Не лишняя, а запасная

Погода за стрельчатыми окнами замка Двух Сестер стояла поистине омерзительная. Серое, набухшее влагой небо щедро поливало Вечнодикий лес холодным, косым дождем, превращая лесные тропы в непролазное месиво. В такую погоду хороший хозяин древесного волка на улицу не выгонит. Я сидела в своем кабинете, завернувшись в теплый плед и с нарастающим раздражением вчитывалась в таможенные декларации Мэйнхэттенского порта. Цифры упорно не хотели сходиться, вызывая у меня смутное, но крепнущее желание отправить кого-нибудь на каторгу. После нашей авантюры с Ричем, Селестия попросила меня проинспектировать основные международные торговые маршруты Эквестрии, а Беата хоть и гениальна, к тому же обладает чудовищной работоспособностью, но одна, так что мне пришлось активно включаться в работу и в отличии от Луламун, у меня рабочий день не лимитирован. Тихий, выверенный стук в дверь отвлек меня от расчетов. — Войди, Беата, — вздохнула я, откладывая перо и массируя переносицу. Моя бессменная секретарша плавно вплыла в кабинет. Несмотря на сырость повсюду, она как всегда выглядела идеально, я даже немного завидую. — Ваше Высочество, прошу прощения за вторжение. — Беатрикс, время восьмой час вечера, твой рабочий день кончился больше трех часов назад. — Найтмер, ну не могу же я оставить тебя на едине с этой горой бумаг. Но я по другому поводу. У нас крайне неожиданный визит, — Беата поправила очки, и в ее голосе промелькнула микроскопическая нотка иронии. — В холле замка ожидает аудиенции лорд Фэнси Пэнтс. Он изволил заявить, что возвращаясь в Кантерлот из Мэйнхэттена, совершенно случайно проезжал мимо и решил засвидетельствовать вам свое почтение. Я медленно, очень медленно моргнула, переваривая услышанное. — Случайно проезжал мимо? — я скептически изогнула бровь. — Беата, давай на секунду вспомним географию Эквестрии. Мэйнхэттен находится на восточном побережье. Кантерлот — в центре, на горе. Мой замок — глубоко в южной части Вечнодикого леса. Чтобы по пути из Мэйнхэттена в столицу «случайно» заехать ко мне, нужно не просто заблудиться. Нужно преднамеренно свернуть с тракта, проигнорировать три указателя, проехать неделю по болотам, отбиться от мантикор и переплыть реку. — Видимо, его кучер обладает великолепным чувством направления, Ваше Высочество, — невозмутимо согласилась единорожка. — О, я прекрасно понимаю, какая именно «навигация» привела его сюда, — я усмехнулась, сбрасывая плед и расправляя крылья, чтобы вернуть себе внушительный и грозный вид. — Финансовая элита в панике. Открыто протестовать Селестии после дела Филси Рича они боятся, присылать ко мне Блюблада — опасаются за его жизнь, поэтому отправили самого скользкого, дипломатичного и приятного в общении аристократа, который к тому же единственный не боялся общаться со мной в Кантерлоте, прощупать почву. Надеются, что его безупречные манеры смягчат мое каменное сердце. Что ж. Зови этого отважного путешественника. Через пару минут двери распахнулись, и в кабинет изящным шагом вошел Фэнси Пэнтс. Выглядел он безукоризненно: белоснежная шерсть, идеально уложенная синяя грива, монокль, поблескивающий в свете камина, и роскошный камзол с иголочки. Единственное, что выдавало его нервозность — это то, как быстро его глаза пробежались по темным сводам кабинета и острым теням по углам. — Светлейшая Принцесса Найтмер Мун! Какая невероятная удача застать вас в резиденции! — Фэнси Пэнтс отвесил мне глубокий, элегантный поклон, достойный учебников по этикету. — Я направлялся по делам в столицу, возвращаясь из командировки, и просто не смог отказать себе в удовольствии свернуть с пути, чтобы выразить глубочайшее восхищение тем, как быстро продвигается реставрация этого исторического шедевра. — И вам доброго дождливого дня, Фэнси, — я растянула губы в вежливой улыбке, указывая копытом на кресло напротив стола. — Чувствуйте себя как дома. Ваша тяга к исторической архитектуре поистине беспрецедентна, учитывая размер вашего крюка по бездорожью. Чай? Кофе? Может быть, вина, чтобы согреться после столь «случайного» блуждания по чащам? — Чай будет весьма кстати, благодарю вас, — он изящно присел на краешек бархатного кресла, словно боясь, что оно его укусит. Беата с эффективностью автоматона материализовала поднос с дымящимися чашками и бесшумно растворилась в тени у книжных шкафов, слившись с интерьером. Несколько минут мы обменивались абсолютно пустыми любезностями. Фэнси расхваливал естественную погоду Вечнодикого, к которой не прикасалось копыто пегаса, восхищался изысканностью моего черного стола и с невероятным воодушевлением рассказывал о театральных премьерах в Кантерлоте. Я слушала, кивала, пила чай и просто ждала, когда этот словесный понос пройдет и прилизанный единорог перейдет к своей истинной цели. Наконец, аристократ деликатно промокнул губы белоснежной салфеткой и, словно бы невзначай, слегка изменил тон. — Знаете, Ваше Высочество, путешествуя по Эквестрии, я много общаюсь с деловыми кругами. С теми самыми столпами общества, которые обеспечивают процветание нашего дорогого государства, — Фэнси поправил монокль. — И, признаться честно, в последние дни в кулуарах царит некоторая… обеспокоенность. — Неужели? — я притворно изумилась, делая маленький глоток. — И что же тревожит чуткие сердца наших уважаемых бизнеспони? Падение цен на шелк? Миграция алмазных псов? — Скорее, Ваше Высочество, вопросы… экономической и юридической стабильности, — он мягко улыбнулся, но напряжение в его позе возросло. — Видите ли, недавний инцидент с активами мистера Филси Рича произвел неизгладимое, я бы даже сказал, шокирующее впечатление на уважаемых пони. Безусловно, никто не отрицает, что мистер Рич мог допустить определенные… счетные погрешности в своей бухгалтерии. Ошибки бывают у всех. Но реакция на эти ошибки отчуждением активов и методы, которыми эти активы были… изъяты. Он сделал театральную паузу, давая мне возможность оправдаться. Я промолчала. Фэнси продолжил, чуть быстрее: — Инвестиционный климат требует стабильности. Когда у уважаемого делового пони так внезапно отчуждают собственность, это посылает неверный сигнал рынку. Зарубежные партнеры начинают волноваться. Возникает паника. Солидные семьи Кантерлота, которые сотни лет были опорой трона Принцессы Селестии, чувствуют себя… незащищенными. Он чуть подался вперед, понизив голос до доверительного шепота: — Я, как преданный слуга короны, искренне считаю, что политика Звездного Двора могла бы выиграть от небольшого жеста доброй воли. Если бы, скажем, те самые конфискованные склады вернулись к своему законному владельцу, это бы мгновенно успокоило рынки. Показало бы, что вы, Ваше Высочество — правитель милосердный, готовый к диалогу с элитой. Что вы не намерены… обижать тех, кто двигает экономику вперед. Фэнси откинулся назад, явно довольный своей речью. В его вселенной это был идеальный ход: мягкий шантаж, смешанный с лестью и предложением красивого выхода из ситуации. Тишина в кабинете стала густой, как патока. Лишь дождь барабанил по стеклам. Я медленно поставила чашку на блюдце. — Знаете, Фэнси, — мой голос потерял всю показную вежливость, разом опустившись на октаву, зазвучав холодным лунным металлом. Моя аура начала слегка клубиться по полу, съедая свет от камина. — Я вот сижу, слушаю ваш восхитительный баритон, и в моей голове крутится только один вопрос. — И… и какой же, Ваше Высочество? — улыбка аристократа слегка дрогнула, а уши нервно дернулись. Я подалась вперед, опираясь передними копытами о черный стол и уставилась ему прямо в глаза немигающим хищным взглядом. — Какой абсолютный, клинический, я бы даже сказала фантастический идиот надоумил вас прийти сегодня ко мне в замок, чтобы выгораживать вора и мошенника? Монокль Фэнси Пэнтса выпал из глаза и с тихим звяканьем повис на золотой цепочке. Его челюсть приоткрылась, а потом захлопнулась. — В-ваше Высочество… я лишь говорю о деловом кли… — попытался он пробормотать. — О деловом климате? О счетных погрешностях? — я перебила его, и в моем голосе загромыхали раскаты. Тень за моей спиной взметнулась к потолку. — Давайте называть вещи своими именами, оставив кантерлотский этикет за порогом. Филси Рич десять лет систематически, преднамеренно грабил государственную казну и обманывал поставщиков. Он не «уважаемый пони» с погрешностью. Он уголовник. И то, что я позволила ему уйти с частью активов, вместо того чтобы сгноить в подземельях под замком — это не «изъятие». Это я проявила такую степень снисходительности и милосердия, которой он явно не заслужил! И судя по вашему визиту, даже не понял моей милости! Фэнси Пэнтс вжался в кресло, внезапно осознав, что его любимое оружие — тонкая дипломатия — только что разлетелось вдребезги о железобетонную стену моей непреклонности. — Вы говорите мне об «уважаемых пони», которые обиделись? — я фыркнула, обнажая острые клыки в презрительной ухмылке. — Вы говорите об аристократии, которая столетиями жировала на теплых местах, уклонялась от налогов через лазейки в законах и считала себя неприкасаемой кастой? Я тяжело поднялась из-за стола и обошла его кругом, заставив Фэнси инстинктивно втянуть голову в плечи. — Так вот, Фэнси. Послушайте меня очень внимательно. И запомните каждое слово, чтобы передать его вашим трепетным друзьям в закрытых клубах Кантерлота. Вы передадите им, что эпоха бесконтрольных вольностей, серых схем и негласного иммунитета закончилась. Окончательно и бесповоротно. Я остановилась прямо за его креслом, нависнув над ним. — Моя драгоценная «сестра» Селестия тысячу лет была воплощением света, всепрощения и терпения. Она позволяла вам играть в ваши политические игры, снисходительно закрывая глаза на вашу непомерную жадность, потому что она правит любовью. Но даже у Принцессы Солнца есть тень, и в этой тени буду ждать вас я. И мне совершенно плевать на ваши инвестиционные рынки и обиды графских семейств. Моя задача — чтобы казна была полна, а законы государства исполнялись без исключений для тех, у кого грива красиво уложена и костюмчик дорогой. Из темноты у шкафа блеснули стекла очков Беаты. — Передайте своим «уважаемым пони», — я снова обошла кресло и села на свое место, восстановив деловой, ледяной тон, — что если они решат устроить саботаж или попытаются давить на меня… Селестия в любой момент может официально делегировать Звездному Двору полномочия на проведение полного, тотального, внепланового финансового аудита всей Эквестрии. Каждого поместья. Каждого трастового фонда. Каждой шахты. Я указала крылом на свою секретаршу. — И проводить этот аудит будет леди Беата. Пони, которую невозможно запугать вашими титулами. И, что самое страшное для вашего брата-аристократа, ее невозможно подкупить. Ни золотом, ни землями, ни должностями. Она найдет каждый утаенный бит. А я конфискую всё, что будет найдено. Ясно? Фэнси Пэнтс, чей белоснежный окрас стал еще белее, нервно сглотнул. — П-предельно, кристально, Ваше Высочество, — просипел он. Его маска рухнула, оставив лишь животный страх перед силой, с которой нельзя было договориться. В одно мгновение я потушила клубящуюся ауру. Огни в камине снова вспыхнули теплым светом. — Вот и чудно! Я всегда знала, Фэнси, что вы отличаетесь исключительной дальновидностью, — проворковала я ясным, приветливым голосом. — Поверьте, я была безумно рада вас видеть в нашей лесной глуши. Ваш визит скрасил мой дождливый день. Но… Я бросила взгляд на часы, стоящие в углу кабинета. — …боюсь, вам уже пора. Время летит незаметно, а ливни размывают дороги. Если вы не отправитесь прямо сейчас, ваша роскошная карета рискует застрять по оси в грязи. Да и вам срочно, крайне срочно нужно вернуться в столицу. Я склонила голову набок, не переставая приветливо улыбаться. — Ведь вас там ждет столько друзей в кулуарах. Вам нужно так много им рассказать. Фэнси Пэнтс подорвался с кресла так быстро, словно под ним сработала пружина. Он схватил свой цилиндр, судорожно вернул монокль на место и, пятясь задом, отвесил кривой поклон. — Д-да. Разумеется, Ваше Высочество. Благодарю за чай. Мое глубочайшее почтение Звездному Двору. Всего доброго! Он развернулся и почти побежал к двери, но остановился окликнутый мной: — Фэнси Пэнтс, на будущее. Я всегда буду рада видеть в этих стенах своего приятеля из Кантерлота Фэнси, но я больше не желаю видеть переговорщика от бизнеспони Фэнси Пентса. Это понятно? Единорог посмотрел мне в глаза, кивнул и уже спокойным шагом вышел из кабинета. Тяжелые створки захлопнулись за ним со звонким стуком. В кабинете снова остались лишь мы вдвоем под барабанящий шум дождя. Беата как всегда невозмутимо, без суеты вышла из тени, подошла к столу и принялась убирать нетронутую чашку Фэнси Пэнтса на поднос. — Знаешь, Найт, — нейтральным тоном произнесла она, протирая блюдце, — ты была права. Дипломатические переговоры с элитой действительно проходят гораздо эффективнее, когда они сопровождаются прямой угрозой их кошелькам. — Учись, Беата, — я откинулась в кресло со вздохом облегчения, подтягивая к себе снова начавшие казаться интересными таможенные декларации. — Я даю этому франту ровно два дня на то, чтобы посеять в Кантерлоте такую панику, что налоги за следующий квартал они принесут нам авансом, а то глядишь и недоимки погасят. Как идет набор штата? Еще неделя и мы с тобой просто утонем в бумагах без дополнительных копыт. — Уже в работе, Ваше Высочество, — уголок губ единорожки едва заметно дрогнул в предвкушающей усмешке. — Трое из Кантерлотской пониции, отдел по экономическим преступлениям, у всех очень большие претензии к магнатам. Кондитерша из Понивилля, земнопони, рекомендация от самой Селестии. Единорожка из Кантерлота – выпускница Школы Одаренных Единорогов, въедливая, хорошо разбирается в цифрах, обожает учиться, правда замкнутая очень и немного неряшливая. Но перспективная. Есть проблемы со зрением, сможете помочь? — Если проблема в хрусталике или сетчатке, то без проблем, если нервы или повреждение магических каналов, то не знаю, надо смотреть. — Обычная близорукость. — Тогда поможем, — Я отодвинула от себя стопки бумаг и встала из-за стола. — хватит на сегодня, я в купальни, ты со мной? — Если без вина, то да, денек выдался непростой и завтра много работы, не хочу тратить лишнюю магию на лечение от похмелья. — Как будто мы всегда напиваемся… — Всегда. — Ну тогда чай. Ну что ж, день прошел не зря, а впереди ждал чай и отдых. Остановившись в коридоре напротив зеркала, пока Беата отошла отдать распоряжения насчет ужина, я посмотрела на свое отражение, из зеркала на меня смотрела усталая зубатая кобыла с горящими цианом глазами, идеальный вид для запугивания знати. Нравится ли мне быть пугалом? Нет, мне не нравится. Но раз уж я решила помогать Селестии в правлении, то не отступлю, хватит и того, что уже подвела её однажды, больше этого не повториться и, если для этого надо быть Королевой Кошмаров, а не Принцессой снов, значит тому и быть. А Принцессой снов я буду для простых трудяг и жеребят. Улыбнувшись себе в зеркало я продолжила путь в купальни.