Проклятие Чёрного Графа

- Здравствуйте, меня зовут Марианна! - бодро поздоровалась девушка. Граф де Бёр с недоумением посматривал на неё сверху вниз, стараясь понять, что происходит. Ловушка? Неужели эта девчонка тоже знает о проклятии, предначертании и половинке сердца, ведь если да — он в опасности, и начинается игра на выживание. - Здравствуйте, - наконец произнёс он как можно более ровным тоном. - Для меня большая честь познакомиться с таком милой девушкой, как Вы. - Эти любезности предоставьте другим, - отмахнулась Марианна. - А я требую освободить медведей. - Медведей? - нахмурился Граф. - Каких медведей? - Тех, что вы дрессируете, как собак, а потом издеваетесь над ними, заставляя делать всё, что пожелаете, за кусочек сыра! - кажется, девушка не на шутку разъярилась — её брови сошлись к переносице, крылья носа раздувались, глаза метали молнии, и это было заметно даже в полутьме закулисья. - Ах, этих медведей… - мужчина потёр лоб. - Пардон, не могу. Они мои артисты. Они получают заботу и уход, поверьте, - мягко произнёс он, слегка касаясь руки Марианны. - В дикой природе им пришлось бы гораздо хуже! Девушка смотрела на него с недоверием, скрестив руки на груди. - Все так говорят, - заметила она, к сожалению, не безосновательно. - А потом ересь какая-то вместо нормальных условий. - Хммм… Хотите сами посмотреть? - глубоким голосом предложил Граф. - Давайте, - строго согласилась Марианна. - Только вот эти грудные звуки меня не обманут, ни к чему выдавливать из себя бархатистый тембр, - фыркнула она. - Ну-с, мистер директор, пройдёмте в Закулисье! Ход событий определился сам собой, и вот уже де Бёру не надо было решать, стоит ли обхаживать девушку так и эдак — он просто заманит её в свой фургон, и всё решится сейчас. Сегодня. От этой мысли сердце его застучало быстрее, и в груди стало больно. Ему стоит лучше контролировать свои эмоции. Ещё немного, и он сможет перестать это делать, всё будет хорошо, как и раньше. Раздвинув полог шатра, де Бёр пропустил Марианну вперёд, и та ахнула расстилающемуся перед ней виду. Ей открылся целый небольшой город со своей структурой, логикой и стилем. Повозки, покрытые чёрным, бордовым и серым, стояли стройными рядами, создавая улицы, которые все вели к дальнему центру — огромному костру и навесу, где готовили еду. Чуть подальше, на отшибе, раскинулась маленькая копия арены цирка, на которой тренировались артисты. Там было всё, что нужно — качели, брусья, канаты, тумбы, трапеции, факелы, козлы, леса, чтобы подниматься на верхотуру. Именно эта локация привлекла Марианну больше всего, и она даже на секунду позабыла о медведях. Она бросилась туда, чтобы всё рассмотреть поближе, потрогать и приобщиться к культуре изнурительных тренировок, благодаря которым сегодня артисты смогли явить ей столь прекрасное представление. Она бежала по мокрой траве босиком, Граф размеренно шёл за ней, и девушка добежала первой. На секунду она остановилась прямо у края плаца в нерешительности и благоговении — можно ли переступать? - а затем сделала шаг, ведь ей так хотелось всё облазить! Первым делом она стала карабкаться по лесам на самый верх, чтобы проверить, кружится ли голова на десяти футах от земли. Она ещё никогда не бывала так высоко, и от впечатлений её немного мутило, но она продолжала лезть. Всё выше и выше, хватаясь руками и ногами за перекладины, она приближалась к звёздному небу. Интересно, добравшись до самого верха, она сможет потрогать луну? - Стоит быть осторожнее, - донёсся снизу насмешливый голос Графа. - Акробаты годами учатся, прежде чем забраться туда. - Бред! Я с детства лазаю по деревьям, уж с вашими-то лесами я как-нибудь справлюсь, ха! - прокричала Марианна. Внезапно её ладонь соскользнула с перекладины, нога запнулась, и девушка повисла на одной руке. Граф не испугался, но с грустью подумал, подойдёт ли сердце девчонки для операции, если та предварительно расшибётся о землю. - Полагаю, что нет, - процедил он сквозь зубы. - Мисс! - надо было срочно отвлекать её. - Вы, кажется, хотели посмотреть на медведей! Вольеры с животными чуть дальше! - Потом! - Марианна уже забралась на самый верх и теперь наслаждалась видом. Здесь она смогла угнездиться и, усевшись поудобнее, наслаждалась теперь летним ветерком, который здесь, на высоте десяти футов, был сильнее и слаще, и он окутывал её приятным покрывалом лета. Хотелось сидеть здесь всегда, вечно, не возвращаться ни в табор, ни, тем более, к отцу, а просто остаться тут, вкушая бесконечное лето. Граф де Бёр снизу уже начинал злиться. Сегодня последняя ночь полнолуния, у него не так много времени, а если не сегодня, то значит, через месяц, а кто знает, где будет эта шебутная дрянь через тридцать дней? Однако ему стоило проявить терпение — иначе своей настойчивостью можно с лёгкостью оттолкнуть Марианну, и тогда всё пропало. - Полезайте и Вы ко мне! - девушка наклонилась, высматривая мужчину. - Нет уж, увольте! - рассмеялся тот. - Благодарю, но я подобным не занимаюсь, - высокомерно окончил он. - Подобные занятия не подходят мне по статусу. - И кто же Вы по статусу, высокомерный сэр? - насмешливо спросила Марианна. - Я — граф, - важно заметил де Бёр. - Пф, тоже мне подумаешь! - фыркнула девушка. - Меня вот на днях хотели выдать замуж за одного графа — улепётывал с позором! - Боюсь представить, - хмыкнул де Бёр. - А Вы, я погляжу, из трусливых, - поддела его Мианн, и, зацепившись коленями о перекладину, свисла вниз головой. - А я вот нет! Ха! Граф сжал губы, и они превратились в тонкую ниточку. Эта чертовка выводит его из себя! Мало того, что рискует тут своей жизнью в самый неподходящий момент, так ещё и унижает его достоинство! Кто она вообще такая? Не зря в городе про неё говорили всё, что он слышал. Высокомерная, наглая и вечно себе на уме. Неплохие качества, которые он всегда ценил в людях, однако сейчас это всё было ему совершенно не на руку. Гораздо лучше подошла бы покорная дурочка, сошедшая с ума от одного вида его маски! Хм, а что, если ему прямо сейчас снять её? Вид его лица без прикрытия всегда заставлял девушек последовать за ним, вдруг эта отчаянаая мера сыграет и теперь? - Вы очень смелая, - произнёс он низким грудным голосом, самым очаровательным, который мог сделать, и снял кусок шёлковой ткани, закрывавшей его лицо. - Бог мой батюшка цикорий! - гаркнула Марианна и свалилась с лесов. Граф де Бёр еле удержался от того, чтобы хлопнуть себя ладонью по лицу, потому что было не до этого — надо было поймать девушку, пока она стремительно летела вниз, крича, будто подбитая чайка. Придётся применять колдовство, а это не очень хорошо — он предпочитал использовать магию исподтишка, - однако выбора у него не было. Граф протянул руки вперёд, прошептал несколько слов, и падение девушки было смягчено донельзя — она просто присела в траву, вместо того, чтобы разбиться в лепёшку. - Ух ты! Вот это я молодец! - Марианна подскочила на ноги. - Взяла и приземлилась, как кошка — на лапы! А Вы говорили — годы тренировок, годы тренировок! Не верили в меня, а? - она довольно похлопала Графа по плечу, и он не смог сдержаться, чтобы не закатить глаза. - Ну, так где там мишки? - задорно спросила девушка. Кажется, после такой встряски у неё лишь улучшилось настроение. - Нам..туда, - де Бёр повёл рукой и слегка закашлялся — внезапные выбросы магии всегда вызывали у него дыхательную недостаточность. Он просто ненавидел колдовать спонтанно! И, признаться, эта девушка уже порядком стала ему надоедать… Марианна побежала вперёд вприпрыжку, поглядывая по сторонам. Мрачная атмосфера вокруг её не пугала, не отталкивала, а лишь наоборот — привлекала. Она пробежала мимо уставших артистов, выходящих из своих фургончиков уже переодевшимися в обычную одежду и спешащими на ужин, пробежала мимо чёрно-белых, почти инфернальных, лошадей, и вот увидела впереди целый блок огромных клеток, в которых сидели звери — медведи и тигры. Марианна подошла ближе. Мишки весело играли друг с другом, а тигр лежал рядом и жевал кусок мяса. Второй уже покончил с ужином и теперь сладко жмурился. Внутри было чисто и ничем не пахло, а гладкая шерсть животных вызывала сомнения в их несчастности… - Убедились? - хмыкнул Граф. - А? - девушка обернулась, но тут же воскликнула: - О Боже, да что же с Вашим лицом, милейший?! Вас что, покусали? Красивое лицо де Бёра исказила гримаса. - Не понимаю, о чём Вы. - Я о том, что наденьте, пожалуйста, маску обратно, - попросила Марианна и обернулась обратно к зверям. - Что ж, они и правда не выглядят загнанными… - Мои люди занимаются и играют с ними по несколько раз в день, - заметил де Бёр, цепляя шёлковую маску за ушами. Зачем он подчинился и спрятал обратно лицо, он и сам не понял, однако его пафос слетал с него сейчас, будто одежда с грешницы — стремительно. А Марианна тем временем уже предпринимала попытки погладить животных — она просунула руку между прутьями и ласково подзывала близлежащего к ней тигра. - Осторожнее, - процедил Граф. - Они всё же не ручные. - Но с ними же играют! - возразила девушка. - Но эти люди специально обучены… - Как и ваши акробаты? - хмыкнула Марианна. - Что ж, тогда я совладаю и с тигром, как справилась с лесами. Граф подумал, что в сущности, рука Марианны ему не нужна — только сердце, - поэтому пусть суёт её в клетку, если ей так хочется. Девчонка просто несносна, и будет неплохо, если жизнь преподаст ей урок. Каково же было его удивление, когда тигр, дожевав свой кровавый бифштекс, привстал на лапы и подошёл к девушке, подставив голову. - Ну вот! - ликующе обернулась Марианна. - Я же говорила — проще простого! Киса почти что ручная! Да и я хорошо лажу с животными, - без ложной скромности заявила она. - Это просто прекрасно, - заметил Граф, возвращая своему голосу стальную нотку. - Ну, а теперь я мог бы предложить Вам стакан горячего пряного вина, если хотите. Вечер сегодня зябкий. Девушка скептически посмотрела на него, потом на свои босые ноги, которые всё ещё тонули в траве, а потом вновь на графа. - О да, просто замёрзнуть насмерть можно! - Однако, было бы приятно… - начал было де Бёр, но закончить не успел — его покоробило от крика, разнёсшегося по всему лагерю: - Марианна! Мианн! Ау! - Ой, это мой друг! - девушка тут же выдернула руку из клетки, тогда как тигр уже примеривался, как бы взять её пальцы себе в рот. - Это Матиуш, он зовёт меня домой, кажется, нам пора в табор! Ну, привет! - подпрыгнула она. - Ещё увидимся, только если завтра не тронемся с места! Ну вы же знаете, какие цыгане ветренный народ — сегодня мы здесь, а завтра — там… Он сам не понял, как упустил девчонку, однако, не успел он оглянуться, как Марианны уже и след простыл. На поляне остались только он, да медведи с тиграми, которые, довольные своими сегодняшними трудами, уже засыпали. Не в силах сдержать рассерженный рык, Граф пнул жестянку из-под консерв, которая валялась в траве — кто-то покормил животных и не убрал за собой. - Проклятье! Взмахнув плащом, он поспешил удалиться в свой фургон, чтобы внимательно подумать, потому что именно этого ему только что и не хватило! Она была прямо у него в руках, он мог просто схватить её и отнести к себе, и уже делал бы операцию! И всё бы окончилось сейчас, и он не терял бы драгоценное время! Ну как такое могло получиться? Его просто сбила с толку непосредственность этой дуры! Он так привык, что стоит ему поманить пальцем, и любая жертва полетит к нему, будто на крыльях, что теперь попросту расслабился и не был готов. Он положил все свои силы на то, чтобы найти способ избавиться от проклятия и на тренировки — ведь отточенность действий так важна в этом деле! - что даже перестал практиковаться в своём словесном даре убеждения. Ничего не скажешь — понадеялся на репутацию. Вот уже второй раз в жизни она его подводит, и как можно было так провалиться?! Марианна тем временем скакала к группе цыган, которая поджидала её у выхода из цирка. - Ну и где же ты была? - не больно радостно поинтересовался Матиуш. - Смотрела на мишек! - объяснила ему Марианна. - Им там хорошо и клетки чистые, и кормят вкусно! - Ну вот, значит ты зря переживала, - улыбнулся друг. - Вот уж нетушки, не зря! Я всё равно считаю, что животные должны жить в своей естественной среде обитания. Им там будет лучше. А здесь им хорошо только из-за того, что они не знали другой жизни! Но поверь мне — как только они покинут засовы, перед ними расстелится невероятный мир, полный возможностей и свободы! - По себе не судят, - пожал плечами Матиуш. - Особенно медведей. Ты же не медведь. - Ну уж, как знать, - хмыкнула Марианна и зарычала, подняв руки, будто шатун зимой. - Ну ладно-ладно, хватит дурачиться, - посмеиваясь, сказал Матиуш. - Чего ты такая вся...как это сказать-то… - Возбуждённая? - хмыкнув, подсказала одна из бывалых цыганок, идущая рядом. - Я хотел сказать «заряженная»… - пробормотал парень и густо покраснел. - Я попала в настоящее Закулисье! - поведала ему Мианн. - Там были фургончики артистов — и я даже их видела не в костюмах, а в нормальной одежде, представь?! Там были мишки и тигры, а ещё тренировочный плац, и я залезла по лесам для акробатов на самый верх и сидела там! И ветер был такой прекрасный! А ещё, а ещё, я свисла головой вниз на коленях, а потом Граф возьми да и сними маску, я как охнула — и полечу вниз с десяти футов! Матиуш тоже охнул. - А потом — але-оп! - и приземлилась прямо на ноги! Годы тренировок, детка, - Марианна упёрла руки в бока. - Вот такая я! Можно хоть сейчас в цирк брать! - Ясно, у тебя было приятное приключение, и ты счастлива, - кивнул парень. - Что ж, я рад за тебя. - Ты никогда не бываешь весёлым, - вздохнула Марианна. - Ну, ничего — я тебя и таким люблю. - Ну уж, спасибо на добром слове, - хмыкнул Матиуш. - Ты только смотри при Джаелл такого не скажи. - Это почему это при ней я должна держать язык за зубами? - девушка вновь упёрла руки в бока, только теперь с другим мотивом. - Она что, неприкасаемая? Хотя нет, кажется, это слово другое значит… Но Матиуш отвечать уже не стал — они подходили к лагерю. Их встречали те, кто не пошёл — в основном, старики и некоторые не очень любящие веселье люди, такие, к примеру, как Джаелл. Та стояла у своей кибитки и, завидев Марианну и Матиуша, кивнула им, а затем залезла обратно. - Она только и делает, что спит! - возмутилась Мианн. - А я вместе со всеми варю кашу! Это, по-твоему, честно? - встряхнула друга она. - Ты ещё не со всеми правилами знакома, так что не суди строго, - заметил он и направился к себе. Он вымотался, ему хотелось спать, даже не смотря на то, что он не поужинал. - Бе-бе-бе, - Марианна показала ему язык и, вздохнув, полезла в кибитку к Джаелл, ведь ей тоже хотелось спать. После всего, что она перенесла сегодня, ей совершенно определённо стоит отдохнуть! И никто не помешает ей этого сделать, пусть даже и вечно недовольная соседка.