Niagara Falls

Тринадцать лет спустя Темноволосый парень сидел на  деревянной скамейке, закинув ногу на ногу и отворачиваясь от объектива камеры, увлечённо рассматривая разноцветную картину перед собой. — Подвинься чуть-чуть левее, а то ты полностью заслоняешь картину, — попросил кудрявый парень. Себастьян сделал так, как велел ему друг, замечая, как тот удовлетворённо улыбнулся и щёлкнул камерой ещё несколько раз. — Ну что там, Тэхён, получилось? — немного устало спросил Себастьян. Они находились в этой арт-галерее уже почти час, делая бесчисленное количество снимков, от которых уже начинали болеть глаза. В помещении тихо играла какая-то спокойная классическая музыка, а приглушённый свет делал атмосферу почти сонной. — Да, особенно последние пять фоток очень даже неплохие, — удовлетворённо кивнул Тэ и развернул камеру, чтобы Себастьян смог увидеть фотографии. Тот лишь показал руками «лайк», вытянув большой палец вверх. — Теперь ты у меня в долгу, дружище, — начал Себастьян, смотря на Тэхёна, который садился на скамейку рядом с ним. — Я задолбался по этой ебучей галерее таскаться три часа. — Этот проект нужен нам обоим, Себби, — вздохнув, начал Тэхён. — Я предлагал тебе тоже выбрать галерею местом для своего проекта. Профессор Ли не имеет ничего против повторяющихся локаций. Она сказала, что твои мысли важнее. На это брюнет лишь недовольно покачал головой, заставляя Тэхёна устало уронить лицо в ладони и тяжело вздохнуть. Этот итоговый проект в конце первого курса по фотографии выжимал из него все соки. Так он ещё и составлял тридцать процентов финальной оценки. Несмотря на всю любовь светловолосого парня к фотографии, университет давался ему нелегко. Оценки заметно упали по сравнению с двенадцатым классом, но радовало хотя бы то, что лучший друг Себастьян ещё со средней школы во всём помогал ему. Даже на тот же факультет поступил, хотя больше любил рисование. Сказал, мол, они похожи между собой — всё равно творчество. — И какую же локацию ты выбрал? — наконец оторвавшись от своих рук, поинтересовался Тэхён. — Ниагарский водопад. — Что? Как ты себе это представляешь? Туда ещё доехать надо, а у нас осталась всего неделя. Тэхён был явно не в восторге от того, что придётся потратить немало денег на поездку, с которыми и так сейчас были проблемы. Парень был вынужден помимо университета работать на двух работах, чтобы оплачивать учёбу и хоть как-то помогать отцу с лечением матери, которая уже как два года разъезжала по больницам с лейкемией. К тому же сроки сдачи поджимали. К трём лучшим фотографиям нужно было написать эссе, описывая свою ментальную связь с ними и то, как эти снимки отражают внутренний мир человека, сделавшего их. Как только парень услышал задание, то был очень растерян. Он не знал ни одного места, которое действительно отображало бы его самого. Несмотря на любовь к фотографии, передавшуюся ему от матери, Тэхён никогда не вкладывал слишком глубокий смысл в снимки. Просто фотографировал то, что считал красивым. На помощь, как всегда, пришёл Себастьян — вечно улыбчивый мексиканец, предложивший пойти в арт-галерею, аргументировав это тем, что хоть в какой-нибудь картине и тихой атмосфере Тэхён всё же увидит себя. Вроде бы получилось. Но теперь оставался главный вопрос — зачем Себастьяну понадобился Ниагарский водопад? — Успокойся, Тэхён-и, мы всё успеем, — начал уверять брюнет. — Душа моя хочет убедиться в кое-чём, поэтому мы покатаемся на лодочке, которая ходит в полночь, и поделаем снимки ночных пейзажей Ниагары прямо с реки. Ну круто же? Лицо Тэхёна всё больше показывало непонимание и даже страх. — Каким образом? Хоть я и ни разу не был на водопаде, но уверен, что никогда не слышал про лодки, которые ходят в полночь. Плюс ты же знаешь, как я боюсь воды. Жуткий страх воды развился у парня ещё где-то с пяти лет. Никаких воспоминаний о том, почему так случилось и что именно произошло, у него не осталось. Все уроки плавания на физре в школе были успешно провалены, потому что Тэхён, лишь коснувшись воды, сразу выбегал на сушу, будто бы его чем-то обожгло. На удивление, его обычно строгие к оценкам родители никак не ругали сына за ноль по плаванию и не пытались заставить плавать в море или реке, когда семья редко выбиралась на отдых. Хватало уже того, что парень хотя бы принимал душ — очень быстрый пятиминутный душ, но гигиену всё же поддерживал. Хотя, честно говоря, Тэхён не раз чуть не задыхался, когда вода попадала ему в нос. На все вопросы Тэ родители лишь разводили руками и говорили, мол, в детстве он был очень болен, а лечение часто было связано с водой, может, поэтому и появился страх. Но Тэхён ведь гуглил муковисцидоз и нигде не находил информации о том, что его лечат водой. К слову, само заболевание давным-давно исчезло без какой-либо причины, хотя считалось неизлечимым. Светловолосый парень даже начал думать, что родители ему врут и он вообще никогда серьёзно не болел, пока однажды не увидел старый семейный альбом с кучей фотографий, где он лежал на больничных койках с различными ингаляторами и капельницами. По словам матери, мальчик когда-то упал с дерева и ударился головой о камни, после чего впал в кому на неделю, а когда очнулся — болезнь словно сама собой исчезла. Тэхёну ничего не оставалось, кроме как верить родителям, ведь сам он совершенно ничего не помнил. Хотя на фотографиях, сделанных в больнице, не было ни повязок, ни каких-либо следов травмы на голове. — Знаю, но со всеми страхами рано или поздно нужно бороться, Тэхён, — настаивал Себастьян. — Есть у меня один старый знакомый, который делает ночные лодочные туры по Ниагаре. Это, конечно, не совсем легально, но он нас проведёт. Не ссы, это очень популярно среди народа. За расходы не переживай, я всё оплачу, — продолжил брюнет. И правда, Себастьян был из довольно обеспеченной семьи и никогда ни в чём себе не отказывал. Иногда он даже покупал Тэхёну обеды, когда у его семьи снова были проблемы с деньгами. Родители Тэ были обычными поварами и сами открыли небольшой корейский ресторан, который, к сожалению, так и не стал популярным. В Канаде они жили уже тринадцать лет, но бизнес всё никак не шёл. Впрочем, хоть какие-то деньги ресторан всё же приносил, и на том спасибо. Возвращаться обратно в Корею было уже слишком поздно — всё имущество семьи давно продали ради переезда и лечения Тэхёна. — Если я соглашусь, то ты тоже наконец поборешь свои страхи и позовёшь Скарлетт на свидание? — поинтересовался Тэ, усмехнувшись при виде покрасневшего лица друга. — Окей, решено. Ты едешь со мной на Ниагару, несмотря на свой страх воды, а я наконец зову Скарлетт на свидание, несмотря на страх того, что она разобьёт мне сердце, — всё же ответил друг, имитируя слёзы и хватаясь за сердце. Тэхён на это лишь рассмеялся, поправляя свои кудри. В конце концов, что может быть страшного в каком-то водопаде?

🧜

— Сынок, куда ты собираешься? — спросил отец, глядя на расстёгнутую дорожную сумку посреди комнаты парня и кучу разбросанных вещей на полу. — Поедем с Себби на пару дней на Ниагару, — невозмутимо ответил Тэхён. Глаза отца тут же расширились, а лицо стало обеспокоенным. — На Ниагару? Зачем? Тэ, ты же боишься воды. — Боюсь, но со всеми страхами надо когда-то бороться. К тому же вы таскали меня по морям на отдых, и ничего, как-то справлялся, — настаивал на своём Тэхён. — Я вообще удивлён, что мы никогда не были на Ниагаре. Тут буквально полтора часа на машине — и мы уже там. Весь Торонто там был, кроме нас, — усмехнулся парень. Отец лишь устало вздохнул и не стал перечить. Было уже далеко за полночь. Последнее время он был вынужден тащить ресторан полностью на себе, так как мать Тэхёна снова лежала в больнице. — Как вы туда доберётесь? Машины у вас пока нет. Где переночуете? Всё-таки билеты и отель недешёвые, — всё же поинтересовался он. — Себби за всё заплатит, — уверенно ответил Тэхён, параллельно складывая свою любимую чёрную толстовку в сумку. Отец тяжело вздохнул ещё раз и тихо сказал: — Хорошо, только матери не говори. Она будет нервничать, а сейчас ей точно нельзя волноваться. Тэхён лишь молча кивнул в ответ на папину просьбу. Хотя что такого вообще может случиться на водопаде? Про лодку он, конечно, отцу говорить не стал. Тэ уже хотел спросить, что такого опасного в обычном водопаде, но встретился лишь с закрывающейся дверью комнаты — отец наконец пошёл спать.

🧜

Брызги воды и прохладный ветер наконец заставили Тэхёна выйти из своих мыслей. Начало апреля совсем не радовало погодой — зима будто не хотела уступать своё место весне. Ещё холоднее становилось из-за сильной влажности и ледяных брызг водопада, из-за которых Тэхён натянул капюшон своей чёрной толстовки, пряча кудри, кончики которых уже успели намокнуть от воды. К тому же светловолосому парню всю дорогу было как-то не по себе. Странные мысли крутились в голове, перед глазами будто снова и снова мелькала тёмная вода, а живот неприятно скручивало узлом от волнения. Становилось тяжелее дышать, а шум водопада и холодные брызги лишь заставляли морщиться ещё сильнее. — Эй, Тэ, ты в порядке? — вырвал из мыслей Себастьян, похлопывая парня по плечу. В ответ он получил лишь неуверенный кивок. — Смотри, там есть стенд с твоей любимой сладкой ватой, пошли возьмём, — попытался развеселить друга Себастьян, указывая куда-то в сторону. — Разве они работают в такое время? — на часах показывало уже почти десять вечера. — Детка, ты на Ниагара-Фолс в субботу вечером, конечно тут всё работает, — с ухмылкой ответил брюнет. Так и вышло. И теперь, поедая сладкую вату ядерно-синего цвета, которая стала первой едой Тэхёна за весь день — до этого от непонятного волнения ничего не лезло в горло, — парень наконец смог немного насладиться видами вокруг. Справа разливался могущественный водопад, уже начиная светиться разными цветами. В этот момент подсветка напоминала флаг Канады. Невероятно. Над бурлящей водой густым слоем стелился туман, но в небе всё равно можно было разглядеть редкие звёзды и яркую луну, которая вот-вот должна была стать полной. Над частью водопада протягивался зиплайн, на который, Тэхён был почти уверен, у Себастьяна уже куплены билеты. Парень обожал экстрим. Слева же виднелся небольшой парк аттракционов, светящееся колесо обозрения и яркая вывеска комнаты страха неподалёку. Отовсюду доносилась громкая музыка, смешиваясь с шумом воды и голосами туристов. Несмотря на холод и начинающий моросить дождь, людей вокруг было невероятно много. Кто-то просто накидывал капюшон или дождевик и продолжал с восхищением смотреть на водопад, будто совсем забывая о погоде. — Пошли поближе к Подкове, наделаем фоток, потом, может, ещё перекусим, и у нас лодка ровно в полночь. Но на месте нужно быть уже в одиннадцать тридцать, а туда далековато идти, — сказал Себастьян. Тело Тэхёна в тот же момент покрылось мурашками. Он вдруг вспомнил про обещание пойти с другом ночью на не совсем легальную лодку прямо под Подкову водопада, ведь официальные туры давно переставали ходить после захода солнца. Наконец в голове начали появляться вопросы, которые парень почему-то раньше даже не додумался задать. — А почему ты вообще выбрал Ниагару для своего проекта? И почему именно лодка в полночь? — наконец поинтересовался Тэхён. — А ты что, не читал никакие статьи про это место? — как-то слишком загадочно ответил вопросом на вопрос Себби. В ответ он получил лишь отрицательный кивок и нервное постукивание ногой по асфальту. — Уже лет пятнадцать, наверное... — начал брюнет, наклоняясь ближе к уху друга и значительно понижая голос. — Ходят слухи, что в реке Ниагара обитают не только рыбы, но и... Последовала драматичная пауза в лучших традициях Себастьяна. — Русалки. Тэхён не выдержал и громко рассмеялся. Русалки? Какой же бред. Он, конечно, никогда не считал своего друга тупым, но то, что в двадцать лет тот решил поверить в сказки... — Ты чего ржёшь? — уже немного раздражённо спросил Себби. — Даже видео некоторые выкладывали в интернет, где можно было увидеть хвосты русалок. Именно ночью. Поэтому я и отдал тысячу долларов за эту лодку. Тэхён тут же подавился сладкой ватой. — Сколько-сколько?! — глаза парня, казалось, сейчас вылезут на лоб. — Друг мой, ты идиот? — не удержался Тэхён. — Посмотрим, как ты будешь смеяться, когда я получу сто процентов за проект, запечатлев русалку, а ты будешь плакать над своими пятьюдесятью процентами и отменённой стипендией, — язвительно ответил Себастьян. — Ну-ну, — лишь хмыкнул Тэ, продолжая тихо смеяться. Русалки. Надо же. И как только Себастьян собирается связать их со своим внутренним миром? Красивые фотографии — это, конечно, круто, но эссе ведь никто не отменял. Хотя, вспоминая, что Себастьян раньше профессионально занимался плаванием и даже был в канадской сборной ровно до того момента, как получил серьёзную травму колена, всё становилось на свои места. Себастьян ведь ещё при их первой встрече пытался научить Тэхёна плавать на уроках физкультуры, но ничего не вышло — тогда парень лишь выбежал из бассейна, истерически крича от страха. Но, кажется, сейчас всё же настало время бороться со своими страхами. Пусть пока ещё не в воде, но уже слишком близко к ней.

🧜

Ровно в одиннадцать тридцать друзья уже стояли на причале лодок, одетые в ярко-красные дождевики, чему Тэхён был совсем не рад. Он никогда не любил красный цвет, но понимал, что такая одежда нужна, чтобы людей было хорошо видно ночью. К тому же, когда лодка подплывает слишком близко к водопаду, ледяные брызги воды буквально окатывают людей с ног до головы. Рассматривая лодку, Тэхён снова почувствовал неприятную тревожность где-то в животе, но быстро попытался её отмахнуть, оглядываясь по сторонам. Помимо них с Себастьяном здесь было ещё человек пять — такие же отбитые, как и его друг, готовые заплатить почти тысячу долларов с человека только ради того, чтобы увидеть Ниагару ночью вблизи. Или, может, они тоже надеялись увидеть русалок? Тэхён тихо усмехнулся от этой мысли. Вряд ли пожилой паре неподалёку и ещё каким-то трём мужчинам лет тридцати, почти не отлипающим от телефонов, было бы интересно увидеть кого-то подобного. После примерно двадцати минут инструктажа от капитана лодки — азиата лет пятидесяти с грубым хриплым голосом — и одобрительных кивков всех семи пассажиров людей начали по одному запускать на лодку. Она выглядела намного меньше, чем на фотографиях, которые Тэхён видел в интернете перед поездкой сюда. Но Себастьян объяснил это тем, что днём туристов катают огромные катера, способные выдерживать до семисот человек. А сейчас их сажали в маленькую лодку максимум на десять пассажиров, из которых присутствовало только восемь. «Ну, всё же лучше, чем если бы были только мы вдвоём», — подумал Тэхён, прежде чем осторожно переступить на лодку с помощью руки капитана. К сожалению, избежать ледяных брызг воды не удалось. Тэхён почувствовал холод даже через свои чёрные спортивные штаны и неожиданно для самого себя резко дёрнулся, поскользнулся и чуть не упал за борт, успев лишь больно удариться бедром о пластиковое сиденье лодки. Хотя бы не свалился в воду, уже хорошо. Отличное начало ночной поездки по Ниагаре! Тэхён был последним пассажиром, поднимающимся на лодку, поэтому после его неловкого падения остальные тут же начали протягивать ему руки и спрашивать, нужна ли помощь. На это парень лишь покрылся румянцем от стыда и отрицательно замотал головой, быстро садясь на своё место в последнем ряду возле Себастьяна, который уже доставал камеру и восхищённо ахал от вида вокруг. Первые полчаса поездки прошли на удивление спокойно. Тэхён, как и остальные пассажиры, наслаждался видом бурлящей воды и густого тумана, медленно расползающегося по реке. Подсветка водопада всё ещё работала, поэтому можно было наблюдать, как огромные потоки воды переливаются всеми цветами радуги. Зрелище выглядело одновременно прекрасным и пугающим. Себастьян не переставал фотографировать и восторженно повторять другу, насколько это место невероятное. Но во время одного из таких восхищённых комментариев подсветка водопада вдруг резко погасла. В ту же секунду туман начал становиться ещё гуще, будто специально скрывая реку от чужих глаз. Теперь единственный свет исходил лишь от экранов телефонов и камер, которые держали пассажиры. Лицо Себастьяна мгновенно сменилось с восторга на растерянность и тревогу. А Тэхён вдруг почувствовал, как сердце начинает биться слишком быстро. — Они не должны были выключать подсветку аж до трёх часов ночи, я проверял. Может, что-то сломалось, — обеспокоенно проговорил Себастьян, подсвечивая пространство камерой. Капитан тоже начал что-то кричать пассажирам, уверяя, что ничего страшного не произошло и это, скорее всего, обычный сбой. Они находились почти у самой Подковы водопада, как вдруг все почувствовали мощный удар снизу по лодке. Пожилая женщина тут же вскрикнула и упала прямо на дно лодки. Никто даже не успел нормально опомниться, как удар повторился. Потом ещё один. И ещё. Лодку начало качать из стороны в сторону. Сумки с камерами полетели в воду, а пожилая женщина, всё ещё лежащая на дне лодки, начала дрожащим голосом читать молитвы. — Капитан, что происходит?! — кричал Себастьян, пытаясь перекричать шум воды и глухие удары. — Не знаю! Никогда не сталкивался с чем-то подобным, но— Мужчину резко перебил мощнейший удар уже спереди лодки. На мгновение из воды показался огромный изумрудный хвост. Плавник был слишком большим и совсем не похожим ни на одну рыбу. Пассажиры ошеломлённо ахнули, а потом увидели ужас на лице капитана, который, не удержав равновесия, начал падать в воду головой вниз, успев лишь выкрикнуть: — Русалки! Сразу после этого из воды начали появляться другие хвосты — фиолетовые, красные, серебристые, синие, изумрудные. Они один за другим били по лодке, сбрасывая пассажиров в тёмную воду. Всё происходило слишком быстро. Повсюду слышались крики ужаса, всплески воды и треск лодки, которая, казалось, вот-вот развалится пополам. Тэхён изо всех сил вцепился в сиденье, срываясь на рыдания и пытаясь удержать рядом Себастьяна. На лодке остались только они вдвоём. Всех остальных уже выбросили за борт существа, которых в сказках всегда называли милыми и безобидными. Вода постепенно начала окрашиваться в тёмно-красный цвет. Некоторые пассажиры слишком сильно ударялись о борта лодки, прежде чем исчезнуть под ледяной водой. — А я ведь говорил, что они существуют... — из последних сил проговорил Себастьян, постепенно соскальзывая вниз и отпуская руку друга. Удержаться было невозможно. — Нет! Себби! — сорвался на крик Тэхён, видя, как лицо друга исчезает под тёмно-синей водой. Слёзы продолжали катиться по щекам, а удары по лодке становились всё сильнее. Ледяная вода обжигала кожу, кудри давно спутались от влаги, а любимая чёрная толстовка полностью промокла, несмотря на наличие плаща. В следующее мгновение лодка перевернулась. Тэхёну ничего не оставалось, кроме как отпустить сиденье и принять свою судьбу. Он сделал последний вдох и разжал пальцы, закрывая глаза, как ему казалось, навсегда. Но почему-то лёгкие не начали заполняться водой. Тело не болело, глаза не щипало, холодно тоже не было. Он дышал. Под водой. Растерянный парень медленно открыл глаза, видя перед собой лишь тёмно-синюю пелену, смешанную с водорослями и кровью. Несмотря на панику, он вдруг начал двигать руками и ногами. Плыл. Тэхён никогда в жизни не умел плавать, но сейчас вода ощущалась странно спокойной и даже... родной. Парень тут же метнулся искать Себастьяна, но спустя, казалось, целую вечность тот всё равно нигде не находился. Тэхён блуждал среди бесконечных подводных пещер и узких каменных проходов, продолжая свободно дышать под водой. Ему даже не хотелось кашлять. Слёзы всё ещё текли по щекам. Тэхён не знал, что делать и где искать лучшего друга. От отчаяния он уже собирался всплывать наверх, как вдруг что-то заставило его остановиться. Вдалеке среди темноты мелькнул золотой хвост. Тэхён, не раздумывая ни секунды, поплыл следом. Чем ближе он подплывал, тем отчётливее видел спину русала, покрытую глубокими шрамами, от одного вида которых по коже бежали мурашки. Тёмные волосы незнакомца были словно усыпаны золотистой пылью, красиво переливающейся в воде. Подплыв совсем близко, Тэхён попытался заговорить, сначала даже боясь представить, получится ли это под водой. Но спустя пару секунд ему всё же удалось выдавить тихое: — Извините... сэр... Он сам не знал, как правильно обращаться к существу перед собой, но всё равно продолжил: — Вы не знаете, где может быть мой друг?.. Услышав голос, русал медленно повернулся. На вид ему было не больше двадцати пяти. Красивое молодое лицо, припухшие губы и янтарные глаза с золотым блеском внутри, которые будто смотрели прямо в душу. Стоп. Тэхён уже видел эти глаза раньше. В голове резко вспыхнула боль, а перед глазами начали появляться обрывки воспоминаний: Водопад. Подкова. Сладкая вата. Падение. Золотой хвост. Янтарные глаза. Тэхён снова перевёл взгляд на глаза русала перед собой. Точь-в-точь такие же. Парень схватился за голову, которая продолжала болезненно пульсировать, подбрасывая всё новые картинки. Вот его мать разговаривает с врачом: — Ваш сын ничего не помнит. Наблюдайте за ним. Но явных травм нет, и он готов к выписке, — говорил доктор его плачущей матери. Вместо ответа русал лишь резко развернулся и уплыл куда-то в темноту с нечеловеческой скоростью, Тэхён даже не успел его окликнуть. Голова всё ещё гудела, а воспоминания продолжали повторяться по кругу. И всё внутри говорило лишь об одном —Тэхён уже был здесь раньше.