Стражи Завесы

«Меня с детства учат, что сила это ответственность. Что имя семьи важнее собственных желаний. Что решения должны приносить пользу. Мама всегда говорила, что бал Осеннего Равноденствия это поле боя. Просто вместо мечей там улыбки. Вместо доспехов дорогие костюмы. А вместо крови репутация. Иззи была права… Бал это не просто танцы.

Сегодня в Академию прибудут Легаты, главы семей и люди, от решений которых зависит будущее Торквина. Они будут оценивать каждого из нас. И, вероятно, каждый мой шаг.

Когда-то всё было просто. Была помолвка. Был план. Было будущее, которое уже расписали за нас. Теперь плана нет… Зато есть последствия.

Отец считает, что я совершаю ошибку, расторгнув помолвку с Аннабель. Хотя это по большей части была ее идея!

Возможно, он прав. Но впервые за долгое время это будет моя ошибка. И почему-то именно это беспокоит меня гораздо меньше, чем мысль о том, что через несколько часов мне предстоит появиться на балу вместе с Дафной МакКей. И официально заявить о новых отношениях… Пусть даже фиктивных.»

— Запись из дневника Дерека Морвейна

      Бал Осеннего Равноденствия всегда считался одним из самых важных событий Академии. Для студентов это был вечер танцев, красивых нарядов и долгожданной свободы от учебников. Для взрослых совсем другое. К началу церемонии бальный зал Академии было невозможно узнать. Именно в этот день он выглядел по другому. Дело не только в украшениях. Даже атмосфера отличалась, от тех дней, когда здесь проводились обычные балы, вечеринки и приемы. Под высоким сводчатым потолком мерцали сотни магических огней. Они словно парили в воздухе подобно звёздам, отражаясь от хрустальных люстр и полированного мрамора. Огромные витражи, уходящие почти до самого потолка, переливались оттенками янтаря, рубина и сапфира, окрашивая зал в тёплые осенние цвета. Музыка звучала негромко. Ровно настолько, чтобы скрывать шёпот. А шёпотов в этот вечер было много.       По широким лестницам поднимались представители старейших семей Торквина. За их спинами следовали наследники, советники, дипломаты и гости из дальних провинций. Золотые гербы сверкали на мундирах. Драгоценности переливались на шеях дам. Воздух наполняли дорогие духи, вино и едва уловимое напряжение. Легаты уже прибыли. Вместе с ними прибыли люди, способные одним решением изменить судьбу целого рода. Здесь заключались союзы. Рождались политические договорённости. Искали выгодные партии своим отпрыскам. Рушились репутации. Иногда семьи. Поэтому многие опытные аристократы давно называли Бал Осеннего Равноденствия не праздником. А самым красивым полем боя во всём Торквине.       Среди толпы людей представители семей основателей всегда выделялись. Аурой, высокомерными взглядами и хитростью в глазах. Их замечали и выделяли даже те, кто ни разу их не видел в лицо и не знал, что именно они потомки древних семей. Из множества гостей внимание неизменно притягивал Ричард Морвейн. Высокий, широкоплечий, с холодным взглядом светлых глаз, он напоминал скорее генерала, чем политика. Рядом с ним леди Маргарет казалась почти хрупкой. Но лишь на первый взгляд. За её мягкой улыбкой скрывалась не меньшая воля, чем у мужа. А семейные драгоценности в очередной раз указывали всем на статус. Дерек видел как отец довольно вежливо и мило беседовал с Ребеккой и Адрианом Дэвис. Он уже предполагал про себя о чем могли беседовать родители. Скорее всего выражали извинения и недовольства своими детьми. Ребекка Дэвис вечно была недовольна своими дочерьми. И если Иззабель даже не старалась, то вот Аннабель из кожи вон лезла ради статуса идеальной наследницы. Однако ей это мало помогало… Женщина за множествами побед и успехов находила в чем упрекнуть старшую дочь. И сегодня, что Дерек, что Аннабель готовились морально выслушивать негодования по поводу расторжения их помолвки без ведома родителей. Блондин лишь кивнув поймав взгляд Аннабель, которая подошла к его родителям, чтобы поздороваться. Он уже собирался подойти к ним, когда по залу пробежал едва заметный шёпот. Тут его внимание сосредоточилось совершенно на другом. Многие обернулись к верхней площадке главной лестницы. И на мгновение даже музыка словно стала тише. Дафна стояла наверху одна. Глубокий винный оттенок её платья сразу притягивал взгляд среди золота, серебра и пастельных тонов остальных гостей. Ткань мягко струилась до самого пола, открывая плечи и подчёркивая хрупкость фигуры. Высокий разрез на бедре добавлял образу смелости, совершенно непривычной для той Дафны МакКей, которую многие знали годами. Дерек сразу же поняв над чем вчера трудилась Иззабель. Но сильнее платья изменилось другое. Она больше не пыталась выглядеть незаметной. Не опускала взгляд. Не держалась в стороне. Впервые за долгое время Дафна смотрела на окружающих так, словно ей было совершенно безразлично их мнение. И именно это заставляло людей оборачиваться снова. Дерек невольно замер. Потому что сейчас перед ним стояла не растерянная девушка, старающаяся вписаться в стандарты. А сильная и смелая юная леди, рядом с которой ему хотелось быть лучше. Дафна начала спускаться по лестнице. Шёпот вокруг становился всё громче. Многие искали взглядом Маркуса. Другие уже пытались понять, почему девушка пришла одна. Дерек сделал шаг вперёд ей навстречу. И прежде чем кто-либо успел задать вопрос, протянул руку. Дафна лишь на секунду задержала на ней взгляд. А затем вложила свою ладонь в его. В этот момент шёпот в зале превратился в настоящий гул. Слухи и домыслы распространялись по залу быстрее любой официальной новости. Некоторые гости уже начали оглядываться в поисках Маркуса. Другие переводили взгляды между семьёй Дэвис и Морвейнами. А самые опытные из присутствующих уже поняли главное. Это не случайность, это настоящее заявление. Пока Дерек вел свою спутницу к центру бального зала, под тихие переговоры и взгляды гостей. Он краем глаза заметил как Леди Дэвис отвела дочь в сторону, извинившись перед его родителями. Внимание которых сейчас было приковано к нему и рядом идущей блондинке. По его отцу было видно, внимание это крайне не доброжелательного плана. Когда до Дафны начали долетать отдельные обрывки разговоров, она впервые по-настоящему осознала масштаб происходящего. Все взгляды были направлены на них. На неё и Дерека. На их сцепленные руки. И вместе с этим пришло другое осознание. Каждая сплетня, которая родится сегодня вечером, ударит не только по ней. Пока гости будут строить догадки, первой под удар попадёт именно Аннабель.       Дафна только выдохнула и хотела заговорить с Дереком, как возле нее оказался Теодор, естественно с бокал шампанского в руке — Вы только что стали главной темой вечера — Ты опоздал — холодно добавляет Дерек, весь такой серьезный. Но Тео заметил его нервозность. — Нет, просто решил не перетягивать внимание на себя — он усмехнулся, медленно обводя взглядом всех присутствующих. — Я нервничаю… Дерек на замечание девушки лишь крепче взял ее за руку. — Мы почти готовы — звонкий голос Иззабель раздался рядом. Все невольно обернулись. А Теодор закатил глаза, когда подруга поправила воротник его черной рубашки — Так и знала, что ты не наденешь галстук! — Прекрати! Есть дела поважнее — парирует парень и все устремляют взор к дальней колонне. Леон стоял рядом с Оливией, проверяя небольшой кристалл-проектор. Девушка что-то быстро объясняла ему, указывая на мерцающие руны, а он слушал с непривычным вниманием, иногда улыбался ее высказываниям. Причем легко и искренне, без обычной фальши. Иззабель сама не заметила, как задержала на нём взгляд чуть дольше положенного. Пожалуй, раньше она никогда по-настоящему его не рассматривала. Тёмные волосы были аккуратно зачёсаны назад. Строгий тёмно-синий костюм подчёркивал высокий рост и широкие плечи. Острые скулы, лёгкая усмешка и спокойный взгляд создавали впечатление человека, который прекрасно понимает происходящее вокруг. Слишком хорошо понимает. Удивительно что за восемь лет она ни разу не расмотрела в нем потенциально красивого парня. Будто почувствовав взгляд, Леон поднял голову и поправил манжет рубашки. Тот самый сигнал…       Иззабель уже собиралась сообщить друзьям искать Маркуса, когда её взгляд остановился на главном входе.Улыбка медленно исчезла с её лица. — А вот и наша главная проблема.       Все невольно обернулись к главному входу. Маркус Миллер появился в зале с привычной уверенностью человека, который прекрасно знает, какое впечатление производит на окружающих. Безупречный чёрный костюм. Спокойная улыбка. Уверенная походка. Он выглядел так, словно этот вечер принадлежал ему. Но стоило его взгляду найти Дафну, как что-то изменилось. Сначала он увидел её. Потом Дерека совсем близко. Потом их сцепленные руки. Улыбка тут же дрогнула. Дафна заметила даже мельчайшие эмоции в его глазах. Раздражение, непонимание, может даже легкая злость. Она знала что Маркус был достаточно вспыльчивым. Маркус направился прямо к ним. — Дафна. — Маркус. — Мы должны были придти вместе! — Планы изменились. Его взгляд скользнул к Дереку. — Вижу… Морвейн… — Миллер… — Обожаю светские беседы — отпивая шампанского бубнит Тео, пока двое парней сверлят друг друга взглядом. Маркус проигнорировал его. — Не хочешь ничего объяснить?! Как это понимать? Ты моя девушка и позоришь меня! — Позорю?! — Повторяет блондинка с нервным смешком — Может дело не во мне?       Впервые за весь разговор он замолчал. Всего на секунду, но этого хватило чтобы Иззабель перевела фокус на другое. Она хлопнула в ладоши. Достаточно громко, чтобы несколько десятков гостей одновременно повернули головы. — Прошу минуту внимания! Разговоры начали стихать. Музыканты сбились. Даже некоторые Легаты заинтересованно посмотрели в сторону компании студентов. — Раз уж сегодня вечером все так любят слухи… — Иззабель медленно обвела взглядом зал — Думаю, пришло время поговорить о фактах. Теперь на неё смотрели уже все. — Многие из вас знают Маркуса Миллера. Талантливого студента. Человека с большими амбициями.       Маркус напрягся. Леон кивнув Оливии и медленно двинулся к друзьям. Ему на подсознательном уровне напрягала данная ситуация. Оливия коснулась кристалла-проектора. Они были готовы. — И знаете что? Всё это правда. — По залу прошёл одобрительный шёпот. — Но вас никогда не интересовало, как далеко человек готов зайти ради выгоды? Шёпот начал стихать. — Ради статуса. Может власти? — Она пожала плечами и медленно обвела взглядом зал. — Скажите, чему нас учат с детства? Какие ценности нам прививают? — Ответ приходит почти мгновенно. Сначала нескольких студентов, затем десятков. И вот зал хором повторяет — Честь. Верность и Достоинство. — Слова прозвучали почти в унисон, как мантра, которую знали все присутствующие. И тогда Иззабель смотрит на Маркуса и говорит: — Тогда почему человек, который хочет пробиться в политику и в будущем управлять Торквином, не обладает ни одним из трёх? Она щёлкнула пальцами. Где-то у дальней колонны вспыхнули руны. Кристалл в руках Оливии засиял мягким серебристым светом. Сначала никто не понял, что происходит. А затем под самым потолком появились тени. Словно кто-то разлил по воздуху воду. По сводам бального зала поползли призрачные образы. Лес, ночной ветер, лунный свет между деревьями. Нечёткие силуэты и размытые воспоминания. Словно зал смотрел чужой сон. По рядам гостей прокатился удивлённый шёпот. Над головами возникла женская фигура. Неясная, собранная из света и тумана. Невозможно было рассмотреть лицо. Но можно было увидеть силуэты и даже расслышать обрывки фраз. Едва слышный шёпот. — Маркус… В зале кто-то резко втянул воздух. Где-то даже прозвучал фраза «какое бесстыдство», видимо от кого-то из Легатов. Затем под ребристые и неточные картинки зазвучал голос. Уже знакомый, хотя запись была слегка искажена магией. Но узнать голос было достаточно легко. — Дафна хороший вариант. — В зале воцарилась мёртвая тишина. — Красотка, известная семья, связи и легаты ее любят… — Несколько гостей переглянулись. — …Скучная до смерти… — Образ медленно расплывался под потолком, а голос стал затухать, расплываясь в эхо. — Полукровки лишь развлечение… Когда я войду в Совет, никто не будет спрашивать, кого я любил. — Это была последняя фраза, прежде чем мерцающие волны под потолком окончательно рассеялись. А в зале повисла гробовая тишина. Лишь на мгновение, прежде чем шепот и переговоры прошли волной.       Пока глаза Маркуса метались от потолка к Дафне, от нее к людям, которые казалось шептались только о нем. Хотя так и было. Его взгляд зацепился за Иззабель. Единственную, кто он мог обвинит прямо сейчас. Но он не успел и слова сказать, как к нему подошла копия девушки, что стояла перед ним. Картина, которую боялись многие… Никто не хотел оказаться между злыми двойняшками Дэвис. Аннабель прошла несколько шагов, под цоканье своих каблуков о каменный пол. И повернулась лицом с огромной толпе шокированных и заинтересованных дальнейшим представлением людей. — Девушка из воспоминаний леса тоже не случайна… С ее согласия хочу раскрыть важную деталь… Она именно полукровка… Дочь из семьи Хранителей Истории! Именно ее семья помогает элионитам держать связь с внешним миром, зачищает следы после наших миссий и контролирует информацию в мире инферн. Считая полукровок низшим слоем общества, Маркус пользовался информацией, которой владела эта девушка…       В зале стояла кромешная тишина. даже Легаты молча слушали подростков. И в этой тишине был слышен лишь слабый треск магических огней на люстрах. — Союзы строятся на доверии. Работа Стражей строится на доверии. Семьи строятся на доверии. И если человек предаёт того, кто идет с ним бок о бок — Она выдержала паузу — Откуда уверенность, что завтра он не предаст вас на поле боя?       И сейчас никто не шептался… Шепот и переговоры означали сомнения, вот только теперь сомнений не было ни у кого. Однако тишина длилась не долго. Маркус хватает Аннабель, стоящую к нему спиной за локоть. Силой разворачивает к себе, что девушка вздрагивает от неожиданности. Мало кто осмеливался так нагло нарушать границы ее личного пространства. — Ты высокомерная сучка… какого хрена ты творишь?! — Отпусти… по хорошему — тихо и безэмоционально произносит Аннабель, хотя чувствует легкое жжение в том месте, где парень сжал ее руку — Думаешь можешь вытворять все что вздумается? — Маркус! Прекрати — когда парень дернул брюнетку к себе, по залу раздался голос Дафны. Впервые она звучало твердо и уверенно, впервые даже для тех, кто знал ее всю жизнь.       Однако злость Маркуса стерла все его уровни самоконтроля. Он уже и позабыл, что где-то там стоят те самые люди, перед которыми он хотел выслужиться. Аннабель уже было подняла вторую руку, чтобы отцепить от себя парня. Как его за предплечье перехватила чужая мужская рука — Ты кажется не понял! Убери… от нее… руки!       Аннабель подняла взгляд и увидела Тео. Через чур серьезного, раздраженного и… непривычного. Она смотрела на Тео в замешательстве, потому что не привыкла видеть его таким, не привыкла полагаться на других и тем более, не привыкла чтобы ее защищали. Он скрутил руку Маруса и отбросил ее, Анна тут же ощутила облегчение. Хотя кожа, в том месте покраснела. Впервые за весь вечер Маркус обратил свой взор не на кого-то определенного. Его взгляд прошелся по толпам людей, студентам, преподавателям и наконец Легатам. Заметил как некоторые из них переговаривались, заметил косые взгляды и остановил свое внимание на Мадам Гриффин, перед тем как скрыться с центра данного спектакля. Последнее что он слышал как директриса громко произнесла — Мы достаточно увидели. Надеюсь это станет уроком всем!       Когда за Маркусом закрылись двери, зал ещё несколько секунд оставался непривычно тихим. Потом музыка зазвучала снова. Сначала осторожно. Будто музыканты проверяли, действительно ли всё закончилось. А затем зал медленно начал возвращаться к жизни. Кто-то вновь заговорил, кто-то вернулся к танцам, а кто-то уже обсуждал произошедшее. Но теперь взгляды, обращённые к Дафне, изменились. В них больше не было жалости или снисходительности. Не было того привычного сочувствия, которое она так ненавидела. Теперь её рассматривали иначе. Дафна неожиданно поняла, что впервые за много лет ей не хочется опускать глаза. Рядом появился Дерек, отвлекая ее от собственных мыслей. Странно, но его протянутая рука, как жест приглашения на танец ощущался самым правильным и самым логичным. Они медленно двигались среди остальных пар. Дафна почти перестала замечать окружающих. Почти… Потому что в какой-то момент почувствовала на себе тяжёлый взгляд. Она подняла голову и заметила у дальней колонны стоял Ричард Морвейн. С бокалом виски в руке. Он наблюдал за ними так внимательно, словно оценивал не танец, а последствия принятых решений. Дерек тоже заметил отца. Она догадывалась, что это еще не конец. Прежде чем остановиться и поклониться парню в благодарность за танец, как требовал этикет, Дафна поблагодарила его еще и за помощь. Ответ Дерека, как и его поцелуй на костяшках пальцев вновь заставил Дафну растерянно замереть. «Тебе не нужно благодарить. Я всегда буду рядом». Она не знала, почему запомнила именно эти слова. Возможно потому, что Дерек произнёс их так спокойно, словно это было не обещание, а простой факт. — Хорошее представление — сразу же помечает Ричард, когда Дерек подходит к нему. — Отец… — Идея двойняшек, верно полагаю — Ричард медленно крутил бокал в руке, наблюдая за танцующими молодыми парами. — Да — Ты уничтожил союз, который готовился почти восемнадцать лет… Разорвал помолвку с одной из самых перспективных наследниц своего поколения… Ты хоть понимаешь, что Аннабель помогла тебе и Дафне сохранить репутацию, поставить под сомнения свою? — Она сама согласилась. Я как и раньше буду поддерживать ее! — Сплетням все равно на вашу правду… Дерек помедлил прежде чем продолжить разговор. — Ты считаешь я ошибся? — Я считаю, что ты еще не вырос, чтобы понимать последствия своих решений. — Ричард не стал продолжать этот разговор. И не позволил сделать это сыну, когда тут же направился в сторону коллег и знакомых, вновь вливаясь в светские беседы. А Дерек тяжело вздохнул, стараясь успокоиться. Хотя внешне, его нервозность выдавали лишь сжатые кулаки.