Путешествие через 500 лет

Холодный горный ветер принес запах талого снега и мокрого камня. Извилистая дорога между древними утесами упиралась в тяжелые ворота форта. Небольшой город-перевал, затерянный в узком ущелье, веками оставался единственным безопасным путем через хребет. Теперь перед воротами стояла мрачная шеренга стражников. - Проход закрыт, - объявил капитан, не удостоив путешественников взглядом. - В ущелье расплодились каменные ящеры. Пока маги и гарнизон не зачистят территорию, никто дальше не пройдет. - И сколько ждать? - спросила Ферн. - Месяц. Может, больше, если туманы затянутся. Возвращайтесь и ищите путь через южные болота. - Через болота?! - Старк едва не выронил топор. - Нам говорили, что обход займет два месяца! Ферн нахмурилась. Припасов оставалось немного, а жить в форте им было не по карману. - Госпожа Фрирен, что будем делать? Эльфийка стояла чуть позади и задумчиво разглядывала мох на крепостной стене. - Всего месяц? - спокойно сказала она. - Как удачно. В этих горах растет редкий скальный шалфей. Мы можем подождать здесь, а я займусь сбором гербария. Ферн тяжело вздохнула. Если Фрирен находила повод изучить новое заклинание или редкое растение, переубедить ее было невозможно. Отойдя от ворот, отряд свернул на лесную тропу у подножия скал. Небо быстро темнело. - Не можем же мы сидеть здесь целый месяц, - ворчал Старк, рубя ветки для костра. - Впереди города, нормальная еда... А тут только камни и туман. Фрирен тем временем отошла в сторону. Среди кустарника она уловила слабое колебание маны. Раздвинув ветви дерева, эльфийка остановилась. Под корнями спала девочка. Маленькая, даже ниже Фрирен, она походила на потерявшегося ребенка. На голове сидел слегка сдвинутый набок берет. На коленях лежала огромная книга в кожаном переплете, а в руке она сжимала короткую деревянную палочку. - Госпожа Фрирен? - подошедшая Ферн тоже замерла. - Бедняжка... Как она здесь оказалась? - Подожди, - тихо остановила ее Фрирен. Для человеческого глаза девочка выглядела обычной. Но Фрирен видела сквозь иллюзию: из-под белых волос выглядывали заостренные эльфийские уши. Девочка пошевелилась и открыла глаза. - М-м... шумно, - пробормотала она. - Вы пришли со стороны перевала? - Да. Город закрыт. А ты откуда здесь одна? Девочка поднялась и отряхнула платье. Даже стоя, она едва доставала Фрирен до плеча. За спиной висел пухлый рюкзак, набитый сухими травами. - Меня зовут Юки, - сказала девочка, слегка наклонив голову. - Из-под волос показались длинные эльфийские уши. Ферн удивленно моргнула. - Я пришла через перевал. Обошла посты по верхним тропам. - Если перевал закрыт, зачем идти именно туда? - спросила Фрирен. Юки посмотрела в сторону темнеющих гор. - Мне нужно посетить одну могилу. Перевал - самый быстрый путь в долину. Если идти через болота, я потеряю слишком много времени. Ее взгляд скользнул по отряду и остановился на Старке. - Вы выглядите сильными. Я могу провести вас через тайные тропы. Через месяц окажемся по ту сторону гор. - Правда?! - оживился Старк. - Ты знаешь дорогу мимо стражи? - Знаю. Фрирен слегка прищурилась. - И что ты хочешь взамен? Юки посмотрела прямо на нее. - Я собираю знания о бытовой магии. Если путешествие пройдет успешно, поделюсь несколькими заклинаниями. Фрирен моргнула. - Бытовая магия... Ее глаза загорелись. - Мы согласны. - Госпожа Фрирен! - возмутилась Ферн. - Что? - Она незнакомка! - Но у нее есть бытовая магия. Ферн прикрыла лицо ладонью. Юки тем временем раскрыла свою огромную книгу. Кончик деревянной палочки вспыхнул серебристым светом. В воздухе появился рунический узор и мягко опустился на страницу. - Контракт сопровождения, - пояснила она. - Если кто-то откажется от пути или повернет назад, магия вернет его туда, где он был до начала путешествия. Фрирен внимательно посмотрела на руны. Заклинание выглядело необычно. В нем чувствовалась странная жесткость, словно оно было создано не из маны, а из самой воли заклинателя. Однако прямой угрозы она не заметила. Фрирен первой коснулась страницы. Следом подписи оставили Ферн и Старк и свечение погасло. - Тогда решено, - сказала Юки, закрывая книгу. - На рассвете выходим. Она подошла к костру и спокойно уселась на бревно. Вечером горы окончательно погрузились во тьму. Костер потрескивал, отгоняя холод. Старк уже успел расслабиться и теперь расправлялся с похлебкой. - Нет, ну вы видели этих стражников? «Проход закрыт!» Если бы не Юки, мы бы тут до зимы сидели. Кстати, Юки, откуда ты вообще? И как выживаешь одна в таких местах? Юки сидела рядом, обложившись листьями и корнями. Она что-то быстро записывала в свою огромную книгу. Услышав вопрос, она подняла голову. - Странно слышать, что я маленькая. Мне почти три тысячи лет. В лагере повисла тишина. Старк поперхнулся. - Сколько?! - Почти три тысячи. - А... - Вы все здесь довольно маленькие. Старк несколько секунд молча смотрел на нее. - Понятно. - Нет, не понятно, - возразила Ферн. Юки уже потеряла интерес к разговору. Она пыталась зарисовать какой-то цветок, но линия снова вышла кривой. Раздраженно вздохнув, Юки взмахнула палочкой. На странице вспыхнуло заклинание, и через мгновение на бумаге появился идеальный рисунок растения. - Иногда магия действительно удобна, - пробормотала Ферн. - Иногда? - удивилась Фрирен. - Не начинайте. Спустя несколько минут Ферн заметила, что Юки так и не прикоснулась к еде. - Юки, поешь хоть немного. Юки посмотрела на котелок. Потом на лежащий рядом корень. И выбрала его. Хруст. Ферн и Старк застыли. Юки спокойно жевала фиолетовый клубень, словно это было обычное яблоко. - Подожди, - осторожно сказал Старк. - Ты уверена, что это съедобно? Юки проглотила кусок и открыла книгу. - Нет. - Что значит «нет»?! - Это корень скального аконита. Для человека смертелен. Она сделала пометку на полях. - Любопытный вкус. Старк медленно отодвинул свою тарелку подальше от Юки. - Ты только что съела яд. - Да. - И тебя это не беспокоит? - Немного хочется спать. Ферн схватилась за голову. Юки между тем продолжала писать. - На людей действует сильнее. Паралич дыхания примерно через три минуты. - Перестань рассказывать это так спокойно! - Почему? - Потому что нормальные люди не едят смертельные яды! Юки задумалась. - Справедливо. После короткой паузы она откусила еще кусок. Старк издал звук человека, который окончательно потерял способность чему-либо удивляться. Напротив, костра Фрирен молча наблюдала за происходящим. Больше всего ее заинтересовал не яд, а то, как легко Юки упомянула демонов. Через некоторое время Юки закрыла книгу. - Спокойной ночи. Она легла прямо на землю, положив голову на сумку с травами, и почти сразу уснула. Ферн подошла и осторожно укрыла ее плащом, а та даже не пошевелилась. - Она кажется очень одинокой, - тихо сказала Ферн. Фрирен долго смотрела на огонь. - Да, - наконец ответила она. - Мне тоже так кажется.