Пепел к пеплу

Темно. Глаза не открыть, веки тяжёлые. Почему руки так горели? Мышцы сковало судорогами. Ничего не слышно, кроме звука собственного дыхания да биения сердца прямо в ушах. Дурно. К горлу подкатывала тошнота. Шея ужасно ныла, каждый позвонок пронизывала агония, но на ощупь никаких повреждений не замечено, ни царапины, рёбра рассыпались, разваливались, как проржавевшие детали механизма. Всё тело пребывало в страданиях, но те были будто бы фантомными, надуманными, иллюзорными, потому что никаких ран не замечено. Разве что на ладонях. С тяжёлым вздохом Сяо открыл глаза и уставился на окровавленные руки с порезами и ссадинами. В кожу впился острый камень, похожий на отколотый кусок плитки, грани вонзились в плоть, увязли в ней под давлением хватки, с которой Сяо стискивал осколок. Мёртвый захват, пальцы буквально окаменели, пошевелить ими получилось не сразу. Наконец, спустя несколько попыток кулак разжался, и испачканный в крови осколок упал на каменный пол. Затуманенный взгляд вяло прошёлся по окружению. Где он? Как тут очутился? Воспоминания мутные, расплывчатые, шумные, стоило попробовать погрузиться в них, как тут же атаковала жуткая мигрень, висок пробивала острая боль. Ни малейшего понятия, что с ним случилось. Образы в памяти были настолько спутанными, что становилось невозможным выстроить последовательную цепочку событий. На самом деле исчезло даже ощущение времени. Сколько он здесь просидел в оцепенении, стискивая отколотый камень в дрожащей руке? Место незнакомое. Пол устилала ветхая плитка, покрытая трещинами, местами прорастала трава. И тогда он заметил выбитые на полу буквы, выцарапанные тем самым камнем, что Сяо секунду назад сжимал в руке. Они складывались в имя. Венти. И это имя повторялось как минимум сотню раз. Тут и там виднелись одинаково отчаянные завитки букв. Они украшали пыльный пол, мелькали среди трещин. Имя, нацарапанное поверх камня, покрыто кровью, пролитой, по всей видимости, самим же Сяо. Где-то она была застывшей, тёмной, высохшей. А вот поверх надписи прямо перед ним — свежей, словно та окропила буквы не больше минуты назад. Сяо забыл, как дышать, глаза округлились от внутреннего ужаса. Что это? Пространство вокруг усеяно чужим именем, которое он, вероятно, и высек на плотной поверхности, превращая собственные руки в кровавое месиво. Но мало того, что он не помнил, почему и для чего это совершил. Так он ещё и не знал никого с таким именем. Это не просто пугающее чувство пустоты в голове, вызванное отсутствием воспоминаний и кучей несостыковок. Нет, Сяо одолел первозданный, животный страх перед чем-то неизведанным, но имеющим определённую власть над ним. Он осмотрелся ещё раз, теперь внимательнее. Место напоминало заброшенный храм. Или что-то вроде того, в любом случае остались лишь развалины не до конца обрушившихся стен и злополучный пол со следами чуждого имени. Прохладный ветер свободно гулял вокруг. Он был другим. Не тем, к которому привык Сяо, он слишком отличался от свежести Заоблачного предела. Очевидно, что Сяо находился на возвышенности, но совершенно точно местность не имела отношения к Ли Юэ. Впереди виднелся обрыв, сквозь завесу тумана, повернув голову чуть в сторону, можно было угадать очертания города, жилой территории. Но это не Ли Юэ. Воздух совсем иной, окружение тоже. Тогда Сяо наконец заметил наиболее броскую деталь заброшенного храма, которую почему-то проигнорировал сначала. Крылатая статуя, укутанная в свободные Божественные одеяния. Она протягивала раскрытые ладони к небу и, по ощущениям, держала луну, ледяной диск, дрейфующий среди звёздных скоплений. На голове статуи капюшон, из-под него выглядывали косы, у босых ног высажены светящиеся в темноте диковинные цветы. Сяо испустил задушенный выдох. Кто это? Вопросы продолжали множиться. Он догадался, что статуя изображала Архонта, но понятия не имел, какого именно. Мог лишь догадаться, основываясь на местности. Кажется, он очутился в Мондштадте. Соответственно, изваяние посвящено Анемо Архонту? Но по-прежнему не ясно, почему Сяо здесь, что за имя засело в его разуме. А самое главное, почему это имя заставляло его сердце истекать кровью? Венти. Глядя на кривые буквы, снова и снова выстраивающие в одно и то же, Сяо начинал терять едва появившуюся связь с реальностью. Фантомная боль в теле исчезла только для того, чтобы её заменили спазмы под рёбрами, в самой душе. Хаотичные картинки проносились в разуме слишком быстро, чтобы появился хоть призрачный шанс разобраться в них, чей-то голос отражался эхом в памяти, но едва ли получалось разобрать его звучание, отличительные черты. Голова гудела от переизбытка информации. Сердце зашлось в ускоренном, неровном ритме, звон ударил по ушам. Венти. Сяо вновь взглянул на покрытую кровью надпись и подавился вздохом, глаза обожгли слёзы, что неконтролируемо покатились по щекам. Кто это? Что с ним случилось? Почему Сяо выворачивало изнутри при одном взгляде на незнакомое имя, которое отзывалось чем-то безмерно тёплым, нежным внутри? Шум воспоминаний нарастал, как в преддверии шторма. Наконец он мог дать примерное наименование одолевшим эмоциям. Тоска и скорбь. Горечь и разочарование. Жажда справедливости для того, кого лишили права на спасение. Анемо Архонт. Барбатос. Или же Венти, ведь именно это имя было выбито на полу в каплях крови. Сердце затрепетало. Понимание происходящего по-прежнему не достигло Сяо, но чувства были сильнее разума. Он забыл нечто безмерно важное, но всё ещё в голове горела маяком идея — нужно что-то сделать. Помочь ему. Спасти его. От чего? Что случилось с Венти? Кем он был для Сяо? В ту секунду вопросы отступили на задний план, померкли на фоне отчаянного порыва. Ведомый неизвестной силой, Сяо дотронулся окровавленной ладонью до статуи. В следующее мгновение по мрачному камню побежали завитки узоров. Они закручивались в петли, поднимались от ног выше, охватывали фигуру целиком. Поднялся ветер, поток прохладного воздуха врезался в лицо Сяо, вынуждая зажмуриться, запустил лёгкий озноб. За закрытыми веками возник яркий белый свет, а тело ощутило неестественную невесомость. Открыв глаза, Сяо обнаружил себя в совершенно другом месте. Под ногами безупречная чистота. Белый камень формировал тропу, уходящую вперёд, однако наибольший интерес представляло окружение. Небо. Мимо проплывали облака, лениво заползали на тропу, окутывали пространство туманом, дымкой загадочности. Вокруг было светло, как днём, хотя солнца нигде не видно, честно говоря, Сяо и не понимал, куда смотреть, чтобы отыскать его. Осторожно приблизился к краю парящей платформы, положил руки на перила, выглянул, огляделся. Внизу пустота и перина, сотканная из облаков, кругом резные колонны, выкрашенные в белый, настоящее произведение архитектурного искусства. Не разобрать, как они держались в воздухе, была ли под завесой дымки реальная опора. Проверять Сяо не рискнул. Глаза скользнули обратно к перилам, хватка тут же разжалась, когда пришло осознание, что раны на руках окрасили белизну в красный. Будто бы преступление против идеального порядка загадочного пространства, нарушение баланса, чистоты, сонного покоя путём вторжение в место, куда его не звали. Сяо отступил к центру, посмотрел вперёд, туда, где тропа терялась в облаках. Наверное, ему надо идти дальше. Он неспешно продвигался, не прекращая осматриваться по сторонам. Белый, голубой, колонны, пустота и тишина. Неестественное молчание, словно само время застыло здесь, а может, погибло вовсе. Точно, вот что сразу смутило. Здесь не было ветра. Совершенно. Ни малейшего потока, ни колебания воздушных масс. Это было так странно, что начинало пугать на фундаментальном уровне, подсознательно, задолго до того, как Сяо вообще обнаружил причину. Ветер находился повсюду, в той или иной форме, но он встречался абсолютно в любом месте, куда судьба заносила Сяо. Впервые на его памяти обнаружился край, лишённый движения воздуха. Потому покой воспринимался отнюдь не ласковой колыбелью. А склепом. Туман из облаков немного рассеялся, что позволило Сяо взглянуть чуть дальше. Тогда же он сделал неожиданное открытие — тропа, выложенная из светлого камня, выстраивалась прямо перед ним по мере продвижения. Стоило замереть, и процесс останавливался, а как только Сяо делал шаг, всё возобновлялось. На душе тревожно. Место казалось слишком нереалистичным, иллюзорным, из-за чего в сознании возникал закономерный конфликт. Будто бы он видел осознанный сон, от которого невозможно очнуться. Отсутствие ветра угнетало. Возникало ощущение удушья, духоты и жары, хотя солнце грело совсем нежно, и в пространстве витала свежесть. Тем не менее дышать действительно тяжело. Ладонь потёрла горло, внутри застрял лёгкий кашель. Дымка в сознании неохотно расступалась, прямо как белый туман вокруг. Сяо уже бывал здесь, ступал по пустоте парящей тропы посреди небес. Складывалось впечатление, что всякий шаг отзывался резонансом настоящего и позабытого прошлого, Сяо будто бы видел самого себя со стороны, бредущего в пустоту с тем же твёрдым намерением отыскать Венти, Анемо Архонта, того, кого он ныне совершенно не мог вспомнить. Вдруг по задней части шеи пробежал холодок. Словно чей-то взгляд врезался в Сяо. Возможно ли списать на паранойю столь явственное постороннее присутствие? Шумно сглотнув, он медленно повернулся. Пусто. Парящие колонны, голубое небо, проплывающие облака, затерявшаяся в дымке дорога. Ничего нового. Но что-то было не так. Предчувствие вопило о скрытой угрозе. Сяо прищурился, будто это помогло бы ему заглянуть под идеальное полотно пространства. Странным образом эффект проявился. Почудилось, что среди невинной синевы небес возникло какое-то искажение. Как тонкий шов на ткани. Чем дольше Сяо на него смотрел, тем отчётливее он становился. И тут кривая золотая линия дрогнула, после чего разорвалась, разошлась, как края рваной раны, к блеску присоединился меланхоличный серый цвет. Разрыв пространства напоминал остроконечную звезду. Невольно Сяо отступил на шаг, рука сжалась в кулак, желая ощутить вес рукояти оружия, но копьё не отозвалось на зов. В ту секунду Сяо наконец понял, почему это место так давило на него. Он не чувствовал связи с Нефритовым коршуном, не мог призвать его. Равно как и Анемо. Элемент тоже не откликался. Ни оружия, ни стихии. В месте, где за обманчивым спокойствием творился кошмар. Затем в искажённой звезде показался силуэт. Стоило ему выйти на свет, как Сяо лишился дара речи. Высокое гуманоидное существо с белыми крыльями, покрывающими большую часть тела, вместо головы создание имело подобие наконечника то ли копья, то ли стрелы — не разобрать. Руки и ноги состояли из серо-золотых кубов, повсюду виднелись мотивы звёзд, самое крупное крыло находилось за спиной, вероятно, с помощью него сущность парила, но интересно, что оно не имело пары. За головой сиял золотой ореол. Это создание не было похоже ни на что-либо другое, встречавшееся Сяо на пути. Хуже всего, что оно было вооружено, одна вытянутая в сторону рука держала блестящее серебром копьё. Вновь Сяо попятился назад. Лёгкие судорожно сокращались, как если бы он захлебнулся водой, воздух вокруг по густоте сейчас мало чем от неё отличался. Не произнося ни слова, существо рассматривало Сяо долгих пару секунд. Рука дрогнула, копьё оказалось направлено ровно на незваного гостя. Атмосфера накалилась до предела. Не было времени на промедление. Сяо приготовился к нападению, заранее продумывая, как ему уйти с опасной траектории, в какую сторону бежать. Сражаться он пока не мог, не имея в распоряжении Нефритовый коршун и Анемо элемент. Но тут случилось непредвиденное. Сущность не бросилась вниз, чтобы атаковать его, она лишь взмахнула копьём, оставляя за собой след из рассыпающихся золотых да серых звёзд. Сначала ничего не происходило. Вернее, Сяо был в том свято уверен. Слишком поздно он осознал собственное проигрышное положение. Взгляд резко опустился в пол, где поверх светлого камня возникли золотые кубы, покрытые серой вязью узоров. Они разрастались под ногами Сяо, оплетали конечности, не давая сдвинуться. Сколько бы Сяо ни сопротивлялся, результата не было. Кубы множились быстро, как паразиты, стремительно поглощали тело. Не успел Сяо моргнуть, и уже врос по пояс, потом по шею, дышать стало невозможно, он захрипел, глаза широко раскрылись от дикого, давно позабытого страха. Приученный к битвам, Сяо успел расстаться с чувством опасения за собственную жизнь, искоренить его, но сейчас что-то переключилось в сознании, отчего уже совсем не знакомый, чуждый ужас возродился. Перед глазами на миг вспыхнуло золото, разбавленное нейтральным серым оттенком, следом пришла темнота. Скованность. Невозможность пошевелиться. Это продлилось мгновение, что тогда воспринималось вечностью. Потом наступила необъяснимая лёгкость. Разрыв связи не только с реальностью, но и с собственным телом. Теперь ему чудилось падение. Словно он постепенно проваливался куда-то, грозился в любой момент сорваться. Сопротивляться невозможно. Давно уже Сяо не ощущал подобной слабости, беспомощности. Никчёмный. Жалкий. На что он вообще способен, не имея шанса сражаться? Что он забыл здесь? За кем пришёл? За кем… Разве был кто-то? Нежным лепетом на языке вертелось имя. Чьё оно? Как звучало? Имело ли это значение? Да. Имело. Оно привело его сюда. Это певучее имя, повторяющее язык ветра. Венти. — Эй, ты же не собираешься проиграть прямо-таки сходу? Будто трещины по стеклу. С чистым звоном ворвался чей-то голос, мгновенно достигнувший самых дальних уголков души. Непроницаемая темнота, застелившая веки, отступила перед лучами дневного света, кубы разбились вдребезги, разлетелись мириадами мелких звёзд, шелестя на никому неизвестном языке, а в предплечье Сяо вцепилась рука, что потянула его прочь из коварной ловушки. Ноги вновь ощутили твёрдую поверхность, тело прекратило парить в пустоте, однако внимание Сяо сконцентрировалось совсем на другом. Глаза. Смеющиеся, прищуренные голубые глаза. Они вынудили Сяо потерять дар речи. Красивые, гипнотизирующее. Пленённое в земной оболочке безоблачное небо, что глядело на Сяо так озорно и радостно, словно знало его всю жизнь. На устах плясала улыбка, волосы, собранные в две косы, на концах отливали лазурью. Вид незнакомца сразу же натолкнул на ассоциации со статуей Анемо Архонта, несмотря на то, что одет этот усмехающийся парень был вполне обычно, без возвышенной белизны Божественной природы. Белая рубашка, шорты, корсет, зелёный плащ, похожий на бескрайние долины Мондштадта, и берет с нежным цветком Сесилии. Никакие другие здравые мысли не пришли Сяо в голову, потому что у него попросту не нашлось на это времени — в его распоряжении было жалкое мгновение, прежде чем реальность напомнила о себе. Взгляд незнакомца переместился с Сяо на парящую в небе сущность. — Нихилита, может, отпустишь нас? — крикнул он застывшему существу, которое затем взмахнуло копьём, указав остриём прямо на них. — Отказано. — эхом разошёлся ответ. Незнакомец и бровью не повёл, будучи заранее готовым к отрицательной реакции. Пальцы крепче впились в руку Сяо. — Какая жалость. — фыркнул он. А потом побежал, потянув Сяо за собой. Казалось, что он заснул и теперь видел бредовый сон. Под ногами выстраивалась длинная тропа, ведущая в неизвестность, запястье стискивала тёплая ладонь, лёгкие взрывались от перенапряжения, по небу неслась устрашающая сущность, то и дело взмахивающая копьём, вырисовывающая препятствия в виде кубов, что так и норовили схватить за конечности, пленить, удержать. Ни элемента, ни оружия, лишь право на побег в компании незнакомца с чарующей улыбкой. Он смеялся. Негромко, но искренне, словно наслаждался погоней, опасностью, острой нехваткой воздуха. Мчался к горизонту на такой скорости, что в какой-то момент Сяо начал опасаться, что идеальная белоснежная плитка просто не будет поспевать за ними, отчего возникнет серьёзный риск провалиться в пропасть. Плащ развивался за спиной, как пара крыльев, невольно Сяо заворожило это зрелище. К тому же оно ощущалось как-то знакомо, почти привычно. Дымка из облаков расступалась, нет, распадалась, рассеивалась, угнетающее умиротворение загадочного места было погребено под внезапным хаосом и шумом. А также смехом и не вписывающимся в рамки происходящего весельем. Однако наравне с настороженностью Сяо испытывал что-то ещё. Совсем другое. Его больше не угнетала беспомощность. Не возникало и капли страха, хотя за ним по-прежнему охотилось недружелюбно настроенное создание, жаждущее заточить его в золотые кубы. Необъяснимое чувство дежавю усиливалось, но Сяо не мог сосредоточиться, чтобы разобраться, откуда оно возникло. Впереди на тропе что-то возникло, выстроилось из ничего. Очертания постепенно приобретали чёткую форму, объёмность. Вскоре стало очевидно, что перед ними возникла арочная дверь, та засветилась мягкой белизной и приглашающе распахнулась. Заметив это, незнакомец ускорился, из-за чего Сяо чуть не споткнулся на ровном месте, запутавшись в ногах. Взмах одинокого крыла позади оповестил о приближении сущности на опасно близкое расстояние, Сяо буквально кожей чувствовал зловещее присутствие, слышал, как поднималось копьё для нового удара. Секунда, две, и они очутились у двери, пересекли порог, после чего открытая местность небес и колонн превратилась в длинный тёмный коридор. Хватка на запястье Сяо разжалась, он по инерции сделал несколько шагов, потому что его буквально швырнули, затем сразу же обернулся и увидел, как незнакомец толкнул распахнутые двери, перекрывая путь существу. С громким стуком путь наружу был отрезан. Парень замер в таком положении на несколько секунд, тогда Сяо подумал, могла ли такая преграда остановить их преследователя, но прошло уже полминуты, а ничего не изменилось. Незнакомец отступил, выпрямившись, резво повернулся на пятках к Сяо, демонстрируя всю ту же довольную усмешку вместе с искрами в глазах. Поправил немного съехавший берет, украшенный цветком, осмотрел Сяо с ног до головы, как если бы проверял на наличие ран, кивнул каким-то собственным выводам и наконец поймал растерянный взгляд. — Кто ты? — сходу выдал Сяо, толком не задумываясь. Бровь незнакомца приподнялась, с уст сорвался смешок. — Венти. — ответил он небрежно. Но у Сяо от услышанного имени перехватило дыхание. Неужели он нашёл его? Того, чьего лица не помнил, но чьё имя было выгравировано на его венах, выбито камнем по земле не менее сотни раз? Сердце зашлось в сумасшедшем темпе, на лице появился лихорадочный румянец, в груди разлился жар, эмоции затопили Сяо незнакомой волной, потоком таких всепоглощающих чувств, что он погряз в них, утонул и захлебнулся. Никогда прежде он не испытывал подобного. Даже не близко. Ни капли. Венти с интересом следил за переменой настроения, не теряя доброжелательного вида, не торопил, терпеливо ждал, пока Сяо справится с бурей в душе. Вот только эта борьба могла бы длиться вечность. И с самими эмоциями, и с замешательством по поводу их возникновения. Интересно, что сейчас отражалось на лице Сяо, что передавали золотые глаза с отливом солнца, потому что у него не было ни единой догадки, в данный момент контролировать мимику не представлялось возможным. — Ты… Анемо Архонт? — уголки губ Венти неконтролируемо дёрнулись, он явно старался подавить смешки, но улыбка будто бы вросла в его суть, стала частью натуры, и Сяо точно слышал звонкий, заразительный смех, даже если на самом деле Венти хранил молчание. Он развёл руки в стороны, игриво вскинул брови, склонив голову под углом, покрутился на месте, позволяя рассмотреть себя с разных сторон, потом упёрся кулаками в бока, наклонился вперёд, заглянул в лицо Сяо снизу вверх, влез в личное пространство. — Не без этого. — легкомысленно бросил он, хмыкнул. Неоднозначность ответа смутила, но смысл не поменялся. Таинственное имя, выбитое на его костях, принадлежало лорду Барбатосу. И этот загадочный Архонт находился перед ним, сияя как первая звезда на небосклоне от вида зачарованного Сяо. Глаза горели, словно к ним подступали слёзы. Что же с ним происходило? Бесполезно пытаться анализировать собственные поступки, он точно сошёл с ума. Неосознанно Сяо протянул руку, осторожно дотронулся до щеки Венти, что всё ещё смотрел на него снизу, невесомым движением вынудил его выпрямиться, встать ровно, зрительный контакт между ними не прервался ни на миг. Поглощённый чувствами, Сяо вглядывался в черты, что уже казались ему не просто знакомыми, а заученными наизусть. Мягкие, округлые, но утончённые, с нежным изгибом губ, блеском озорства на дне зрачков, почти аристократичной бледностью, контрастирующей с тёмными волосами. Притягивало, как магнитом. Манило, как грехом. Голубое небо в радужке вынуждало забыть обо всём, раствориться в безмятежности, густые ресницы завершали неземной облик. Сяо хотел бы поклясться, что они никогда не встречались, однако язык не поворачивался, потому что ему чудилось, что это улыбчивое лицо отпечаталось на обратной стороне его век уже давно. Восторг сталкивался с чем-то горьким. Невыносимая тоска сыграла фальшивую ноту в идеальной композиции, и жжение в глазах усилилось. Судорожно вздохнув, Сяо отпрянул, попятился, но далеко уйти не смог, решимости хватило на пару шагов, рука, недавно прижимавшаяся к мягкой щеке, безвольно упала вдоль тела. Он медленно покачал головой из стороны в стороны, не отдавая себе отчёт в собственных действиях, ведь понимание приходило с запозданием. Что-то было не так. Что-то отличалось. Ноющая боль между рёбер крепчала, разум разрывался от попыток вспомнить, докопаться до истины. Улыбка Венти приобрела меланхоличный окрас. — Я всего-навсего фрагмент души того, кого ты ищешь. Часть целого. — почему-то Сяо не удивился, был готов услышать что-то такое. Сердце подсказывало ему, что Венти чего-то недоставало, что он отличался от того, кто въелся в сознание Сяо, подтолкнул окунуться в неизведанное. — Здесь, в храме Времени, существует три фрагмента его души. Все мы — это он, но с разных сторон: воля, разум и чувства. А настоящий «я» находится в сердце этого места, во дворце Памяти. — Венти обошёл Сяо, немного задел плечом, чтобы вывести из ступора, отправился вглубь узкого, плохо освещённого коридора. Что до Сяо, то он не спешил следовать за ним, лишь повернулся. — Я олицетворяю волю. И являюсь фрагментом, наиболее близким к земному, смертному, к Тейвату в целом. Во мне скрыты амбиции, желания и простые радости. — Венти замер, сцепил руки в замок за спиной, приподнялся на носки, потом качнулся на пятки, оглянулся через плечо, игриво приподняв уголок рта. — Разум приближён к Божественному. Он стабилен, тих, местами расчётлив, но всё ещё не лишён сострадания. А фрагмент чувств синонимичен падению. — Что это значит? — Сяо много что хотел уточнить, но последняя фраза сподвигла начать расспросы с конца. Венти отвёл взгляд. Впервые, до этого он старался не отрываться от Сяо. Избегание натолкнуло на подозрения, что не смогли оформиться во что-то конкретное, потому что обстановка вдруг переменилась. По и без того тёмным стенам пробежала тьма, следом пришли золотые линии, распустившиеся паутиной по поверхностям, они охватили и потолок с полом, чередуясь с серым серебром. Рисунки мерцали интенсивно, агрессивно, давили на глаза, что уже адаптировались к полумраку. Сокрушённый вздох вырвался из Венти, плечи приподнялись, а потом рухнули под весом усталости, но не прошло и минуты, как прежнее веселье вернулось к нему вместе с оттенком азарта. Он резко сорвался с места, подошёл к Сяо, схватил его за руку, без задней мысли переплетая пальцы крепким замком, потащил за собой, сразу набирая темп. Не бежал, но и медлить не собирался. Тревога поднялась в сердце Сяо, когда он всматривался в мигающие полосы, оплетающие коридор. Цвета те же, что у существа снаружи. Связаны ли они с ним? Будто бы научившись читать мысли, Венти пояснил: — Это Нихилита. То создание, напавшее на тебя раньше. Она страж этого места, не терпящий нарушений порядка. Одна из пары. Но в отличие от Меланты, с которым ты столкнёшься дальше, она не хочет причинить тебе боль. Ловушка из кубов, в которой ты увяз, на самом деле всего лишь возвращает в Тейват. — милосердие Нихилиты не шибко успокоило Сяо. Уходить отсюда он не планировал. До тех пор пока не повстречает Венти, он останется здесь, будет идти дальше. — Эта зона храма Времени постоянно перестраивается, двери то появляются, то исчезают. Никто не способен контролировать данный процесс. В этот раз Нихилита очень быстро нашла альтернативный путь. Завидую, я вот вообще не совершенствуюсь! — вопреки заявлению, Венти громко хохотнул, находя собственные ошибки чем-то забавным. Узоры на стенах разрастались активнее, вероятно, сигнализируя о приближении Нихилиты. В отместку на это шаг Венти стал быстрее и шире, хотя до бега по-прежнему далеко. — Но я хотя бы успел вытащить тебя из её ловушки. Уже неплохо. — Что это за место? Почему ты вообще здесь? Почему твоя душа раскололась? — засыпал вопросами Сяо, предчувствуя, что у него может и не возникнуть такой возможности в будущем. Особенно если Нихилита действительно их догонит. Пространство коридора растягивалось, удлинялось, искажалось. Тёмные стены из такого же тёмного кирпича, расписанные присутствием Нихилиты. Коридор запутанного разума, то разветвляющийся, то сходящийся в один единственный путь. Поворот за поворотом, шаг за шагом. Глаза Венти пристально изучали окружение, что-то выискивали, наблюдали. Сяо уже подумал, что зря понадеялся на объяснения, но тот его не подвёл. — Храм Времени — колыбель самого Времени и Божества, что ещё не родилось по-настоящему, не завершило своё становление. Это место создано Небесным порядком ради неё, повелительницы причин и следствий, и ради Тейвата, ведь без неё он погрузится в хаос. — взмах крыла, страж уже совсем рядом. Линии замерцали быстрее. Драгоценные секунды утекали сквозь пальцы. — Я здесь потому, что являюсь одним из Тысячи Ветров, частицей этой Богини. Без меня она не сможет принять свою форму, не станет завершённой. — нырнули за очередной угол, шаги переросли в бег, пульс участился, принялся отдавать набатом в ушах. Она здесь, всего за парой стен, Сяо чудилось, что он отчётливо слышал шелест звёздного копья. — И раскол моей души случился от нежелания принимать подобную судьбу. — Что ты имеешь в виду? — онемевшими губами переспросил Сяо. Некий ответ уже сформировался в его голове, но от не хотел в него верить. Венти прекратил бежать, они застыли посреди искрящегося коридора, охваченные этим тёплым светом, что прекрасно ложился в золотые очи Сяо. Толика грусти проступила в выражении лица Венти. — Мне надо исчезнуть, чтобы она могла жить. Что? Что он сказал? Исчезнуть? Сяо послышалось? Это не могло быть правдой. То есть Венти был пленником этого места и одновременно кровавой жертвой? Мысль горела в сознании. Она выжжена на костях, как и изящные буквы чужого имени. И эта мысль превращала Сяо в безумца, одержимого целью. Он обязан вытащить Венти отсюда. Спасти его. Любой ценой. — Ладно, придётся изменить подход, раз ты настаиваешь, Нихилита. — фыркнул Венти, как ни в чём не бывало, снова вернулся к насущным проблемам. Величественная фигура стража выплыла из темноты, копьё угрожающе выставлено вперёд. Бежать некуда, Сяо и Венти стояли посреди коридора, любой шаг в сторону потенциально фатальный. Но кое-кто отчаиваться не планировал, продолжал воспринимать погоню в качестве развлечения. Венти медленно попятился, прихватив с собой Сяо, спина упёрлась в стену, но наличие преграды никак не смутило Венти. — Давай поиграем. — бросил он стражу, сорвался на смех. А потом сделал ещё шаг. И стена позади превратилась в распахнутую дверь. Белый свет ослепил Сяо, дезориентировал. Не успел он проморгаться, как рука уже потянула его за собой, вынудила опять сорваться на бег. Когда зрение немного прояснилось, Сяо обнаружил себя в новом незнакомом пространстве. Пустота вокруг отливала синевой, острова парили прямо в ней, плавали в густых облаках, что заменяли здесь море. Трава и деревья в большинстве своём выкрашены в золото, местами мелькали серые цвета. Соединялись диковинные острова каменными мостами, по одному из которых они с Венти прямо сейчас и неслись. Рассматривать окружение можно было бы вечно, если бы Сяо представился такой шанс. В разных концах виднелись строения странных, нелогичных на первый взгляд форм, чередовались кубы, пирамиды, многоугольники. Небо звёздное, но неестественное, будто кто-то прикрепил огни к потолку в качестве декорации. Рука Венти служила якорем, связующим звеном с реальностью, не давала забыться и потеряться. Тёплая, нежная, но обладающая крепкой хваткой, что не разорвать. Ни в каком безумном сне воображение Сяо не было способно нарисовать хоть отдалённо похожую картину на дикий, невероятный мир, раскрывающийся перед ним. Обувь ритмично ударялась о каменную поверхность моста, но эхо шагов превращалось в музыку, в очаровательную мелодию, сыгранную на фортепиано. Закрыв глаза, наверняка легко получилось бы представить, что они бежали прямо по клавишам. И всё же каким бы ненормальным не был храм Времени, Сяо почему-то испытывал если не прилив ностальгии, то хотя бы смутное узнавание от местности. Возможно, причина в том, что в разных углах огромного пространства порой виднелись знакомые архитектурные мотивы. Словно маленькая копия Тейвата была воссоздана здесь с налётом сумасшествия. Главной же примечательной деталью этого места было массивное строение на центральном острове, оно напоминало дворец, высокий и внушительный, разрисованный златом и серебром, с округлыми верхушками, похожими на купола, и заострёнными звёздами на концах. Как раз в тот момент Венти сбавил темп, перешёл на шаг, а потом остановился вовсе, давая им обоим передышку. Следов присутствия Нихилиты пока не наблюдалось. Она искала другой путь к ним. Венти сцепил руки в замок, поднял над головой, потянулся до хруста в позвонках, потом подошёл к каменным перилам моста, запрыгнул на них, удачно балансируя на не самой широкой поверхности, повернулся к Сяо, смотря теперь уже сверху вниз, усмехнулся и демонстративно вскинул руку, указывая на прекрасное чудо архитектуры за собой. — Это дворец Памяти, твоя конечная цель. — Венти уже говорил, что именно там находился настоящий Анемо Архонт. Значит, Сяо нужно попасть туда, чтобы спасти его. По крайней мере, теперь он знал направление. — К сожалению, добраться отсюда не получится. Присмотрись. Мостов здесь нет. Единственная прямая дорога лежит через территорию, которую обычно охраняет Меланта, второй страж. Там же обитает фрагмент моей души, олицетворяющий чувства. Но тебе, наверное, лучше не рассчитывать на его помощь. — Венти потупил взгляд, ненадолго впал в размышления. Потом собрался, решительно вскинул подбородок, смахнув меланхолию, уселся на перила, беззаботно покачал ногами. Совсем не боялся упасть, откидывался спиной назад навстречу пропасти, держать лишь одной рукой за выступ. От его выходок Сяо становилось не менее дурно, чем от некоторых откровений. — Почему? — теперь пришла очередь Сяо нарушать личное пространство, он встал рядом, соприкасаясь боком с Венти, положил руки на перила, посмотрел вдаль. Дворец манил его, так и кричал поторопиться, Сяо боролся с дурным предчувствием катастрофически быстро уходящего времени. — Он, должно быть, сломлен. — Сяо чуть ли не подпрыгнул на месте, когда макушка Венти приземлилась на его плечо. Тот посчитал положение недостаточно удобным, поёрзал немного, пристраиваясь, потом удовлетворённо хмыкнул. Сяо же предпочёл вообще не дышать, чтобы не нарушить трепетность момента. Тактильностью он не отличался, прикосновения терпел только от самых близких, но от Венти ему не хотелось отшатнуться. Наоборот, было крайне приятно. Потому и тревожно, волнительно. — Мы не разделяем воспоминания сейчас. Может, только фрагмент разума знает, что у нас происходит. Ну и настоящий Венти тоже. Так что, я не могу сказать, в каком состоянии фрагмент чувств, но будь осторожнее с ним. Да и наверняка он не будет с тобой сотрудничать, даже если его состояние относительно стабильное. — С чем это связано? — Сяо поразили слова Венти. Почему вдруг одна из частей души не желала спасения? Зачем ему препятствовать Сяо в достижении цели? Он желал спасти Венти, отвести от него жестокую судьбу жертвы в угоду чужих планов. Пусть собственные мотивы оставались для него загадкой, Сяо твёрдо решил идти до конца. С последствиями он разберётся позже. — По правде говоря, я тоже не хочу, чтобы ты спасал меня. — тихое признание привело Сяо в оцепенение, глаза распахнулись в удивлении. Венти поднялся с удобной подушки в виде чужого плеча, развернулся корпусом, закинув колено на перила так, чтобы устроиться полубоком. — Время должно родиться. Без Астарот, его повелительницы, нам не избежать бед. Тейвату грозит опасность. И я не могу позволить другим страдать по своей прихоти. Видишь ли, Сяо, моя жизнь изначально принадлежала ей. Конечно, мне ненавистно, что кто-то распоряжается моей судьбой, решает, сколько мне жить, когда умереть. — тонкие пальцы скользнули под подбородок Сяо, аккуратно приподняли. Маленький жест, призванный немного успокоить колотящееся сердце Сяо. Подействовало разве что наполовину. — Именно моё сопротивление затянуло процесс. Однако это не значит, что я не понимаю необходимость. Скорее, я просто оттягиваю неизбежное, чтобы ещё немного… Побыть здесь. — Тогда почему ты помогаешь мне? — недоумённо спросил Сяо. Пазлы не сходились. Раз Венти готов принять судьбу, то было бы логичнее бросить Сяо на растерзание Нихилиты, что спокойно отправила бы его обратно в Тейват. — Потому что я Архонт свободы, Сяо. — в первый раз Венти обратился к нему по имени. Неважно, что Сяо его не называл, он давно понял, что их что-то связывало, что-то, о чём он позабыл. — Я уважаю твой выбор. Будучи фрагментом воли, воплощением желаний и порывов, я не мог устоять перед твоим стремлением защитить меня. Как бы ни было больно, я не встану на твоём пути. — Тебе больно. — он не спрашивал, хотя изначально собирался. Интонация прозвучала больше утвердительно. Тем не менее Венти всё равно кивнул. — Конечно. Мне очень больно, Сяо, ведь ты так стараешься ради меня. А я ничего не могу сделать. Ни помочь, ни оттолкнуть. — страдания Сяо напрасны, вот что он подразумевал. И никоим образом Венти не мог повлиять на ситуацию. Необходимость собственной смерти запрещала ему смотреть в сторону минимального шанса на спасение. Нежность в сердце не давала отвернуться от отчаянного стремления Сяо уберечь его. Зажатый меж двух огней и горящий заживо узник противоречий. Воистину, эта часть Анемо Архонта ближе всего к земному существованию. — Тогда просто наблюдай и жди. — в порыве Сяо поймал руки Венти в свои, стиснул, смело посмотрел в глаза. Огонь решимости в нём разгорелся в тысячу раз сильнее. — Вот увидишь, я что-нибудь придумаю, не сомневайся. Я защищу тебя, Венти, чего бы мне то ни стоило. Он просто улыбался, как и раньше, ничего не говорил в ответ. Не верил. Однако нежности в уголках глаз хватило, чтобы сердце Сяо опять забилось в неровном ритме. Выпутался из хватки чужих прохладных рук, но исключительно для того, чтобы самому схватиться за них, поднести к губам и осторожно прильнуть к костяшкам, не отрывая лукавого взора от темнеющего злата напротив. Искры между ними взрывались, как умирающие звёзды. Ярко и разрушительно. Чем больше Сяо смотрел на Венти, тем более жаждущим становился. Но этот вид жажды водой отнюдь не утолить. Нет, ему нужен был Венти. Только он имел значение сейчас. Ради него Сяо доберётся не то что до дворца, он хоть до края света дойдёт пешком. Только бы тот ждал его. Венти поднялся на ноги и потянул Сяо наверх, заставил забраться на перила. Идиллия прервалась вторжением рисунков золота, треском пространства и шелестом перьев. Нихилита отыскала нарушителей порядка, тут же сорвалась с места. Однако Венти не обратил на неё никакого внимания. Подмигнув Сяо, он вдруг сделал шаг в пропасть и спрыгнул, утянул за собой в пустоту. И вскрикнуть не получилось от шока, голос просто пропал. Страх не успел подобраться близко. Среди густой завесы непроницаемых облаков возникла заветная дверь. Несомненно, Венти спланировал это, вот почему он сказал Нихилите, что хочет поиграть с ней. Передышка ранее была всего лишь паузой перед настоящим забегом. Венти знал, что здесь появится дверь. А может, она была тут всегда. Не играло роли. Главное, что он смеялся от маленькой шалости, словно ребёнок. Они провалились в открывшееся пространство, как в кроличью нору, но падение не прекратилось. Мир исказился до предела, верх и низ потеряли значение, смешались, привычные координаты стёрлись. Сяо и Венти проносились мимо ветряных мельниц, что будто бы лежали горизонтально, уютных деревенских домов, выполненных в мондштадтском стиле, строения сменяли друг друга на запредельной скорости, однако успевали оставлять яркое впечатление в памяти. Внезапно из ниоткуда вырос огромный дуб с широкой кроной, он был перевёрнут. Венти схватился за ветвь, оттолкнулся от неё, подбросил их обоих вверх с такой лёгкостью, что не оставалось сомнений, здесь не работали никакие законы, гравитация превращалась в игрушку, а пространство — в детскую площадку. Ноги нашли опору в виде крыши нового строения, заострённой и изогнутой, в стиле Ли Юэ, они пронеслись по ней, подобно ветру, и спрыгнули на широкий ствол цветущей сакуры, что лежала под странным углом, но не прекращала расти. По пятам за ними следовали кубы Нихилиты, но никто не удостоил их и каплей внимания. Заливистый смех Венти плясал эхом в безумии окружения. Высокие деревья с плетущимися лианами, они росли в самых разных направлениях, и прыгать по ним было особенно весело. Цепляться, раскачиваться, отталкиваться, играючи переворачиваться в воздухе. Потом были пески, рассыпающиеся солнечными крупицами, следом пришли водопады, пролетев сквозь них, Венти и Сяо совершенно не намокли, несмотря на стойкое, реальное ощущение воды и свежести на коже. Цвета, ритуальные барабаны, много красок прямо поверх скал. Музыка звучала отовсюду, её не мог перекрыть ни хохот Венти, ни треск неугомонных кубов. После повеяло холодом, захрустел снег, а вода стала льдом или даже зеркалом. В нём Сяо увидел отражение широкой улыбки Венти и собственные блестящие восторгом глаза. Пространство, в которое они попали, воплощало в себе целый многогранный мир, сжатый до невозможности, однако до сих пор способный удивить и тронуть. Вселенная в сознании ребёнка. Багаж впечатлений, приправленный фантазией. Иногда Сяо думал, что они падали, иногда — что взлетали. Порой получалось пройти по ровной поверхности, и через секунду обнаруживалось, что всё это время они двигались по потолку или абсолютной вертикали. Присутствие Нихилиты почти не улавливалось. Вероятно, она отстала, вот только Сяо поздно заметил это, гораздо интереснее было следовать за Венти, сжимать руку и наслаждаться его радостью. Воля — вместилище для амбиций, желаний, порывов, решений. И его полное право заключалось в этом хрупком счастье на пороге граней реальности. Дверь встретила их неожиданно, вот уже снова выстроился длинный мрачный коридор, который теперь перевернулся и стал бездонным колодцем. Воздух бил по ушам, волосы разлетались, глаза немного слезились. Стены продолжили круговое движение, намереваясь прервать нескончаемый полёт, пространство опять развернулось, и пол очутился в опасной близости. Сяо среагировал мгновенно, потянул Венти на себя, закрыл собой, не заботясь о том, что станет с ним, если он на такой скорости врежется спиной. К счастью, беды не случилось. Венти щёлкнул пальцами, и в последний миг ветер подхватил их, мягко опустил. Тяжело дыша, они отпрянули друг от друга, легли рядом, уставились в потолок. Эмоции бурлили в крови смертельной дозой адреналина. Чистый детский смех вырвался из самой души Венти. Как же он счастлив сейчас. Как же ему было хорошо и легко здесь, с Сяо. Смех становился громче, настойчивее. Он был настолько заразительным, что к Сяо запоздало пришло осознание, что он улыбался. Нет, не только это. Тихий смешок вырвался произвольно. За ним второй, третий. И вот они уже вдвоём беззаботно хохотали, лёжа на полу и соприкасаясь плечами, смеялись от неомрачённой радости. Сяо правда не помнил, когда последний раз с ним такое происходило. Происходило ли вообще? Щёки болели, горло саднило, когда они наконец успокоились и поднялись, отряхиваясь, но улыбки до сих пор не сходили. На их беду рисунки Нихилиты на стенах напомнили, что у них мало времени в запасе, страж уже вернулась в коридор и направлялась к ним. Впрочем, опасность не способна вытеснить веселье из души. Напевая себе под нос, Венти дотронулся до стены, поверхность пошла рябью, подобно водной глади под действием ветра, после чего проявилась очередная дверь, но больше, выше, шире. Что-то в ней имелось особенное. Та открылась, демонстрируя чёрную пустоту. Другими словами, Сяо не узнать, что за ней, пока он не окажется по ту сторону. — Иди. Там ты встретишь фрагмент разума. — Венти кивнул на проход, призвал поторопиться, пока Нихилита не порушила планы. Сяо замешкался. Причина сразу ясна. — Я не могу пойти. Мои передвижения ограничены этой зоной. Но есть и хорошая новость, Нихилита тоже не последует за тобой. В общем, территория фрагмента разума для тебя самая безопасная. Поспеши. — обошёл Сяо со спины, подтолкнул. Тот поддался, но порог не переступил, взволнованно обернулся. — Ты будешь в порядке? — мерцание агрессивнее, быстрее. Нихилита почти догнала нарушителей. Вечная улыбка Венти не дрогнула перед тревожным знаком. — Она не нападает на меня, Сяо. Она охотится за тобой. А даже если бы вдруг её планы изменились, что невозможно, то умереть я всё равно не могу, не переживай. — Венти не был живым, он выступал частью единого целого. Никакие ранения ему не страшны. Да и Нихилита не стала бы вредить тому, кто нужен для рождения Астарот. — Иди дальше. Не оборачивайся. — мягко толкнул Сяо в грудь, отчего тот отступил к двери. Потом Венти вдруг сократил расстояние между ними, обнял за плечи и прижался губами к щеке. Невинный, ласковый поцелуй, от которого лицо Сяо вспыхнуло, пульс сбился с ритма. Венти отстранился, а Сяо тут же дотронулся до слегка влажной щеки, проверяя реальность происходящего. Его действительно поцеловали. До смешного осторожно и нежно. Покидать Венти ощущалось чем-то неправильным, однако выбора нет, коли он намерен положить конец его страданиям раз и навсегда. Попадаться Нихилите уж точно не вариант, Сяо, наоборот, следовало поторопиться. С тяжестью на душе он сделал последний шаг назад, чем заслужил одобрительный взгляд от голубых очей. Руки Венти потянули двери на себя, перекрывая стражу путь и отрезая Сяо от вьющегося коридора. Глядя в последний раз на чарующую улыбку, Сяо испытал прилив необъяснимой смелости. Язык сработал быстрее рассудка. Он не понял, что им двигало в ту секунду, но слова легли на уста до того легко, что было бы непозволительно считать их ошибкой, исключительно продуктом эмоций. — Где бы ты ни был, я найду тебя. И не отпущу. — Венти замер, не закрыв до конца дверь, глаза его расширились. Не ожидал откровений в последний момент. Сяо, признаться, тоже, только останавливаться уже поздно. — Потерпи ещё немного, Венти. Я вырву тебя из лап нечестной судьбы. — приглушённый смех был ему ответом. Во взоре безоблачного неба отразилась выворачивающая наизнанку мягкость. — Ты даже представить себе не можешь, как я люблю тебя. — тихий шёпот напомнил звук ветра. Двери закрылись, оставив Сяо наедине с разорвавшимся сердцем.