Прах ночного мотылька

      Взбудораженный феромонами альфы Итан не уснул. Его тело горело, действие ингибитора закончилось, а применение второго могло навредить. Механик плеснул холодной воды в лицо, но она не остудила пылающие щёки.       Наспех одевшись, Итан вышел на улицу поздно ночью и поймал проезжающий мимо кеб. Он тихо назвал адрес, пообещав достойную плату, и уставился в мутное окно. Рука дёрнула за удушающий воротник рубашки — пуговица расстегнулась, и дышать стало легче; предстоял долгий путь.       Излюбленный преступниками клуб располагался в трущобах. В полночь здесь собирались бандиты, мошенники и убийцы. Их покрывал влиятельный банкир, из-за его связей с комиссаром полиция бездействовала. Элитный бренди, танцующие в откровенной одежде омеги и азартные игры скрашивали переговоры главарей банд. В отличие от центра, в этом районе процветала коррупция, стрельба по ночам никого не удивляла. Король, сидящий в замке, не представлял, что творилось за пределами столицы, или же предпочитал закрывать на это глаза. Вместо того, чтобы навести порядок внутри королевства, он заботился о расширении границ.       Неровные дороги, испещрённые дырами, подбрасывали повозку вверх; тряска окончательно лишала сна. Уставшая лошадь вяло передвигалась и неохотно тащила кеб, глухо стуча копытами. Итан держался за верхний поручень и мрачно смотрел в окно, где сгущалась тьма. От вида грязных улиц, ржавых труб и полуразваленных домов у механика сжималось сердце. За много лет ничего не изменилось.       Если ад и существовал, то он находился здесь.       Внезапно повозка остановилась. К ней подошёл констебль и что-то спросил у кучера. Итан заподозрил неладное — в трущобах вполне могли требовать деньги за проезд, угрожая выдуманными статьями. Но дежуривший констебль с дубинкой на поясе не выглядел как подставной.       Приоткрыв дверь, Итан вмешался:       — Какие-то проблемы?       Треснувший фонарь в руке хмурого констебля вспыхнул ярче, повернувшись к пассажиру. Огненные блики заплясали на двери кеба, и тонкая линия света упала на лицо юноши, словно луч солнца. Полицейский шагнул к нему и сказал:       — Предъявите ваши документы.       С нарастающим негодованием Итан толкнул дверь кеба сильнее и, не вставая, показал удостоверение. Констебль в ужасе понял, с кем говорил, и опустил фонарь. Понизив голос, полицейский тихо доложил:       — Дорога перекрыта, в городе объявлен план перехвата.       С таким распоряжением все повозки досматривали, людей отлавливали прямо на улицах и вводили комендантский час. А виной всему Ричард Фаррел, который в это время мирно спал в мастерской. Тем не менее, Итан хотел выяснить, что именно за беспорядок он устроил.       Притворившись, что не в курсе дел, механик спросил:       — Из-за кого?       Констебль оглянулся по сторонам, а потом достал из кармана помятый листок — портрет разыскиваемого. Итан взял его и бросил взгляд на кривой набросок — судя по всему, полиция не разглядела Ричарда во время преследования, или же он убил тех, кто его видел. Итана позабавили очки на переносице и три шрама на лице — на деле был один. Казалось, кто-то намеренно сделал его более устрашающим, — с этим объявлением полиция долго будет искать сбежавшего преступника.       Убрав листок в пиджак, Итан усмехнулся:       — Желаю вам удачи.       — Сообщите, если увидите его.       — Обязательно, — затем, не дожидаясь разрешения, механик крикнул извозчику: — Поехали!       Дверь хлопнула, кеб тронулся с места. Не успевшего отойти констебля обдало облаком пыли. Сетуя на работу, мужчина с опущенной головой поплёлся к другим полицейским. Из-за какого-то дипломата всех подняли на дежурство.       Когда повозка остановилась у нужного заведения, Итан вышел и расплатился с кучером. Из клуба доносилась приглушённая музыка и красивое женское пение, у дверей стояла вооружённая охрана. Двое крупных мужчин быстро узнали клиента и расступились; а тот, что стоял слева, услужливо придержал дверь.       На входе запахло сладкими духами, табаком и спиртом. Итан шагнул внутрь и прищурился от яркого света, исходящего от ламп. Сегодня посетителей оказалось меньше, чем обычно. За покерными столами играли видные мужчины в костюмах, кто-то делал ставки, клиентов обслуживали девушки и юноши в чёрных масках. На их жилетках висели значки в виде пули.       У барной стойки находилась обворожительная дама в облегающем платье, она лениво покачивала бокалом с вином. Роскошные каштановые волосы рассыпались волнами на её покатых плечах, и многие альфы отвлекались от партий, не в силах отвести от неё взгляд. Леди Саманта была им не по карману. Даже чашка кофе в её компании стоила дороже двух бутылок лучшего вина.       Она заметила Итана у входа и отсалютовала ему бокалом в знак приветствия. Механик направился к ней, и вдруг его схватили за плечо. Подвыпивший господин в помятом смокинге неразборчиво пробормотал:       — Такому омеге… не стоит разгуливать без охраны, — его хватка усилилась. — Милашка, пойдём-ка к нам. Мы о тебе…       Не успел пьяница договорить, как Итан грубо скинул его руку, затем с размаху ударил в подбородок, не жалея сил. Бандит громко стукнулся о стол, и с него упали бутылки, разбившись. Алкоголь расплескался во все стороны, осколки разлетелись, словно искры, и сидящие за тем столом клиенты подскочили. Альфа хотел ответить на выпад омеги, но Итан не растерялся и железной рукой откинул его на пол. Мощь, что он применил, превзошла все ожидания.       Поставив сапог на пиджак незнакомца, Итан вдавил его в пол и фыркнул:       — О себе позаботьтесь.       В центре уже бы давно вызвали полицию — он превысил самооборону. Но здесь все отвернулись и продолжили заниматься своими делами. За разбитую выпивку предстояло ответить не тому, кто затеял драку, а проигравшему в бою.       К ним подбежал молодой официант и низко поклонился.       — Господин, мне жаль. Это новенький, он вас не знает.       — Уберите его отсюда, — бросил Итан, отойдя от незнакомца.       Не беспокоясь о его судьбе, механик подошёл к улыбающейся Саманте. Она видела его небольшое представление, вызвавшее у неё гордость. Не каждый омега мог так легко уложить альфу на лопатки.       — Лисёнок, зачем пожаловал? — она отложила бокал. — Соскучился?       — Есть разговор.       Заказов не поступало, и если механик пришёл с таким мрачным настроем, дело обещало быть интересным. Без лишних вопросов Саманта взяла юношу под локоть и повела его в комнату на третьем этаже. Вокруг них собралось много завистливых взглядов, и неизвестно, предназначались они Итану или девушке, что шла с ним.       На лестнице Саманта воркующим голосом попросила:       — Милый, не калечь клиентов. Тот, кого ты ударил, новый застройщик центра. Не боишься проблем?       — Пусть он боится, — парировал Итан, подстраиваясь под её шаг. — После такой выходки они ему обеспечены.       С его грозного тона Саманта посмеялась, отчего её золотые глаза изогнулись полумесяцами, и в них заплясали игривые огоньки. С очаровательной улыбкой на алых губах она добавила:       — А ты беспощаден.       В тёмном мире, где каждый хватался за пистолет, стоило ошибиться словом, выживали или безжалостные убийцы, или верные прихвостни с могущественными покровителями. Здесь решали вопросы пулей, а ответы находили в могилах. Мало кто доживал до старости. Дело не только в погонях и стрельбах — из-за ужасающей гигиены в трущобах быстро разлетались смертельные заболевания.       Известная обольстительница привела Итана в кабинет, где царил полумрак. В это место допускали только привилегированных посетителей. Она зажгла свечи, тусклый свет очертил два кожаных кресла и небольшой круглый столик.       Не тратя времени, Итан занял свободное место и сложил ногу на ногу с наглым видом, будто это место отчасти принадлежало ему. Как настоящая леди, Саманта элегантно расположилась напротив омеги. Она поправила волосы и спросила:       — Что за дело?       Перед началом разговора Итан положил на стол конверт. Саманта с волнением заглянула внутрь, и её подкрашенные тушью глаза распахнулись. Итан не славился своей щедростью и редко прибегал к подкупам. В последнее время он и вовсе сюда не заявлялся — его альфа наседал на него из-за преступных связей.       Наклонившись, Итан произнёс:       — Я ищу одного дипломата.       — Неужели и ты в нём заинтересован? — Саманта спрятала конверт. — Я только о нём и слышу со вчерашнего дня.       — Полиция уже заходила?       — Все его ищут. Но какое тебе до него дело?       — Он доставил хлопот моему парню, — слукавил Итан. — Так что ты знаешь?       Прежде чем девушка открыла рот, раздался стук в дверь. Итан нахмурился, его рука полезла к револьверу, спрятанному за пиджаком. Саманта же велела:       — Войдите.       Дверь открыл невысокий официант с кучерявыми волосами. С разрешения он прошёл к ним, не поднимая головы, и поставил на стол бутылку дорогого бренди с позолоченной этикеткой. Кашлянув, он передал слова гостя:       — Тот господин не знал, что вы Золотой лис, и приносит извинения.       — А у него хороший вкус, — усмехнулся Итан. — Свободен.       Работник заведения поклонился и скрылся, будто призрак. Механик покрутил бутылку на столе, проверяя на подлинность, а потом хмуро взглянул на дверь.       Саманта заметила его беспокойство и заверила:       — Это наш алкоголь, не отравлен. Официант бы не стал подслушивать.       — Как раз потому, что он ваш, я и встревожен, — Итан откинулся в кресло. — Ближе к делу.       — Ричард Фаррел, дипломат из Люмсена, — задумчиво пробормотала Саманта. — Кажется, его подозревают в сговоре с бароном Беккером. Но, насколько знаю, это оказалась девушка. Они оба опасные убийцы, разыскиваемые полицией. Подожгли дирижабль, устроили разбой в церкви, убили не один десяток констеблей…       На этом она прервалась, а её улыбка застыла. Переполох, устроенный им, всех затронул. Девушка вздохнула полной грудью и тяжёлым голосом продолжила:       — Среди убитых сын Бейли. Ты знаешь, она владеет ателье на окраине. Добрая и честная, её муж, констебль, погиб пять лет назад на службе. А теперь и любимый сын повторил его судьбу. Навести её как-нибудь. Боюсь, она совсем зачахнет.       По спине юноши пробежал холодок, когда он понял, кого укрывал. В сердце что-то кольнуло, и он лишь слабо выдавил:       — Вот как.       — Переговоры с Люмсеном отменили, — угрюмо продолжила Саманта. — Вчера нашёлся труп посла. Теперь всё усложнится.       Новость о смерти посла стала открытием. Возможно, Ричард добивался, чтобы переговоры сорвались. Но для чего? Они изначально не хотели мира с Мелистом? Или у него имелись личные мотивы? Не стоило исключать, что Ричард мог быть третьей стороной. Итан так сильно погрузился в свои мысли, что перестал слушать Саманту, и опомнился на её последних словах:       — Ему нечего терять, он уже смертник. Тебе лучше с ним не встречаться.       Её напутствие припозднилось. Но теперь, когда Итан получил информацию, он стал лучше понимать, во что ввязался. Ричарда стоило сдать тайной полиции, а не самоотверженно спасать. Механика не пугал сон рядом с убийцей, но тот факт, что дипломат задел пулей кого-то из его окружения, всё менял. За любые проступки следовало отвечать. Пусть он и оборонялся, это его не оправдывало.       — Если что-то узнаешь, отправь гонца, — Итан встал с кресла и посмотрел на собеседницу. — Будь осторожна.       Оставив бренди на столе, механик вышел из клуба. Его не отпускала мысль о дипломате. Кто же он такой и чего на самом деле хотел? Итан сомневался, что он был родственником владельца мастерской. При ближайшем рассмотрении он не нашёл ничего общего. Итан уже пошёл на риск, отступать поздно: он втянул в это и доктора. Но перед тем, как передать Ричарда полиции, механик принял решение использовать его в своих целях и узнать, что задумал король.