The Tiny Walker

На заправке Гленн осторожно приподнялся и посмотрел в окно. Стадо уходило на юго-восток. — Они идут прямо на Александрию, — бледнея, произнес он. — С такой скоростью они будут у наших стен к закату. Мы должны предупредить Рика. — Пешком мы их не обгоним, — Розита покачала головой. Дэрил прищурился, глядя на примыкающий к заправке навес. Там, под слоем брезента, угадывались очертания старого армейского мотоцикла с коляской. Подбежав к нему, Дэрил сорвал брезент. Это был старый, но надежный «Днепр». Дэрил быстро проверил бак — там оставалось немного бензина. Он рванул кикстартер. Мотор чихнул, выбросив облако сизого дыма, а со второй попытки громко и уверенно затарахтел. — Бросайте лишнее! — крикнул Дэрил, усаживаясь за руль. — Забирайте только самое ценное из еды! Гленн, прыгай в коляску! Розита, сзади! Нам придется ехать по старой лесной просеке, чтобы обогнать орду! Живее! Они рванули с места. Мотоцикл ревел, пробиваясь сквозь кусты и прыгая на ухабах лесной дороги. Шум двигателя мог привлечь мертвецов, но у них не было выбора — это была гонка за выживание их дома. *** В Александрии у главных ворот кипела работа. Пока в ратуше Рик спорил с Дианой, Рома, стиснув зубы от боли в раненом плече, помогал Минерве и Аарону. — Сюда, Аарон, закладывай под этот узел, — командовал Рома, здоровой рукой придерживая связку трофейного динамита Жнецов. — Рома, побереги руку, ты весь бледный, — с тревогой в голосе произнесла Минерва, аккуратно протягивая провода от детонатора к их укрытию за мешками с песком. — Времени нет, Минни, — тяжело дыша, ответил Рома. Он перевел взгляд на дорогу перед воротами. — Если эта орда придет, одни стены нас не спасут. Нам нужно подорвать дорогу прямо перед ними. Это задержит их и рассеет стадо. Аарон быстро закапывал динамит под глинистую почву прямо перед створками ворот. — Готово! — крикнул он, отбегая к укрытию. — Если они сунутся — мы устроим им знатный фейерверк. К вечеру туман над Александрией начал стремительно рассеиваться под лучами заходящего солнца, окрасившего небо в зловещие багровые тона. И тогда земля задрожала. Из леса, раздвигая ветки, на открытое пространство перед Александрией начало выливаться море. Черное, копошащееся море мертвецов. Их были сотни, они шли плечом к плечу, заполняя всё пространство перед стенами. На постах на стенах Карл, Антон, Абрахам и пришедший Рик приготовили оружие. Из первых рядов этого жуткого стада медленно вышла женщина. На ней не было маски. Её лысая голова блестела в лучах заката, а лицо казалось маской абсолютного безразличия. В руках она держала длинный шест, на вершине которого была насажена окровавленная, еще теплая голова Спенсера. Его застывшие глаза были полны ужаса. Диана, стоявшая на стене рядом с Эйданом, увидела это и издала тихий, надрывный стон, после чего бессильно осела на руки сына. Эйдан сжал кулаки так, что из-под ногтей выступила кровь. Альфа воткнула шест с головой Спенсера в землю прямо перед заминированной дорогой и посмотрела вверх, прямо на Рика. — Меня зовут Альфа, — её голос, тихий и шипящий, странным образом долетал до самых стен. — Ваш мальчик... он много говорил перед смертью. Он был слаб. И вы все слабы, раз прячетесь за своими железными стенами. Она обвела рукой беснующийся за её спиной океан мертвецов. — Это мой мир. И это моя орда. Я даю вам последний шанс. Откройте ворота. Выдайте мне тех, кто убил моих людей, и преклоните колени. Или я позволю моим детям сожрать ваш город до основания. Время пошло. С закатом солнца воздух над Александрией стал густым от напряжения и запаха смерти. Орда мертвецов, ведомая Шепчущимися, надвигалась на город, словно живая волна. Альфа, с головой Спенсера на пике, стояла прямо перед воротами, предлагая Рику последний, невыносимый выбор. — Ваш выбор, вожак, — прошипела Альфа, её лысая голова склонилась. — Последний шанс избежать бойни. Рик, с тяжелым сердцем глядя на голову Спенсера, а затем на Алису, Карла, Бет и Антона, стоящих на стенах рядом, сделал свой выбор. Он медленно поднял руку, подавая сигнал. В этот же миг, словно из ниоткуда, сбоку, сквозь лесную просеку, с диким ревом влетело что-то металлическое. Это был мотоцикл Дэрила, Гленн и Розита ехали следом на пикапе. Шум двигателя и тарахтение рвущихся через заросли машин были оглушительны. Группа Дэрила, не имея возможности пробиться к главным воротам через орду, приняла отчаянное решение. Дэрил, ухмыльнувшись сквозь свою небритую щетину, направил свой мотоцикл с зажатым газом прямо в хвост стада, уводя его в сторону. Гленн и Розита, сидящие в пикапе, который они успели завести на заправке, последовали за ним, стреляя в воздух, чтобы создать больше шума. Рев двигателей, выстрелы и крики Дэрила, Гленна и Розиты сбили Шепчущихся с толку. Часть орды, привлеченная шумом, начала разворачиваться, нарушая строй. Альфа, разъяренная таким развитием событий, громко закричала, её голос был полон ярости: — Атакуйте! Всех! Не оставляйте никого в живых! Но было поздно. Рик уже принял решение. Его рука опустилась. — Сейчас! — прокричал он Роме. Раздался оглушительный, сотрясающий землю взрыв. Заложенный перед воротами динамит Жнецов детонировал, превращая первые ряды орды и стоящих среди них Шепчущихся в кровавое месиво и огненный барьер. Куски тел и гнилой плоти взлетели в воздух, осыпая стены Александрии. Взрывная волна отбросила часть ходячих назад, а огонь начал пожирать тех, кто оказался в эпицентре. Сразу же после взрыва Мэгги, стоящая на соседней стене, открыла прицельный огонь из винтовки. Её целью были Шепчущиеся, которых она видела сквозь дым и огонь. Она целилась не в голову, а в руки и ноги. Бах! Бах! Бах! Раздались пронзительные, нечеловеческие вопли раненых Шепчущихся. Ходячие, инстинктивно реагируя на крики живых людей и запах свежей крови, мгновенно переключили внимание. Сотни голодных мертвецов бросились на своих раненых «пастухов», разрывая их в клочья. Мэгги продолжала стрелять, создавая хаос в рядах врага. Вид мертвой головы брата на шесте, а затем его огненная смерть от динамита сломали Эйдана. В его глазах отразились отчаяние и ярость. Он вскинул снайперскую винтовку. — Ты заплатишь за это, тварь! — прорычал он. Выстрел! Пуля с визгом пронеслась над головами мертвецов, прямо в сторону Альфы. Но один из Шепчущихся, словно охранник, мгновенно бросился вперед, закрывая своего лидера собственным телом. Пуля попала ему прямо в голову, но Альфа осталась невредима. Она лишь медленно повернула голову, её глаза горели яростью. — Убить их всех! — раздался её дикий, пронзительный крик. — Штурмуйте стены! В это же время Диана, сломленная горем и отчаянием, вырвалась из рук Эйдана. — Спенсер! Мой сын! — она, обезумевшая, бросилась к главным воротам, пытаясь распахнуть их тяжелые засовы. Она видела лишь изуродованную голову Спенсера на пике, а не орду мертвецов. — Диана, нет! — в ужасе крикнул Рик. Карл и Антон мгновенно среагировали. Они бросились к женщине, пытаясь оттащить её от тяжелых засовов, которые она уже начала дергать. Мертвецы, уже начавшие биться в железные створки, издавали жуткие, утробные звуки. Если бы ворота открылись, Александрия была бы обречена. *** Пока весь хаос разворачивался у главных ворот, на южной стороне Александрии орудовала другая группа Шепчущихся. Во главе стоял огромный, внушительный человек в особенно жуткой маске — это был Бета. Используя информацию, выданную Спенсером перед смертью, он точно знал, куда наносить удар. — Здесь, — прохрипел Бета своим глубоким голосом, указывая на старую, заросшую ливневую решетку. — Червяк сказал, она гнилая. Двое других Шепчущихся, используя тяжелые ломы, бесшумно, но быстро расшатали ржавые крепления. С тихим скрежетом решетка поддалась, открывая вход в темный, зловонный канал канализации. Бета первым скользнул внутрь, за ним последовали двое других. Их целью был дом Рика Граймса, где, по информации Спенсера, укрывались дети. Несколько минут спустя, двигаясь по тускло освещенным подвальным помещениям дома Граймсов, Бета и его группа вышли к двери, за которой слышались тихие детские голоса. В гостиной дома Граймсов царил полумрак. Бет сидела на диване, успокаивая Олю, которая дрожала от далекого гула и криков. Джудит спала в своей коляске, укрытая лисьим хвостом Алисы. Сама Алиса, в своей маске Лисы, стояла у окна, прислушиваясь. Её звериные инстинкты кричали об опасности, которая приближалась не снаружи, а изнутри. — Что-то не так, — прошептала Алиса, её голова резко повернулась к подвальной двери. — Запах... он другой. Дверь в подвал резко распахнулась. В проеме появились три ужасающие фигуры в масках из мертвой кожи. Самый крупный из них, Бета, мгновенно оценил ситуацию. — Звери, — прорычал он, указывая на Алису и коляску с Джудит. — Вы нам не ровня. Алиса, не раздумывая, бросилась вперед. Она не дала им даже шанса подойти к детям. В её руках сверкнули клинки, а движения были молниеносны и беспощадны. Первый Шепчущийся не успел даже замахнуться, как Алиса пронесла когтями по его горлу. Второй Шепчущийся бросился на неё. Алиса парировала удар, её тело двигалось с невероятной скоростью. Однако Бета был намного опытнее. Он оттолкнул своего соратника и сам вступил в бой. Его огромный рост и дикая сила делали его грозным противником. Алиса танцевала вокруг него, нанося быстрые, точные удары, но Бета был слишком крепок. Он схватил Алису за руку, пытаясь повалить. В это время Бет, увидев, что дети в опасности, схватила лежавший рядом нож. Она бросилась на оставшегося Шепчущегося, который пытался обойти Алису. Бет, хоть и не была бойцом Дымково, дралась отчаянно, защищая Олю и Джудит. Бета отбросил Алису к стене. От удара у неё перехватило дыхание. Он поднял свой огромный нож. Но Алиса, используя свою невероятную регенерацию, мгновенно восстановилась. С рыком она вскочила на ноги, её глаза горели яростью. Она бросилась на Бету, вонзая свои когти ему в бедро, а затем, подпрыгнув, попыталась пробить ему маску, целясь в горло. *** В тот момент, когда орда Шепчущихся, разъяренная взрывом динамита и отвлеченная мотоциклом Дэрила, начала давить на ворота Александрии, из лесной чащи, расположенной с фланга от основной массы мертвецов, раздались новые выстрелы. Бум! Бум! Бум! Громкие хлопки из укрытия. Десятки Шепчущихся, стоявших на флангах орды, внезапно начали падать, сраженные прицельными выстрелами. Некоторые из них, раненые, вскрикнули, привлекая мертвецов, которые тут же набросились на своих. Сквозь редкие деревья показались силуэты вооруженных людей. Во главе группы стоял харизматичный мужчина с длинными волосами и бородкой, ловко орудующий двумя катанами. Это был Иисус (Пол Ровиа), лидер группы из Хиллтопа. — Иисус! — прокричал Рик, увидев знакомое лицо. — Вовремя, как всегда! — Мы выслеживали орду, Рик! — крикнул Иисус в ответ, его голос был заглушен шумом битвы. — Они направлялись сюда! Держите оборону! Мы заходим с фланга! Помощь пришла в самый критический момент, но бой еще только начинался. Александрия оказалась в эпицентре полномасштабной войны. *** Внутри дома Граймсов разворачивалась отчаянная схватка. Алиса, несмотря на свою скорость и ярость, оказалась прижата к стене огромным Бетой. Его мощные руки сжимали её, подавляя сопротивление. Клинки Алисы царапали его кожаную маску, но не могли пробить толстый слой плоти под ней. — Глупое дитя... — прохрипел Бета, поднимая свой огромный нож. — Ты не знаешь своего места. В этот момент, словно вихрь, в комнату ворвались Рома и Аарон. Рома, несмотря на раненую руку, метнул свой нож. Лезвие вонзилось Бете в бедро. Гигант взревел от боли, ослабив хватку. Аарон, не теряя ни секунды, выстрелил из пистолета, ранив Бету в плечо. Это дало Алисе мгновение. Она вывернулась из ослабевших рук Беты и, используя его боль, нанесла серию быстрых, глубоких ударов своими клинками. Бета, пораженный её живучестью и яростью, зарычал. Он понял, что эта «дитя леса» — слишком опасный противник, чтобы тратить на неё время, когда основная цель — штурм. — Отступаем! — прорычал Бета своим подчиненным. Тем временем Бет, которая до этого отчаянно защищала Олю и Джудит, воспользовалась замешательством. Один из Шепчущихся, раненый Аароном, пошатнулся. Бет, собрав всю свою храбрость, вонзила ему кухонный нож прямо в шею. Враг захрипел и рухнул замертво. Бета и его оставшийся Шепчущийся отступили обратно в канализацию, исчезая в темноте, оставив за собой лишь запах гнили и страха. Рома, Аарон, Алиса и Бет тяжело дышали, но дети были в безопасности. У главных ворот Александрии царил хаос. Диана, обезумевшая от горя, вырвалась из рук Эйдана. Её глаза были полны слез, а разум затуманен шоком от потери сына. — Спенсер! — кричала она, бросаясь к воротам. — Мой мальчик! Рик бросился за ней. Он видел, как Диана, с невероятной силой, откинула тяжелый засов. Ворота приоткрылись на несколько дюймов. В щель тут же просунулись гнилые руки мертвецов, их утробные стоны стали оглушительными. — Диана, нет! — Рик схватил её, пытаясь оттащить. Но Диана уже приняла решение. В её глазах мелькнула последняя искра осознания. Она посмотрела на Рика, затем на Эйдана, который стоял рядом, бледный как полотно. — Закрой их, Рик! — прохрипела она, собрав последние силы. — Закрой! С этим криком Диана оттолкнула Рика назад, прямо к Эйдану, и сама шагнула в узкую щель между створок. Мертвецы мгновенно набросились на неё. Её крик был коротким и оборвался. Рик и Эйдан, с ужасом на лицах, бросились закрывать ворота. С тяжелым скрежетом створки сошлись, отрезая Александрию от внешнего мира и от тела Дианы, которая пожертвовала собой, чтобы спасти город от своей ошибки. На фланге орды, где давление на стены было особенно сильным, развернулась настоящая битва. Иисус и его бойцы из Хиллтопа действовали как единый организм. Иисус, используя свою невероятную акробатику и мастерство боя, проносился сквозь ряды Шепчущихся. Его катаны сверкали, срезая маски с лиц врагов. — Снимите их лица! — кричал Иисус своим людям. — Пусть мертвецы видят, кто их ведет! Каждый раз, когда маска Шепчущегося слетала, обнажая живое лицо, ходячие, идущие рядом, мгновенно переключались. Они бросались на своих бывших «пастухов», разрывая их в клочья. Это вносило хаос в строй орды, ослабляя давление на главные ворота и давая защитникам передышку. Тем временем на стенах Минерва и Кэрол действовали слаженно. Видя, что орда не останавливается, Минерва, не колеблясь, предложила использовать оставшиеся запасы горючего. — Кэрол, сюда! — крикнула она, указывая на бочки с бензином, припасенные на случай пожара. — Нам нужен огненный барьер! Они начали сбрасывать бочки с бензином прямо в гущу мертвецов, а затем поджигали их стрелами с горящей тряпкой. Огонь мгновенно вспыхнул, создавая ревущее кольцо пламени вокруг Александрии. Ходячие, объятые огнем, метались и горели, а те, кто не сгорел, были вынуждены отступить, обходя огненную преграду. Далеко в лесу, вдали от стен Александрии, мотоцикл Дэрила внезапно заглох. Песок и кровь, поднятые ревущей машиной, забили карбюратор. — Черт! — выругался Дэрил, безуспешно пытаясь завести его снова. Они оказались в ловушке. Шум мотоцикла, который должен был отвлечь орду, теперь привлек к ним небольшую, но смертоносную группу мертвецов. Дэрил, Гленн и Розита оказались в кольце. — К дубу! — скомандовал Дэрил. Они заняли круговую оборону у старого, массивного дуба. Дэрил достал свой арбалет, Гленн — нож, Розита — мачете. Они отчаянно отбивались от наседающих ходячих, надеясь, что шум битвы в Александрии отвлечет основную часть стада, и они смогут выбраться. *** Наконец, Альфа, стоящая на некотором расстоянии от огненного барьера и хаоса, царящего в её орде, поняла, что план сорван. Взрывы, вмешательство Хиллтопа, отвлечение части стада мотоциклом Дэрила и провал Беты в доме Граймсов — всё это разрушило её идеальный штурм. Её лысая голова повернулась в сторону леса. — Отступаем! — пронзительно прокричала она. — Все назад! Шепчущиеся, повинуясь приказу, начали просачиваться сквозь ряды мертвецов, растворяясь в лесу. Они уводили за собой остатки орды, оставляя после себя выжженную землю, десятки трупов и чувство глубокой, невыносимой горечи поражения. *** Александрия в Рассвет окрасил небо над Александрией в грязно-серые, задымленные тона. Пожар, устроенный Минервой и Кэрол, почти догорел, оставив после себя лишь горы обугленной плоти и удушливый смог. Рик Граймс медленно шел по центральной улице. Каждое движение отзывалось тупой болью в раненом боку, но он не обращал на это внимания. Его взгляд скользил по выбитым стеклам, следам крови на асфальте и усталым, испуганным лицам жителей. У главных ворот, накрытое окровавленной простыней, лежало тело Дианы Монро. Она лежала там, где совершила свою последнюю, искупающую ошибку. Рядом с телом, на коленях, неподвижно сидел Эйдан. Его руки были испачканы в саже, лицо казалось мертвой маской. Он больше не плакал. Вчера он потерял брата и мать. Всё, что у него оставалось — это пустой дом и этот город. Рик подошел ближе и положил руку ему на плечо. — Мне жаль, Эйдан. Она спасла нас всех. Если бы ворота остались открытыми... — Мой брат выдал им ливневую решетку, — перебил его Эйдан. Его голос был абсолютно сухим, лишенным эмоций. Он поднялся, его взгляд встретился с глазами Рика. — Спенсер рассказал им всё. Про решетку, про твое ранение, про запасы оружия. Он хотел выжить. А мама... мама просто любила его больше жизни. Эйдан поднял с земли винтовку Дианы и крепко сжал её в руках. — Я больше не Монро, Рик. Вчера эта семья умерла. Я твой солдат. Скажи, что делать, и я выполню любой приказ. Я буду защищать эти стены, пока не сдохну. Рик долго смотрел в его остекленевшие глаза, видя в них отражение собственной тьмы. — Помоги Аарону укрепить южные сектора. Заварите эту чертову решетку наглухо. Нам нужен каждый человек. Эйдан коротко кивнул и, не оборачиваясь, зашагал к пролому. С этого дня Александрия обрела своего самого преданного, холодного и беспощадного защитника. *** Пока в городе подсчитывали потери, Минерва стояла на стене, вглядываясь в чащу. Рев заглохшего мотоцикла её отца давно смолк, но оттуда, из глубины тумана, всё еще доносились отдаленные выстрелы. — Ему нужна помощь, — твердо сказала она, проверяя патроны в пистолете. — Я иду за ним. — Одной в туман идти — самоубийство, — раздался мягкий голос за её спиной. К ней подошел Иисус, его катаны были аккуратно убраны в ножны, но лицо оставалось сосредоточенным. — Мы слышали выстрелы. Мои люди знают эти леса лучше Шепчущихся. Мы пойдем с тобой. Минерва с благодарностью кивнула. Через пару минут группа из пяти бойцов Хиллтопа во главе с Иисусом и Минервой бесшумно скользнула за ворота. *** Глубоко в лесу, у подножия старого исполинского дуба, ситуация была критической. Дэрил, Гленн и Розита стояли спина к спине. Мотоцикл лежал на боку, из пробитого бака капали остатки бензина. Вокруг них сужалось кольцо из трех десятков ходячих, среди которых мелькали быстрые тени в кожаных масках. — Последний магазин! — крикнула Розита, отправляя пулю в лоб набегающему мертвецу. — Берегите патроны! Переходим на ножи! — хрипло отозвался Дэрил, всаживая болт из арбалета в шею ближайшего Шепчущегося. Вдруг из зарослей папоротника, словно дикая кошка, вылетела Минерва. Её ножи двигались с хирургической точностью — два быстрых удара, и двое Шепчущихся, пытавшихся обойти Дэрила сзади, рухнули на колени с перерезанными сухожилиями. Следом за ней в бой вступил Иисус. Его стиль боя казался танцем: он взлетел, опершись о ствол дерева, и в полете нанес сокрушительный удар ногой в челюсть Шепчущемуся. Катана Иисуса молниеносно рассекала воздух, освобождая мертвецов от их «пастухов». — Папа! — крикнула Минерва, пробиваясь к Дэрилу. — Минни? Какого черта... — Дэрил ухмыльнулся, но в его глазах промелькнуло облегчение. — Вовремя. С объединенными силами они быстро зачистили остатки стада. Гленн, тяжело дыша, оперся о дерево, крепко сжимая рюкзак с едой, который он так и не бросил. — Назад, в город, — скомандовал Иисус. — Альфа отступает, но лес всё еще принадлежит им. *** Глубоко в чаще, у подножия каменистого оврага, Шепчущиеся разбивали временный лагерь. Альфа сидела на поваленном стволе, её лицо было темным от гнева. Из сотен мертвецов её орды уцелела едва ли треть, а многие лучшие бойцы были разорваны собственным стадом из-за диверсии Хиллтопа. Из кустов показалась огромная фигура. Бета тяжело опирался на суковатую палку. Его бедро и плечо были туго перевязаны грязными тряпками, сквозь которые сочилась темная кровь. — Ты выглядишь паршиво, Бета, — тихо, со зловещей угрозой произнесла Альфа. Большой человек опустил голову, в его голосе впервые послышались нотки замешательства и даже страха: — В том доме... была не просто девка. Это был дьявол, Альфа. Я вскрыл ей плечо, я пробил ей грудь. Но её плоть... она затягивалась прямо на моих глазах. Она не чувствует боли. Она рвала моих людей зубами и когтями. Это не человек, а зверь. Альфа нахмурилась. Слова Беты о регенерирующем «дитя дьявола» глубоко встревожили её. Если у Рика Граймса есть такое оружие, а Хиллтоп объединился с Александрией, их маленькая война может обернуться полным уничтожением Шепчущихся. Её орда была истощена взрывами динамита и огнем. Нападать сейчас — означало погубить всю стаю. — Мы отступим, — медленно произнесла Альфа, глядя на тлеющие угли костра. — Но мы покажем им наши зубы. Мы установим границу. Если они ее переступят — мы вернемся с миллионом мертвецов. Напиши им, Бета. Напиши на коже нашего брата.