The Tiny Walker

Утро выдалось ясным, но для Дэрила оно началось с тяжелой головы и четкого плана. Он выбрался из своего спального мешка, поправил арбалет и сразу же принялся оглядывать лагерь в поисках одной конкретной цели — Ромы. Мужчина прошел мимо догорающего костра, но парня нигде не было видно. Зато у края лагеря, прислонившись к фургону, Абрахам неспешно чистил свой автомат, морщась от боли в забинтованной спине. — Эй, — буркнул Дэрил, подходя ближе. — Видел бойца? Ну, этого... Рому. Абрахам поднял взгляд и усмехнулся в свои рыжие усы. — Здорово, Диксон. Ты про парня? Опоздал ты. Рик поднял их еще на рассвете. Взял Карла, Антона с Алисой и Рому с Минервой. Сказали, пойдут прочешут южный склон, поищут дичь или следы чего-нибудь полезного. Дэрил замер, его лицо заметно помрачнело, а пальцы крепче сжали ремень арбалета. — Опять вместе, значит... — прошептал он, и в его голосе прозвучало неприкрытое раздражение. Абрахам, обладавший чутьем на подобные перемены в настроении, отложил оружие и с интересом уставился на Дэрила. — Матерь Божья, Диксон, ну и рожа у тебя. Ты чего так напрягся? Парень вроде толковый, кулаки на месте, голову на плечах имеет. Что не так? Дэрил пару секунд молчал, пиная носком ботинка подтаявший снег, но потом, не выдержав, выплеснул всё, что накопилось за ночь. — Да то не так! — вскинулся он. — Я её только нашел, понимаешь? Она из такого дерьма вылезла, только-только начала улыбаться... А тут этот. Ходит хвостом, песни ей слушает, тетрадки дарит. Она жизни-то не видела нормальной, а он... я его вообще не знаю! Абрахам замер на секунду, а потом разразился таким громоподобным хохотом, что пара птиц взлетела с ближайшего дерева. — Ох, черт... Не может быть! — Абрахам вытирал выступившие от смеха слезы. — Великий и ужасный Дэрил Диксон, гроза мертвецов и лесных тварей, наложил в штаны от того, что его дочурка засмотрелась на симпатичного парня! Ну и дела! — Заткнись, Аьрахам — огрызнулся Дэрил, еще сильнее багровея. — Это не смешно. — Нет, Диксон, это чертовски смешно! — Абрахам, наконец, успокоился и стал серьезнее. — Послушай старого солдата. Минерва — не фарфоровая кукла. Она прошла через руки рейдеров, она выжила там, где взрослые мужики сдавались. Думаешь, она не разберется с одним пацаном? Абрахам встал, подошел к Дэрилу и тяжело положил руку ему на плечо. — Будь проще, друг. Рома — хороший парень. Храбрый, верный, и, что важнее всего, он на неё смотрит так, будто она — единственный чистый родник в этой пустыне. Ей нужно это тепло. Ты ей отец, а не тюремщик. Если будешь рычать на каждого, кто к ней подойдет, она просто начнет от тебя закрываться. Дай им подышать. Дэрил хмуро посмотрел в сторону леса, куда ушла группа. Слова Абрахама попали в цель, но отцовское сердце всё равно ныло. — Если он её обидит... — начал Дэрил. — То ты его пристрелишь, я знаю, — перебил Абрахам. — Но сначала дай ему шанс облажаться. Пошли лучше кофейку бахнем, пока Юджин там его не переварил в какую-нибудь химическую бурду. Дэрил неохотно кивнул, решив, что «мужской разговор» с Ромой можно отложить до вечера, но из своего списка дел он его точно не вычеркнул. Лес, окутанный утренним туманом, постепенно оживал. Рик шел впереди, внимательно прислушиваясь к каждому шороху. Внезапно до них донесся визг — резкий, полный боли и ярости, а вслед за ним — знакомое монотонное рычание. — Слышите? — прошептал Антон, его зрение, обостренное после событий в школе, уже выхватывало движение впереди. — Кабаны. И ходячие. Группа бесшумно вышла на небольшую просеку. Картина была хаотичной: трое крупных лесных кабанов были загнаны в угол поваленными деревьями, а на них медленно наступали несколько ходячих, привлеченных шумом и запахом живой плоти. — Карл, на мне мертвецы. Остальные — займитесь добычей, нам нужно мясо, — скомандовал Рик. Рик и Карл действовали как единый механизм. Младший Граймс ловко вонзил нож в висок ближайшему трупу, пока Рик точным ударом топора свалил второго. Мертвецы падали в снег один за другим, не успев даже повернуться к людям. В это время молодежь взялась за кабанов. Алиса, двигаясь с грацией хищницы, обошла первого зверя с фланга, а Антон отвлек его внимание. Одним точным ударом Алиса перерезала сухожилия, и Рома довершил дело мощным ударом ножа. Минерва и Антон тем временем повалили второго кабана, действуя быстро и слаженно. Топор девушки, и нож мальчика сделал своё дело. Но самый крупный зверь, обезумевший от страха, решил не сдаваться. Он развернулся и, выставив острые клыки, бросился прямо на Минерву. Девушка не успела вскинуть арбалет — кабан был слишком близко. — Минни! — крикнул Рома. Он вскинул пистолет. Раздался громкий выстрел, эхом разнесшийся по лесу. Пуля попала кабану в лопатку, сбив его с траектории. Зверь споткнулся, и в ту же секунду Рома подскочил к нему, помогая Минерве нанести финальный удар. Тяжело дыша, они стояли над тушей огромного кабана. Минерва убрала прядь волос с лица и посмотрела на Рому. В её глазах, обычно суровых и настороженных, читалось нескрываемое восхищение. — Спасибо, Ром... Ты вовремя, — тихо, но отчетливо произнесла она. Перед всей группой — под удивленными взглядами Антона и Алисы и понимающей улыбкой Карла — Минерва подошла к Роме, обхватила его лицо ладонями и крепко поцеловала в щеку. Рома замер, его лицо моментально стало багровым, а Рик лишь слегка покачал головой, пряча усмешку. — Хорошая работа, — прервал неловкую паузу Рик. — Собираем мясо и возвращаемся. Нам предстоит долгий разговор в лагере... особенно Дэрилу. *** Когда группа охотников с триумфом вошла в лагерь, таща на носилках из веток туши кабанов, общее ликование на мгновение заставило всех забыть о тревогах. Но только не Дэрила. Он стоял у своего фургона, скрестив руки на груди. Его взгляд, острый как наконечник болта, мгновенно выхватил перемену: Рома шел, подозрительно уставившись в землю с идиотской полуулыбкой, а Минерва, его дочь, выглядела слишком оживленной, и в её глазах горел огонек, которого Дэрил не видел со времен их побега от рейдеров. Карл, скидывая с плеча сумку и не замечая сгущающихся туч, весело бросил через плечо: — Видел бы ты это, Дэрил! Настоящее шоу. Рома всадил пулю в кабана прямо перед носом Минни. Настоящий рыцарь! Она его в благодарность прямо там, при всех, и расцеловала! Тишина, наступившая после этих слов, была оглушительной. Абрахам, стоявший неподалеку, прикрыл глаза рукой, прошептав: «Ой, зря ты это, парень...». Дэрил медленно разжал руки. Жирный кролик, которого он держал, с глухим звуком упал в талый снег. Диксон молча, тяжелой поступью двинулся прямо на Рому. Его лицо потемнело, а челюсти были сжаты так, что желваки ходили ходуном. Казалось, он собирается освежевать Рому вместо кабана. Рома замер, инстинктивно выпрямившись. Но прежде чем Дэрил успел дойти до него, между ними вихрем промелькнула Минерва. Она встала перед отцом, уперев руки в бока, и её взгляд был не менее стальным, чем у Дэрила. — Хватит, папа! — отрезала она. — Остынь. Он спас мне жизнь. Тот кабан чуть не распорол меня, а Рома не струсил. И я сама решаю, кого мне целовать, а кого нет. Я больше не пленница и не ребенок рейдеров. Понял? Дэрил замер в паре шагов от них, тяжело дыша. Его взгляд метался от дочери к Роме. Видеть свою дочь такой решительной было одновременно гордо и больно. Антон и Алиса, стоявшие чуть поодаль, невольно переглянулись. Алиса незаметно коснулась руки Антона, и тот почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Они оба поняли: если даже суровый Диксон так реагирует на чувства дочери, то их собственные взгляды и объятия в лесу точно не остались незамеченными для Рика и остальных. Весь лагерь превратился в минное поле эмоций. Позже, когда страсти немного улеглись и мясо уже шкварчало на огне, Дэрил всё же отозвал Рому в сторону, к тени старых сосен. — Слушай сюда, парень, — прохрипел Дэрил, прижимая Рому взглядом к дереву. — Мне плевать, сколько кабанов ты завалил. Если она из-за тебя хоть раз заплачет... если ты её обидишь или подставишь под удар... я не буду стрелять. Я найду способ сделать так, чтобы ты позавидовал тем, кто остался в Посёлке. Рома не отвел взгляда. Несмотря на то, что перед ним стоял один из самых опасных людей, которых он знал, парень ответил твердо: — Я ценю вашу заботу, Дэрил. Правда. Но вы должны знать: я за Минни жизнь отдам. Не задумываясь. Она — лучшее, что случилось со мной в этом гнилом мире. И я скорее сам себе глотку перережу, чем причиню ей боль. Дэрил долго всматривался в лицо парня, ища в нем хоть каплю лжи. Но нашел только честность и ту самую отчаянную преданность, которую узнал бы из тысячи. — Ладно... — Дэрил слегка толкнул Рому в плечо, проходя мимо. — Иди ешь. Но я за тобой слежу. Всегда. *** Вечер у костра был благословенным моментом тишины. Запах жареной кабанятины заставил всех на время забыть об опасностях. Абрахам травил армейские байки, Гленн и Мэгги тихо обсуждали будущее, а Рома и Минерва сидели чуть поодаль, разделяя одну порцию мяса на двоих под пристальным, но уже менее свирепым взглядом Дэрила. Казалось, лес наконец-то принял их и отпустил. Но покой был недолгим. Глубокой ночью Гленн проснулся от сильной жажды. Стараясь не разбудить Мэгги и Оля, он поднялся и отошел к ручью, протекавшему неподалеку от небольшой пещеры. Тишину нарушил странный звук — не то утробное ворчание, не то хруст костей. Гленн подошел ближе к зеву пещеры, и в ту же секунду оттуда вырвалась огромная тень. Это был не просто медведь. Мутировавший зверь был размером с небольшой фургон, его шкура местами отсутствовала, обнажая бугристые мышцы, а из пасти капала вязкая темная слюна. — Медведь! Осторожно! — закричал Гленн, бросаясь прочь. Зверь взревел, и этот звук мгновенно поднял весь лагерь. Группа вскочила, хватаясь за оружие. Медведь-таран ворвался в круг света костра, круша всё на своем пути. Пули Рика и Саши отскакивали от его аномально прочного черепа. Зверь бросился на Дэрила, который не успел перезарядить арбалет. Огромная лапа замахнулась для смертельного удара, но в этот момент Рома и Минерва прыгнули вперед. Рома плечом оттолкнул Дэрила, а Минерва всадила топор в бок монстра, отвлекая его на себя. — Уходи, папа! — крикнула она. В это время Розита и Абрахам подожгли коктейли Молотова. — Жаркого заказывали?! — гаркнул Абрахам. Бутылки разбились о спину зверя. Медведь превратился в живой факел, его ярость стала еще более неистовой. Он метался по лагерю, ослепленный болью. И тут воздух изменился. Антон и Алиса, словно повинуясь древнему инстинкту, достали свои маски. Как только заяц и лисица закрыли их лица, белое свечение снова вспыхнуло в их глазах. Сила Хозяина, оставшаяся в них, пробудилась. Антон, с невероятной для человека скоростью, прыгнул на загривок горящего монстра. Его нож сверкал, нанося глубокие раны в уязвимые места. Алиса с лисьей грацией заскочила на медведя сбоку, её когти и клыки рвали плоть зверя. Они двигались синхронно, как два лесных духа, добивающих умирающее чудовище. Медведь издал последний, сокрушительный рев и рухнул на колени. Группа, не теряя ни секунды, открыла сосредоточенный огонь в упор. Голова монстра не выдержала, и туша окончательно замерла, окутанная едким дымом. Наступила тишина. Антон и Алиса медленно сняли маски, тяжело дыша. Свечение в глазах погасло. Дэрил поднялся с земли, отряхиваясь. Он посмотрел на Рому и Минерву, которые всё еще стояли в боевой стойке, прикрывая его. Затем его взгляд переместился на Антона и Алису. — Ну и семейка у нас... — прохрипел Дэрил, пряча дрожь в руках. — Спасибо... всем. Тишина, воцарившаяся после гибели медведя-мутанта, была тяжелой и пахла паленой шерстью. Лагерь медленно приходил в себя после яростной схватки. Гленн сидел на бревне, опустив голову на руки. Его трясло — не от холода, а от осознания того, что могло произойти. — Если бы я не пошел к той пещере... Если бы я был осторожнее... — бормотал он. Мэгги присела рядом и крепко обняла его за плечи, прижимаясь щекой к его виску. — Гленн, посмотри на меня, — мягко, но настойчиво сказала она. — Мы все живы. Ты предупредил нас вовремя. Ты не привел его, он всё равно бы нас нашел. Перестань винить себя за то, что ты просто хотел пить. Мы — команда, и мы справились. Чуть поодаль Юджин, вооружившись фонариком и длинной щепкой, ковырялся в туше чудовища, стараясь не испачкаться в черной, густой лимфе. — Мои предварительные изыскания указывают на то, что данный биологический субъект подвергся аномальному воздействию, — монотонно произнес он, поправляя очки. — Это не естественная мутация. В тканях присутствуют следы той же патогенной энергии, что мы видели у Главного Дерева. Похоже, это был своего рода «последний подарок» Хозяина Леса — спящий агент, активировавшийся после его гибели. Предсмертное эхо его воли. Рик, выслушав Юджина, кивнул и обернулся к группе: — Слушайте все. Мы не знаем, сколько таких «подарков» еще бродит в округе. Этой ночью никто не спит вполглаза. Удваиваем караул. Розита, Абрахам — первый пост. Дэрил, Кэрол — второй. Юджин, собирай свои приборы, мы уходим на рассвете. Когда группа начала обустраивать оборону, Рик заметил Дэрила, который стоял в тени и мрачно смотрел на то, как Рома помогает Минерве перевязывать легкую царапину на руке. Рик подошел к другу и кивнул в сторону молодых людей. — Они хороши, Дэрил, — негромко сказал Рик. Дэрил лишь хмыкнул, не сводя глаз с Ромы. — Они — идеальная пара для этого мира, — продолжил Рик, игнорируя напускное равнодушие друга. — Посмотри на них. Она — огонь и сталь, он — щит и верность. Они прикрывают друг другу спины так, как это делаем мы с тобой. Рома не просто парень, который крутится рядом. Он воин. И он любит её достаточно сильно, чтобы не побояться даже тебя. Дэрил наконец перевел взгляд на Рика. В его глазах на мгновение отразилась усталость. — Я просто не хочу, чтобы ей снова было больно, Рик. — Ей будет больно в любом случае, таков этот мир, — ответил Рик. — Но с ним у неё есть шанс пройти через эту боль и не сломаться. Дай им быть счастливыми, пока есть такая возможность. Дэрил ничего не ответил, но его плечи заметно расслабились. Он молча достал нож и начал точить его, изредка поглядывая на Рому уже без прежней суровости.