Танго с Фокусником~

Последние слова Сатотца об опасных хищниках Нумерных топей, способных обманом заманить в ловушки, повисли в густом, сыром воздухе. Истерия, подавляемая во время забега, вспыхнула с новой силой. Многие, не дослушав, бросились вперед, словно спасаясь от самих слов экзаменатора, растворяясь в белесой пелене тумана. Арика стояла на краю болота, её дыхание было ровным, а взгляд — цепким. Она не спешила, позволяя импульсивным участникам поглотить первые ловушки. Ей не хотелось быть частью этого хаоса. Её глаза изучали туманную топь, стараясь уловить малейшие детали, которые могли бы выдать верный путь или, наоборот, предупредить об опасности. Влажный, болотистый запах проникал в легкие, смешиваясь с ароматом гниения и чем-то сладковатым — запахом смерти и новой жизни одновременно. Игра продолжалась, и правила только что стали гораздо интереснее. Арика приняла решение не идти следом за основной группой. "Они обязательно заблудятся и попадут в ловушки," Подумала она, прикидывая шансы тех, кто бросился вперёд бездумно. – "Лучше идти своим путём." Катаки сделала первый шаг на мягкую, чавкающую землю, внимательно прислушиваясь к каждому шороху и зову из тумана. Детский плач, жалобные стоны, мольбы о помощи — старые, проверенные уловки, рассчитанные на сострадание или глупость. Арика лишь покачала головой, не поддаваясь искушению. Её интуиция, отточенная годами, работала лучше любого прибора, указывая на тонкие изменения в воздушных потоках, едва различимые следы на влажной земле, еле слышные движения в камышах. Она двигалась методично, выбирая более твердые участки, перепрыгивая через мутные ручьи и гниющие коряги. Из тумана доносились истошные вопли и бульканье – кто-то попался. Арика лишь на мгновение замерла, регистрируя звук, но не меняя своего размеренного шага. Сохранение энергии было приоритетом. Сражаться с каждым монстром, попавшимся на пути, означало- уменьшение шансов на прохождение этапа. Внезапно, сквозь густую пелену тумана, на неё вышли трое мужчин – такие же участники экзамена. Их лица были грубыми, глаза алчными и отчаянными. Они увидели в одинокой, неторопливой девушке легкую добычу. - Эй, красавица, куда так спешишь? – хрипло спросил один из них, загораживая путь. – Не хочешь по пути немного развлечься... или, может, отдашь свои припасы, чтобы не мешать нам дальше? Двое других молча окружили её, один из них вытащил короткий, зазубренный нож. Арика оставалась абсолютно спокойной. Её лицо не выражало ни страха, ни удивления. Только холодная оценка. - Советую вам уйти, пока живы.. Голос Арики был тихим, но в нём звенела сталь, которая заставила бы прислушаться любого разумного человека. Её слова, сказанные с таким ледяным спокойствием, только разозлили их. — Что?! Ты думаешь, мы шутим? – взревел тот, что с ножом, делая шаг вперед. – Да мы тебя... Но он не успел договорить. Арика согнула пальцы на правой руке, оставляя только указательный и средний вытянутыми. Эти два пальца она слегка согнула, словно коготь. Затем последовало короткое, резкое движение кистью. В ту же секунду из её руки вырвались тонкие,невидимые для многих нити алой материи. Они метнулись вперед с невероятной скоростью, пронзая туман и тела мужчин. Секунда – и все трое упали замертво, каждый с аккуратной, но смертельной пробоиной в сердце. Красные нити, выполнив свою работу, мгновенно растворились в воздухе, не оставив ни следа, ни крови на её руках. Арика спокойно опустила руку, её взгляд скользнул по бездыханным телам, затем по сторонам, как будто она проверяла, не оставила ли после себя беспорядка. Продолжая идти, как ни в чем не бывало, она миновала упавших участников. Где-то из полутени тумана, скрытый за гигантскими папоротниками, Хисока наблюдал за этим "представлением". Он опустил руку, которой, возможно, собирался поиграть с новой "игрушкой", но в этом уже не было необходимости. Его тонкая ухмылка стала шире, а прищур глаз усилился. Арика изначально знала, что этот "клоун" о котором она узнала в начале первого этапа наблюдал за её маленьким актом. Его аура была слишком назойливой, слишком выразительной, чтобы её пропустить. Но она выбрала стратегию просто игнорировать его столько, сколько это было возможно. Сейчас не время для игр со всякими фокусниками. Она продолжила свой путь. Запах болота становился все более едким, но Арика чувствовала, что цель близка. Её чутьё подсказывало, что она движется в правильном направлении, обходя крупные скопления ловушек и замаскированных монстров. Чтобы сохранять концентрацию, она иногда доставала одну из своих карт, подбрасывала её, позволяя ветру или течению слегка скорректировать направление, словно проводя небольшой эксперимент с невидимыми силами. Это был её способ чувствовать мир, его тонкие вибрации. Туман начал понемногу редеть, открывая очертания чего-то большого впереди. Сквозь полупрозрачную завесу проступали контуры огромных, массивных ворот. Финиш первого этапа. Её мышцы немного гудели, но усталость была приятной. Арика сделала последний шаг на более твердую землю, выходя из тумана. Она оглянулась на мгновение, чтобы бросить прощальный взгляд на Болото Обмана. У этих огромных ворот, ведущих на открытую поляну, стоял Сатотц, ожидая остальных участников.. Арика тихо присела у стенки ворот и, достав колоду карт из кармана, начала её тусовать, изредка бросая взгляд на тех, кто выходил из тумана после неё, тяжело дыша и вытирая пот. Через некоторое время Сатотц, сверившись с часами, объявил о завершении первого этапа. С этими словами огромные ворота заскрипели, привлекая всеобщее внимание. Арика аккуратно собрала свои карты в колоду и убрала их в карман, выпрямляясь и готовясь к новому повороту событий. Из открывшихся ворот вышло двое человек: девушка с мятными волосами и крупный мужчина. Девушка оглядела всех участников и, хмыкнув, начала говорить. - Итак, участники! Я Мэнчи, а это Бухара - сказала девушка, указывая взглядом на крупного мужчину рядом с ней. - Мы Хантеры-гурманы, и ваша задача на втором этапе приготовить блюдо, которое мы сочтем съедобным.