Прах ночного мотылька

      Запертые ворота охранял пожилой привратник в сторожке, он из окна заметил непрошенных гостей и вышел, чтобы их встретить, невзирая на поздний час. В руке болтался ярко горящий фонарь, освещающий тёмную дорогу.       Всегда одетый с иголочки омега выглядел растрёпанным, словно только встал с кровати. Мятая рубашка выбивалась из брюк, светлые волосы лохматились, чёлка падала на глаза без привычного ободка в виде сварочных очков. С первого взгляда старый привратник понял, что механик угодил в беду.       Подозрения вызвал и его спутник, который впервые пожаловал в их поместье, — высокий крепко сложенный альфа с холодным ароматом, предвестник вьюги. Он держался позади, расправив плечи, и оценивал обстановку, будто командир перед штурмом. Привратник не удивился бы, если бы под плащом незнакомца скрывался заряженный револьвер.       В ожидании, когда ворота откроют, Итан поглядывал на молчаливого Ричарда, который стоял, убрав руки в карманы, и только в его взгляде читалось напряжение. Другой на его месте уже бы засыпал вопросами, куда они приехали и с какой целью, но он следовал за механиком без лишних слов.       К воротам подошёл низкий привратник в потёртой шляпе и спросил:       — По какому делу? Сэр Гренвилл не предупреждал, что у вас назначена встреча.       — У меня к нему просьба, — Итан шагнул к решётке. — Берч, пожалуйста, доложи о моём визите.       Приходу механика банкир всегда радовался, привратник бы легко впустил его, если бы он пришёл один. Но сопровождающий его альфа представлял угрозу. Слуга имел достаточно опыта, чтобы распознать убийцу или вора, он охранял поместье много лет, видел как высокопоставленных лордов, так и преступников. По статной фигуре прослеживалась военная выправка, взгляд незнакомца резал острее ножа, а на огрубевших ладонях виднелись мозоли от оружия. Тот, кого привёл механик, не отличался дружелюбием и сулил неприятности.       Привратник засомневался, ещё раз скользнул впалыми глазами по незнакомцу, подмечая детали, и с неуверенной улыбкой заговорил:       — Позвольте узнать имя вашего спутника.       — Ах, это, — Итан потёр шею. — Это мой новый помощник, Рилан Элфорд. Хочу его познакомить с господином Остином.       Чтобы не рисковать, вместо имени дипломата он назвал вымышленное, то, что присудил ему в документах. Ричард, услышав это, тут же бросил взгляд на юношу, слегка прищурившись. Новая личность впервые им пригодилась.       Тогда привратник достал связку ключей, неторопливо снял тяжёлый замок и с протяжным скрипом открыл ворота, впуская гостей. Итан прошёл внутрь, готовясь к важной встрече, как вдруг раздался громкий лай, сотрясший землю. В следующий момент из ниоткуда выскочил рычащий мастиф с обвисшими щеками и мощным телом. Он оскалил зубы и принял агрессивную позу, чем сильно удивил застывшего механика. Обычно Хантер вёл себя спокойно, выполнял команды и не нападал без повода. Если бы не ошейник и привязь, казалось, он мог бы и загрызть насмерть.       Сначала Итан подумал, что злость направлена на него, но потом заметил, что сторожевой пёс впился взглядом в альфу. Ричард оставался спокойным, он опустил взгляд на взволнованную собаку и, не купившись на её устрашающий вид, обошёл механика, переключив внимание на себя. Хантер задёргался, пытаясь вырваться, но ошейник удержал его на месте.       Привратник, опомнившись, вмешался:       — Сидеть!       По команде пёс послушно плюхнулся на тёмную траву и обиженно заскулил. Раньше Итан в качестве ритуала всегда его гладил, но в этот раз побоялся за руку и нагнал Ричарда, ушедшего вперёд.       — Похоже, животные тебя не любят, — констатировал Итан, когда поравнялся с ним. — Хантер милый, он не нападает без причины.       — Он плохо дрессирован, — возразил Ричард и остановился, будто хотел развить мысль, но больше ничего не сказал.        Возле парадного входа их ждал складный дворецкий во фраке с зачёсанными назад волосами и проницательным взглядом. Банкир подходил тщательно к отбору слуг, и все его подчинённые соответствовали высоким требованиям. Итан знал, что невозмутимый на вид дворецкий может лёгким движением свернуть бандиту шею.       Изящным поклоном слуга поприветствовал гостей и открыл им дверь:       — Прошу, проходите.       Когда они вошли, Итан осмотрелся в искусно обставленной прихожей, которая восхищала: для мебели использовали дорогие материалы, чтобы обеспечить уют и показать изысканность владельца. Тёплые цвета успокаивали, внушая обманчивую безопасность — в следующей же комнате на полу лежал ковёр из шкуры медведя, привезённой из другой империи на дирижабле.       К Ричарду обратился лакей с приятным лицом, стоящий у высокого шкафа:       — Господин, позволите ваш плащ?       Сначала Ричард бросил взгляд на Итана, а потом снял верхнюю одежду и отдал лакею, слуга аккуратно её принял и повесил. Сотрудники банкира являлись бетами, но даже они чувствовали холод, исходящий от альфы. Итана забавляла их реакция, они обращались с ним, как с наёмником, постоянно сохраняя бдительность.       Дворецкий повёл их в комнату ожидания, открыл очередную дверь и сказал:       — Сэр Гренвилл занят, он приносит извинения, что не смог встретить вас лично, и просит подождать, — слуга открыл мерно тикающие карманные часы и добавил: — Господин Итан, вы сегодня ужинали?       — Не отказался бы от перекуса, — улыбнулся механик. — Но мне бы не хотелось утруждать работников на кухне. Простите за внезапный визит.       — Не стоит переживать, сэр Гренвилл очень рад, что вы пришли. Для нас честь обслужить вас. Могу я узнать предпочтения вашего друга?       Итан легонько толкнул локтем Ричарда, призывая его ответить. Дипломат чуть нахмурился и небрежно отозвался:       — Без разницы.       Дворецкий кивнул, принимая его ответ, и удалился, чтобы передать указания на кухню. Они остались наедине в гостевой комнате, хорошо освещаемой свечами и газовыми лампами. Итан поудобнее расположился в кресле и, воспользовавшись свободной минуткой, наконец решил объяснить, куда они приехали:       — Владелец этого места — известный банкир, его доход превышает королевскую казну, он может показаться вежливым и благородным, но на самом деле опасен. Ты должен быть избирателен в словах и поступках. Не обращайся к нему по имени, это моя прерогатива, как его друга. Зови только сэром Гренвиллом. А лучше молчи, у тебя это хорошо получается.       На его предупреждения Ричард тихо фыркнул, отвернувшись к окну, и глубоко о чём-то задумался. Высокий силуэт альфы очертил лунный свет, и Итан невольно засмотрелся на его воинственный облик, в очередной раз убеждаясь, что перед ним не болтливый дипломат, а повидавший кровавые битвы солдат, который не бросал слов на ветер. Рядом с ним механик чувствовал себя под надёжной защитой.       Мало кому удавалось навредить Дэвису. Инспектор тайной полиции дрался с преступниками и попадал под перестрелки, рискуя жизнью. Он проходил боевую подготовку, а так как являлся альфой, то имел чуткий слух, но всё равно не успел среагировать на Ричарда, бесшумно подкравшегося за спину. Итан впервые видел, чтобы инспектор не сумел дать отпор. Наверное, он сейчас сходил с ума в пустой мастерской, сгорая от злости.       Через четверть часа вернулся дворецкий, за ним последовало несколько слуг с подносами, по комнате расплылся аппетитный пар горячих блюд. Как безмолвные тени, работники шустро накрыли стол и скрылись за дверью. Дворецкий сообщил, что банкир к ним скоро присоединится, и разлил чай по фарфоровым чашкам.       — Наслаждайтесь ужином.       Когда дворецкий отошёл, Итан взял чашку, отпил терпкий напиток с оттенком горечи и поморщился. Щипцами он добавил три кубика сахара — они со всплеском утонули в тёмном водовороте, растворяясь в нём. С приятным звоном перемешивая подслащённый чай, Итан невзначай поинтересовался:       — Если не секрет, чем занят Остин?       — Что вы, у сэра не может быть от вас секретов, — услужливо ответил дворецкий. — Сэр Гренвилл изучает отчёт о строительстве железной дороги, он один из главных акционеров. Утром у него назначена важная встреча.       — Получается, мы невовремя, — Итан отставил чашку и взглянул на Ричарда, что до сих пор смотрел в окно. — Рилан, ты не голоден?       — Нет аппетита.       — Ты даже не пробовал, — возмутился механик. — Здесь работает лучший повар во всём королевстве! Это грубо по отношению к нему.       Вот только Ричард, что-то разглядев в окне, не сразу сел за стол. Он посмотрел на дворецкого и легкомысленно спросил:       — До нас здесь были другие гости, верно?       С лица слуги пропала улыбка, и он опешил на секунду, прежде чем признал:       — К нам часто заходят деловые партнёры.       В его голосе почувствовалось напряжение. Итан, заподозрив неладное, встал с кресла и подошёл к Ричарду, разыскивая в окне то, что привлекло его внимание. Снаружи царил полумрак, разгоняемый газовыми фонарями, и механик не сразу заметил кровавые следы на дороге и потерянный ботинок. Итан быстро осознал, в чём дело, и дёрнул Ричарда за рукав, чтобы призвать к порядку.       — Мы в гостях, не поднимай шум. Садись.       Пропустив замечание, Ричард наклонился к юноше и на ухо шепнул:       — Я выгоню твоего инспектора, давай уйдём.       Горячее дыхание пощекотало слух, пустив мурашки по чувствительной коже. Итан растерялся и сперва не понял, что он сказал. Спустя мгновение железная рука с силой оттолкнула Ричарда, заставив его отступить.       — Всё под контролем, — уверенно заявил механик. — Садись.       В глазах альфы мелькнуло удивление. Найденные улики ничуть не смутили Итана — выходит, он знал о происходящем в поместье. С другой стороны, ночью бы они не добрались до мастерской, им нужно место для ночлега. Помедлив, Ричард послушно опустился за стол, но не притронулся к еде и напиткам.       Механик, напротив, с удовольствием поужинал и поблагодарил дворецкого за гостеприимство. Посуду быстро унесли, оставив фрукты и ягоды. Итан видел голод во взгляде Ричарда, но не стал его заставлять есть. Судя по всему, альфа опасался, что там мог содержаться яд, — это исключено.       — Ты такой упрямый, — посетовал Итан. — Хоть бы яблоко взял.       К дворецкому подбежал лакей и передал записку. Тот прочитал её и оповестил гостей без прежней улыбки:       — Сэр освободился и ждёт в своём кабинете. Я вас провожу.       Гости последовали за дворецким и вышли в длинный просторный коридор с множеством комнат, на светлых стенах висели редкие картины, в основном ночные пейзажи. В тишине люди шагали вперёд, двигаясь цепочкой по лабиринту дома из поворотов и арок, пока не раздался пронзительный скрип. Громкий скрежет больно резанул по ушам, будто звериные когти протяжно царапнули металл. Вздрогнув, Итан схватил Ричарда за руку и прижался к нему. Альфа замер, позволяя ему это.       Всё мгновенно стихло. Итан неосознанно цеплялся за Ричарда, забыв, как ещё недавно уверял его, что в поместье им ничего не угрожало.       Пустой зал погрузился в тишину, раздавался лишь стук лакированных туфель дворецкого, он не остановился ни на секунду. Итан посмотрел на его исчезающую спину и ощутил, как мороз пробежал по позвоночнику. Его руки впились мёртвой хваткой в рукав альфы, лишая его подвижности, а глаза широко распахнулись. Как бы ни старался быть смелым, Итан побаивался дома банкира не из-за тёмных дел, а из-за легенд, что здесь обитала душа его погибшей сестры.       Юная красавица с большими светлыми глазами повсюду носилась за старшим братом, словно цыплёнок, и он безмерно её баловал. В городе поговаривали, что их родители рано погибли, а Остину отошёл семейный бизнес в пятнадцать лет. Тогда им приходилось нелегко, все твердили, что их семью прокляли — многие страдали от тяжёлых болезней, имея слабый иммунитет. Этот недуг не обошёл его сестру, и постепенно она увядала на глазах, отказываясь есть. Итан видел девочку несколько раз, у него сердце сжималось при виде худеющего тела, следов от уколов и синяков. Когда она погибла, банкир лишился последнего близкого человека. После этого он и ступил на тёмный путь, захватив власть в трущобах. Последний луч света в его жизни погас.       — Итан, всё хорошо? — позвал Ричард, выдёргивая из мыслей.       — А? — механик моргнул. — Да, я просто задумался.       Скрип не повторился. Итан, смутившись, выпустил руку Ричарда и поспешил к слуге, решив, что это собака игралась во дворе. Мастиф работал с привратником по ночам, ловил палки и бегал за светлячками.       Дворецкий остановился у кабинета банкира и открыл дверь. Итан осмотрелся по сторонам, прежде чем шагнул внутрь. Ричард последовал за ним, не отступая ни на шаг. Слуга не зашёл и отгородил их дверью от коридора.       Рядом с окном, придерживая штору, стоял уставший мужчина в расстёгнутом угольно-чёрном сюртуке с ослабленным шейным платком бордового оттенка. Свет от газовых бра терялся в уложенных светлых волосах, придавая золотой отблеск, и падал на лицо, высекая острые скулы, прямой нос и поджатые в линию губы. От альфы исходил запах кедра, смешанный с табаком — похоже, он выкурил сигару, её тяжёлый шлейф плотно окутал кабинет.       Штора с шорохом выскользнула из длинных пальцев, сверкающих от колец, и скрыла луну за чёрным полотном. Банкир повернулся к гостям и слегка наклонил голову в знак приветствия.       — Прошу прощения, что заставил ждать, — Остин завёл руки за спину и шагнул к столу. — Сегодня выдался насыщенный день, много встреч. Строительство дороги требует пристального внимания, одна ошибка, и бюджет свернёт не туда. Надеюсь, вас не застали трудности в пути. Итан, в следующий раз лучше предупреди меня, и я вышлю за вами кеб.       — Прости за внезапный визит, — неловко отозвался механик. — Я не планировал устраивать сюрприз, меня вынудили приехать обстоятельства.       — Ничего страшного, — Остин скользнул взглядом с юноши на его спутника. — Кажется, мы не знакомы с твоим другом. Я обязательно выслушаю твою историю, но не представишь нас для начала?       Их круг знакомств в основном пересекался, но Остин впервые видел Ричарда. Итан напрягся, помня о том, что дипломат до сих пор в розыске.       — Господин Рилан Элфорд, мой новый помощник, — произнёс механик, чуть отойдя в сторону. — Рилан, познакомься, это известный акционер, сэр Гренвилл. Я тебе о нём рассказывал.       Банкир подошёл к Ричарду и протянул ему руку для закрепления знакомства:       — Рад нашей встрече, господин Элфорд. Работа в мастерской — тяжёлый труд.       Ричард опустил взгляд на его ладонь, но не спешил её принимать. На весу рука банкира начинала затекать, но он терпеливо ждал. Между ними словно разразилась невидимая битва. Итан не выдержал и хлопнул Ричарда по плечу, поторапливая, а вслух извинился:       — Я подобрал его из трущоб, он плохо знаком с этикетом.       Неохотно Ричард пожал руку банкиру, но это длилось не дольше секунды. Он сразу убрал ладонь, размыкая приветствие. Остин усмехнулся — гордый гость сразу выполнил просьбу механика.       — Взаимно, — кратко бросил Ричард.       Разговор у них не заладился. Холодным взглядом и дерзостью Ричард норовил нанести оскорбление хозяину. Итан заметил напряжённую атмосферу и вмешался:       — Остин, я пришёл с просьбой о помощи, — механик запнулся, подбирая слова, и в итоге выпалил на одном дыхании: — У Дэвиса гон, он меня преследует. Он напал в мастерской после того, как изменил с Элизой. Я хотел с ним расстаться, но Дэвис не в себе. В полиции не приняли заявление. Я не могу вернуться домой.       Спокойно выслушав механика, Остин поинтересовался:       — Он же так тебя любил, ты уверен, что была измена?       — На самом деле… — Итан отвёл взгляд. — Я не знаю точно. Но я устал от него. Он думает только о себе. Когда он мне нужен, его никогда нет рядом.       — И что ты хочешь? — Остин взял со стола чистый пергамент, расправил его и покрутил в пальцах перо. — Мне его припугнуть? Сделать так, чтобы он больше не появлялся? Или твоя обида куда сильнее?       — Я не могу выполнять заказы, пока он там, — пожаловался Итан, опустившись на кресло. — Просто меня он не слышит. Если бы не Рилан, я бы здесь не сидел.       Молчавший до этого времени Ричард помрачнел. Он впервые слышал об измене и том, как инспектор вёл себя с механиком. И чем больше он узнавал, тем сильнее недоумевал, почему Итан не обратился к нему за помощью, а поехал к банкиру. Как офицер, Ричард бы без труда расправился с другим альфой.       Остин опустился за стол, обмакнул перо в чернила и написал пару строк. Итан стоял рядом с ним, но не решался открыто подглядывать, лишь слегка привстал на цыпочки. Банкир закрыл чернильницу, поднялся из-за стола и передал сложенную пополам записку дворецкому в коридоре.       — Дэвиса закроют в изоляторе на пару дней, — объяснил банкир, вернувшись за стол. — И проведут беседу. Больше он тебя не потревожит.       — Спасибо, я буду должен, — Итан поднялся с кресла и добавил: — Но, на самом деле, это не главная цель визита. Рилан, выйди, пожалуйста.       — Я тебя не оставлю.       — Выйди, — с нажимом повторил Итан, не обернувшись. — Наш разговор займёт пару минут. Тебе лучше в это не вникать.       Вокруг механика вилось много секретов. Ричард хотел настоять на том, что не уйдёт, но в конце концов развернулся и вышел, столкнувшись с дворецким.       Оставшись с банкиром, Итан подошёл к нему ближе, наклонился к столу и на грани слышимости спросил:       — Это ты отдал приказ Вестону? Хотел повесить убийство посла на меня? Что за подстава, Остин?       — Не понимаю, о чём ты говоришь, — банкир улыбнулся и положил подбородок на сомкнутые пальцы, поставив локти на стол. — Я слышал, что убийство совершил разыскиваемый дипломат, террорист и убийца, — Ричард Фаррел. Его до сих пор не поймали. Но в последнее время о нём не было вестей.       — Не шути со мной! — Итан ударил по столу железной рукой, заставив предметы на нём подпрыгнуть. — Думаешь, я не знаю, что ты затеял? У меня и без того плохие отношения с королевской семьёй. Хочешь окончательно меня с ними рассорить? Я у них на прицеле, они только рады меня казнить. Элиза за мной следила, ты знал?       Громкий хлопок о стол, от которого тот треснул, раздался за дверью и заставил Ричарда напрячься. Он хотел уже зайти вопреки договору, но дворецкий покачал головой и преградил ему путь. Ричард посмотрел на дверь и стиснул зубы, решив, что там произошла случайность. Он собрался прождать не больше пяти минут.       Банкир поправил перевёрнутую чернильницу и заметил:       — У тебя интересный друг. Он не похож на слугу, уж больно вспыльчивый нрав, — банкир вытер шёлковым платком руки. — Хочу задать встречный вопрос. С какой целью ты укрываешь дипломата? Хотя, он же не дипломат, правда?       — Он спас мне жизнь, — вкрадчиво произнёс Итан. — Не переводи тему. Зачем ты всё это устроил? Купленный револьвер, за который мне не заплатили, убийство посла и ликвидирование свидетеля. Ты намеренно перевёл стрелки на меня?       — По-другому ты не понимаешь, что должен стать ключевой фигурой. Тебя уже в это втянули, теперь поздно отступать. Принц сошёл с ума, если мы не вмешаемся, он с этой дьявольской машиной уничтожит мир. В трущобах уже давно обсуждают восстание, с нами члены палаты лордов. Это затронет всех. Определись, на чьей ты стороне.       Замечания банкира вызывали бурю в сердце, Итан не хотел выступать против королевской семьи, но и не желал, чтобы люди продолжали умирать за пределами крепости. Война, о которой рассказывал Ричард, бросала его в дрожь. Но если они и вправду узурпируют трон, то в крепость вторгнутся тысячи разъярённых солдат. Между близкими людьми и незнакомцами Итан выбирал первых. Он хотел, чтобы крепость продолжала процветать, но ради этого чем-то приходилось жертвовать. В мыслях он много раз метался от одного к другому.       В порыве чувств Итан сжал правую руку, и лежащий рядом нож для конвертов с треском согнулся пополам. Серебро впитало его боль и стремительно почернело с кончика до рукояти. Итан отпустил руку и выдохнул. Его махинации не прошли без внимания банкира, который схватил нож и поднёс к лампе.       — Ты стал сильнее, — заключил он, хватая блики лезвием. — Не отказывайся.       Хватаясь за стол, Итан сердито выкрикнул:       — Не решай за меня!       На крик в комнату ворвался Ричард, забыв о просьбе. Он взглянул на омегу, у которого тряслись плечи, а потом уточнил:       — Ваш разговор окончен?       — Да, — банкир спрятал согнутый ножик и добавил: — Вы можете идти. Для вас уже подготовили соседние комнаты.