Путешествие через 500 лет

Повозка Ганса мерно поскрипывала, спускаясь в поросшую густым лесом низину. К полудню отряд наткнулся на опушку, которая была усеяна ковром из диких полевых цветов. - Какая красота, - тихо выдохнула Ферн, сходя с повозки. Ганс решил сделать здесь долгую остановку. Лошади нужен был отдых, а его рана, хоть и затягивалась удивительно быстро, все еще требовала покоя. Юки исчезла еще на рассвете, когда лагерь только просыпался. Она ушла в чащу бесшумно, а вернулась она лишь к полудню, когда солнце стояло в зените. Ее белое платье было слегка испачкано землей на подоле, а из пухлой сумки торчали охапки разнообразных стеблей, листьев и узловатых корневищ. Опустившись на траву неподалеку от Ферн, Юки аккуратно разложила перед собой свою массивную книгу и принялась за работу. Ее маленькие пальцы двигались с поразительной, почти хирургической точностью. Она разделяла растения на две ровные кучки. В одну сторону летели толстые, сочные корни, пахнущие горьким миндалем. В другую - нежные бархатистые листья, обладавшие целебными свойствами. Ферн, сидевшая рядом и перебиравшая собственные дорожные запасы, внимательно наблюдала за ней. Молодая волшебница несмело заговорила: - Юки, ты так много знаешь о травах. Твой гербарий... он удивительный. Но зачем тебе столько ядовитых корней? Юки не подняла головы, ее короткая палочка мягко коснулась сухой страницы, оставляя на ней отпечаток очередного листа. - То, что убивает одно существо, для другого является лекарством. Чтобы понять жизнь, нужно досконально изучить смерть. Она замолчала на мгновение, глядя на то, как Ферн аккуратно перебирает сорванные синие цветы, пытаясь уложить их между страницами своего небольшого блокнота. Движения Ферн были осторожными, но цветы все равно сминались, теряя свою форму. Юки вздохнула. - Ты делаешь это неправильно, - мягко произнесла она. - Если просто зажать их бумагой, они сгниют или потеряют цвет уже через месяц. Она пододвинулась ближе к Ферн. Эльфийка взяла из рук девушки один из голубых цветков. - Смотри, - Юки подняла свою деревянную палочку. На ее кончике не зажглось яркое пламя, но воздух вокруг бутона стал плотным, как прозрачный воск. - Нужно сначала запечатать их. Мана должна пройти сквозь лепестки, как тончайшие иглы, вытесняя лишнюю влагу, но оставляя цвет нетронутым. Вот так. Движения Юки были плавными, почти нежными. Она выглядела как обычная девочка, которая искренне хотела поделиться чем-то прекрасным. Она аккуратно уложила запечатанный цветок на ладонь Ферн. Бутон стал сухим, твердым, словно вырезанным из тончайшего цветного стекла, но сохранил свой насыщенный оттенок. - Ох... - Ферн восторженно округлила глаза, бережно прижимая цветок к себе. - Он как живой. - Он будет хранить свой цвет веками, - тихо сказала Юки, возвращаясь к своей книге. - Даже когда нас не станет, и эта опушка зарастет бурьяном, этот цветок останется прежним. Люди и маги с каждым разом удивляют меня все сильнее и сильнее. Вы так отчаянно пытаетесь сохранить крупицы тепла в мире, который постоянно стремится к холоду... Но людям надо стать еще сильнее. Ваша жизнь слишком коротка. Вы исчезаете прежде, чем успеваете понять истинную суть вещей. - Именно поэтому мы ценим каждый момент, Юки, - мягко ответила Ферн, бережно вкладывая стеклянный цветок в свой блокнот. - Скоротечность времени делает жизнь ценной. Разговор прервал Старк, вернувшийся с огромной охапкой дров. Вскоре на опушку опустились сумерки. Ганс, сытно поужинав, устроился спать в повозке, а Старк, утомленный долгой дорогой, быстро заснул у костра, тихонько посапывая. Юки, как обычно, выключилась мгновенно, едва ее голова коснулась рюкзака. Но ночью все изменилось. Фрирен проснулась от странного ощущения. Старая эльфийка открыла глаза и села, прислушиваясь к окружающему пространству. Костер почти прогорел, подернувшись седой золой. Вокруг них по-прежнему спали Ферн и Старк, но что-то было не так. В лесу царила пугающая тишина. Фрирен поднялась и сделала несколько шагов к границе лагеря. Протянув руку вперед, она коснулась невидимой стены. Воздух в пяти метрах от костра был плотным, вибрирующим. Юки снова исчезла со своего места, но перед уходом она окружила их лагерь мощным барьером. Фрирен обернулась и увидела Юки. Девочка стояла на краю барьера, спиной к костру, глядя в непроглядную тьму ночной чащи. Ее белый силуэт казался призрачным в лунном свете. - Ты не спишь, Фрирен, - монотонно произнесла Юки, не оборачиваясь. - Твой барьер слишком заметен Юки, - мягко сказала Фрирен, подходя ближе. - Ты защищаешь нас от ночных монстров? Юки медленно повернулась. В темноте ее зеленые глаза светились. - Мне нужно, чтобы вы дошли до могилы живыми. Монстры в этих лесах стали беспокойными. Их слишком много в последнее время. Фрирен задумчиво посмотрела в глубь темного леса. - Демоны и монстры... Их популяция действительно растет с каждым годом. Даже после поражения Короля Демонов они продолжают появляться. Юки издала короткий, сухой смешок, в котором не было ни капли веселья. Она присела к увядающему кусту дикого мака, росшему у ее ног, и коснулась увядшего лепестка. - Люди глупы, - тихо произнесла она. - Они пытаются найти логику там, где ее нет. Так же, как люди не знают, отчего появляются маки... Они думают, что цветы просто растут сами по себе, не понимая, что ветер и птицы разносят невидимые семена на тысячи лиг вокруг, заполняя каждый свободный клочок земли. Так же происходит и с монстрами. Мир порождает их естественным путем, когда баланс нарушен. Она замолчала, и в ее голосе зазвучали странные, древние интонации, словно она цитировала строки из забытого фолианта. - Среди древних существ есть поверье... Поверье о том, что демоны - это грешники. Те, кто совершил настолько ужасные злодеяния при жизни, что после смерти их души переродились в этих уродливых, голодных тварей. Земля отвергает их, небо проклинает, и даже по ту сторону их не ждут. Им не осталось места нигде, кроме как скитаться по этому миру. Юки внезапно посмотрела на свои маленькие ладони, и ее пустая улыбка вернулась на лицо. - Но знаешь, в чем ирония, великая волшебница? Демоны - это своего рода удобрения для этого мира. Фрирен удивленно приподняла бровь: - Удобрения? - Да, - Юки кивнула, и ее глаза фанатично блеснули. - Они поглощают ману, копят ее в себе и сгущают. Маны вокруг становится больше, воздух чище, а люди, преодолевая страх и сражаясь с ними, становятся сильнее. Демоны умирают, чтобы дать толчок новой жизни. Они - лишь навоз, на котором вырастут новые, более сильные поколения магов. Такие, как твоя Ферн. Юки отвернулась, а барьер вокруг лагеря стал чуть мягче, пропуская едва слышный шелест ветра. - Иди спать, Фрирен, - тихо бросила она через плечо. - Завтра нам предстоит долгий путь. Фрирен еще долго стояла во тьме, глядя на то место, где только что стояла Юки.