Стражи Завесы

«Иногда кажется, что в академии два мира.

Первый — яркий, веселый, наполненный подростковым бунтарством, флиртом и запахом выпечки по утрам.

Второй — тихий, мрачный, где вокруг одна ложь и лицемерие.

А может я такая же? Сама по себе? Или потому что выросла в стенах этой академии?

Вчера я думала о том, как не попасться после очередной шалости… А сегодня анализирую древние языки и на сколько быстро гниет человеческая плоть…»

— Запись из дневника Иззабель Дэвис

Рассвет сюда почти не доходил. Серый, блеклый свет цеплялся за верхушки деревьев, но ниже, у самой земли, лес оставался тёмным. Ветви переплетались, словно стараясь удержать ночь под своими кронами. Воздух был сырым, холодным, пропитан запахом мокрой листвы, почвы и ледяной свежестью. Тишина стояла странная, словно лес был мертв. На опушке, среди примятой травы, лежали тела. Разбросанные неровно, будто их просто выбросили сюда, не заботясь о том, как они упадут. Первой пошевелилась Иззабель. Резкий вдох сорвался с её губ, словно она вынырнула из глубины. Девушка сразу же закашляла, ощущая как холодный воздух обжог легкие. Она нахмурилась, морщась от тяжести в голове. Мысли путались, расползались, не желая складываться во что-то цельное. Холод пробрался под кожу, а вокруг тьма. До рассвета еще есть время и лишь у края горизонта небо только обретало багряный оттенок. Иззабель резко села и оглянулась, медленно распознавая в телах рядом своих товарищей. Трава под ладонями была влажной и липкой от росы. Она провела ладонью по лицу, затем по шее, проверяя себя на автомате. Подметила что запачкала свою новую модную пижаму. Сердце билось слишком быстро. Резкая боль в предплечье заставила её вздрогнуть. — Что за фигня? — Она повернула руку. Аккуратный след от медицинской иглы, ровный след вокруг укола, а кожа в этом месте слегка потемнела, будто под ней что-то пульсировало. Иззабель замерла на секунду, затем подняла взгляд. Вокруг начинали шевелиться остальные. Леон сел почти одновременно с ней. Его движения были спокойными, но взгляд — уже ясным и холодным. Он не говорил, только перевёл взгляд на своё запястье… и едва заметно нахмурился. — У тебя тоже? — У всех будет. — с кивком ответил парень. С другой стороны поляны поднялся Дерек. Он не выглядел растерянным. В его движениях была чёткая, почти автоматическая собранность. Взгляд быстро прошёлся по каждому, оценивая обстановку и возможные осложнения. — Подъём, нечего валяться! — Если это сон, то он отвратительный! — переворачиваясь на спину, возмущался Тео — Это не сон… — спокойно ответил Леон. Команда Теней пришла в себя чуть дальше, в таком же ужасном состоянии и головной болью. Оливер уже был на ногах, помогая подняться Оливии. Та сжала зубы, но не издала ни звука, только крепче прижала к себе недавно раненную руку. Ашер осмотрелся первым из своей команды. Его взгляд задержался на деревьях. — Лес… Это западная часть, сюда обычно никто не ходит… — Еще лучше… — пробормотала Эмили. Еще через пару метров первым из команды Альфа зашевелилась Дженни Ли. Со своей миловидной азиатской внешностью совсем не вписывающаяся в данную обстановку. Джейс резко сел, оглядываясь, взгляд мгновенно стал жёстким. — Кто-нибудь объяснит, какого х… — парень оборвался так и не договорив, обращая внимания на ровный, округлой формы пятно на коже в области предплечья. Он переглянулся с Кейлой, что уже поднялась с земли прям возле него — Нас вытащили из Академии, пока мы спали?! — Нам что-то ввели — ответила Иззабель — Снотворное… очевидно — фыркнул Джейс. — Это яд! — утвердила Аннабель, помогая Дафне подняться с земли. В этот момент воздух над поляной содрогнулся. Свет вспыхнул прямо перед ними. Из воздуха начала формироваться фигура — тонкие линии, переплетённые рунами. Магическая проекция, высокая, почти до человеческого роста колонна света, внутри которой медленно вращались символы. Холодный и безэмоциональный голос прозвучал сразу: — Испытание начато. Всем участникам введён токсин неизвестного состава. Задача: добраться до заброшенного крыла Академии и найти старую лабораторию. Вам предстоит определить состав токсина и создать противоядие — В воздухе вспыхнула карта: Лес, узкая тропа, разрушенные стены Академии, отмеченные тусклым светом. Руны вспыхнули ярче. — По пути вы столкнётесь с препятствиями — Зашибись… — пробубнил Тео, пока остальные напряглись — Неудача приведёт к поражению. У вас 90 минут! Да прибудут с вами Ангелы. Отсчёт начался! — К поражению? — хмыкнул Джейс. — Или к смерти? — Стоп! Препятствия?! Того факта, что нас отравили и выкинули в лес мало?! — с особым возмущением Иззабель заходила из стороны в сторону. — Академия как всегда… заботится о своих студентах — неловко прошептала Эмили. А Дерек сделал шаг вперёд. — Хватит разговоров. У нас всего полтора часа! На секунду никто не ответил. А потом где-то в глубине леса раздался тихий, протяжный звук… Словно шуршание травы, может шипение змей, никто так и не определил. Но вглядываясь в тьму густого леса каждый окончательно понял что такое быть выпускником Академии Блэкстоун. Осталось лишь выжить, до этого самого выпускного. Лес принял их неохотно. Ветки цеплялись за одежду, будто пытались удержать, трава под ногами скользила от росы, а редкие просветы между деревьями казались одинаковыми — словно они ходили по кругу. Дерек и Джейс шли впереди, уверенно, не оборачиваясь. Парни тихо обсуждали стратегию: как выйти с западной части леса к северному крылу и заброшенной башне так, чтобы их не уловила охранная система. — Если пойдём западнее, выйдем к северному крылу быстрее — тихо сказал Дерек. — Быстрее — не значит безопаснее — отрезал Джейс. — Если охрана активна, нас засекут раньше. — У нас нет времени на безопасно. — У нас нет времени на ошибку. Предполагали какие испытания их ждут и уже продумывали что им делать, чтобы быстрее найти противоядие. — Аннабель одна из лучших зельеваров в академии, она займется приготовлением — парировал Дерек, зная сильные стороны каждого из своей команды — Отлично… Кейла целитель и знает анатомию… — коротко добавил Джейс, когда сзади к ним подоспел Ашер — Эмили разбирается в травологии. Она поможет с противоядием. — Тогда парни возьмут на себя оборону… и предоставим свою кровь на анализы. — добавил Джейс и все трое кивнули. Позади парней, ребята двигались по двое, трое, неаккуратной цепочкой. — Я ненавижу это место, — пробормотала Иззабель, в очередной раз отдёргивая руку от колючей ветки. — Моя новая пижама стоит дороже, чем весь этот лес! — Уверен, лес сейчас заплачет, — хмыкнул Тео, идя чуть позади. — Я серьёзно! Это был лимитированный выпуск! — Ты на испытании, мы можем помереть через полтора часа… Но да, пижама это ооочень важно — Ты просто не понимаешь ценностей, Дамбар. — Я понимаю, — он усмехнулся. — Просто у меня они другие. — Если выживем, я куплю тебе новую — непринужденно в диалог вмешался Оливер и Иззабель даже улыбнулась посмотрев на него. — Запомни это! — Перестаньте шуметь, вероятно мы не одни… — коротко и достаточно спокойно произнесла Аннабель, где то позади ребят и голоса сразу стихли. Она одна из последних, чуть в стороне от остальных. Движения точные, почти бесшумные, казалось лесу было не до нее. Она не цеплялась одеждой за ветки, не спотыкалась о мелкие бревна, но нахмуренные брови говорили за нее, что и ей не нравится происходящее. — Ты что-то чувствуешь? — настороженно спрашивает Иззабель — Нет… но это не значит, что мы в безопасности. — Согласен… такого дебильного экзамена еще не было… и мне это не нравится — бормочет Алек — Тебе вообще что-то нравится? — усмехнулся Тео. — Да, когда всё работает так, как я хочу! — Тогда тебе точно не сюда. А где то между ребятами — Я сейчас с ума сойду… — простонала Дженни, отмахиваясь от чего-то возле лица — Почему здесь столько насекомых?! Она резко хлопнула себя по шее. — О, нет… нет-нет-нет… — Что? — выглянула из-за спины Алека Кейла. — Они меня жрут! — Дженни почти панически оглядывалась. — Посмотри! У меня уже три укуса! ТРИ! — Это лес, Дженни! Здесь есть… насекомые. — сухо ответил Алек. — Я знаю, что это лес! Но они выбирают именно меня! — Возможно, ты им нравишься — подмигнул ей Тео — Отлично, теперь я привлекаю комаров… Клянусь! Если выживем, я сожгу этот лес… — ребята усмехнулись, но на кончиках ее пальцем, на долю секунды, засветилась магия огня. Впереди Дафна шла почти молча, но её взгляд был направлен куда-то в сторону, не на тропу. Иззабель заметила это. — Ты вообще с нами? — Что? — Дафна растерялась, словно возвращаясь к реальности — Я спрашиваю, в каких ты облаках летаешь? — Я просто думаю. — О чём? — с интересом протянул Тео. — О том, как всё это… — она махнула рукой в сторону леса — повлияет на планы. — Еще одна — кивнул он серьёзно — в нас яд, а мы думаем про бал… — Я не это имела в виду — она бросила в него раздраженный взгляд — Но звучало именно так. — Заткнись, Тео! Святые Ангелы, серьезно… ты как будто вездесущ! — Скорее заноса в заднице — Поправила ее Аннабель, проходя мимо, с таким же невозмутимым видом. — Особенно в твоей… — прыснул вдогонку ей Тео, как всегда озаряя улыбкой этот лес. А Сзади тихо рассмеялась Эмили. Она шла чуть в стороне, касаясь пальцами листьев, иногда останавливаясь на секунду. — Здесь красиво, — спокойно сказала она и все одновременно повернулись к ней, застыв на месте. А шатенка не заметив этого, любуясь природой, врезалась прямо в Оливера, который вел сестру за руку. — Что? — она удивлённо подняла взгляд. — Ты сейчас серьёзно? Нас похитили и отравили, а в лесу есть что-то… — запнулась Иззабель — непонятно что! — Испытания — вставил Леон, демонстративно подняв указательный палец в воздух — Неважно! — отмахнулась она. — А ты говоришь «красиво»? — Лес не виноват, что вы паникуете — невозмутима пожала плечами Эмили — Я не паникую — Ты жалуешься на пижаму. — Это разные вещи. — Конечно! — Отлично. Мы умрём в лесу, зато будем выглядеть стильно — фыркнул Алек, продолжая путь. — Я, между прочим, всегда выгляжу стильно! — парировала Иззабель. — Это единственное, в чём я не сомневаюсь… — пробормотал Леон. — Это был комплимент? — Иззабель резко повернулась к парню — Не привыкай! — Обожаю вас… — тихо усмехнулся Тео и тут наконец Оливия напомнила, что не все так плохо. — Если пройдем экзамен, нам дадут выходные… Предлагаю СПА, чтобы смыть с себя всю эту грязь и жуть! Но не прошли они и несколько метров, как Дерек резко остановился. Цепочка мгновенно замерла. Шутки оборвались так же быстро, как начались. — Тихо! — коротко сказал он, приложив указательный палец к губам. Лес снова стал… другим. Тишина вернулась, никакого завывания ветра и даже жужжания насекомых. Все затихло на пару мгновений. Секунда… Шелест листвы… Хруст хвороста… словно кто то наступил на ветки… Движение где то сбоку… в глубине лесной чащи — Скажи, что это просто ветер… — тихо пробормотала Дженни, но никто не смог ей ответить. Напряжение чувствовалось в воздухе, каждый ощущал приближение чего-то странного. Звуки, словно были не естественны… Ветер с той стороны дул холоднее, чем было до этого. Они слышали как что-то приближалось к ним, с не человеческой скоростью. — Бежим! — Раздается команда Дерека и группа ребят срываются с места. — Левее! — Выкрикивает Джейс — Держим курс! — Вы вообще знаете, куда мы бежим?! — отбиваясь от веток, по пути возмущалась Иззабель. Но ответа не последовало… В это время Леон, перепрыгивая через поваленное бревно оповестил остальных — Слева! — Стойте! — командует Джейс — С нами играют… мы в ловушке! — дополнил Ашер, пока его товарищи собирались в круг, вставая спиной к спине… Вокруг лишь темный лес, где-то вдалеке виднелись слабые отблески восходящего солнца. Но подростки в пижамах, не ожидавшие нападения, были совсем безоружны. Из темноты между деревьев, начали проявляться силуэты… Сначала один, потом еще, и вновь… Будто все тени, ожили и направились в сторону ребят. — Что за хрень?! — Напряглась Кейла… Пока тени собирались в силуэты, превращаясь в ужасающих существ, которых прежде они не видели. Слева существо прыгнуло на Леона. Он резко вскинул руку — влага в воздухе сжалась, и тварь будто ударилась о невидимую преграду, замедлившись. — Держите дистанцию! С другой стороны Кейла развернулась — резкий поток воздуха отбросил сразу двух существ. Одна из тварей рванула к Эмили. Она резко опустила ладонь — земля под ней вздрогнула, корни вырвались вверх, цепляя существо за ноги. Дерек тут же подхватил — поток воздуха вбил его обратно вниз. Но тварь снова дернулась. — Да сколько вас… — выдохнул Алек. Сбоку существо резко бросилось на Иззабель. Искра сорвалась с её пальцев и молния ударила в дерево, с таким треском, что оглушало. Огонь тут же охватил древо, создавая яркий, теплый свет во мраке леса. — Иззи! — рявкнул Дерек. — Я не туда целилась! — огрызнулась она. Пламя быстро поползло по сухой коре. — Чёрт, чёрт… — Дженни резко вскинула руку, пытаясь сбить его… и только добавила огня. — Да вы издеваетесь?! — крикнул Тео. — Без огня и молний! — резко бросил Джейс. — Да я уже поняла! — В один голос рявкнули девушки — Леон! — крикнул Дерек. Тот не ответил — просто шагнул вперёд. Резкое движение рукой и из воздуха словно вырвали влагу. Вода хлестнула по горящей коре, сбивая пламя, превращая его в пар. — Ашер! — Призвал его Леон. Парень уже был рядом. Он опустил ладонь к земле - влажная почва под ногами размякла, поднимая холодную сырость вверх, окончательно туша огонь.  — Больше никаких фокусов — коротко бросил он. — Я пыталась помочь! — огрызнулась Дженни. — Ты нас спалить пытаешься! — А ты попробуй без магии, Тео ты же у нас самый умный и способный! Пока Алек внимательно наблюдал за сокурсниками, из тени дерева в мгновение ока на него бросается еще одно существо. Черное, будто окутанное дымом, с горящими оранжевыми глазами и длинными когтями. Пространство оглушает вопль Оливии, которая первая заметила это. Алек не успел среагировать и лишь увидел как у его головы блеснул металл, отражая редкие лучи, восходящего солнца.  — Что за... — Лишь смогла вымолвить Дафна. Существо растворилось в воздухе, не осыпалось в пепел, не упало замертво... Ничего... Лишь легкий дымок в воздухе. Пока Алек пришел в себя, Аннабель уже подошла ближе, поднимая свой кинжал с земли. — Это лишь Иллюзия...  — У тебя был нож!? — Я не идиотка, Алек... — Через чур спокойно ответила девушка, даже не взглянув на него. Иззабель и Дафна задержали взгляд на металле кинжала в руках подруги, они знали друг о друге почти все, но видимо ледяная принцесса все же нашла, что скрыть. Это привлекло внимание и остальных. — Чего уставились?! У нас мало времени… — Аннабель оглядела всех присутствующих, затем посмотрела на небо. Уже светает… и прошла дальше как ни в чем не бывало. — Подождите… Это все не настоящее? — растерянно уточнила Эмили, не зная как быть. Сосредоточиться на увиденном или на том, что некоторые спят в обнимку с холодным оружием. — Хватит! — резко оборвал Дерек, вновь услышав шелест и движение. Группа молодых людей тут же рванула вперед, и твари снова двинулись. Одна проскочила слишком близко, почти задевая плечо Дафны, но Дерек тут же отбросил её потоком воздуха. Никто даже не заметил испуг девушки, который отразился лишь в мимолетном отблеске на кончиках пальцев. «никакого огня» — держала в своих мыслях Дафна. — Мы теряем строй! — крикнул Оливер, после того, как откинул одну из тварей от сетры. — Потому что их слишком много! — ответил Джейс. Эмили снова ударила по земле - корни дернулись, но уже слабее. — Уходим! Скорей — рявкнул Дерек. Они сорвались с места, уже не строем, совершенно не думая, не придерживаясь плана. Просто бежали за силуэтами товарищей, которыми сливались с тьмой. Позади снова раздался тот самый ломанный звук… И вновь слева… Потом справа… И лес сомкнулся за ними, как будто ничего и не было. Но во мраке, средь деревьев, неведомые существа с демонической силой, окружали… Оставляя все меньше возможности на спасение.