Лунный Рыцарь и Король Солнца

      Укун искренне желал, чтобы эти чудовищные сорняки наконец-то перестали подниматься. Чем бы он по ним ни бил, они либо восстанавливались, либо распадались на множество мелких растительных ЦДБ, либо сливались в одного огромного. И этого тоже оказалось мало, шипы, которые удерживали тебя, действовали и на него.       Он не знал, чем они были покрыты, но вещество оказалось настолько сильным, что воздействовало даже на его бессмертное тело. Всего одна царапина на ноге, и Царя обуревали волны головокружения, а место вокруг пореза онемело и покалывало. Хорошо бы эта дрянь не оказалась какой-нибудь разновидностью алкоголя или спиртосодержащей жидкости. Только сегодня утром он едва пережил жуткое похмелье!       Его альтер эго — Ули — выругалось, когда очередной отравленный шип проскользнул сквозь защиту и оцарапал руку. Рыжая быстро оправилась, подавляя приступ тошноты и кружения, но рука теперь бесчувственна, как и нога.       Замаскированный Царь Обезьян проникся глубочайшим уважением к твоей выносливости. Его лишь слегка царапнули, уже повлияло. Он не мог представить, каково это, когда такая отрава попадает прямо в кровь… и предпочёл бы не узнавать на собственной шкуре.       Увидев, что растительный ЦДБ справа создаёт целый ряд шипов вдоль своей «руки», Ули подхватила автомобильное колесо и использовала как щит от града отравленных игл. Когда обстрел кончился, рыжая выбила ногой металлический обод, подхватила его и с силой швырнул за спину. Тот со свистом перерезал несколько лиан, отсекая их попытку атаковать с тыла.       Эти твари меняли тактику, теперь действовали исподтишка. Логично: раз лобовые атаки проваливались, нужно было что-то менять. Вот только у Укуна была та же проблема — сколько бы он их ни молотил, ни резал, ни крушил, ни разбрасывал на мелкие кусочки, эти ходячие клумбы всё возвращались. Иногда распадались на две-три меньших формы, а потом при удобном случае снова сливались в одну здоровенную. Нужна была новая стратегия, способ остановить их регенерацию. Он мельком глянул на того, которого завалил вместе с тобой. Тот до сих пор лежал безжизненный на земле, не то что эти сорняки.       Замаскированный Царь на миг задумался. А не попросить ли тебя о помощи? Может, если применить твои силы против этих древесных головорезов, их получится прикончить окончательно? Один раз сработало — сработает и во второй!       Но он сомневался, что ты в состоянии помогать. Укун отчётливо помнил, сколько ран было у тебя на руках и ногах. Настоящее чудо, что ты вообще осталась в сознании. Ты точно выбыла из строя. Даже на собственное исцеление, наверное, потратила почти все силы. Чёрт, нужна куча времени, чтобы ты хотя бы... пошевелилась...       И в этот момент Царь краем глаза заметил, как ты выскакиваешь из своего укрытия и швыряешь в разорванную грудь поверженного тела РЦДБ светящийся синий шар из цепей.       …Или Укун ошибался, и тебе просто нужна была передышка, чтобы открылось второе дыхание! Царь тихо фыркнул себе под нос, на губах расцвела довольная усмешка. Да, он явно недооценил твои регенеративные способности и решимость.       Ули вновь переключила внимание на дуэт с мхом вместо мозгов. Не желая привлекать нежелательное внимание к тебе, Царь добавил в движения чуть больше наигранной бравады, уворачиваясь от лиан и когтей, что пытались его схватить.       Два растительных ЦДБ странно опустили руки и выпрямились. Тот, что справа, склонил голову набок, а другой оглядел Ули с ног до головы. Укун приготовился к следующей волне атак. Нужно продержаться. Он верил, что ты разрабатываешь какой-то план. — Почему ты защищаешь кандидата на роль Леди Белой Кости? — спросил тот, что справа.       Волосы на затылке Укуна встали дыбом при упоминании того проклятого имени… Не о тебе же речь, верно? Но… если вспомнить, как прошлый РЦДБ сказал: «кандидат обнаружен», возможно, тварь смотрела не на него… а на тебя… Нет… Быть не может… — О чём, во имя всех миров, вы говоришь?! — рявкнула Ули. Эта демонесса не могла… ты не могла! — Что вообще значит «кандидат в ЛБК»⁈ — Быть кандидатом значит обладать способностью использовать и развивать силы Костяного Демона, — ответил левый бык. — Использовать её силы… — Укун вспомнил цепи, которые ты умела призывать, и быструю регенерацию… обе силы были у ЛБК. — Нет… как… Это невозможно, — прорычал он, голос опустился на несколько октав. — ЛБК уничтожена, стёрта в пыль, от неё ничего не осталось, — отчеканил эти слова скорее для себя самого, чем для РЦДБ. Леденящий холод сковал позвоночник, а перед глазами мелькнул момент, когда он потерял себя из-за одержимости той демоницей. — Фрагменты всё ещё существуют, — снова поправил левый. — Кандидатам с нужной родословной даются семена силы, — объяснил правый. — Большинство семян губят сосуд, но некоторые расцветают внутри него. А ТА, которую ты защищаешь, разрастается буйно, — с отвращением произнёс РЦДБ.        Буйно? Укун не до конца понял, что это значит… но «кандидаты»? Во множественном числе? Значит их несколько. Но сколько?! Царю с каждым мгновением становилось всё тревожнее, грудь сдавило, а мысли закружились в голове, словно листья в ураганном ветре. А не поэтому ли эти создания похожи на ЦДБ? Может, его старый друг пытается предотвратить возвращение Костяного Демона? Если так, то на той ли он стороне в этом конфликте? — Зачем вы ловите кандидатов? — спросила Ули. Царь чувствовал, как трясутся руки, поэтому сжал их в кулаки, стараясь унять дрожь и держать эмоции под контролем. — Мы собираем увядающих и буйных. Пожинаем урожай. Отдаём Профессору, — ответили оба зверя в унисон. — Профессору?        Это имя ничего не сказало Укуну. Кто-то новый? Или старый враг, пытающийся продемонстрировать свои новоприобретенные навыки?        Яркий синий свет, исходящий с твоей стороны, залил всё вокруг. Выцветшее свечение заставилоУкуна призвать золотое зрение, чтобы видеть. За его спиной проявилась нависающая фигура. Наполовину собранный третий РДБК, только торс, руки и голова. Он занёс кулак для удара прямо в НЕГО! Рефлексы сработали, и Укун откатился в сторону от атаки.       …Как назло, именно этого эти растительные громилы и добивались.       Когда Царь перекатился через плечо по земле, из тонкого скрытого слоя лиан, распластанного по асфальту, выстрелили шипы. Несколько игл распороли его худи, оставив десятки мелких царапин вдоль левой руки.       Укун быстрым рывком применил силу, испепелив лианы в трёх метрах вокруг себя. И хотя шипы оставили лишь тонкие порезы, этого хватило, чтобы левая рука стала бесполезной. Конечность превратилась в болтающуюся мокрую лапшу, полностью онемевшую от плеча до кончиков пальцев. По краям зрения всё поплыло, а в кости прокралась сонливость, которая манила его свернуться калачиком на мягком облачке и вздремнуть как следует.       Ули сверлила взглядом двух с половиной РЦДБ. Дышала неровно, мысленно проклиная себя. Царь расслабил бдительность и попался в ловушку. Теперь чувства притупились, тревога из-за твоей связи с ЛБК грызла изнутри.       Моргнув, Укун обнаружил, что его талию обвила светящаяся синяя цепь и дёрнула, отрывая от земли. Что-то пронеслось в сантиметрах от него. Оглянувшись, он увидел нового, четвёртого растительного ЦДБ, которого до этого не замечал. Тот опустил кулак прямо на то место, где Царь только что стоял.       Дезориентированного правителя мягко подбросили на паутину из светящихся цепей, которая нежно удерживала его в нескольких сантиметрах над землёй. Ули несколько раз моргнула и здоровой рукой потёрла глаза, чтобы разогнать мутную пелену. Когда Царь снова смог видеть ясно, он заметил тебя. Ты стояла в нескольких шагах перед ним, всё тело окутывал водоворот синей энергии. Руки дрожали, когда ты крепко сжимала пару цепей. Укун проследил взглядом за звеньями и увидел, что другие концы этих цепей туго обмотаны вокруг шеи одного из полноразмерных РЦДБ, а ещё несколько светящихся цепей прижимают лесную тварь к земле, удерживая на месте. — СТАНЬ КУЧЕЙ САДОВОГО МУСОРА, НЕМЕДЛЕННО! — приказала ты, голос прогремел.       Глаза Ули расширились, когда она увидела, как растительный ЦДБ, которого держали цепи, рассыпается. Светящиеся глаза монстра погасли и потухли, а лоза, кора и листва отделились от его тела, рухнув. — Получилось… ПОЛУЧИЛОСЬ! — воскликнула ты, вскинув руки. Но ликование длилось недолго. Рёв, пронесшийся по улице, заставил тебя вздрогнуть. Царь и ты обернулись на звук.       Только теперь замаскированный Царь Обезьян заметил, что в битве участвует ещё кое-кто… Нечто на четырёх ногах сражалось с другими растительными быками. Создание было похоже на РЦДБ, но с гораздо бóльшим количеством цветов, и… честно говоря, Укун не понимал, что это такое. Он видел только четырёхлапое тело, длинный хвост, большие отростки на голове. Оно двигалось по-звериному, почти по-кошачьи… Царь не мог разглядеть его как следует, потому что силуэт существа постоянно выпадал из виду: оно держало в пасти ногу одного из растительных быков и размахивало им, словно кукольной игрушкой, оглушая и сшибая других РЦДБ телом их же собрата. — Ладно, похоже, Иви справляется, — выдохнула ты с облегчением, после чего повернулась к рыжей. Широко раскрыла одну ладонь и медленно повела ею вниз.       Укун напрягся, когда цепи, удерживавшие его, медленно опустились, аккуратно ставя на землю. Хотя в глаза всё ещё слегка двоилось, он внимательно наблюдал за тобой, готовясь к удару в спину. — Ули, как ты себя чувствуешь? Твоя рука выглядит… не очень, — проговорила ты с обеспокоенным выражением, приближаясь к рыжей и наклоняясь.       Укун сверлил тебя взглядом, все волоски на затылке встали дыбом, потому что его мысленный образ ЛБК наложился на тебя. Все те разы, когда этот демон обманывал его спутников-пилигримов, его друзей, настраивая их против него сладкими речами и печальным лицом… не был ли он дураком на этот раз? Обманутым твоим кротким поведением? Укуну нужны были ответы сейчас же. — Это правда? Ты кандидат на роль ЛБК? — спросила девушка с резкими нотками в голосе, наблюдая за твоей реакцией.       Ты замерла, глаза расширились на долю секунды, после ты быстро вернула лицу нейтральное выражение. Царь приготовился услышать поток лжи и отрицаний. — Да, это так, — подтвердила ты, на миг ошеломив слегка отравленного Царя. — Остальное объясню позже, — настаивала ты, снова взглянув на руку Ули. — Сейчас давай сосредоточимся на том, чтобы тебя вылечить… Кажется, я знаю, как заставить твою руку снова двигаться, — сказала ты, протягивая ладонь к онемевшей конечности рыжей.       Здоровой рукой Ули перехватила твоё запястье, вцепилась железной хваткой, останавливая твои действия. — Зачем ты стала кандидатом Леди Белой Кости? — спросила рыжая низким, серьёзным тоном, впиваясь в тебя взглядом. — Ты хоть представляешь, какой вред она причиняла веками⁈       Ты оцепенела. Тон Ули и её хватка поразили… но больнее всего было то, что её когда-то искрящиеся глаза смотрели на тебя с чистым презрением… — Не надо… — выдавила ты сдавленно, в животе всё скрутило, а в горле встал тугой ком. — Не говори так, будто у меня был выбор… —голос чуть надломился. Отвернётся ли теперь от тебя Ули?       Ты попыталась выдернуть руку, но хватка рыжей не ослабла ни на мгновение. Ты была в ловушке, пока она не закончит. — Что ты имеешь в виду? — спросила Ули, глаза засветились ярким золотом. Она окинула тебя взглядом, раздражённо выдохнула, после чего свечение потухло, и глаза вернулись к норме. — Я не знаю, что тебе рассказали эти растения-быки, — сказала ты более спокойным тоном, пытаясь плотно запаковать свои эмоции в коробку, пока холодный, недоверчивый взгляд Ули прожигал насквозь. У тебя не было времени чувствовать боль, и не было причин для грусти. Тебя предавали и те, кто был гораздо ближе, рушились и гораздо бóльшие надежды. Сейчас важно было только выжить. — Но, как я уже сказала, у меня не было выбора, становиться кандидатом или нет. Я заразилась силой ЛБК всего несколько ночей назад. И всё потому, что какой-то безумец, притворившийся разносчиком собачьего корма, пришёл в зоомагазин, где я работаю, поцарапал мне руку чем-то на ручке, и это КАКИМ-ТО ОБРАЗОМ заразило меня силами! — Новая волна эмоций вырвалась наружу, когда ты вспомнила ту ночь и всё, что случилось с тех пор. — И знаешь что?! — добавила ты с нервным смехом, эмоции прорывались сквозь барьеры. Ты слишком устала и измоталась, чтобы всё сдерживать. Крышка коробки с эмоциями слетела. — С тех пор как я получила эти силы, это практически непрерывные американские горки из вреда и возможной СМЕРТИ! С добавлением хаотичных мистических обезьян и цирка из сверхсильных личностей, между которыми я постоянно вынуждена поддерживать мир. Двое из которых могли запросто сжечь дотла мою квартиру! Да чёрт возьми, не прошло и двадцати четырёх часов без того, чтобы меня не избили, не наставили синяков, не порезали или не пырнули. И всё это организовано каким-то старым прихвостнем Костяного Демона и неизвестным подельником с пунктиком на растениях и стрелах. Без каких-либо ответов, зачем они это делают и ПОЧЕМУ ВЫБРАЛИ МЕНЯ! — выпалила ты в своей тираде, останавливаясь только чтобы перевести дух.       Ули остолбенела, слушая вспышку и наблюдая, как черты твоего лица мелькают в калейдоскопе эмоций с каждым предложением, вырывающимся из тебя. Твоя свободная рука дёргалась во все стороны, а в уголках глаз заблестели слёзы.       Отдышавшись, ты наклонилась ближе к Ули, голос перешёл на более тихий, раздражённо-вежливый тон обслуживающего персонала. — …Поэтому я буду ОЧЕНЬ признательна, если ты не будешь относиться ко мне как к врагу из-за того, что у меня есть силы ЛБК, — вымолвила ты с дёргающейся, натянутой улыбкой.       Выплеснув всё это, ты отстранилась от рыжей и сделала особенно долгий, глубокий вдох. Ты чувствовала, как тело всё ещё слегка дрожит после выплеска эмоций, но в целом стало легче и на душе, и в теле. — Есть ещё вопросы?       Укун только моргал, переваривая всё, что услышал. Упоминание обезьян вызвало другое беспокойство. Ещё и во множественном числе… А упоминание работы пробудило и вернуло на передний план его дневную тревогу. — Обезьяна разгромила зоомагазин, где ты работала? — спросила вслух Ули. — Ч-чего?! — пискнула ты, глядя на неё ошарашенно, пока мозг спотыкался, падал и перезагружался. Из всего, что, как ты думала, скажет рыжая после тирады, этого и в мыслях не было. — С чего ты вообще спрашиваешь и почему так думаешь?! — ты снова вздохнула… Нет, сама виновата: ты спросила, есть ли у неё ещё вопросы… — Ладно. Отвечаю на твой вопрос. Той ночью на меня напал другой кандидат ЛБК, и он разнёс магазин. Му- обезьяна, — быстро поправилась ты, скрывая имя Муна, — Была там, но не виновата в разрушении здания, она пыталась меня защитить! — оправдывалась ты. Ты бы не позволила своему Рыцарю взять на себя вину за то, что сделал твой проклятый бывший.       Громкий звук растрескивающегося и разлетающегося асфальта заставил тебя отвернуться и посмотреть на битву одного против двух с половиной растительных чудовищ. Из-за этого ты пропустила момент, когда глаза Ули засветились синим.       Перед глазами Укуна проигралось воспоминание: вид с крыши, ты с жёлтыми цепями на лодыжках, тебя тащат к мужчине, которого он не знал. Укун на миг остолбенел. Он мало что помнил после этой краткой вспышки, но запомнил ярость, которая кипела в нём при виде этого. Царь сделал вывод, что его пьяная версия, должно быть, вмешалась… но фраза «пытался защитить», которую ты упомянула, вызвала у него небольшое беспокойство. По крайней мере, судя по тому, как ты защищала «обезьяну», ты ценила его усилия…. Но это объясняло только, что случилось с зоомагазином. Это не объясняло, почему у него были воспоминания, как он трётся носом о твою шею, или откуда он знает запах и вкус твоей крови… — Ули, можно, ПОЖАЛУЙСТА, обсудим это позже? — взмолилась ты, поворачиваясь обратно к рыжей. — Обещаю, позже я отвечу на все твои вопросы, как смогу, но сейчас… — ты смиренно склонила голову, насколько это вообще было возможно, когда одно запястье всё ещё сжимали. — Пожалуйста, помоги мне уничтожить этих растительных быков.       Укун не чувствовал, что ты пыталась использовать свою командную силу. Даже намёка не было… похоже, ты действительно просила его… пока что. — А если я скажу нет? Используешь свою способность подчинения и заставишь помогать? — спросила Ули, приподняв бровь. — …Нет, — ответила ты, качая головой, и подняла взгляд, встретившись глазами с рыжей. — …если ты скажешь нет, я… я просто хочу сказать спасибо за всё, что ты для меня сегодня сделала. Не только за то, что спасла меня, но и за всё, что было до этого нападения. Это была самая настоящая передышка с тех пор, как всё это началось, и я очень это очень ценю… — произнесла ты с мягкой улыбкой и уставшими глазами. — …а потом я попрошу тебя уйти, потому что если ты не помогаешь, то будешь сильно отвлекать, — добавила ты прямо и честно, переводя взгляд обратно на схватку с растительными тварями. Чтобы проверить, как там твой защитник, и чтобы не смотреть на Ули, пока ждёшь, когда она откажет в просьбе. Растительный тигр держался, но были признаки, что он сдаёт позиции… скоро ему понадобится помощь.       Укун всё ещё не чувствовал ни малейшей попытки твоих сил завладеть им. Даже сейчас ты всего лишь просила, давала выбор… Царь окинул взглядом твою фигуру, мысленно перебирая все твои действия. У ЛБК всегда был подвязан язык: она манипулировала бесчисленными людьми одними только словами, нажимала на нужные кнопки и дёргала за ниточки, чтобы все делали так, как она хочет… Ты же... Ты буквально могла заставить людей делать что угодно, но использовала эту силу на «Ули» только чтобы увести её с поля битвы. Во всём остальном ты позволяла делать собственный выбор… Да, твои слова имели свой вес и обаяние, но Укун определённо не сказал бы, что твой язык был так же подвязан.       Раз выпала минута тебя рассмотреть... Твоё поведение, то, как ты держишься, разительно отличались от той демоницы. ЛБК, в какой бы форме она ни являлась или в кого бы ни вселялась, всегда вела себя безупречно, держалась с грацией и элегантностью. Будто эти качества были вшиты в саму её душу. Ты же была гораздо более неуклюжей и в целом просто… такой неопрятной!       Кусочки листьев и коры прилипли к волосам, запёкшие корочки крови и всякая дрянь на руках и рубашке. Низ был ещё хуже, там смешалась вся грязь с верхней части тела, плюс ко всему рваные штаны с дырами, как у швейцарского сыра. Укуну было трудно представить, чтобы ЛБК когда-либо выглядела так, как ты сейчас… а когда он попытался это представить...       Ули разразилась смехом, отчего ты слегка подпрыгнула от неожиданности. Ты ошеломлённо посмотрела на рыжую, слегка обеспокоенная её почти истеричным хохотом. — Эм… Ули, ты в порядке? — спросила ты, гадая, не даёт ли яд такой дурацкий побочный эффект вместо того сонно-спокойного состояния. — Знаешь что, Твайли? — начала Ули, когда смех стих. — У тебя талант говорить одни из самых забавных и одновременно странно-милых вещей, которые я когда-либо слышала.       Ты медленно моргнула, глядя на неё, а по щекам разлился румянец. — Спасибо? — застенчиво ответила ты, не понимая, это был комплимент или оскорбление.       Ули резко встала и, используя то, что держала тебя за руку, подбросила в воздух.       Ты взвизгнула, крутанувшись в воздухе несколько раз, и удивлённо пискнула, когда шлёпнулась на спину Ули. Здоровая рука рыжей легла на верхнюю часть твоего бедра, удерживая. — Я решила тебе помочь! — радостно заявила Ули, пока ты крепко цеплялась за неё, прижимаясь головой к её плечу и с трудом сглатывая. — Эм, ты в порядке, Твайли? — спросила она, взглянув на тебя через плечо, другая рука рыжей безвольно болталась при движении. — В порядке, — медленно выдохнула ты, когда регенерация накрыла волной, стирая приступ тошноты. — Просто… полегче с кручениями. — Эй! Не вздумай выворачиваться наизнанку! — поморщилась Ули, отстраняясь насколько могла, при этом всё ещё придерживая тебя одной рукой. — Тогда ты меня не «выворачивай», — ответила ты. — К счастью, мои силы, похоже, работают против укачивания…       Кстати о твоих регенеративных способностях… Ты протянула руку, чтобы коснуться болтающейся левой руки Ули, почувствовала недуги в её теле и потянула их на себя, впитывая. — Хм, а если перевернуть тебя… — Ули отжестикулировала левой рукой и замерла. — ОГО, моя левая рука снова работает! — сказала она с удивлением и восторгом, поднимая прежде бесполезную конечность, сжимая и разжимая ладонь.       Когда Ули подняла исцелённую левую руку, твоя обвисла, а вместе с этим пришло онемение в бедре. — Твоё исцеление отлично работает! Даже нога снова нормальная! — заявила девушка, подпрыгивая на больше не медлительной ноге.       Твоя беспомощная рука болталась при прыжках. Ты попыталась схватить конечность здоровой рукой и припрятать до того, как Ули заметит… Не успела.       Рыжая замерла, почувствовав, как безжизненная рука ударилась о неё. — Эта способность… это ведь не сила исцелять других… так?       Ты не видела лица рыжей, но по тону голоса поняла, что она больше не улыбалась. — Я не могу исцелять других. Это скорее обмен, нежели лечение, — честно ответила ты, засовывая обвисшую руку между собой и спиной Ули. — Но у меня отличная способность к САМОисцелению, так что я скоро поправлюсь, и сейчас важнее, чтобы у тебя работали конечности, — спокойно заявила ты, ощущая и даже приветствуя расслабляющие побочные эффекты яда вновь.       Ули молчала целую минуту, пока ты мысленно готовилась к тому, что рыжая прочитает тебе лекцию о самосохранении. — Ладно, — вздохнула она, обеими руками обхватывая твои бёдра, чтобы удержать на спине. — Спасибо, что подарила мне полностью функционирующие конечности, — благодарно сказала она, бросив тебе улыбку через плечо. — А теперь говори, что мне делать, чтобы превратить эти ходячие сорняки в нарезанный салат!       Из тебя вырвалось несколько смешков. Ули забавно играет со словами. И ты облегчённо выдохнула, ведь удалось не ввязаться в очередной спор. — Ладушки. Если мы собираемся это провернуть, ты должна знать: мои командные силы работают лучше всего, если у меня есть физический контакт с целью. Даже через мои цепи. И помогает ослабленное состояние объекта. Ещё есть ограничение: я могу вызывать цепи только из неживых поверхностей, так что мне нужно находиться в таком месте, откуда я смогу призвать их достаточно близко, чтобы схватить, — объяснила ты.       Часть тебя чувствовала неловкость, раскрывая слабости, но сейчас роскоши хранить такие секреты не было. Если собираетесь завалить растительных ЦДБ, нужно быть прямой и открытой. Недоразумения из-за твоих способностей могут стать катастрофой. — Итак… — задумчиво протянула рыжая, переваривая твои слова. — Первое: мне нужно их порубить и нашинковать. Второе: доставить тебя в место, где ты сможешь использовать цепи и применить командные способности… Справлюсь! — кивнула Ули и, не предупредив, прыгнула в воздух, устремляясь с тобой к куче РЦДБ, которые дрались с растительной химерой.       Ты с трудом сглотнула и крепко вцепилась в рыжую. Не знала, что будет сложнее: взять под контроль всех вражеских монстров из растений и превратить их в садовый мусор… или убедиться, что тебя не вывернет наизнанку, пока Ули так быстро прыгает. Энергичная девушка выделывала сальто вперёд и назад, словно цирковая артистка, одновременно нанося удары и уворачиваясь от атак гигантских растений.       Ты прижала рот к тыльной стороне своей здоровой руки, которая вцепилась в одежду рыжей, подавляя приливную волну тошноты. Ули, возможно, простила тебе, что ты стала невольным кандидатом в ЛБК, но ты не была так уверена, что она так же легко простит, если тебя вырвет на неё. — Так, кажется, я достаточно размяла того, чтобы ты… ой, ты в порядке? — спросила девушка, оглядываясь на тебя и только сейчас замечая, как ты болезненно бледна и слегка зеленовата.       Ты смогла ответить только ворчливым мычанием, слишком боялась, что если попытаешься говорить, изо рта выйдет больше, чем просто слова. — Ах да. Наверное, мне стоит делать поменьше сальто, не только кручений, — заключила Ули с нервным смешком. — …Пожалуйста… и спасибо, — простонала ты и вдохнула, когда самолечение смыло большую часть тошноты.       Ты ухватилась за плечо Ули, осторожно приподнялась повыше на её спине, протянув руку мимо плеча рыжей в сторону «размятого» растительного быка, который пытался залечить себя.       Прядь твоих волос и глаза засветились. Ты выпустила одну цепь из стены позади, обмотала её вокруг шеи растительного быка, а затем крепко схватила магический металл.       Ты уже собиралась произнести команду, как другой РЦДБ ворвался, схватил и одной рукой переломил цепь, которую ты, а второй швырнул в вас двоих несколько шипов.       Ули ловко увернулась от града шипов, но, к счастью, уклоняться пришлось недолго. Иви ворвался, боднув атакующего растительного быка так, что тот слетел с ног. — Прости, — быстро извинилась ты за неудачную попытку, пока рыжая перепрыгнула на ближайшую крышу.       Даже при равных шансах: трое против двух с половиной — с этими растительными монстрами было трудно справиться… Или, может быть, отсутствие навыков было большей проблемой… Вполне возможно, ты создаёшь проблемы Ули и Иви. — Эй, не нужно извиняться, Твайли, — непринуждённо ответила Ули, прерывая твои мысли, и оглянулась на тебя. — Не всё будет получаться идеально с первого раза. А зацикливаться на одном плохом моменте — только мозги и тело запутывать, — сказала рыжая, небрежно прыгнув в сторону, когда враги внизу запустили в вас фонарный столб. — Направь усилия на то, чтобы следующая попытка сработала. А если это не успокоит обеспокоенную часть твоего мозга, то заставь её сосредоточиться на чём-то более полезном. Например, поработай над мастерством в каламбурах! — …Ладно… — согласилась ты, глубоко вздыхая. Попробовать хотя бы перенаправить мысли не помешает. Рыжая выглядела более опытной в таких делах, так что её совет мог быть дельным, даже если звучал немного странно. — Я буду лучше, сделаю так, чтобы моя команда ПУСТИЛА КОРНИ, и тебе не пришлось работать усерднее из-за меня… Так что просто… оставь ВЕРШКИ мне? — ответила ты, пытаясь перевести мозг в режим каламбуров, а здоровой рукой чуть крепче вцепилась в чужое худи.       Переутомлённый, встревоженный разум всё равно жужжал. Нужно было сделать всё правильно. Нельзя провалиться. Ты не должна быть обузой. — Твайли, не переживай, просто выложись по полной, — ободрила Ули. — И я дам тебе столько попыток, сколько потребуется, чтобы завалить всех этих дубинных головорезов, — пообещала она с широкой улыбкой.       Что-то в самом разрешении ошибаться заставило смешок слететь с губ, волна облегчения прошла по всему телу. — Спасибо, Ули… — ответила ты с большим чувством, что у тебя получится, что у ВАС ОБЕИХ получится. — …Кстати, как долго ты ждала, чтобы использовать этот КАЛАМБУ-У-УР?! — взвизгнула ты, прижимаясь к спине Ули, когда снизу снова полетели шипы.       Рыжая бежала и прыгала по крышам, уклоняясь от множества атак. — Не так уж и долго~ — ответила Ули, спрыгивая вниз и вколачивая в растительного быка, который ещё не полностью восстановился, несколько мощных пинков. — Но ведь удачный, правда?! — гордо заявила она, скользнув на место у стены здания.       Тебе просто нужно было продолжать пытаться и переключать лишние мысли на придумывание каламбуров. Ули даст тебе столько попыток, сколько нужно, чтобы всё получилось, а Иви прикроет.       Ты не одна.       — Дааа~ это был хороший каламбур, — согласилась ты с нервным смешком, выглядывая из-за спины рыжей. Глаза ярко засветились, магический металл хлестнул, чтобы вновь захватить и опутать раненого РЦДБ. Одна цепь выстрелила из стены рядом и обвила шею растительного зверя. Ты крепко сжала её, впиваясь взглядом в цель. — УКОРЕНИСЬ на месте и ЛЯГ ВЕЧНОЗЕЛЁНЫМ! — приказала ты, силы хлынули сквозь цепь в лесного монстра.       Огромное создание замерло, зашаталось и рухнуло, став при ударе о землю кучей садового мусора. — …Укоренись? — переспросила Ули. — Ага, вместо «замри» я сказала «укоренись», — объяснила ты. Когда рыжая наклонила голову, ты продолжила: — «Укоренись»... Типа пустить корни. — Хм, ставлю пять с плюсом за результат, но только три с плюсом за каламбур, — вынесла оценку та. — Эй, это был отличный каламбур! — возразила ты, пока Ули начала прыгать и скакать в сторону, уклоняясь от потока лиан. — Теряешь очки за необходимость объяснять шутку, — парировала девушка, мчась широким кругом около оставшихся врагов и занимая позицию для атаки на РЦДБ-недомерка. — Я не должна терять очки только потому, что ты не взрастила свой словарный запас, — споришь ты. — …Вот этот каламбур был не нарочно! — добавила, поднимая левую руку в знак протеста, и только сейчас заметила, что конечность достаточно восстановила подвижность. Ты быстро воспользовалась моментом и крепко схватила рыжую за плечи обеими руками. — ХА, жаль, этот был хороший! — рассмеялась Ули и пнула в грудь растительного быка-недомерка с такой силой, что его торс разнесло вдребезги, оставив только голову и две руки. — Упс, слишком сильно, я его отчекрыжила, — застенчиво пискнула рыжая, отпрыгивая назад.       Руки взметнулись вверх, ты пыталась поймать и сдержать конечности и голову. Материализовала цепи. Понадобится ли прямой контакт с каждой отдельной частью РЦДБ.       Как назло, одна цепь выстрелила прямо из места приземления Ули, подставив рыжей подножку. Та замахала руками, пытаясь восстановить равновесие. Внезапно всё завертелось и закружилось, а ты отчаянно пыталась не упустить цель из виду, выпуская всё новые цепи, чтобы опутать растительные конечности.       Ты застонала, когда вы резко остановились. Вас практически спеленало в кокон из цепей. Ты оказалась прижата спиной к холодным звеньям, а передом к Ули. Хуже того, вы висели вниз головой. Ищем плюсы: одна рука девушки свободна, она держала цепной кокон, не давая вам обеим стукнуться головами об асфальт внизу… так что могло быть и хуже…       Прежде чем ты успела произнести извинения за этот бардак, рыжая заговорила первой: — ЧТО-Ж, — сказала Ули, прищёлкнув языком. — Похоже, УКОРЕНИТЬСЯ стоит нам, — произнесла она с едва сдерживаемой ухмылкой. — Серьёзно?! — воскликнула ты с досадой. Желание извиниться за оплошность с цепями испарилось. — Ладно, корни — это на пять… с минусом, — пробормотала рыжая.       Ты как можно крепче сжала бёдрами талию Ули, отчего та пискнула. — Не желаешь пересмотреть оценку? — прохладно вопросила ты, провела руками по спине девушки, пытаясь пробиться сквозь спутанные цепи, чтобы нормально ухватить несколько звеньев, так как не была уверена, какая цепь ведёт к частям разорванного РЦДБ. — Я… пожалуй, это заслуживает твёрдой пятёрки… — прокашлялась Ули, голос на миг стал странно хриплым, но что действительно привлекло твоё внимание, так это румянец, расползавшийся по кончикам её ушей ушей рыжей. — О, всего лишь твёрдую пятёрку~? — переспросила ты ребячески и ненадолго ослабила хватку на талии Ули, чтобы затем снова крепко сжать. — С ПЛЮСОМ, с плюсом! — быстро исправилась та. — Спасибо~, — ответила ты радостно, освобождая рыжую от крепкого захвата, и вернула внимание на части РЦДБ, которые пытались воссоединиться.       Ули застенчиво рассмеялась и выдавила: — Пожалуйста.       Укун, клянётся звёздами, невероятно благодарен, что ты не видишь его лица. Оно, должно быть, свекольно-красное. Щёки сильно горели, и это никак не связано с тем, что вы висели вниз головой. Ощущение твоих мягких, упругих бёдер, сжимающих талию, вышибло на передний план воспоминания о Макаке… О том, как черношёрстная обезьяна сжимал бёдрами талию Царя… Единственное существенное различие между тогда и сейчас было в том, что мастер теней тогда сидел спереди, и… — Ули? — позвала ты, перегнув голову через плечо рыжей, тёплое дыхание коснулось чужой щеки, вызывая очередную тёплую дрожь, побежавшую вниз по позвоночнику.       Царь вынырнул из воспоминаний, щёки предательски горели. — А, что случилось, Твайли? — Я спросила, сможешь ли ты поймать нас, если я развею цепи… но ты не ответила. Ты в порядке? В тебя попал шип?… Или я зашла слишком далеко? — спросила ты, и Царь Обезьян мгновенно почувствовал вину, услышав беспокойство. Ты волновалась, пока его мысли блуждали по… старым горько-сладким воспоминаниям…       Укун чувствовал тёплые ладони, что скользили вверх по его спине сквозь зачарованную одежду, а потом легли ему на плечи. Тепло при холоде магического цепного кокона словно грелка на затекшие мышцы. По телу разлилась приятная пульсирующая истома, отчего волосы слегка распушились. — Д-да, я в порядке. Просто слишком много крови отливает вниз- В ГОЛОВУ, — быстро поправилась Ули. — Ладно… — медленно ответила ты, не очень-то поверив, что девушка в порядке, но настаивать не стала. — Эм… если ты готова, я развею цепи на счёт три, — скомандовала ты, крепко вцепившись в рыжую, готовясь к падению.       Укун почувствовал, как жар с лица спускается к воротнику, когда твои бёдра снова плотно сомкнулись вокруг его талии. Хватка нежная по сравнению с тем, как ты тискала его минуту назад, но от этого не менее чувственной. — Ули, ты готова? — мягко повторила ты. — Г-готова! — объявила та с лёгкой дрожью в голосе.       Укун мысленно приказал себе успокоиться. Обезьяны на горе вечно на него залезают, даже MK постоянно взбирается ему на плечи… Так что это не должно отличаться. Он уже бегал с тобой на спине какое-то время без всяких ощущений и ПОСТОРОННИХ мыслей… Но эти твои бёдра и дразнящий тон... Теперь он чувствительнее к твоему телу, а мозг почему-то его продолжает подкидывать мысли о... Макаке?!       Более логичная сторона Царя раздражённо подметила, что сменилось несколько династий с тех пор, как он имел какую-либо интимную близость. А вот его дикая сторона напомнила, что он вполне мог сблизиться с девушкой у себя на спине пару ночей назад, и, возможно, он так остро реагирует на прикосновения Твайли, потому что его тело помнит то, чего разум нет. — Итак, на счёт три, — начала ты, крепче сжимая рыжую, возвращая Мудреца в здесь и сейчас. — Раз… Два… Три! — ты развеяла цепи, звенья исчезли в свете.       Ули с относительной лёгкостью удержалась на одной руке, в то время как другая быстро схватила тебя за ногу. Она осторожно вернулась в вертикальное положение. Правда, в движениях её чувствовалась большая скованность, нежели раньше… — Ули, ты в порядке? Я могу слезть, если нужно… — Я в порядке! — заверила рыжая, снова схватив тебя обеими руками за бёдра. — Просто нужна секунда, и всё, — добавила она весело. — Ладно… — промычала ты, расслабляя бёдра на Ули, раз та снова их держала. — Так… нам осталось завалить всего одного дуболома, — перевела ты тему.       Ули хихикнула. — Ага, давай заберём лавровый венец! — …Ладно, этот тянет только на четвёрку, — игриво высказалась ты, пытаясь вернуться к прежней перепалке.       Ули хмыкнула и кивнула в знак согласия: — Ладно, признаю, эта игра слов была не самой СПЕЛОЙ, — призналась она, разворачиваясь на одной ноге к последнему РЦДБ… Вы замерли и хлоанули глазами при виде того, что предстало перед вами.       Каким-то образом, пока вы были спутаны в коконе из цепей, Иви вырос вдвое. Не то чтобы твой растительный защитник изначально был маленьким, размером с лошадь, но сейчас казалось, что тигр-бык приближался к размерам монстра. Наблюдать, как страж топчет и кромсает растительного быка, а враг царапается и колотит химеру, было почти то же самое, что смотреть на битву титанов. — Вау... — восхитилась Ули, глядя, как тигр-бык использует РЦДБ как когтеточку. Его когти скребли по спине вражеского растения и раздирали его в клочья, будто тот был сделан из тонкой бечёвки, которая легко распадается на части. — Твайли, я и не знала, что твой растительная… э… кукла может увеличиваться вдвое. — Я тоже… — пробормотала ты. — Стой, что?! А я думала… — Ули замолчала, ошеломлённо обернувшись на тебя. — Ты что, НЕ управляешь этой штукой с помощью командных сил?! — Нет… я не могу управлять чем-то настолько сложным. Так что я… — ты замолчала, напрягшись, когда увидела, что части поверженного РЦДБ-недомерка шевелятся.       Ули почувствовала, как ты вцепилась в неё сильнее. Увидев движущиеся лианы, она быстро отпрыгнула, готовясь к бою… но лианы двигались не к вам… Части поверженного РЦДБ проскользили к Иви, вдавились в его ногу и влились в тело растительной химеры, заставляя стража расти. — Почему, когда я сегодня получаю ответ на один вопрос, у меня возникает ещё куча новых, — проворчала Ули себе под нос. — Ооо, поняла! — сказала ты, когда в голову пришла мысль, и огляделась, подтвердив, что частей двух других растительных быков нигде не видно… по крайней мере, на земле. — И я... не поняла, — вздохнула рыжая. — Видишь ли, я создала Иви из частей РЦДБ, которые подчинила командными силами. Так что теперь Иви может поглощать любые другие растения, над которыми я беру контроль. — …Что значит «СОЗДАЛА» Иви? — переспросила Ули. Вопросов стало только больше. — О, я эм… ну, я сама не до конца понимаю, но я использовала один- Воу! — взвизгнула ты, когда два растительных титана начали катиться в вашу сторону. Ули с лёгкостью отпрыгнула с пути. — Может, объясню, когда всё устаканится? — Да, так и сделаем, — согласилась Ули. — Хотя, думаю, мы можем сразу перейти к части с цепями и командой, потому что этот твой тигр-бык уже выполнил за нас ТИТАНИЧЕСКИЙ труд. — Ага… — промычала ты в знак согласия. Страж более чем справлялся сам. Хотя растительный ЦДБ ещё сопротивлялся, было ясно, что химера уже просто игрался. — Да уж, Иви определённо БЫЧИТСЯ.       Ули заливисто рассмеялась. — Ха! Ладно, вот этот каламбур на твёрдую пятёрку с плюсом, — хихикнула она, подпрыгивая. — Жаль, что не я придумала его первой. Мне реально нужно ОТРАЩИВАТЬ своё каламбурное мастерство. Ты хихикнула и покачала головой. — Ули, ты — редкий цветок, — одной рукой ты держалась за девушку, а другую протянув вперёд. Из земли и ближайших стен вылетели цепи и обмотались вокруг конечностей РЦДБ. Ты взялась за звенья, обвившие шею врага. — Самое время тебе ВЫРУБИТЬСЯ! — скомандовала ты, глаза ярко засветились, и растительный бык замер с горящими глазами, тело окаменело, а затем рассыпалось на части. Осколки побеждённого врага быстро впитались в тело Иви, и страж снова увеличился в размерах. — Наконец-то, больше нет, — протяжно выдохнула ты, практически обмякнув на спине Ули. — Прям малинка, Твайли, — похвалила рыжая.       Ты тихо поблагодарила. — …Как насчёт закончить с каламбурами про растения? — О, конечно… другие каламбуры можно? — уточнила Ули. — Да, другие можно, — согласилась ты, закрывая глаза и делая несколько глубоких вдохов. — Просто нужен перерыв от растительных… честно говоря, просто нужен перерыв, — добавила ты, прижимаясь лицом к плечу Ули. Ты чувствуешь слабый запах персиков. Интересно, может, она пролила на себя тот персиковый напиток? — Эм, Твайли… уверена, что твоё комнатное растение на нашей стороне? — спросила рыжая, заставив тебя быстро поднять голову. Огромный растительный страж тревожно расхаживает вокруг. Большая химера выглядела неуверенно, ведь все враги повержены. — Иви, можешь сделать мне одолжение? — начала ты, и огромный тигр-бык мгновенно навострил уши. Похоже, и стражи, и защитники горели желанием служить. — Не мог бы ты использовать свои маленькие лианы и собрать немного еды и напитков в одном из магазинов? Желательно в таком, где уже разбито окно или дверь. И, пожалуйста, постарайся больше ничего не ломать.       Страж кивнул и быстро начал обыскивать местные лавки.       Ты снова положила голову на плечо Ули. Опустошена морально так, будто выдержала затяжную битву с боссом в игре и отчаянно нуждалась в подзарядке… Или, возможно, это последствия потери крови теперь, когда адреналин схлынул? Ты не была уверена, восполняет ли регенерация кровь. А может это что-то другое? Физически ты чувствовала себя «относительно» нормально, по крайней мере, примерно так же, как когда Ули закинула тебя к себе на спину.       Кстати о рыжей, она легонько подтолкнула тебя, прижавшись головой к твоей. — Ты в порядке там, сзади? — Угу… — ответила ты как смогла. — У меня мозг просто… очень тяжёлый и вялый. — О! У тебя, наверное, моральная усталость от того, что ты использовала так много сил, — заключила Ули, оглядываясь по сторонам. — Тебе станет лучше после небольшого отдыха и углеводов.       Никто из вас не заметил, как ухо Иви дёрнулось. Он оглядел все магазины и быстро направился к пекарне дальше по улице. — Не знала, что так бывает… — пробормотала ты в плечо рыжей. — Ага, это часто случается, когда пользуешься манипулятивной или материализующей силой больше обычного, — ответила Ули, направляясь к большому камню на дороге, который выглядел достаточно гладким, чтобы на него сесть. — Предполагаю, у тебя не было большого опыта одновременного использования цепей и командных сил. — Это был первый раз. — Ага, так и думала, — издав смешок, качнула она головой. Девушка старалась двигаться как можно плавнее. — Кстати, Твайли, раз у нас небольшой перерыв, не объяснишь, как ты «создала» Иви? — поинтересовалась Ули, осторожно усаживаясь на часть… здания, видимо. — Ну, если кратко, — начала ты, поворачивая голову вбок, чтобы не говорить в спину рыжей. Ули такая тёплая, отличная подушка. Даже двигаться не хотелось. — Я использовала ритуал, чтобы создать «базового стража», потому что мои силы не очень подходят для настоящих атак. Мне сказали, что это лучший вариант, так как… — Воу, воу, поподробнее… Это СТРАЖ?! — спросила Ули, жестом указывая на химеру, которая, использовав лиану, тихонько постучала в дверь, на что та распахнулась. — Ты УВЕРЕНА? — Да… — кивнула ты. — Настолько уверена, насколько могу… Мне сказали, что я создаю Стража, и нужно использовать заклинание «Ву», смесь мистической силы с натуральным материалом, которым оказался первый поверженный РЦДБ. А ещё фрагмент собственного тела, которым был мой пропитавшийся кровью пиджак...       Ули подняла обе руки, останавливая: — Я знаю, как создать Стража, но этот метод на практике намного сложнее, чем в теории, и крайне опасен!       Укун знал это по личному опыту. Обнаружил пару сотен способов, как можно испортить ритуал… Поэтому на горе Цветов и Плодов нет стражей. Создавать клонов куда проще. — …Что значит «опасен»? — нервно спросила ты. — Клянусь звёздами, — проворчала Ули. Неужели также себя чувствуют остальные, когда он прыгает в опасность без плана? — Тысяча вещей может пойти не так. Износ материала, магическая отдача в тело, которая может оторвать конечности, мозг может отключиться на несколько дней. — О… я не знала, что всё это может случиться… — пискнула ты, переводя взгляд на тень. Та растекалась по каменной поверхности, сливаясь и переплетаясь с тенью Ули. — В следующий раз нужно знать обо всех значительных рисках, — пробормотала ты, отчасти себе, отчасти тени. — Как ты вообще узнала, как создавать Стража? — Ну, я получила пошаговую инструкцию от… Соей Тени, — взволнованно объяснила ты, теребя ткань на спине рыжей. Лишь бы она не подумала, что ты сумасшедшая. — Правда, Моя Тень забыла упомянуть, насколько всё может быть плохо, если я ошибусь… — Твоей… тени… — протянула рыжая, сверкнув взглядом в сторону ваших спутанных теней.       Укун вспомнил, что ты упоминала обезьян во множественном числе, так что он не удивился, услышав, что Макак тоже в этом замешен, но это беспокоило. Макак каким-то образом вовлечён в этот бардак с кандидатами в ЛБК? Манипулирует тобой, как с MK? Или же у скользкого мастера теней другой план, а ты просто удобная пешка? — Эта твоя тень… он часто околачивается рядом с тобой?       Ты тут же напряглась, когда Ули в мужском роде спросила о тени. Но Люэр предупреждал, что у Макака и Ули есть какая-то общая история… Вероятно, лучше просто сказать правду, ну или столько, сколько позволяет данное Люэру слово. — Ага, они довольно часто сидят в моей тени, — сказала ты, отстраняясь от Ули, чтобы отделить свою тень от её, и легонько похлопала по тёмному силуэту. — Моя Тень, не поздороваешься с Ули?       …Ответа не последовало, даже характерных синих светящихся глаз и рта. — Моя Тень? — снова позвала ты, постукивая пальцами по силуэту, пока Ули наблюдала с приподнятой бровью. — Моя Тень, пожалуйста, ответь, — попросила ты, наклоняясь и хлопая ладонями по тени.       По-прежнему никакого ни ответа или признака, что Люэр рядом. — Ну… неловко получилось… — застенчиво пробормотала ты, неудобно опираясь головой на одну руку. Ули всё ещё сидела между твоими коленями. — Моя Тень, должно быть, истощилась во время суматохи, — добавила ты, надеясь, что всё дело в том, что у Люэра закончилась накопленная энергия, и ничего плохого не случилось ни с одним из теневых защитников. — Конечно… — протянула женская личность Царя Обезьян.       Укун готов поспорить, что Макак сбежал при первой же возможности… Он не знал, что задумал этот коварный теневой демон и как он вписывается во всю эту историю с Костяным Демоном, но Царь уверен — ничего хорошего в этом нет. — Знаю, звучит неправдоподобно, но клянусь, я не вру, — взмолилась ты, считая, что поведение рыжей вызвано неверием. — У меня действительно есть союзник, который живёт в тенях, и он помог мне создать базового Стража. — Ох, Твайли, не переживай, я верю, — заверила Ули, мягко похлопав тебя по руке. — Просто у меня был… неприятный опыт с мастером теней, — добавила она, и её улыбка стала довольно натянутой на последних словах. — Ладно… — медленно проговорила ты, двигая ногами и садясь так, чтобы оказаться рядом с Ули, а не позади. — Тебе стоит быть осторожнее… Нельзя доверять тому, кто подвергает тебя опасности, пока сам прячется, — предупредила Ули, голос звучал низко, взгляд метнулся от тебя к тени. — Всё немного сложнее… — возразила ты. — Я не верю, что Моя Тень желала зла… У него, наверное, была ослепительная вера в то, что я смогу провернуть ритуал, и не придал особого значения возможной неудаче, — вздохнула ты. У Люэра вполне могла быть такая точка зрения. Рыжая громко фыркнула — О да, так много веры, что он даже не удосужился выйти из тени или хотя бы быть здесь. Вероятно, сбежал, как только дела стали рискованнее, и оставил тебя одну расхлёбывать последствия, — добавила она с болезненным рычанием в голосе. — Ты знаешь, о чём говоришь… — мягко заметила ты. Взгляд Ули оторвался от тени и вернулся к тебе. — Это связано с тем неприятным опытом? — Да… отчасти… это… уже не важно, — вздохнула рыжая, полностью возвращая внимание к тебе.       Реакция Ули разожгла больше любопытства о её прошлом с Макаком. Макак не являлся по зову к Ули? Хотя больше похоже на то, что её бросили... Ты отмела эту мысль. Строишь слишком много предположений, когда не хватает фактов и ответов. Однако сейчас не время и не место задавать эти вопросы.       Ты знала: если бы могли, теневые союзники были бы здесь. Макака потому, что чувствует твои эмоции и боль, поэтому обязательно бы пришёл, чтобы прекратить страдания, причиняемые ему самому, но сейчас он разбирался с собственными проблемами. Люэр был бы рядом даже в теневом теле, если бы не дневные ограничения. В этом ты не сомневалась. Но у рыжей явно было другое мнение и другой опыт.       Ты мягко прижалась к Ули, положив голову ей на плечо, пытаясь хоть как-то утешить, поскольку не знала, что сказать.       Ули глубоко вздохнула, напряжение в теле утихло, и она слегка откинулась на тебя, нежно прижавшись головой к твоей. — Слушай, Твайли, я знаю, что ты меня не очень хорошо знаешь и я тоже только тебя узнаю… — начала рыжая, одной рукой теребя край другого рукава. — Я просто не хочу, чтобы кто-то повторил ту же ошибку, что и я. Слепо доверился тому, кто...       Ты издала горький смешок, заставив девушку замолчать. — Можешь не беспокоиться, — заверила ты, инстинктивно обхватив себя руками. — Я больше слепо никому не доверяю.       Иви приблизилась к вам двоим, прервав разговор до того, как рыжая успела задать дальнейшие вопросы на эту тему. Лианы Стража аккуратно опустили несколько бутылок с разными напитками и маленьких пакетиков с сухариками. — Молодец, Иви, — похвалила ты, протягивая руку и мягко поглаживая лианы, доставившие провизию. Затем ты подняла голову с плеча Ули, одновременно выуживая бумажник из переполненных карманов. — Иви, ты взял всё это из одного магазина или из разных? — спросила ты, доставая несколько купюр. — Всё из одного магазина, Моя Леди, — ответил глубокий голос. — ЧТО, ОН РАЗГОВАРИВАЕТ?! — взвизгнула Ули, отпрянув от неожиданности. — Ага… а почему бы и нет? — спросила ты. Люэр тоже тогда удивился, но ты правда не понимала, что такого странного в говорящем Растительном Страже Быко-Тигре-Химере… Или, может, восприятие странностей уже сломалось. — Все растительные ЦДБ тоже умели говорить, почему странно, что Иви говорит? — Потому что РЦДБ были своего рода клонами. А Страж… создаётся иначе… — слабо объяснила Ули. — Слушай, я никогда раньше не создавала Стража… по крайней мере, успешно, — пробормотала она последнюю фразу. — Но я точно знаю, что только самые сложные из них могут говорить. — Одну минуту, — попросила ты рыжую, переключая внимание обратно на Стража и вкладывая деньги в лианы. — Иви, пожалуйста, положи эти купюры туда, откуда взял еду и напитки. — Конечно, Моя Леди, — с поклоном ответил Иви, оборачивая лиану вокруг переданных денег и удаляясь выполнять поручение. — Итак… — начала ты, возвращая внимание на рыжую. — Хочешь сказать, что Иви — не базовый Страж? — Далеко не базовый, — подтвердила Ули, наблюдая, как растительная химера уходит, аккуратно просовывает лианы в магазин через пару зданий, чтобы оставить деньги. — Я недостаточно знаю о них, чтобы точно сказать, к какому типу относится Иви… но сейчас это не важно. Пока Иви слушается тебя и его физическая форма стабильна, то это всё, что имеет значение, — заключила рыжая, потирая затылок. — Во время ритуала у меня были странные видения о быке и тигре, но всё остальное прошло гладко, — добавила ты, открывая один из соков и залпом выпивая половину бутылки. Ты довольно уверена, что регенерирующие силы могут вылечить большинство травм… Но не уверена, как хорошо они восстанавливают кровь. — Видения — не такая уж и проблема. И, честно говоря, я не могу припомнить ни одного видения, которое не было бы странным, так что можно сказать, что «странные видения» — это нормально, — заключила Ули, лично зная много-много-много гораздо более худших побочных эффектов. — Предполагаю, это видение и вдохновило внешность твоего Стража? — Это успокаивает, и да, видения определённо повлияли на облик Иви, — ответила ты. Знания Ули насчёт видений облегчили данную ношу, но в обозримом будущем ты, пожалуй, избежишь создания ещё одного Стража. — Хочешь напиток или, может, сухарик? — предложила ты рыжей, махнув рукой в сторону маленькой кучки бутылок и пакетиков, лежащих рядом. — Конечно, спасибо, — ответила та, протянув руку через твои колени и выбрав персиковый сок. — Мило с твоей стороны оставлять деньги… — добавила она а после сняла крышку и сделала глоток.       Это немного озадачило, но потом ты вспомнила. — Ах да, ты не местная. Это стандартная практика для большинства выросших в Мегалополисе. Атаки демонов разрушают целые районы с незапамятных времён. Многие сейчас любят винить Манки Кида, но разрушения всегда были частью этого города, просто теперь они происходят в бóльших масштабах и затрагивают больше районов, чем раньше, — вздохнула ты, размышляя об избирательной памяти некоторых людей, и допила сок. — В общем… местные с детства усваивают: когда забираешь что-то из брошенного магазина во время атаки демонов или вскоре после, то всегда нужно оставлять деньги в качестве поддержки. Ничего страшного, если сумма не точная, главное — всегда оставлять деньги или другие ценные вещи. Это то, чему местные научились за столетия, чтобы поддерживать разные районы. — Не знала, что такое существует… — протянула Ули, крутя напиток в руке, наблюдая, как гигантский растительный тигр-бык возвращается с задания и укладывается рядом с каменной плитой, на которой вы устроили пикник. — Но уверена, это не останавливает ВСЕХ от мародёрства. — Верно, — согласилась ты, открывая ещё одну бутылку сока и делая глоток. — Некоторые всё равно пользуются любой возможностью украсть, но устройство города рассчитано на частые атаки, так что местным жителям нет нужды грабить. — Как так? — искренне заинтересовалась рыжая, наклоняясь ближе и потягивая персиковый сок. — Ну, для начала, из-за частых атак на недвижимость не смотрят как на долгосрочное вложение, что приводит к низкой стоимости жилья. У местных постоянно обновляется мебель и другие бытовые вещи, так что полно магазинов, удовлетворяющих спрос. Плюс куча строительных компаний. А тем, в свою очередь, нужны сотрудники, что приводит к низкой безработице. Также зарплата более высокая, чтобы люди оставались на местах. И такие вещи, как пособия по безработице из-за демонов и страховка здоровья, убеждают людей оставаться в городе.       Ули уставилась на тебя, не понимая.       — И как всё это делает людей менее склонными к мародёрству? — спросила рыжая, озадаченно склонив голову набок, поэтому ты продолжила разъяснения. — Все эти факторы делают стоимость жизни доступной. Так что мало кто ворует в отчаянии, — сказала ты, открывая пакетик сухариков и откусывая кусочек. — Не пойми неправильно, этот город далёк от идеала, но есть причина, почему так много людей выбирают жить и процветать именно здесь, а не переезжать в «более безопасные» города. Судя по тому, что я видела, гораздо вероятнее, что группа влезет в какое-то место ради укрытия, а не ради кражи… Если только у тебя нет какого-нибудь мистического снаряжения или редкого предмета, тогда уж не обессудь.       Рыжая задумчиво промычала, постукивая пальцем по подбородку, переваривая информацию. — …Но зачем людям вламываться в магазины ради безопасности, есть ведь убежища от демонов? Их недостаточно? — спросила Ули, заметив в куче вкусностей пирожное, украшенное разноцветными зефирками. — Не против, если я возьму то, с зефирками? — Бери, — разрешила ты, передавая сладость рыжей. Та быстро открыла упаковку и откусила кусочек. Ты продолжила. — Я бы не сказала, что убежищ недостаточно… Скорее, большинство из них предназначены только для тех, у кого мало или совсем нет способностей или сил. В противном случае автоматическая система определит тебя как угрозу и ударит током, решив, что в убежище пытается проникнуть демон. — Как часто такое случается? — в тоне девушки слышалась озабоченность и ещё что-то, чего ты не могла точно определить. — Наверное, чаще, чем кому-либо хочется об этом говорить. Такое может случиться даже с детьми, — ответила ты, отправляя в рот остатки углеводов. — …тебя саму не пускали в детстве? — спросила рыжая, отщипывая несколько зефирок с пирожного и кидая их в рот. — Э… и да, и нет? Мне было около лет шести, мы были на какой-то школьной экскурсии, когда мою подругу, что была на пару лет старше, не пустили в убежище, так что мы в итоге спрятались в подсобке одной пекарни. — Ого, чтооо? — Ули поперхнулась. — И никто из взрослых с вами не остался?! — с досадой спросила она. — Почему ты не пошла в убежище без своей взрослой подруги? — Насколько я поняла, у неё намного раньше пробудились силы, чем у большинства ей подобных. У неё были способности связанные с металлом. Учителя не были готовы к тому, что кому-то из учеников во время экскурсии откажут во входе в убежище. А почему никто из учителей не остался с нами…       Всё, что ты помнишь, это как взрослые обвиняли и перекладывали ответственность друг на друга, а фиолетовая рука подруги с кожей, похожей на прохладный металл, неконтролируемо дрожала. — Наверное, у них была куча других учеников, о которых нужно было заботиться?.. Я не помню, какое объяснение дали взрослые… Что касается того, почему я осталась с ней... Она была моей подругой. В начале экскурсии сказали: оставайся со старшей что бы ни случилось, так что я так и поступила, — сказала ты, пожав плечами, в животе появилось тяжёлое, неприятное чувство. Ты повела плечами, мысленно переключаясь на более позитивные мысли, пытаясь отогнать это ощущение. — Не всё было плохо, немного страшно, да, но она научила меня системе оставления денег. Хорошим местам для укрытия. Я попробовала несколько разных булочек… А ещё я впервые яичный тарт, он был неплох, — добавила ты с лёгкой улыбкой. — Это было очень мужественно с твоей стороны… остаться с ней, я имею в виду, — мягко сказала Ули, отправляя в рот остатки зефирного пирожного. — Вовсе нет, — ответила ты, качая головой и сминая обёртку со своей вкусности. — Я тогда была совсем маленькой и просто следовала правилам… В любом случае, я, наверное, доставила ей ещё больше хлопот. Она должна была заботиться обо мне в дополнение ко всему остальному…       Ули издала мечтательно выдохнула, рассеянно сминая в руке обёртку от пирожного. — Хех, тебе, может, так кажется, но, поверь, для неё ты, скорее всего, была спасением, — заверила она с горьковатым смешком, смотря в землю. — Это особенное чувство… когда кто-то остаётся, когда все остальные бросают… когда ты даже не понимаешь, почему они ушли или почему это случилось именно с тобой… это просто… — Ули снова посмотрела в твою сторону, ваши глаза встретились на короткий миг. На лице девушки пробежала вспышка… почти страха, и она отвела взгляд. — Просто, ну, знаешь, наверное, приятно, когда кто-то рядом в такой ситуации, — объяснила Ули с невесёлым смешком, потирая затылок.       Ули точно понимает, о чём говорит. Её попытка скрыть это делает правду только очевиднее… но ты не станешь её уличать. У каждого есть аспекты жизни, о которых не хочется говорить.       Как бы то ни было, слова задели струну, заставили вспомнить то чувство, когда рыжая вернулась, чтобы помочь, её желание помочь оказалась сильнее приказа бежать. А потом она осталась и помогла, даже узнав, что ты — кандидат в ЛБК…       Это ОСОБЕННОЕ чувство… — Ты права… — заключила ты, прижимаясь к Ули и снова кладя голову ей на плечо. — Спасибо, что вернулась и осталась, — поблагодарила ты с мягкой улыбкой.       Из Вули вырвался удивлённый, но тёплый смех. — Пожалуйста… но это не было чем-то особенным, — сказала она, прижимаясь щекой к твоей макушке. — Для меня было, — поправила ты, закрывая глаза и придвигаясь чуть ближе. — Я точно должна тебе пакетик тех персиковых чипсов, о которых ты болтала ранее. — Всего один? — поддразнила Ули, придвинувшись в ответ. — Не волнуйся, это будет огромный пакет, — заверила ты с усталым смехом. — О, вот это ДОСТОЙНОЕ проявление благодарности, — радостно заявила та, толкнув твою ногу своей — А мне полагается награда каждый раз, когда я тебе помогаю? — Конечно, — согласилась ты и кивнула, потёршись головой о плечо рыжей. — Одно спасение — одна награда… но когда я тебя спасаю, то наградить меня должна ты.       Ты не увидела, но глаза рыжей расширились. Укун был удивлён. «КОГДА», а не «ЕСЛИ». Увидев, насколько он силён, большинство предлагали помощь с подтекстом: «Царю Обезьян на самом деле не нужна помощь»… но ты открыто протягивала метафорическую ладонь, чтобы он мог взять её, когда понадобится. — Меня устраивает, — ответила девушка с ухмылкой. — Хотя будем надеяться, что ни одну из нас не придётся спасать слишком часто, — сказала она с тревожным смешком, надеясь, что не искушает судьбу этой фразой. — Кстати, что ты считаешь наградой?       Ты задумчиво промычала, размышляя, чего тебе хочется… — Прямо сейчас — уютный сон на удобной поверхности.       Из Ули вырвался смеха. — Девушка моего сердца, это я вполне могу это устроить, — он прекрасно знает облако, которое было отличным местечком для сна. — О, может, объединим награды? Отличные вкусняшки и уютный сон звучат как великолепный полдень, — предложил замаскированный Царь, протягивая руку, чтобы обнять тебя за талию, но остановился до прикосновения и положил ладонь на каменную плиту у тебя за спиной. Горько-сладкое чувство радости и стыда закружилось и скрутилось в животе. — Звучит великолепно, — мечтательно вздохнула ты, потираясь щекой о плечо рыжей и прижимаясь чуть ближе. — Да… звучит… — тихо согласилась Ули.       Укун отчётливо мог представить, как он, будучи пьяным, сближается с тобой. Ты была стойкой, весёлой, легка на общение, и ты явно не против прижиматься к готовым помочь... Так что, возможно, объятия и другие интимные действия, которые случались, когда он был пьян, могли быть взаимными… Но знание вкуса твоей крови и магические шрамы вокруг твоей шеи намекали на куда менее… добровольные действия. Те немногие вспышки воспоминаний давали намёки, но до полной картины было далеко. Застрял в неизвестности.       Пока что всё, что он мог сделать, — это исправить ошибки, о которых знал. Есть как минимум одна, за которую стоит извиниться прямо сейчас. — Прости… — тихо сказала Ули, заставляя тебя открыть один глаз. — За то, что набросилась на тебя тогда насчёт всей этой истории с кандидатом в Костяного Демона… — Царя Обезьян каждый раз фокусировался на одном, забывая о другом, когда дело касалось ЭТОЙ ДЕМОНИЦЫ. Её больше нет, но даже намёк на её возвращение захватывал мысли и влиял на поступки. — Не нужно было слушать те говорящие сорняки и предполагать… самое худшее.       Ты оказалась ошеломлена извинением. Привыкла сама просить прощения.       Ты даже не была до конца уверена, за что именно извиняется Ули. Да, рыжая схватила тебя за руку и говорила резко, но её хватка даже синяка не оставила, что говорило о самообладании девушки. Она ведь запросто могла сломать тебе руку. К тому же Ули не кричала настолько, чтобы аж звенело в ушах, и не кидалась оскорбительными насмешками.       Чёрт, Макак отреагировал куда жёстче. Он чуть не задушил тебя, когда подумал, что ты — Леди Белой Кости… Если оглянуться и сравнить, то реакция Ули больше походила на неловкий спор. Самое страшное было то, что рыжая МОГЛА сделать, а не то, что вышло в итоге.       Рыжая напряглась. Вероятно, из-за твоего молчания. — Я прощаю тебя, — ответила ты, снова закрывая глаза и прижимаясь ближе в поисках отдыха и тепла. — …и спасибо за извинения, — добавила ты, желая выразить хоть какую-то похвалу этому действию. Приятно получить извинения не от защитников, без труда и без чувства вины.       Ули расслабилась и начала посмеиваться, когда ты поблагодарила её. — Никогда не думал, что мир может породить двух людей, которые будут благодарить за извинения. — Кто второй? — с любопытством спросила ты. — Один мой старый друг-монах, — вздохнула девушка, прижимаясь щекой к твоей макушке. — Я тоже прошу прощения за то, что взорвалась и накричала на тебя, — добавила ты, рассудив, что если Ули извиняется, то справедливо будет сделать то же самое.       Та мягко хмыкнула, качая головой в такт твоей. Почти чувствовалось, как рыжая трётся лицом о твои волосы. — Не волнуйся, ты прощена, Твайли. Я видела эмоциональные срывы похуже. Ты не разрезала поезд пополам и не швырнула сквозь гору… В любом случае, похоже, тебе это было нужно. — Ещё как! — благодарно простонала ты. — Мне всё равно жаль, что я накричала, но не могу отрицать, что было здорово выпустить часть этих накопившихся эмоций. — Да ладно, без обид. У тебя явно выдалось несколько хаотичных дней, — ответила Ули, поднимая голову. — Кстати. Нам, наверное, стоит придумать, как выбраться из этой растительной купольной тюрьмы, — пробормотала она, переводя тему на более насущные проблемы. — …Интересно, смогу ли я пробить в ней дыру кулаком? — Не советую, мисс Ули, — вклинился Иви, заставив вас обеих поднять головы и посмотреть на химерного Стража. — О? И почему же?       Растительный тигр-бык открыл глаза и посмотрел на куполообразный потолок. — Листва, создающая эти ловушки, содержит несколько предохранительных механизмов. Чтобы ни один из кандидатов не сбежал. Например, если стены каким-либо образом повреждаются, они взрываются, выбрасывая токсин, который в три раза сильнее того, что создают шипы, и действует при простом контакте с кожей. — Ну, а если мы пробьём дыру с расстояния, а потом рванём через отверстие, когда пыльца осядет? — Стена купола восстановится задолго до того, как пыльца осядет. — А что если…       Пока Ули продолжала перебирать «а что если», ты крутила другую информацию и вопросы, пробуждённые словами Стража. «Содержит предохранительные механизмы» намекало на то, что купола были сконструированы. Чёрт, токсин в пыльце и шипах мог быть искусственным… или, по крайней мере, магически созданным. Формулировка Иви предполагала, что по всему городу было не один и не два таких купола. А ещё Иви способен создавать те же шипы, что и РЦДБ. Но самым шокирующим было то, что Иви вообще всё это знал, а это вполне могло означать… нет, не стоит забегать вперёд, нужно сперва кое-что прояснить. — Прошу прощения, — вежливо подала голос ты, поднимая руку и прерывая очередной сценарий «а что если». — Иви… откуда ты всё это знаешь? — У меня есть все воспоминания, которыми обладало моё предыдущее тело, — просто ответил Иви.       Значило ли это то...? Ты крепко обхватила себя руками, чувствуя, как сердце забилось быстрее. — Иви, ты знаешь, зачем создаются кандидаты в Леди Белой Кости? И почему выбрали меня?