Квотербек

Колтон переминался с ноги на ногу в приемной кабинета Ника. И не просто кабинета, а люксового офиса на верхнем этаже высотки, той самой, которую Колтон мог разглядеть из любой точки кампуса. Боже, он и не подозревал, что Ник занимает столь высокое положение в своей компании. Впрочем, если он мог самостоятельно решить, что Колтон станет его стажером, значит, кое-каким влиянием в этой компании он все же обладал. Просто Колтон не догадывался, насколько большим. Слава богу, он купил новую одежду. Он снова поправил галстук на груди. Помощником Ника была пожилая латиноамериканка, ее кудрявые седые волосы были убраны назад, открывая красивое лицо с выразительными скулами. Она с улыбкой поглядывала на Колтона из-за монитора компьютера. Напротив нее, в широком холле, находилось еще два рабочих места, а вдоль дальней стены располагались пять кабинетов. Дверь одного из кабинетов распахнулась, и оттуда вышли Ник и мужчина в годах, оба улыбались, завершая разговор. На мужчине был костюм, всем своим видом выдававший огромные деньги, Ник же был одет в темные классические брюки, безупречно выглаженную рубашку и галстук пастельного оттенка. Его взгляд скользнул по холлу и остановился на Колтоне. Лицо Ника озарила улыбка. — А вот и тот самый молодой человек, о котором я тебе рассказывал, Джим. Колтон Холл, мой стажер на лето. — Я всё знаю о мистере Холле. Джим пересек кабинет и потянулся к левой руке Колтона для «неправильного» рукопожатия. Если ему и было неудобно, он этого никак не показал. Казалось, он буквально источал уверенность, начиная с пышных, аккуратно подстриженных серебристых волос и заканчивая двойным Виндзорским узлом галстука и Ролексом на запястье. — Фантастическая работа на поле. Ты чертовски хороший квотербек. Я бываю на каждой игре, смотрю из своей ложи. В своей ложе. Ну конечно, у него был свой собственный вип-скайбокс. Зарплаты у таких людей были от пятидесяти тысяч за сезон. — Спасибо, сэр. Колтон сглотнул. Трудно было принимать комплименты его игре, когда он не выходил на поле из-за травмы. — Ты обязательно вернешься в футбол. Ну а пока мы рады видеть тебя здесь на лето. Если тебе что-нибудь понадобится, не стесняйся спрашивать. Мы сделаем для тебя все, что в наших силах. Он сжал здоровое плечо Колтона, улыбнулся и хлопнул Ника по спине. — Пока, Ник. Ник подождал, пока Джим скроется в угловом кабинете, том, на двери которого висела табличка с надписью «Генеральный директор», и закроет за собой дверь. — Джим — хороший парень. Немного экспрессивный, но все лучшие продавцы такие. Его взгляд скользнул по Колтону: от туго завязанного техасского галстука и белой рубашки до отглаженных черных брюк и блестящих туфель. — Ты отлично справился. Выглядишь безупречно. Колтон расправил плечи от похвалы Ника, как всегда делал, когда кто-то старше и мудрее замечал его и говорил, что он хорош. — Я же говорил, что я стильный, — не смог сдержать он улыбку. — Говорил. Ник придержал дверь своего кабинета и жестом пригласил Колтона войти. — Давай устраиваться. Отдел кадров прислал документы для ознакомления, ноутбук я тебе выдам. Тот стол напротив Лизбет — твой. Большую часть недели ты будешь работать под моим руководством. Колтон последовал за Ником мимо его огромного стола к кожаному дивану, с которого открывался панорамный вид на Остин. Он присвистнул, когда Ник сел на краю дивана перед журнальным столиком со стеклянной столешницей, на котором стоял ноутбук и стопка папок с документами. — Я смотрю, ты любишь красивые виды. Он сел рядом с Ником, повернувшись, чтобы осмотреть остальную часть кабинета. Никакого бара в стиле «Безумцев», но вдоль одной из стен стоял декоративный книжный шкаф, заполненный наградами и фотографиями Ника с, должно быть, важными людьми. Там были и фотографии Джастина, их было не меньше, чем фотографий Ника. Детские снимки, фотографии его нынешнего и с Уэсом. Была даже одна, где он танцует, величественно под светом прожектора на сцене во время одной из своих репетиций, в поношенных леггинсах, гетрах и огромной футболке с надписью «Техас», определенно принадлежащей Уэсу. — Когда я сказал Джиму, что переезжаю из Далласа, он удивил меня этим офисом. Теперь я могу выбирать, откуда работать. Когда я жил в Форт-Уэрте, я работал из дома, потому что дорога до Далласа была ужасной. Но теперь, когда я живу в центре, я могу просто прийти пешком. Он улыбнулся и посмотрел в окно. Колтон видел колокольню университета и край стадиона. — Я много думаю, глядя туда. — Понимаю, почему. Ник подвинул папку и открыл её. Весь следующий час они разбирали кучу кадровых документов, включая, к удивлению Колтона, его график оплаты и налоговую декларацию. Он даже не предполагал, что ему будут платить. Несмотря на то, что он был ничего не смыслящим в эргономике студентом, бестолковым квотербеком и просто двадцатидвухлетним парнем без опыта работы, ему предлагали заработок в двадцать четыре доллара в час в качестве стажёра Ника и тридцатипятичасовую рабочую неделю. — Спасибо, — сказал он, подписывая форму. — Это неожиданно. И здорово. Ник улыбнулся и продолжил. Он выдал Колтону ноутбук и ключ-карту, которая давала ему доступ не только в главный офис, но и на этаж для руководителей и даже в кабинет Ника. А затем Ник протянул ему пропуск на парковку. — С парковкой в центре города дела плохи. Ты приехал на машине? Колтон кивнул. Он двадцать минут кружил в поисках места, прежде чем припарковаться в гараже отеля и заплатить при этом тридцать долларов за день. — Это пропуск в подземный гараж. Можешь парковаться где угодно с третьего по шестой этажи. Просто укажи модель твоего грузовика и номерной знак… Это было намного больше, чем он ожидал. Он думал, что будет заниматься перекладыванием бумаг или выполнять мелкие поручения, может быть, работать в отделе обработки корреспонденции. Он ожидал, что проведет лето один на один с копировальным аппаратом, но никак не этого. Краем глаза он наблюдал за Ником, за тем, как тот перелистывал стопку бумаг, проверяя, все ли подписано и заполнено. — Отлично. Ник посмотрел на часы. — Как раз вовремя. Через двадцать минут у меня встреча с моей командой. Посидишь, послушаешь, а потом мы все обсудим. Я расскажу тебе о клиентах и ​​объемах заказов. А позже сходим на обед с менеджерами по работе с клиентами. Ну а пока есть немного времени, не хочешь выпить кофе перед встречей? Колтон улыбнулся. — Да, конечно. *** К концу дня голова Колтона шла кругом. Во время совещания он пытался делать заметки, но Ник отмахнулся от него, велев просто внимательно наблюдать и, не торопясь, разбираться во всем происходящем. Так он и поступил, сосредоточенно слушал, как члены команды Ника, состоящей из четырех менеджеров по работе с клиентами и восьми руководителей отделов, подробно рассказывали об их клиентском портфеле. Это могло быть полезно для Колтона, поскольку некоторые из довольных клиентов, о которых они говорили, продолжали нуждаться в сотрудничестве с компанией. И, похоже, довольных клиентов у Ника было много. После совещания вместе с менеджерами по работе с клиентами они отправились на обед в Capital Grille, ресторан, в котором Колтон ни разу не бывал за три с половиной года, что он жил в Остине. Он никогда не был одет достаточно прилично, чтобы войти туда. До сегодняшнего дня. Они провели там два часа, обсуждая самых активных, а также потенциальных клиентов, которых Ник пытался привлечь, используя воронку продаж в качестве маркетинговой модели. Вшестером они составили примерный план рабочей недели Колтона. Ему предстояло по очереди общаться с менеджерами по работе с клиентами, связываясь с одним из них каждое утро, а после обеда проводить время с Ником. Цель Ника, по его словам, заключалась в том, чтобы дать Колтону как опыт работы с клиентами, так и опыт продаж, большую часть которого Колтон мог получить, находясь лишь в самом центре событий. И никакого отдела обработки корреспонденции. Его переполняло волнение. Конечно, это был не футбол, не азарт игры и не те волшебные три секунды между началом розыгрыша и пасом. Он не тащил на себе всю команду и все их мечты, определяя каждую игровую комбинацию, не просчитывал будущее за полсекунды, которые у него были, чтобы обойти защиту. Но это было интересно. Он видел в Нике родственный соревновательный огонь, когда тот рассказывал о своей системе продаж и о том, как он пытается заполучить клиентов и открыть новые направления бизнеса. Он понимал Ника, и ему это нравилось. Колтон любил конкуренцию. — Ну что, как тебе твой первый рабочий день? — спросил Ник, остановившись у своего стола в пять часов. — А что, уже пора уходить? Ник рассмеялся. — Да. Но мне нравится твой настрой, — улыбнулся он. — Я понимаю, что это большие перемены, но надеюсь, у тебя был хороший день. Я стараюсь, чтобы тебе было интересно. — Я отлично провел время. И да, информации много, но я все усвою. — Знаю, что усвоишь, — снова улыбнулся Ник. — Какие планы на вечер? Что-то грандиозное? Колтон пожал плечами, выключая ноутбук и закрывая крышку, затем взял свою сумку. У него не было шикарного делового портфеля, поэтому он взял небольшую спортивную сумку — самую чистую, которую только смог найти, — чтобы носить свои вещи: бутылку воды, запасной бандаж и обед, который он так и не съел сегодня. — PlayStation и доставка еды, наверное. Ник проводил его до лифтов, по пути пожелав спокойной ночи Лизбет. — А я думала, вы сами готовите ужин, — сказала Лизбет, пожелав обоим спокойной ночи. Её улыбка всё ещё была такой же теплой, как и утром. — Я знаю рецепты только на двенадцать человек. Да, я много ем, но не настолько. А поскольку сейчас я сжигаю меньше калорий, диетолог хочет, чтобы я значительно сократил количество пищи. Я больше не съедаю по двенадцать тысяч калорий в день. — Всего шесть тысяч? — поддразнил Ник, пока они ждали лифт. — Три тысячи восемьсот, — скривился Колтон. — Я голодал целую неделю. — Если бы я просто посмотрел на такое количество калорий, я бы набрал десять килограммов. Ник жестом предложил ему войти в лифт первым, а затем нажал на кнопку главного холла. Колтон кивнул и последовал за Ником из офисного здания. Гараж, где он оставил свою машину, находился слева, но Ник повернул направо, и Колтон пошёл за ним. — Ну а ты? Чем занимаешься вечером? — Тем же, чем и каждый вечер… Сердце Колтона мгновенно встрепенулось. Сегодня вечером я снова буду не один. — Ну, если не считать последних двух недель. И тут же упало, но он скрыл это за смешком, уставившись вниз, на стучащие по тротуару ботинки. — Обычно я захожу в продуктовый магазин за углом и покупаю что-нибудь для гриля и бутылку вина. Он находится по пути к моей квартире, так что это удобно. — Круто. Звучит отлично. — И отлично работает. Ник прищурился, глядя на него. — Не хочешь составить мне компанию? Если тебе нечего делать. Я, наверное, смогу приготовить тебе что-нибудь пополезнее, чем доставили бы через DoorDash. Хотя насчет вкуса не обещаю. — Да. Не слишком ли поспешно он ответил? Не слишком ли широко улыбался? — С удовольствием. — Что тебе хочется? Стейк? Курицу? Рыбу? Ник кивнул в сторону магазина, когда они повернули за угол. — У тебя есть секунд сорок, чтобы определиться. Колтон выбрал курицу, так как на обед он ел стейк, точнее, салат со стейком, потому что одной рукой он мог есть только его. Ник сразу же подошел к мясному прилавку и попросил две самые большие куриные грудки, которые у них были. Он отправил Колтона за овощами, а сам выбрал бутылку вина, и, встретившись позже у кассы, они выложили на ленту курицу, болгарский перец, грибы, лук и бутылку белого вина. Колтон прошел через кассу первым и успел незаметно провести свою карту. Ник уже был готов расплатиться, когда кассир вручила ему чек. Он бросил на Колтона многозначительный взгляд, беря бумажный пакет. — Не стоило этого делать. — Сегодня я узнал, что мне заплатят, так что могу себе позволить жить на широкую ногу. Ник рассмеялся. — Я подумал, что мы могли бы пожарить шашлык. — Звучит потрясающе. Как только они добрались до его дома, Ник снял галстук и закатал рукава. Колтон разделся до майки и заменил легкую повязку на «Терминатор» после того, как сделал упражнения на пресс и разгибание локтя. Он не хотел ничего говорить и волновать Ника, но плечо болело. Весь день он был осторожен, но работа в офисе была более активной, чем лежание в постели, и к вечеру вся эта активность отразилась на плече. Он хотел помочь, но нарезка овощей и приготовление шашлыка требовали обеих рук. Ник подвинул ему бокал вина. — Твоя задача — сидеть и разговаривать со мной. И получать удовольствие, — сказал он. Колтон попытался скрыть от Ника свой первый неуверенный глоток, но Ник, конечно же, заметил и перестал резать овощи, ожидая реакции Колтона. — У меня есть пиво, если хочешь. — Нет, нет, — отмахнулся он от Ника. Вино оказалось легче, чем он ожидал, ярче. Чистое и свежее, как нектар жимолости в летний день. До этого он лишь изредка пил густое, как смола, красное вино своей мамы и коктейли «Безумный пёс», которые они с друзьями выпивали, когда мнили себя на вершине крутости в старшей школе. Это вино было совсем другим. Лучше. — Мне нравится. Никогда раньше не пробовал такого изысканного вина. Ник поднял бровь. — Это твоё первое настоящее вино? Не считая того, что можно купить с нижней полки заправки по поддельному удостоверению личности? — Ну, я раньше тайком пил мамино красное вино. Оно было довольно отвратительным. — Красное — на любителя. Ник закончил нарезать овощи и приступил к курице. — Лучше всего начинать с белого вина, и оно отлично подходит для лета. Пино Гриджо, — указал он на бокал Колтона. — Или Совиньон Блан. Может быть, я рискну и дам тебе попробовать Шардоне. — Ты был на дегустации вин в Хилл-Кантри? Говорят, там потрясающие винодельни. Реклама мелькала повсюду, особенно когда приближались дни посещения родителей. В такие дни винодельни и мини-отели всячески пытались переманить родителей с территории кампуса. Его мама однажды так и сделала: приехала на выходные и остановилась на винодельне за городом. Она провела там больше времени, чем в кампусе. Или с ним. — Я как-то не выбрался туда. Ник выглядел задумчивым. — Мы с Синтией все собирались, но так и не выделили выходные. Он сделал глоток вина и откашлялся. — Синтия. Это… мама Джастина? Ник кивнул. Он перешел к приготовлению шашлыка, нанизывая на шампуры ломтики болгарского перца, грибов и лука, и чередуя все с кусочками курицы. — Бывшая жена. — Джастин никогда не говорит о ней. — Неудивительно. Они в ссоре. Повисла тяжелая, гнетущая тишина. Колтон нервно поерзал. Он забрел на минное поле и теперь не знал, как выбраться оттуда. — Прости. Я не знал. — Джастин никогда не говорил о разводе? Ник выложил полдюжины шашлыков на плоскую стеклянную чашу. Он не смотрел на Колтона, возясь с шампурами. — Нет. Он сказал только, что ты переезжаешь сюда. Кажется, это Уэс рассказал, что вы разводитесь. Он нахмурился, пытаясь вспомнить. Нет, Джастин никогда ничего об этом не говорил. Однажды Ник стал частью их жизни, и Колтон просто принял это как данность, как-то, что Уэс гей, или то, что Джастин переехал в их дом. Джастин и Ник были неразлучны, думал тогда он. Чуть позже Уэс объяснил ему, почему только с отцом, а не с обоими родителями, но кроме этого… — Я бросил её ради него. Ему же не показалось, что Ник начал рубить овощи и курицу чуть более резко? — Ради Джастина. Она стала фанатичной. Нет, это не совсем правда. Она всегда такой была, но я не хотел этого замечать, — вздохнул он. — Но когда ситуация дошла до предела, мне пришлось сделать выбор. Она или он. У Колтона отвисла челюсть. Он сжал пальцы на столешнице, ногти впились в подушечки ладоней. Ник выбрал сына. Джастину чертовски повезло. Ник покачал головой, словно пытаясь стряхнуть воспоминания о прошлом. Он вымыл руки, затем налил себе в бокал вина, больше, чем налил Колтону. — Ну что, пора выйти на улицу и разжечь гриль? Колтон последовал за ним на балкон, и пока Ник жарил шашлык на гриле, вынес тарелки, вилки, рулон бумажных полотенец и разложил всё на столике. Четыре шампура Ник дал Колтону, оставив себе два, и, прежде чем подать его, он снял курицу и овощи с шампура, чтобы Колтон мог есть одной рукой. Черт возьми, как же Джастину всё-таки повезло. Как по команде, телефоны обоих запищали от входящих сообщений с фотографиями Джастина и Уэса с ранчо. Силуэты Джастина и Уэса, сидящих верхом на лошадях против низко висящего солнца. Пастбище, простирающееся от горизонта до горизонта, с пасущимся среди кустарников и низин Западного Техаса скотом. Пушистые облака пыли, поднимающиеся вслед за коровами и лошадьми, — от снимка буквально разило зноем, так, что у Колтона начала потеть шея. Крупный план Джастина, улыбающегося в камеру, с измазанной грязью щекой; его светлые волосы выбились из-под полей шляпы, ниспадая на лицо. Уэс, стоящий на нижней перекладине деревянного забора и всматривающийся в стадо. А затем — поистине потрясающий закат, золотисто-голубой, как упавшая звезда в ряби на поверхности воды, над скудным кустарником Транс-Пекоса. Ник сиял, глядя в свой телефон и отмечая каждую фотографию сердечком. Колтон сидел к нему достаточно близко, чтобы заметить, как тот сохранил все снимки, а затем выбрал крупный план испачканного грязью лица Джастина и поставил его на заставку телефона вместо фотографии Уэса и Джастина с февральского гала-вечера. Колтон сохранил закат. «Выглядит потрясающе, бро, — написал он. — Великолепно». «Я так устал, — пожаловался Джастин. — Я едва могу печатать». Колтон отправил ряд смеющихся смайликов. «Это был отличный день», — добавил Уэс, и это было на два слова больше, чем ожидал от него Колтон. «Похоже, у вас, ребята, всё отлично!» — написал Ник. «Даже мои волосы устали», — снова Джастин. Колтон отправил еще несколько смеющихся смайликов. «Как прошел первый день? Ещё не надоела стажировка?» «Совсем нет. Мне очень понравилось». «Колтон отлично справился! — написал Ник. — У него всё будет замечательно». — Спасибо, — улыбнулся он Нику. Ник даже не поднял взгляда. — Это правда. Так и есть. Улыбка Колтона погасла. «Лучше уж ты, чем я, Колтон». Теперь уже Джастин отправил смеющийся смайлик. «А я предпочту больницу, спасибо. Скажи «нет» электронным таблицам». «А как насчет ранчо?» От Уэса. — О, Боже, они что, собираются переписываться в общем чате, находясь в одном месте? — простонал Колтон, и Ник засмеялся. «И ранчо, — ответил Джастин. — Если там будешь ты». И смайлик в виде сердечка. Уэс отметил сообщение сердечком. Колтон отправил блюющий смайлик, на что Джастин отреагировал эмодзи с гневным взглядом. «Я рад, что у вас все хорошо». Ник, будучи взрослым, выступил миротворцем. «Я весь день думал о вас. Спасибо за фотографии». Джастин поставил лайк сообщению Ника, а затем написал: «Мне нужен сон красоты. Поговорим завтра!» И отправил смайлик с воздушным поцелуем. Колтон отреагировал большим пальцем вверх, Уэс промолчал, а Ник ответил: «Спокойной ночи. Сладких снов». — Ещё бокал вина? — спросил Ник, положив телефон на стол экраном вниз. — Конечно. Ник собрал их тарелки и отнес всё внутрь, а затем вернулся с наполовину пустой бутылкой вина. Он налил им ещё и снова сел. Солнце успело зайти, пока они ели, не так впечатляюще, как закат Уэса и Джастина, но горизонт окрасился в сиреневый и розовый цвета, а над их головами заблестели звезды. — Когда я покупал эту квартиру, я не был уверен, действительно ли она мне подходит, — вздохнул Ник, откидываясь на спинку кресла. — Но я мог бы к этому привыкнуть. Я тоже. Колтон отпил глоток вина и запрокинул голову. Я тоже.