Лес Отрешенных

      Клим ворочался на полу и пытался снова уснуть, но голоса Киры и Яна выдергивали мужчину из утренней дремоты. Гравилат приподнялся на локтях и огляделся. За окном было темно и пасмурно, и вставать совершенно не хотелось. Голоса, доносящиеся с улицы, оживленно спорили, иногда раздавался стук, как будто что-то наспех ремонтировали, и возмущенное ржание лошадей. Клим откинул оба одеяла, под которыми грелся ночью, и встал посмотреть, что происходит на улице.       Самодельные сани ожидаемо давали слабину и не хотели съезжать с пригорка вместе со столешницей. Был риск доломать конструкцию, и Кира предложила Яну спустить сначала лошадей, поставить сани на ровную дорогу, а потом уже грузить столешницу. Климу не понравился и такой план, но вмешиваться он не стал. Гравилат собирался вернуться в дом, но сестра заметила его и окликнула:       — Эй, братец, нужна помощь!       Клим вздохнул и подошел поближе. Кира выглядела бодрой и оживленной, расстраивать сестру совсем не хотелось. Рядом возился Ян, иногда постукивая по саням увесистым камнем в нужных местах. Это не помогало. Совсем.       — Если стянуть вот тут веревкой, будет получше, — предложил Ян. Он присел на корточки, достал из кармана веревку, найденную в доме, и принялся что-то перевязывать.       — Нам нужно спустить сани вниз, поможешь? — спросила Кира, отряхивая испачканные в сырой земле руки.       — А если ваши сани развалятся в дороге? — уточнил Клим.       — На это у меня тоже есть план, — ответила Кира и похлопала брата по плечу, — давай, потащили!       Клим помог спустить сани и погрузить в них столешницу, которая оказалась куда тяжелее, чем казалась на первый взгляд. Кира впрягла двух лошадей, и компания поспешила в ближайший город, опасаясь, что скоро может пойти дождь. Непогода пока обходила их стороной, но сани все-таки не выдержали и треснули в паре километров от города. Гравилат лишь терпеливо закатил глаза, когда услышал сзади разочарованный возглас сестры.       — Ну вот! Теперь придется ее тащить!       — Ты же сказала, что у тебя есть план, — Клим развернул лошадь и остановился около сломанных саней.       — Да, мой план был в том, чтобы нести в руках.       — Хреновый план, — сочувственно заметил Клим, глядя, как Кира и Ян пытаются поднять столешницу, — она тяжелая, вдвоем вы будете долго нести.       — Я куплю тебе пять кувшинов вина, братец, и мы несем ее втроем, — предложила Кира.       — Отличный план, — Клим кивнул и неспешно слез с лошади.       Полдень еще не наступил, а компания уже продолжила свой путь, став немного богаче. Монеты приятно звенели в кошельке на поясе Киры, заметно поднимая ее настроение.       На третий день путешествия равнина сменилась подножьем горного хребта. Его острые пики и пологие склоны, поросшие лесом, захватывали дух. Горы, такие необъятные и величественные, растекались по горизонту, вызывая у Киры детский восторг. Она искренне не понимала, почему брат считал эти горы «не особо большими»? Неужели он и правда где-то видел нечто еще более внушительное?       Дорога плавно вела все выше. Клим сверялся с картой, пока путники не вышли на одну-единственную тропу, ведущую к школе колдунов. Слева была гора, по которой кое-где стекали струйки воды и шныряли прыткие ящерки. А справа — крутой обрыв, на дне которого бежала и пенилась чистейшая горная речка. Ехать приходилось медленно и по одному.       — Кажется, я понимаю, почему про их школу никто не знает, — сказал Ян, замыкавший их небольшую цепочку, — кто захочет ехать по такой опасной дороге? Камни из-под копыт постоянно улетают вниз, того и гляди и копыто провалится.       — Да-а. Зато виды здесь красивые, — ответил Клим.       — Там водопад! — Кира вскрикнула так громко, что Клим, привыкший к монотонной дороге, вздрогнул, а потом прищурился, стараясь разглядеть что-то через спину девушки.       Вдали и правда был водопад. Небольшой, но освежиться было просто необходимо. Мысли о холодной воде придавали Климу сил, и через полчаса компания, съехав с дороги в лесную часть горы, стояла в небольшом ущелье в форме подковы. С трех сторон их окружали неровные стены гор, поросшие мхом и редкими ползучими растениями. В центре ущелья шумел водопад, ниспадая в маленькое озерцо, и растекался дальше в лес. Дно озерца, каменное, гладкое, было отчетливо видно сквозь прозрачную воду. Над ущельем росли деревья, создавая небольшую приятную тень.       Путники отпустили лошадей пастись на скудной траве, а сами побежали в воду прямо в одежде. Кира, никогда прежде не видевшая водопад, кинулась под поток воды, но, выдержав несколько секунд, отбежала в сторону, тяжело дыша и убирая с лица намокшие волосы. Отдышавшись, она набрала побольше воздуха, и снова забежала в поток. Ян зашел в самое глубокое место водоема, которое было ему лишь до пояса, и плеснул водой в Клима. Тот возмущенно вытер глаза и принял вызов. Мужчины разошлись не на шутку, обдавая друг друга холодной водой. Кира решился вступиться за брата, и вот они уже вдвоем плескали в Яна, который пытался попасть в них обоих. Лошадям не нравились волны в воде, они пили, не моча копыта, и недовольно шевелили носами, когда волны доставали до их морд.       Вскоре люди устали и сели на камни под лучами появившегося солнца, чтобы поскорее высохнуть. Кира выжимала растрепавшиеся волосы и пыталась их расчесать. Ян убрал мокрые волосы назад и подставил солнцу молодое лицо. Клим занял полутень, лег поудобнее и любовался небом с небольшими серыми тучами.       Дорога заняла чуть больше времени, чем предположила Есения, и третью ночь компания провела в небольшой пещере, сырой и холодной, согреваясь у костра, разведенного на входе. Утром — снова в путь, и ближе к вечеру они, наконец, приехали в горную деревеньку.       Школа колдовских искусств располагалась на склоне, и маленькие домики словно рассыпались и покатились вниз от главного здания. Широкое, белоснежное, с башенкой наверху и отдельным двориком, оно походило на миниатюрный замок. Клим предположил, что это и есть сама школа, и направил лошадь вверх по каменной тропинке.       На улице людей почти не было, но редкие прохожие с удивлением косились на незваных гостей. Климу под их взглядами было неуютно. Оставив коней у ворот главного здания, путники вошли в чистый и ухоженный двор, где росли низенькие плодовые деревца. Они цвели белым и тихо сбрасывали нежные лепестки на землю, опьяняя путников сладким ароматом.       Компания поднялась на порог, прошла между белоснежными колоннами и вошла в здание через старую, но массивную деревянную дверь. В широком коридоре, залитом солнечным светом сквозь огромные арочные окна, было так тихо, что звук шагов гостей сразу же привлек внимание местных. Все вокруг, и мужчины, и женщины, были облачены в бесформенные мантии до пола. Подростки и юноши носили одинаковые белые одежды — форму учеников, а их наставники могли себе позволить черные, серые и даже бордовые одежды.       Под всеобщее перешептывание к гостям вышел статный пожилой мужчина с аккуратной седой бородкой и коротко поклонился. Он был единственным, кто носил темно-сливовую мантию, украшенную тонким орнаментом.       — Приветствую вас, незнакомцы. Меня зовут наставник Алус, я глава этой школы. Что привело вас к нам?       Клим собрал все свое красноречие и, подавляя волнение, представился:       — Добрый день, меня зовут Клим Гравилат, я лекарь, а мои спутники — Кира и Ян. Мы проделали долгий путь в надежде на вашу помощь. Мы хотим спросить, не знаком ли вам человек по имени Азарум? Может, он был в числе учеников?       — Азарум… — задумался Алус и пригладил бородку, — да, был такой. Но прежде, чем я расскажу вам о нем, я должен спросить, почему вы интересуетесь этим человеком?       — Из-за него дочь старосты Города Надежды в опасности, — ответил Клим. — Мы можем побеседовать в более приватной обстановке?       Наставник понимающе кивнул и сопроводил гостей в дальний конец коридора, где за коваными дверьми начиналась библиотека. Клим, скрывая восторг и сдерживая улыбку, разглядывал открывшуюся его взгляду картотеку, в которой кружились ученики. Они искали карточки, смотрели информацию о секции, в которой хранились нужные им книги, и поспешно уходили, не оставляя беспорядка. Наставник Алус подошел к одному из стеллажей, достал в ячейке документы и сел за свой рабочий стол, приглашая гостей взять стулья возле стены и сесть напротив. Он помахал в сторону студентов пальцами, и они бесшумно покинули картотеку.       — Расскажите подробнее, прошу вас, — произнес наставник Алус и принялся внимательно и участливо слушать.       Клим вкратце обрисовал ситуацию, стараясь избегать острых углов. Он тщательно подбирал слова, стараясь сохранять нейтралитет, понимая, что от его рассказа будет зависеть, окажут ли им помощь или нет.       — Значит, Азарум пришел к старосте просить в качестве вознаграждения ее младшую дочь, — задумчиво подытожил наставник Алус, — это совсем на него не похоже. Азарум рос талантливым колдуном, немного замкнутым, держался в стороне от сверстников, как и многие в его возрасте. С ним никогда не было проблем, но и в центре внимания он никогда не был. Очень любил природу. Все его исследования были направлены на изучение старых легенд про Хозяина Леса. Азарум мечтал его найти, хотя все вокруг твердили ему, что Хозяина Леса не существует. Но мальчик верил и по кусочкам собирал легенды. Когда пришло время его выпуска, я предложил ему остаться в школе и стать младшим наставником, его познания во многих областях были обширны, но он собрал вещи и отправился на поиски Хозяина Леса. И больше никто о нем не слышал. Я могу предположить, что он либо нашел того, кого искал, и примкнул к нему, либо отказался от своей цели. Но ни одного письма от него я так и не получил. Должен признаться, я рад слышать, что он жив, но очень озадачен вашей ситуацией.       — Может ли быть такое, что его господин — это и есть Хозяин Леса? — спросила Кира, откинувшись на спинку стула.       — Кто знает? Я не могу ручаться, что легенды правдивы.       — А где мы можем узнать про Хозяина Леса? — поинтересовался Клим.       — Вся информация о Хозяине Леса хранится в секции лесных легенд, но у посторонних людей нет доступа в нашу библиотеку. Я бы сопроводил вас, но у нас на носу экзамены. Я должен подготовить все задания и испытания. Поэтому прошу меня простить, но вам придется попросить кого-то другого. За секцию лесных легенд отвечает Нокс, но он тоже очень занят. Спросите, конечно, но я не ручаюсь, что он сможет вам помочь.       — Хорошо, спасибо вам за помощь, мы не будем вас больше тревожить, — Клим встал и вернул стул к стене, Кира и Ян, переглядываясь, последовали его примеру, — но я прошу разрешения пробыть здесь несколько дней, пока мы все не узнаем.       — Конечно-конечно, я распоряжусь подготовить для вас комнаты. Только вот, дорогой Клим, я надеюсь на взаимовыгодное сотрудничество. Видите ли, нам нужны лишние руки, чтобы поддерживать жизнь школы, пока ученики усиленно готовятся к экзаменам.       «Вот ведь хитрый лис, — подумал Клим, — так и знал, что его сладкие речи не просто так. Но с другой стороны, переговоры прошли удачно. Кира, конечно же, не в восторге от перспективы поработать здесь, но…» Клим повернулся в сторону Киры. Девушка встретилась с ним взглядом и многозначительно подняла бровь. Затем Клим посмотрел на Яна — он утвердительно кивнул.       — Мы согласны, — ответил Клим.       — Замечательно. Тогда отдохните с дороги, а вечером приходите сюда, здесь как раз будет дежурить Нокс до глубокой ночи.       После ужина в общей столовой путников проводили в подготовленные комнаты наставнического крыла. Двухместные, скромные и без излишеств, эти комнаты после долгой дороги были просто царскими покоями. Клим и Ян заселились вместе, а Кире досталась свободная комната через стенку. Соблазн рухнуть на постель и проспать до утра был велик, но все же Клим решил вернуться в библиотеку и найти человека, о котором говорил наставник Алус.       Гравилат тихо вышел из комнаты и заглянул в соседнюю — Кира задремала в одежде, не расстелив постель. Тогда Клим пошел дальше, мимо комнат наставников, ненароком заглядывая в открытые двери. Никто не спал — наставники сидели за своими столами, склонившись над книгами. После жилых комнат начались учебные. Ученики сидели группками и что-то усердно повторяли при свечах, проверяя друг друга и переписывая тексты книг. Клим надеялся, что все ученики сидят в кабинетах, и в библиотеке сейчас никого нет. Так и оказалось.       Зайдя в библиотеку и оказавшись в картотеке, Клим увидел за столом юношу, которому на вид было чуть за двадцать. Он склонился над книгой, и концы его черных, как ночь, волос касались глянцевой поверхности стола. Юноша был красив: аккуратные черты лица, сосредоточенный взгляд, розоватые губы, бесшумно читающие текст, белые длинные пальцы, бережно переворачивающие страницы. Услышав, что кто-то подошел слишком близко, юноша поднял темно-серые глаза и безразлично сказал:       — Библиотека закрыта, приходите завтра.       И правда, только в картотеке горели свечи, по обеим сторонам от нее расползалась кромешная тьма, поглотившая строгие ряды стеллажей.       — Ты Нокс? — спросил Клим. Юноша кивнул, — тогда я к тебе. Наставник Алус сказал, что ты отвечаешь за секцию лесных легенд, а мне нужна информация про Хозяина Леса.       — Да что ж он вам всем так нужен, уже который раз за этот год, — хмуро пробурчал Нокс, уткнувшись обратно в книгу, — я занят, готовлюсь к экзамену.       — За этот год? — переспросил Клим, — кто-то еще спрашивал про него?       — Сказал же, я занят, не отвлекай.       Клим обошел стол и заглянул в книгу через плечо юноши. Пробежав взглядом по странице, он сказал:       — Основы медицины? Ты сдаешь экзамен на лекаря?       Нокс раздраженно развернулся, уперся локтем в стол и бросил злобный взгляд на Клима.       — Я сдаю экзамен на младшего наставника. А наставник должен уметь оказывать помощь ученикам. Черт, я этому никогда не учился…       — Помощь магией или?..       — Нет, целительство — это отдельный курс, — Нокс закатил глаза, как будто ему приходится объяснять простейшие вещи, — а мне нужно выучить основы первой помощи.       — Значит, мы можем друг другу помочь. Я лекарь и хорошо разбираюсь в первой помощи. А по таким картинкам ты все равно не поймешь, как накладывать повязки. Это надо учить руками.       — Ты кого-нибудь уже учил? — недоверчиво спросил Нокс.       — Ну, да, детей учил, читать.       — Ой, не трать мое время, — юноша отмахнулся и снова уткнулся в книгу.       Нокс перевернул страницу и стал рассматривать пошаговые картинки о том, как измерить пульс. Он приподнял рукав и приложил пальцы к своему запястью, но ничего не почувствовал и недоумевающее переставил их несколько раз. Клим осторожно протянул руку и переставил пальцы Нокса чуть ниже и правее. Юноша хотел отдернуть руку, но Гравилат удержал его пальцы на месте.       — Теперь немного надави. Чувствуешь?       Нокс разочарованно покачал головой. Клим, вопреки усталому протесту, взял его руку, поставил свои пальцы и нащупал нужное место, а затем поставил туда пальцы Нокса. По выражению его лица Клим понял, что парень почувствовал свой пульс.       — Не нужно так злиться, у тебя пульс участился, — заметил Клим, — я потратил твое время разговорами, но ускорил твою практику. Давай так: я помогу тебе подготовиться к экзамену, а ты мне расскажешь все, что знаешь про Хозяина Леса и тех, кто его спрашивал, идет?       — Ладно, уговорил, — ответил Нокс и нервно одернул задранный рукав.       Предрассветный туман стелился у ног. Снег почти сошел, оставаясь рыхлыми мокрыми островками на черной земле. Полы багровых одежд скользили, едва касаясь земли, набирались тяжелой влаги. В изящной белоснежной ладони покоился острый серп. Его хозяин остановился, услышав, как сзади его окликнули по имени.       — Хозяин Леса! Мы готовы служить тебе! Надели нас колдовскими силами! — надоедливо шумели голоса за спиной.       — Мне не нужны слуги, — он обернулся, и серп в его руке поймал отблеск луны.       — Но мы готовы делать все, что ты пожелаешь! Мы готовы убивать твоих врагов и славить тебя! — обещала шайка людей.       — Мне это не нужно, уходите, — раздался равнодушный ответ.       — Почему ты прогоняешь нас? Разве мы не достойны стать твоими последователями? Разве мы не достойны получить от тебя силу и власть? — кричали они, и голоса становились все злее.       Хозяин леса ухмыльнулся, оскалив белоснежные зубы, и ответил:       — Вы лишь кучка разбойников, жаждущих наживы и несущих разрушение.       — Да как ты смеешь! — возмутилась шайка, — не хочешь давать нам силы, мы получим ее из твоей крови! Сразись с нами!       Несколько взмахов серпа, быстрых, как молния, и горячая кровь забрызгала землю и стволы деревьев.       — Сразил.       — Староста! Староста! Подождите!       Есения остановилась и обернулась в сторону площади, откуда к ней бежал запыхавшийся человек из оборонительного отряда. Солнце уже садилось за горизонт, людей на улицах становилось все меньше.       — Староста! — мужчина поравнялся с Есенией и, пытаясь отдышаться, доложил, — мы ходили в лес по вашему приказу, и кроме тех тел, про которых рассказали охотники, мы нашли еще тела, тоже старые, но более свежие. Может, месяц-два там лежат. Мы не знаем, кто это, какие-то чужаки, убиты точно так же, шеи перерезаны.       — Вот черт… Зови всех на площадь! Я объявлю, что лес теперь закрыт.