Ветер в её волосах

***

      Угольный остров появился на горизонте не сразу. Сперва он выглядел как лишь смутная тень на границе неба и моря, более плотный сгусток дымки, который ветер никак не может развеять. Но чем ближе корабль королевской семьи подходил к его берегам, тем отчетливее проступали его очертания: низкий, приземистый, словно припавший к воде зверь, весь в темных, почти черных скалах, которые обточили соленые ветры и столетия штормов.       Берег поначалу показался Юки негостеприимным: ни тебе ярких огней порта, ни приветливых бухт. Только груда базальтовых глыб, на которых кое-где цепляются корявые сосны, выгнутые ветром в странных, мучительных позах. Но потом, когда корабль начал огибать мыс, взору бесцветных глаз девочки открылся узкий пролив, ведущий к заветной бухте. Воспитанница Айро затаила дыхание, с жадным интересом рассматривая постепенно проявляющую себя, какую-то свою, дикую грацию в суровости этого места. Тени от облаков скользили по утесам, меняя их цвет с пепельного на угольно-черный, а в расселинах скал гнездились птицы, чьи крики разносились над водой как горькая, но прекрасная песнь одиночества. Воздух у самого острова становится гуще, тяжелее - в нем чувствовалось тепло, идущее из глубин земли, слабый запах серы и горячего камня. Юки приблизилась ближе к борту корабля, пока они подплывали к месту, где земля еще помнила дыхание вулканов. И когда наконец в просвете между утесами показалась полоска того самого серого, как пепел, пляжа - спокойного, скрытого от всего мира, - ей стало понятно, почему этот суровый остров мог казаться раем для того, кто устал от золоченых клеток. – Юки, смотри, мы почти приехали! – Лу Тен подбежал к своей названной сестре ближе, чтобы тоже понаблюдать, как корабль медленно, но верно, приближает их всех к точке назначения. Сын Айро на протяжении всего плаванья никак не мог усидеть на месте, то и дело живо и в красках рассказывая ей обо всех прелестях Угольного острова: о том, какой большой дом для отдыха там есть у королевской семьи, о играх, в которые можно играть на пляже, и о ярмарках, которые проводились в небольшом городке, построенном примерно в получасе езды от пляжа, на котором, в свою очередь, в основном располагались дома для отдыха богатых жителей племени огня.       И воспитанница Дракона запада отчасти понимала его. Почти всю дорогу на корабле, как оказалось, было фактически нечем заняться, кроме как читать книги и свитки, которые она взяла с собой, да разглядывать до сих пор удивляющее ее своими размерами море. Каждый из семьи Хозяина огня развлекал себя как мог: Азула тренировалась со своим отцом во владении и контроле магии огня, Урса и Айро занимали себя разговорами за чашкой чая, а Зуко, Лу Тен и Юки тем временем, закончив изучать несколько свитков про магов земли и про особенности их магии, которые девочка взяла с собой, принялись изучать корабль, стараясь при этом не мешать небольшой, но опытной команде вести его дальше по волнам. Сам же Хозяин огня и по совместительству дедушка Лу Тена, Азулы и Зуко, не поехал вместе с семьей на отдых. Как потом младший принц объяснил девочке: королевский дворец в Кальдере нельзя было покидать всей правящей династии разом, да и оставлять управление целой страной на генералов, пусть и самых доверенных, было не совсем разумно. Особенно учитывая нынешние времена, когда война по завоеванию других народов все еще продолжалась и не собиралась спешить приближаться к своему концу еще как минимум следующие несколько лет до прилета второй кометы Созина. Потому Азулон, если и ездил на Угольный остров, то делал это крайне редко и только тогда, когда мог быть уверен, что может оставить все королевские дела на плечах своего старшего сына Айро.       Тем не менее, от темы войны и того, почему Хозяин огня не поехал со всеми вместе дети довольно быстро ушли, переключив все свое внимание на изучение судна. И ведь надо сказать, на корабле действительно было на что посмотреть и что показать. Он был из красного дерева, покрытого чёрным огнеупорным лаком, созданный не для битв, а для покоя. Нос венчала фигура дремлющего дракона с янтарными глазами, а две мачты несли алые шёлковые паруса с золотым знаком правящего дома. Палуба, отполированная до зеркального блеска, вела к каюте для их высочеств - тихому убежищу с низким столом, шёлковыми подушками и красными фонариками. В трюме, под циновками, лежали мешки с тёплым чёрным песком с Угольного острова, чтобы даже в море у ног была частица родной земли и, как детям объяснили члены команды, которые вели корабль по волнам, чтобы судно ощущалось тяжелее, увереннее.       Юки оглянулась, почувствовав, что к ним с Лу Теном приблизился Зуко. Почти все время, проведенное в этом коротком плавании, он и его кузен неустанно показывали ей корабль, а заодно назвали столько новых для нее слов, что у девочки до сих пор кружилась голова. Принц встал рядом с ними, уперев руки в бока и задумчиво глядя на приближающийся берег. Протянув руку, она аккуратно коснулась его плеча и вновь открыла рот, беззвучно зашевелив губами. Помимо прочих развлечений, которые дети нашли для себя на палубе, сын Озая и воспитанница Дракона запада также тренировались понимать друг друга, обнаружив, что у младшего принца действительно ловко получается читать слова по губам. Лу Тен, конечно, поддерживал их, пока они сосредоточенно оттачивали этот навык Зуко, однако, будучи еще маленьким и полным энергии ребенком, довольно скоро обнаружил, что это занятие двух старших детей ему достаточно быстро наскучило. – «Почему твой папа всегда такой...» – Принц обернулся, сосредоточенно вглядываясь в шевелящиеся губы Юки, а она на минуту задумчиво сомкнула их, подбирая более корректные и лояльные слова, чтобы не обидеть друга и заодно выразить свое волнение за него правильно. – «...строгий и хмурый?» – ...не знаю. – Немного помолчав, честно ответил мальчик, вздыхая. Пока взрослые пили чай и беседовали, а он проводил время со своим кузеном и воспитанницей дяди, их с Азулой отец ушел тренировать ее на другой конец корабля. Конечно, сначала Зуко попросился потренироваться вместе с ними, ведь какой сын не захочет провести больше времени с отцом и узнать что-либо ценное? Однако Озай в ответ лишь поджал губы и отказал ему, сказав, что его уровень владения магией огня еще пока не настолько высок, чтобы обучать его тем приемам, которые он будет показывать Азуле. – Отец говорит, что я недостаточно хорошо овладел магией, чем Азула. – Юки заметила, как младший принц сжал ладони в кулаки. – Я буду учиться усерднее и когда-нибудь превзойду ее. Вот увидишь.       Она в ответ лишь покачала белокурой головой, едва заметно улыбнувшись уголками губ. Юки понимала желание Зуко добиться внимания и признания отца: всё-таки, даже по рассказам Айро, она частично была осведомлена о ситуации в семье Хозяина огня. И воспитанница Дракона запада искренне не понимала, каким образом Озай мог выделять Азулу на фоне Зуко. Неужели его отец не видел, как сильно он старается? Такое поведение взрослого было ей не совсем близко, учитывая, что все это время ее опекал и поддерживал генерал, который уделял как ей, так и Лу Тену одинаковое количество внимания и ласки. И смотреть, как младший брат Айро возносит свою младшую дочь над мальчиком было мало неприятно, несмотря на страх перед Озаем, Юки испытывала искреннее негодование по поводу этой темы, считая, что младший принц заслуживает такого же внимания, что и его сестра.       Однако девочка так же понимала, что сказать, чтобы племянник Айро не переживал на счет внимания отца, сейчас было бы крайне глупо. Да, возможно, это бы и успокоило переживания Зуко на какое-то время, однако позже он все равно вернулся бы к этой теме. Он должен был разобраться с этим самостоятельно, а потому, вместо того, чтобы читать вдохновляющие речи, протянув ладонь, она аккуратно взяла племянника Айро за руку, мягко обхватив своей прохладной ладонью его теплую и переглянувшись с ним искрящимся, твердым взглядом. – «А мне твоя магия нравится больше, чем Азулы...» – Она сказала это лишь губами, однако этого хватило, чтобы принц невольно зарделся как только понял, что именно она имела в виду и, прочистив горло, отвел взгляд на приближающийся берег. Кончики ушей мальчика преобрели цвет лепестков цветущего персикового дерева. – Магия как магия, такая же, как у всех... – Пробубнил он, пытаясь выглядеть суровее в глазах подруги, однако ее руку так и не отпустил. Вместо этого он обхватил своей более крупной ладонью ее руку так, что она полностью оказалась сжата в его теплом кулаке. В ответ на вопросительный взгляд воспитанницы своего дяди, Зуко фыркнул. – Чего руки такие холодные? Простудишься ещё, а мне потом перед дядей отчитываться. Грейся. – Я тоже хочу держать сестрёнку за руку! – Лу Тен, до этого момента с интересом рассматривающий постепенно открывающийся пейзаж Угольного острова, шустро протянул свою руку и схватил ее за оставшуюся свободную ладонь. Юки едва заметно улыбнулась.       Вся троица вновь перевела взгляд за борт корабля, который уже начинал причаливать к берегу.

***

      Когда Юки впервые увидела этот дом, у нее перехватило дыхание. Ей, привыкшей к высоким башням столицы и бесконечным коридорам дворца, это место показалось не просто домом - целым миром, спрятанным между чёрными скалами. Дом для отдыха королевской семьи был огромным, но каким-то тёплым, не пугающим. Его стены из тёмного дерева пахли морем и смолой, а широкая крыша с загнутыми вверх краями напоминала дракона, расправившего крылья для долгого сна.       Лу Тен бежал по деревянному причалу босиком, таща девочку вперед за руку и едва успевая за слугами, которые несли их багаж. Воспитанница Айро спешила сразу за ним, чуть ли не спотыкаясь, пока ее названный брат бойко тараторил что-то про колличество комнат и их размеры, доски скользили под мокрыми ногами. Неудачно наступив на одну из них, Лу Тен чуть было не упал, утянув за собой Юки, однако она вовремя дернула его обратно за руку на себя, предотвратив возможную встречу лба мальчика с досками причала. Краем глаза она заметила, как резко дернулся к ним Зуко, видимо, среагировав скорее инстинктивно, чем обдуманно, и как он выдохнул, увидев, что в итоге ничего не произошло. Урса рассмеялась сзади них тихим, ласковым смехом. – Осторожнее, дракончики, – сказала она, и дети почувствовав себя от этого так тепло, словно внутри зажглась маленькая искра, рванули дальше вперед: Юки и Лу Тен впереди и Зуко сразу за ними. Айро невольно рассмеялся, глядя на их шумное трио, поднимающееся по лестнице к дому.       Территория поместья была такой большой, что воспитанница Дракона запада сразу потеряла счёт комнатам, мимо которых они пробегали. Они заглянули в главный зал с низким потолком, откуда открывался вид на серый пляж, и ее почти бесцветные глаза невольно загорелись: двери можно было раздвинуть, и тогда казалось, что комната сама становилась берегом. Прямо за дверьми же был внутренний двор - ровная каменная площадка, усыпанная мелким пеплом, которая занимала большую часть пространства. Там же виднелись запутанные кусты красных цветов, высокая трава, в которой так интересно будет прятаться, и старая каменная беседка, увитая плющом. Однако долго на нижних этажах здания они не задержались - побежали на второй этаж, вверх по широкой лестнице, ступени которой были чуть выше, чем дома в Кальдере, так что перешагивать через одну, чтобы успеть за явно воодушевленным названным братом, получалось с трудом. На втором этаже в основном располагались спальни, ещё несколько комнат отдыха, а так же, судя по быстро протараторенному Лу Теном описанию, где-то там же находился кабинет принца Озая.       Воспитанница Айро с каким-то остервенелым любопытством впитывала в себя все, что происходило вокруг нее. Здесь пахло не так, как во дворце. Там вечно тянуло лаком, свечами и чем-то казённым, строгим. А здесь - жареным рисом из кухни, где суетились повара, солёным ветром с залива и сладковатым дымком, поднимавшимся от скрытых горячих источников где-то среди скал. Сам факт, что она присутствует здесь, в обители отдыха царсткой четы, казался ей приятным сном, и, честно говоря, она не хотела бы просыпаться. Совершенно новое, не изученое ею место, казалось, манило ее к себе, призывая изучить здесь все: от каждого уголока поместья до самой дальней дощечки и песчинки пляжа, который ей еще только предстояло увидеть. – Давайте поиграем в прятки? – От разглядывания чудных золотых росписей в виде драконов на ближайшей колонне, когда они наконец прекратили бежать, Юки отвлек Лу Тен. Оглянувшись, она откинула заинтересованным взглядом сначала названного брата, потом Зуко, который в ответ задумчиво поджал губы. – Мне не до детских игр, – Буркнул принц, на что его кузен невольно надул губы. Скрестив руки на груди, Лу Тен вдруг хитро улыбнулся. – Ты просто боишься проиграть нам с Юки. – Воспитанница Айро слегка нахмурилась, пытаясь сдержать рвущуюся наружу улыбку. Тактика ее названного брата, хоть и была довольно заезженной, тем не менее, подействовала. Зуко вспыхнул. – Я не боюсь! Я просто не хочу! – А по-моему ты боишься, что не сможешь найти нас с Юки, вот и отказываешься! – Неправда! – Младший принц насупился, сведя черные соболиные брови к переносице.       Видя, что лёгкое поддразнивание Лу Тена потихоньку начинает перерастать в полноценную ссору, Юки, протянув руку, легонько потянула за край рукава кафтана племянника Айро. Мальчик почти сразу перевел недовольный взгляд золотисто-карих глаз на девочку, на что она позволила себе легко улыбнуться уголками губ. – «Пожалуйста...будет весело.» – Прочитав слова по губам, Зуко едва заметно расслабил плечи. Пару минут он стоял неподвижно, глядя на воспитанницу своего дяди и будто взвешивая в голове все за и против, а затем, вздохнув, все же медленно кивнул, поймав взглядом то, как от облегчения и радости просветлели серебристые глаза подруги. – Ладно. Но только потому, что сейчас нечего делать. – Хорошо! – Лу Тен просиял и, довольно прищурившись, схватил Юки за руку. – Чур ты водишь и прятаться можно только на втором этаже. Считай до пятидесяти и можешь идти искать!       И прежде, чем его кузен успел опомниться, сын Дракона запада рванул в сторону, утягивая девочку за собой дальше по коридору. Последнее, чем она успела обменяться с ошарашенным таким поворотом событий Зуко, был извиняющийся взгляд из-за вееров белоснежных ресниц, прежде чем его фигура скрылась, когда она и ее названный брат забежали за очередной поворот.

***

      Если поместье казалось для Юки огромным, то мест для пряток в нем было одновременно и много и мало. Лу Тен довольно быстро оставил ее одну, перед этим посоветовав несколько хороших мест для того, чтобы спрятаться и сразу после убежав искать укрытие самостоятельно в левое крыло здания, соблюдая правило не выходить за территорию второго этажа. Девочка осталась совсем одна посреди кучи коридоров, ведущих в разные комнаты, похожие одна на другую, и первые несколько секунд никак не могла определиться, где конкретно можно было бы схорониться от друга, который прямо сейчас громко считал до пятидесяти где-то за ее спиной. Пойти прятаться в одну из спален? Но они ведь так похожи, наверняка за время, проведенное здесь за столько лет, Зуко знает каждый уголок. Залезть под одну из кроватей казалось до абсурдности глупым, спрятаться в шкафу и того хуже, а потому воспитанница Дракона запада выбрала пойти поискать другое место для пряток на втором этаже. Да хоть на балконе спрячется, главное не попасться так просто.       Стараясь тихо и бесшумно передвигаться, чтобы случайно не выдать принцу свой возможный маршрут звуками шагов, она направилась дальше по коридорам, минуя несколько спален и пару закрытых комнат. Воспитанница Айро почти вышла к лестнице, вспомнив, что где-то там видела выход на небольшой балкон, как услышала до боли знакомый голос. Принц Озай и Урса поднимались по лестнице, о чем-то тихо переговариваясь и споря. Юки думала, куда именно пройти, чтобы бесшумно выскользнуть на нужный ей балкон. Разговоры взрослых не сильно волновали девочку, тем более в тот момент, когда племянник Айро мог в любой момент обнаружить, что она все еще не спряталась. – Это подло, Озай! – Ты лезешь не в свое дело, жена. Если мальчишка слаб, природа возьмет свое и никакие травы его не спасут. – Девочка насторожилась, невольно замерев и прислушавшись. Мальчишка? О чем он? – Я слышал, Айро уже раздумывает о том, чтобы взять его с собой на фронт. Так будет лучше для всех. – Если мы перестанем тратить силы на слабых, Озай, что мы будем делать, когда однажды слабым окажется кто-то из наших детей? Мальчику нужна помощь, а то, что ты видишь в возможном горе брата путь к трону - подлость! – Ты забываешься, Урса.       Юки вздрогнула, внезапно поняв, что голоса взрослых приблизились к месту, где она стояла, очень близко. А если они увидят, что она подслушивала? Пусть и ненарошно, но все же! Мама Зуко, может, и не станет сильно злиться, но вот его отец от воспитанницы своего брата и волосинки не оставит! Она заметалась, не зная, куда деться и спрятаться, как вдруг почти бесцветные серебряные глаза наткнулись на приоткрытую дверь в одну из комнат. Решив не терять времени, она скользнула за раздвижные двери в комнату, оказавшуюся полноценным кабинетом с письменным столом и шкафами, заставленными самыми разными свитками, и юркнула в неприметную тень между шкафом и стеной. Там было очень узко, пахло пылью, однако девочка поместилась там идеально в силу своей миниатюрности и, как оказалось, как раз вовремя: Урса и Озай вошли в кабинет спустя минуту, закрыв за собой раздвижные двери. – То, что у сына моего брата слабеет ци - не твоя забота, как и, к слову, девочка, которую он воспитывает с малых лет, подобрав на улице как беспризорного котенка. Сосредоточься на заботе о наших детях и не лезь туда, куда не просят. – Из своего укрытия Юки видела, как принц Озай чинно уселся за письменный стол, сложив пальцы перед собой домиком. Его жена же осталась стоять посредине комнаты, крепко сжав руки в кулаки. – Лу Тен не заслужил такой судьбы, Озай, подумай, прошу тебя. Если бы только Айро мог доверить нам мальчика, ему бы не пришлось даже думать о том, чтобы взять на фронт шестилетнего ребенка! – Довольно! – Воспитанница Дракона запада невольно вздрогнула, еще больше вжавшись телом в свое небольшое укрытие. На протяжении всего разговора ее не покидало ощущение, что то, что она слышит - крайне важно и что ее здесь быть не должно. – Если Лу Тен не может удержать тепло своей ци то он - пятно позора на всей царской династии! И ты не будешь вмешиваться в это! Точка.       Юки слышала, как взрослые еще спорили какое-то время, а потом ушли, однако даже когда раздвижные двери за ними закрылись и она осталась одна, она так и не вышла из своего укрытия. Лу Тен и Зуко нашли ее лишь спустя пару часов, заплаканную и дрожащую и, сколько ни пытались, так и не смогли выяснить причину, по которой она оказалась в таком состоянии.