь это так не оставишь? Ты обязательно придешь… — темный заклинатель двинулся к другой деревне, зная, что там уже должны услышать крики и вопли. Вот-вот тут появятся адепты, оставив Вэй Ина без защиты в другом селении. Тот, кто предал клан Цзян, сейчас был одним из лютых мертвецов и вряд ли что-нибудь скажет. Все было тщательно просчитано: конечно же, заклинатели ордена, которых дождались Вэй Ин и целитель, тут же кинулись на защиту поселений, и Сюэ Ян предстал перед Вэй Ином с торжествующим видом. — Можешь даже не хвататься за меч, — Сюэ Ян теперь довольно скалился: вот момент истины, который наконец-то покажет, что именно он, а не Вэй Ин – мастер темного искусства, более никто! — Это все-таки ты… — произнес Вэй Ин, сразу же узнав молодого заклинателя. Пусть сейчас тот был не в бело-золотых одеждах Ланьлин Цзинь, но темный наряд даочжана делал его старше и мрачнее. А может, это так действовала темная ци, которую Вэй Ин остро чувствовал, она буквально переполняла Сюэ Яна. Вэй Ин и не думать не мог, что за всем этим стоит не возможный ученик Сюэ Яна, а он сам. Но ведь его должны были давно уже казнить! Как удалось сбежать из-под стражи в темницах Башни Золотого Карпа? Помогли сообщники, или же по приказу этого старого змея? И почему же промолчал Цзинь Гуанъяо?! Понимая, что он сейчас не ровня своему противнику, Вэй Ин меч все равно не убрал. Пусть он больше не заклинатель, но воином быть не перестал! Сюэ Ян наступал, все, что ему было нужно – это забрать поверженного кумира, насладиться победой, услышать признание из уст бывшего Старейшины Илина. — Смотрю, тебе понравилась моя маленькая шалость? — улыбнулся Сюэ Ян. — О, я старался, знал, что рано или поздно вы вместе со своим ненаглядным главой ордена явитесь разбираться. Как тебе мое мастерство? — Ты лишь губишь самого себя, — произнес Вэй Ин. — И уже зашел так далеко, что не спасти. — Спасти? — Сюэ Ян зло рассмеялся. — Это не я нуждаюсь в спасении, а ты. Знаешь, я был так разочарован твоим решением отказаться от темного пути… Ты сам, своими руками оттолкнул столько возможностей! Даже не власть над живыми, а что получил взамен? Ведь даже свои драгоценные артефакты ты не способен наполнить ни каплей духовной энергии! — Да, ты прав, — холодно произнес Вэй Ин, не отводя взгляда от Сюэ Яна и видя, как темная ци пульсирует в его теле в такт биению сердца. — Ты не нуждаешься в спасении, уже слишком поздно. — Прочь! Сюэ Ян едва увернулся от огненной стрелы, путь ему преградил Вэй Нин, снова уверенный целившийся ему в грудь. — Маленькая псина пытается мне помешать… Взять! На Вэй Нина бросились ждавшие в лесу лютые мертвецы, но их встретила волна огня: целитель впервые за столько лет использовал магию своего ордена. На Вэй Ина же накинулся сам темный заклинатель, чья улыбка превратилась в демонический оскал.

***

Цзян Чэн заподозрил неладное, когда стены здания, где держали Вэнь Цинь, содрогнулись, а несколько печатей разлетелось в пыль; держалась лишь последняя на ее лбу, печать самого Вэй Ина, которую он рисовал еще в свою бытность Старейшиной Илина. В то же мгновение на него обрушился шквал чужих эмоций: точно случилось что-то плохое, иначе бы Вэй Ин не реагировал бы так. А следом над местом, где шла битва, вспыхнул сигнальный знак – нападение! Кто или что напало – он разберется потом, сейчас же надо спешить туда. Разве что осталось одно… Глава клана отправил подкрепление из заклинателей и спустился в недра темницы. — Спаси их! — он сам сорвал печать, но замки цепей разомкнуть не успел: лютый мертвец, не обращая ни на что внимания, выдрала цепи из стен и, зло взревев, рванулась на волю. Ее вела связь крови, что пролилась там.

***

Сражение кипело, Вэй Ин бился мечом уверенно: даже без возможности управлять им как духовным оружием клинок отлично рвал гнилую плоть. Все окутал смрад горящих тел – Вэй Нин, стоя спиной к спине Вэй Ина, вкладывал все силы, творя огненные заклятья и без жалости используя взрывные талисманы. Только силы его были не безграничны, их давили количеством. Появление еще одного мертвеца не привело сначала Сюэ Яна в замешательство – он подзывал к бою всех, до кого мог дотянуться. Вот только обычно они не рвут друг друга, а этот – точнее, эта!.. Он узнал одеяния – красный огонь струился узором по рукавам на когда-то белом ханьфу, распущенные и перепутанные темные волосы, искаженные злостью черты лица… Девушка из ордена Цишань Вэнь, неужто та самая убитая целительница? Но она не должна быть здесь, этого не может быть! Миг промедления стоил ему руки, звякнувшая цепь обмоталась о предплечье. Сюэ Ян попытался сопротивляться, но Вэнь Цинь просто оторвала руку могучим рывком, дробя цепью сустав. Сюэ Ян не закричал – он просто бросился в бегство: мертвецы более его не слушали, их влек запах крови. Вэй Нин рухнул на колени, обессилев, но не мог оторвать взгляд от сестры и сдержать слезы. Вэнь Цин на миг обернулась, но Вэй Ин кинулся на помощь ему, и Вэнь Цин бросилась в погоню за своей добычей. — Сестра... — Вэй Нин не сдержал рыданий, цепляясь за Вэй Ина. Тот же смотрел в ту сторону, догадываясь, кто ее отпустил. Сейчас Сюэ Ян спасал свою жизнь; план провалился, неужели у Вэй Ина остались силы и он держал при себе личного боевого мертвеца? Но при нем не было даже флейты! Бежать было не впервой, по оторванной руке он пока не переживал, сейчас главное было – восстановить контроль и скрыться от мертвецов. А потом… там можно будет начать все сначала, учесть все ошибки. Но скрыться он не успел: Вэнь Цинь догнала его и теперь преграждала путь. Ее когда-то милое лицо было исчерчено черными изломами темной ци, делая похожей на разъяренную демоницу. Она была в ярости, и что это за странный проблеск в глазах… неужели?.. В чаще леса они были одни, ни адепты ордена Цзян, ни другие мертвецы не скоро их нагонят. — Умри… — прохрипела она и бросилась в атаку. Ее не остановило ни огненное заклинание, ни блокирующий амулет. Сюэ Яна впервые в жизни обуял настоящий ужас. Он не может умереть вот так, откуда у этого мертвеца такая мощь?! За расправой наблюдали, бесшумно и забыв, как дышать; соглядатай из свиты Цзинь Гуанъяо видел, как грациозно чудовище и как жалок Сюэ Ян. Вэнь Цинь повалила жертву, но не впилась в горло, а когтями вспорола внутренности: ей нужна кровь, ей нужно излить ярость! В стороны летели кровавые брызги и ошметки плоти. Целой оставалась лишь голова с широко распахнутыми от ужаса глазами. Цзиньскому заклинателю пришлось срочно убираться, пока не принялись за него: нужно сообщить, что Вэй Ин по-прежнему опасен. Вэнь Цин поднялась с растерзанного тела и, медленно ступая, отправилась туда, куда ее звала родная кровь.