Niagara Falls

В медпункт уже начали пробиваться первые лучи восходящего солнца. Они проходили сквозь толщу воды и рассыпались по комнате золотистыми бликами, скользя по стенам, книгам и лицу спящего на кушетке парня. Под светом солнца радужный хвост Тэхёна выглядел невероятно. Каждая чешуйка переливалась десятками оттенков, словно вобрала в себя все цвета подводного мира. Длинные плавники окутывали хвост почти по всей длине и мягко покачивались в воде даже во сне. Чонгук всё это время сидел рядом на краю кушетки, осторожно перебирая светлые кудри и массируя шею младшего. Превращение длилось около двух часов и полностью лишило Тэхёна сил. Едва последний участок чешуи покрыл его тело, парень просто обмяк в руках старшего и уснул. С того момента Чонгук почти не двигался. Он боялся потревожить сон Тэхёна. После такой боли тот заслужил хотя бы несколько часов покоя. К тому же самому Чонгуку нужно было время, чтобы осмыслить произошедшее. Радужный хвост. Легенда, которую никто из ныне живущих русалов никогда не видел своими глазами. Сокджин и Лия ещё несколько часов назад ушли домой, обещая помочь чем смогут, но даже они до сих пор не могли оправиться от увиденного. Сам Чонгук всё думал о другом: как объяснить всё Тэхёну? Испугается ли он? Захочет ли остаться? Сможет ли вообще научиться управлять таким хвостом, если никто до него с подобным не сталкивался? От бессонной ночи глаза начинали слипаться, но Чонгук упорно заставлял себя не засыпать. Он знал, что когда Тэхён проснётся, ему будет страшно. Поэтому хотел быть рядом. Спустя ещё около получаса Чонгук почувствовал лёгкое движение под своей рукой. Тэхён нахмурился во сне, а затем медленно открыл глаза. Первые секунды он просто смотрел перед собой. А потом взгляд зацепился за радужные чешуйки. Паника появилась мгновенно. Парень попытался резко сесть, но тут же потерял равновесие. Вместо привычных ног теперь был хвост, который совершенно не слушался. — Тише-тише, малыш, — сразу произнёс Чонгук, придерживая его за плечи. — Всё хорошо. — Это… это правда? — Правда. Тэхён уставился на хвост так, будто видел кошмар наяву. — Попробуй сначала подвигать плавниками, — мягко предложил Чонгук. — Представь, что это пальцы ног. Тэхён сосредоточенно нахмурился. Несколько минут ничего не происходило, но потом один из плавников всё же дрогнул. — Вот, молодец. Видишь? Получается. На лице младшего мелькнула слабая надежда. — А теперь попробуй пошевелить хвостом целиком. Представь, что это сразу обе твои ноги. Попробуй подвигать им так, будто хочешь оттолкнуться от дна. Тэхён старательно выполнял указания, но хвост лишь слегка подрагивал. — Не могу! — наконец раздражённо выдохнул он. — На всё нужно время, малыш. — Легко тебе говорить. — Думаешь, русалы сразу умеют плавать? Даже детям приходится этому учиться. — Но они хотя бы растут с хвостом. — А твой мозг девятнадцать лет управлял ногами. Теперь ему нужно привыкнуть к чему-то совершенно новому. Это нормально. Тэхён недовольно фыркнул. — Не звучит обнадёживающе. — Зато объясняет, почему у тебя не получается с первой попытки. Тэхён снова попробовал пошевелить хвостом. На этот раз тот качнулся чуть сильнее. — Видишь? Уже чуть лучше получается. Парень опустил взгляд на радужные чешуйки и тяжело вздохнул. — А если я так и не научусь? — Научишься. — А пока не научусь что? Будешь меня на руках носить? — Буду. — Даже если это займёт год? — Даже если сто лет займёт. Тэхён замолчал. Настолько уверенно о нём ещё никто никогда не говорил. Словно это было чем-то естественным. Словно заботиться о нём для Чонгука не обязанность, а желание. Поддавшись внезапному порыву, парень подался вперёд и быстро чмокнул старшего в губы, слишком уж сильно его растрогали эти слова. О Тэхёне так никто никогда не заботился. Сердце начинало биться быстрее только от одной мысли о янтарных глазах напротив, и это уже начинало его пугать. В других отношениях Тэхён никогда такого не чувствовал. Да и отношениями это назвать было сложно. Однажды в шестнадцать он переспал с девушкой на вечеринке, надеясь исправить свою ориентацию. Не помогло. Потом уже в университете несколько месяцев встречался с парнем с факультета программирования. Они нравились друг другу физически и время от времени спали вместе. Всё было просто, удобно и устраивало обоих. Но никаких чувств между ними не было — только взаимная выгода. Может, Чонгуку тоже просто удобно? Мысль неприятно кольнула где-то под рёбрами. Но почему тогда каждый раз, когда Тэхёну было страшно, Чонгук первым оказывался рядом? Почему не спал всю ночь? Почему смотрел на него так, будто тот был самым важным существом во всей реке? Из мыслей его вырвал знакомый голос: — У тебя что-то болит? — Нет. А у тебя? Тэхён и сам не понял, почему спросил, ведь не Чонгук тут превращался. Но почему-то захотелось. Было любопытно узнать, что скрывается за этими глазами. — С тобой — ничего. — А без меня? Чонгук некоторое время молчал, а потом коснулся пальцем собственной груди. — Душа. Тэхён удивлённо моргнул. Он ожидал услышать что угодно: про спину, про старые раны, про бессонные ночи. Но точно не про душу. — Но я ведь не умею лечить души, — тихо пробормотал он. На губах Чонгука появилась едва заметная улыбка. — Тебе и не нужно. Он осторожно коснулся щеки младшего. — Ты уже душа моя. От этих слов по коже побежали мурашки. Тэхён даже не попытался скрыть улыбку, вместо этого он сам подался вперёд, втягивая русала в долгий мягкий поцелуй. Намного более медленный и нежный, чем все предыдущие, без спешки, просто хотелось быть ближе. Тёплая ладонь Чонгука легла на его щёку, большой палец мягко поглаживал кожу. От этого внутри становилось удивительно спокойно, будто все страхи последних дней впервые отступили. Парни настолько увлеклись друг другом, что не заметили, как дверь медпункта открылась. — Оу. Оба тут же отстранились. Тэхён моментально покраснел, а вот Чонгук остался совершенно невозмутимым, словно их только что застали не за поцелуем, а за обсуждением погоды. В дверях стоял Сокджин. Он перевёл взгляд с одного на другого, задержался на смущённом лице Тэхёна и лишь тяжело вздохнул. Когда-то он был категорически против связи друга с человеком. Теперь же у этого человека был радужный хвост, а сам Джин уже не понимал, стало от этого лучше или только хуже. Лицо Чонгука сразу стало серьёзным. — Пора? Сокджин коротко кивнул. — Да. Они прибудут через десять минут. — Куда пора? — тут же насторожился Тэхён. — Кто прибудет? — Ты не объяснил ему? — удивился Джин. Чонгук отрицательно покачал головой. Сокджин невольно вспомнил, чем именно они были заняты несколько секунд назад, и решил не развивать тему. Тэхён переводил взгляд с одного на другого, но ответить ему никто не успел, Чонгук просто подхватил его на руки. — Эй! — Потом объясню. — Чонгук! — Скоро. Через несколько минут они уже покинули медпункт. Тэхён всё ещё не понимал, что происходит. Его крепко держали на руках, а хвост беспомощно покачивался позади, не позволяя даже попытаться уплыть самостоятельно. — Когда ты мне объяснишь, что, чёрт возьми, происходит? — недовольно спросил он, когда они подплыли к какой-то пещере далеко от дворца. Здесь вода была глубже и темнее, а шум водопада почти не доносился сквозь толщу воды. — Позже, — коротко ответил Чонгук. Ответ совсем не понравился. На часах не было ещё и шести утра. Рэмо обычно просыпался около восьми и только потом начинал раздавать приказы, поэтому происходящее казалось ещё более странным. Что могло случиться такого срочного? Внутри пещеры уже собрались русалы. Шесть воинов с синими хвостами стояли у дальней стены. Даже сидя на руках у Чонгука, Тэхён замечал, насколько они крупнее обычных русалов. Чем дольше он смотрел вокруг, тем сильнее нарастало плохое предчувствие. Вскоре появились Лия и Сокджин. На руках Лия держала сонную Айрис. Стоило малышке увидеть Чонгука, как она тут же потянула к нему ручки. — Прости, принцесса, в этот раз не получится, — мягко улыбнулся русал, наклоняясь и целуя её в лоб. Айрис недовольно надула губы, а затем перевела взгляд на Тэхёна, которого Чонгук держал на руках. Девочка пару секунд внимательно рассматривала радужный хвост и самого Тэхёна, будто пыталась понять, почему сегодня внимание Чонгука достаётся не ей. Обычно такая картина заставила бы Тэхёна улыбнуться, но сейчас он заметил совсем другое. Глаза Лии покраснели от слёз, а Сокджин выглядел так, словно тоже изо всех сил пытался держаться. — Что происходит? — уже тише спросил Тэхён. Ответить ему никто не успел. Один из воинов отделился от остальных и подплыл ближе. — Наш король уже ожидает вас, — произнёс русал. Левое плечо украшала татуировка в виде меча. — Садитесь. Тэхён нахмурился. Садиться куда? Ответ появился почти сразу. Из темноты медленно выплыло огромное существо. Скат. Но настолько большой, что рядом с ним даже самые крупные русалы казались маленькими. Его тёмная спина была шире любой лодки, которую Тэхён видел в своей жизни, а по коже проходили светящиеся голубые узоры. Когда скат пошевелил плавниками, по дну пещеры поднялись облака песка и мелких камней. Лия больше не выдержала. Подплыв к Чонгуку, она крепко обняла его, а затем так же крепко притянула к себе и Тэхёна. — Удачной дороги, мальчики, — дрожащим голосом прошептала она. По её щекам снова потекли слёзы. Айрис тут же начала плакать вслед за матерью, совершенно не понимая происходящего, но чувствуя её эмоции. Сокджин молча подплыл следом. Даже он выглядел так, будто ему тяжело держать себя в руках. Джин несколько раз бросил взгляд на Тэхёна, будто хотел что-то сказать, но так и не решился. — Всё будет хорошо, — попытался улыбнуться Чонгук. — Говорите Айрис почаще, что я её люблю. После этих слов Лия расплакалась ещё сильнее. Именно тогда Тэхён по-настоящему испугался. — А вы не едете с нами? — тихо спросил он. Сокджин опустил взгляд. — Не можем. — Но мы ведь скоро вернёмся? Да, Чонгук? Тэхён поднял голову, надеясь увидеть привычную уверенность в янтарных глазах. Но Чонгук молчал. А затем отвёл взгляд, и этого оказалось достаточно, чтобы всё понять. Сердце болезненно сжалось. Никто здесь не мог с уверенностью сказать, что они вернутся. Ни завтра. Ни через неделю. Вообще когда-нибудь. Тэхён почувствовал, как глаза начинают щипать от подступающих слёз. За такой короткий срок эти люди стали для него семьёй. Добрая Лия, маленькая Айрис, даже постоянно ворчащий Сокджин. Он не хотел с ними прощаться. Но времени больше не осталось. Воины уже ждали. Чонгук первым поднялся на спину ската, усаживая Тэхёна перед собой и крепко прижимая к груди. — Всё хорошо, душа моя, — тихо прошептал он прямо на ухо. — Не бойся. Тэхён лишь сильнее вцепился в его руку. — Куда мы едем? — На американскую сторону Ниагары. Брови парня удивлённо поползли вверх. — Зачем? — Скоро узнаешь. Ответ снова ничего не объяснил. — А они? — Тэхён кивнул в сторону воинов. — Им транспорт не нужен. Помнишь, что я рассказывал про синие хвосты? — Скорость и сила. — Именно. Воины подали сигнал и огромный скат медленно оттолкнулся от дна, а затем резко рванул вперёд вместе с течением. Тэхён судорожно вцепился в руку Чонгука. Если бы тот его не держал, он был уверен, что давно свалился бы со спины ската. Перед тем как пещера исчезла из виду, парень ещё раз обернулся. Лия всё ещё плакала, прижимая к себе Айрис. Сокджин стоял рядом, крепко обнимая жену за плечи. Они становились всё меньше и меньше, пока окончательно не растворились в полумраке пещеры. Сердце болезненно сжалось от последних криков «удачи», донёсшихся им вслед. И почему-то именно тогда Тэхён впервые по-настоящему испугался того, что ждёт их впереди.

🧜

Солнечные лучи становились всё ярче с каждой минутой, проникая сквозь толщу воды. От скорости ската кудри Тэхёна давно растрепались во все стороны, но сейчас его это мало волновало. Перед глазами всё ещё стояли заплаканная Лия, всхлипывающая Айрис и непривычно молчаливый Сокджин. От одной мысли о том, что они остались где-то далеко позади, внутри становилось тяжело. Чонгук словно почувствовал это и крепче прижал его к себе. Они оба молчали, но мягкие поглаживания по спине и тёплые объятия говорили намного больше любых слов. Парень думал, что канадскую и американскую части водопада разделяет всего несколько минут пути. По крайней мере для людей это было именно так. Но у русалов существовали собственные дороги: подводные тоннели, течения и древние каналы, проложенные ещё много веков назад. Поэтому путешествие затянулось намного дольше, чем ожидал Тэхён. После очередной пещеры впереди наконец начал вырисовываться дворец. Он возвышался на небольшой коралловой скале и совсем не напоминал владения Рэмо. Множество прозрачных куполов поднимались один над другим, словно огромные жемчужины. Между кораллами росли яркие подводные цветы, а вокруг дворца плавали разноцветные рыбы. По размерам он был в несколько раз меньше замка Рэмо. Сначала Тэхён даже удивился, как все здесь помещаются, но потом заметил множество небольших домов вокруг главного здания. Видимо, далеко не все жители предпочитали жить во дворце. Русалы вокруг наконец остановились. Огромный скат плавно опустился на дно, а воины направились к главным воротам. Чонгук осторожно слез со ската, всё ещё удерживая Тэхёна на руках. Они ехали уже больше часа, но старший даже не выглядел уставшим. Как только они вошли внутрь, десятки русалов-прислуг тут же склонились в глубоких поклонах. Тэхён удивлённо заморгал. Раньше он видел подобное только рядом с Рэмо. — Вау, Чонгук, кто ты такой, что тебе тут все кланяются? — попытался пошутить он. На губах даже появилась слабая улыбка. — Не мне, а тебе, малыш. Улыбка мгновенно исчезла. — Что? — Посмотри внимательнее. Тэхён перевёл взгляд на русалов и действительно заметил, что никто из них не смотрел на Чонгука. Все взгляды были прикованы к его радужному хвосту: одни смотрели с восхищением, другие — с опаской, а третьи так, будто перед ними ожила древняя легенда из старых сказаний. Недолго блуждая по коридорам, они наконец добрались до тронного зала на самом верхнем уровне дворца. На троне расположился русал с чёрно-красным хвостом. Даже сидя, он выглядел внушительно. Острые плавники его хвоста напоминали лезвия мечей. Руки, грудь, спину и даже часть живота покрывали татуировки из неизвестных символов. Лишь на груди можно было различить два глаза, частично скрытых под массивными подвесками-крестами. Тэхён давно заметил, что русалы обожают украшения. От королей до обычных рабочих — у каждого было хотя бы что-нибудь. Даже у Чонгука. Его подвеска в форме кинжала сейчас поблёскивала на шее. Но король явно был отдельным случаем. Множество колец украшали его уши, несколько цепочек спускались вдоль шеи, а татуировки делали образ ещё более пугающим. — Ох, какие люди, — раздался низкий басистый голос. — Давно не виделись, Чон Чонгук. Чонгук слегка поклонился. — Ваше величество Мин Юнги. Спасибо, что разрешили нам прибыть сюда. В отличие от Рэмо, Юнги не выглядел тем, кто постоянно кричит и угрожает. Он казался опасным по-другому. Спокойно опасным. — Как же я мог отказать? Я всё ещё в долгу перед твоей матерью. Прекрасная была женщина. На мгновение в голосе короля промелькнула искренняя грусть. А потом его взгляд остановился на Тэхёне. — К тому же ты приплыл с весьма интересным экспонатом. Тэхён невольно напрягся. Но рядом был Чонгук, а значит всё должно быть хорошо. Не успел он даже ответить, как по залу разнёсся чей-то воодушевлённый крик: — Он уже здесь?! Радужный хвост уже здесь?! В тронный зал буквально влетел невероятно красивый блондин. Его длинный нежно-розовый хвост развевался в воде вместе с такого же цвета полупрозрачной накидкой, которая скорее подчёркивала фигуру, чем скрывала её. Кожа блестела от десятков страз, а шею украшало такое количество розовых чокеров, подвесок и бусин, что Тэхён даже не пытался их сосчитать. Длинные серебристые серьги покачивались при каждом движении. Тэхён никогда не видел настолько яркого русала. На фоне тёмного и устрашающего Юнги Чимин выглядел словно ожившая жемчужина. — Ах, вау! — восхищённо выдохнул блондин, подплывая вплотную. — Так это и есть он? Он без всякого стеснения схватил руку Тэхёна для рукопожатия. — Я Чимин. Мин Чимин. Муж этого вечно недовольного. Чимин ткнул пальцем в сторону Юнги. В следующую секунду по залу раздался звонкий шлепок. — Ай! Чимин возмущённо обернулся, потирая мягкое место на хвосте. Юнги даже не пытался сделать вид, что это произошло случайно. — Следи за языком. — Ты только подтверждаешь мои слова, — фыркнул Чимин. Тэхён окончательно растерялся. Муж самого короля? Они были настолько разными, что это просто не укладывалось в голове. И всё же смотрелись удивительно гармонично. — Ким Тэхён, — наконец представился он. — Ты невероятный, Ким Тэхён, — совершенно искренне ответил Чимин, рассматривая радужные чешуйки так, будто перед ним ожила легенда. — Чимин, — устало произнёс Юнги. — Ты должен был быть на реабилитации с Минхо ещё двадцать минут назад. — Я не мог упустить возможность встретиться с этим чудом, — произнёс он, вновь указывая на Тэхёна. — Встретился бы чуть позже. — Нет. Я хотел сам поселить их в мою любимую комнату. Юнги лишь закатил глаза. — Как скажешь. Казалось невозможным, что этот грозный король позволяет кому-то так собой командовать. Но Чимин явно пользовался особыми привилегиями. — Ещё поговорим, — произнёс Юнги, переводя взгляд на Чонгука. — Конечно, ваше величество, — кивнул тот. Чонгук последовал за воодушевлённым Чимином, всё ещё держа Тэхёна на руках. Они покинули дворец и направились к одному из небольших домов неподалёку. Снаружи он выглядел довольно скромно по сравнению с королевской резиденцией, но стоило блондину распахнуть дверь, как Тэхён замер. У него буквально перехватило дыхание. Стены комнаты были пронизаны светящимися голубыми кораллами, похожими на застывшие молнии. Их мягкое сияние разливалось по всей пещере, отражаясь на гладком камне и окрашивая воду в глубокий синий цвет. Над круглой кроватью свисали длинные светло-голубые водоросли, мягко светящиеся изнутри. Их сияние переплеталось со светом кораллов, делая комнату ещё более волшебной. Сама кровать будто парила благодаря голубоватой подсветке снизу. Чуть дальше шумел небольшой личный водопад. Тонкие струи воды стекали по каменной стене и исчезали в естественной расщелине среди камней, создавая успокаивающий шум. Вдоль пола росли светящиеся морские грибы и кораллы, превращая комнату в нечто сказочное. — Нравится? — довольно спросил Чимин. Тэхён медленно кивнул. — Очень… Даже Чонгук тихо усмехнулся такой реакции. А потом взгляд Тэхёна зацепился за кровать. Одну. Большую. Очень большую. Но одну. — А где вторая комната? — осторожно спросил он. Чимин удивлённо моргнул. — Вторая? Он оглянулся по сторонам, будто пытаясь понять вопрос. — Это и есть ваша комната. Щёки Тэхёна моментально вспыхнули. Да, они уже спали в одной кровати раньше, но тогда это было лишь необходимостью. Временным решением. А сейчас выходило, что они действительно будут жить вместе. И почему-то именно от этой мысли сердце забилось быстрее. — Какие-то проблемы? — нахмурился Чимин. Он искренне не понимал их реакцию. После разговора Юнги и Чонгука по телефону он был уверен, что они давно встречаются. Чимин прекрасно помнил, как Чон буквально умолял короля обеспечить безопасность Тэхёна и дать ему всё необходимое. Так обычно не переживают за просто знакомого. — Нет! — слишком быстро выпалил Тэхён. — Всё хорошо, — одновременно сказал Чонгук. Чимин подозрительно прищурился, но потом лишь улыбнулся. — Ну тогда развлекайтесь. Подмигнув, он выплыл из комнаты. Как только дверь закрылась, Чонгук осторожно опустил Тэхёна на кровать. Матрас оказался настолько мягким, что парень почти провалился в него. Сам русал сел рядом. — Если хочешь, я могу попросить отдельную комнату. Тэхён тут же покачал головой. — Нет, всё правда хорошо. Несколько секунд он молчал, теребя край покрывала, но потом всё же спросил: — Что не так с моим хвостом? Улыбка медленно исчезла с лица Чонгука, и он тяжело вздохнул. — Такой хвост, как у тебя, встречался только в одной легенде. Больше тысячи лет назад. Тэхён сразу насторожился. — И? — Говорили, что та русалка обладала способностями всех остальных хвостов одновременно. А ещё могла свободно менять хвост на ноги и обратно. Тэхён замер. Надежда вспыхнула настолько резко, что стало трудно дышать. Родители. Дом. Суша. Всё это всё ещё могло остаться частью его жизни, но Чонгук выглядел слишком мрачным. — Но? Янтарные глаза опустились вниз. — Но однажды она не смогла превратиться обратно в русалку. Тэхён почувствовал, как внутри всё похолодело. — Что было дальше? — Она не выдержала. Голос Чонгука прозвучал почти шёпотом. — Потеряла часть себя и в тот же день покончила с собой. В комнате стало слишком тихо. Даже шум водопада будто отдалился. — Но это ведь не значит, что со мной случится то же самое? — осторожно спросил Тэхён. Чонгук тут же поднял голову и сжал руку младшего. — Я верю, что этого не случится с тобой, малыш. Янтарные глаза смотрели так уверенно, что Тэхён невольно захотел поверить тоже. — Но понадобится много тренировок. Месяцы. Может быть годы. Именно поэтому я привёз тебя сюда. — Но зачем? Я бы мог тренироваться и у нас вместе с Лией и Сокджином. — недоумевал Тэхён, а нос всё ещё был красным от недавних слёз. — Нельзя, малыш. — Почему? Чонгук тяжело вздохнул и провёл рукой по радужным чешуйкам. — Потому что Рэмо не любит тех, кто сильнее него. А твой хвост… даже я не знаю всех его возможностей. Янтарные глаза потемнели. — Если бы он увидел тебя таким, то никогда бы не отпустил. И поверь мне, смерть была бы далеко не самым страшным вариантом. По спине Тэхёна пробежали мурашки. — Поэтому мы с Сокджином всю ночь думали, что делать, пока ты спал. В итоге решили привезти тебя сюда. А Лия, Айрис и Сокджин остались там. Кто-то должен был продолжать жить как обычно, следить за тем, что происходит на территории Рэмо, и передавать нам новости. Чонгук слегка улыбнулся. — Юнги согласился почти сразу. — Почему? — Потому что всё ещё считает себя должником моей матери. Тэхён вопросительно посмотрел на него, вспоминая слова Юнги про «прекрасную женщину». — Я рассказывал тебе, что двадцать лет назад люди напали на нашу территорию. Они также атаковали и американскую часть. Тогда Юнги и Чимин только обручились. Чонгук ненадолго замолчал, словно вспоминая ту историю. — Они поймали Чимина, пока Юнги отвлёкся на одного из нападавших. Глаза Тэхёна расширились. — Когда Юнги нашёл его, хвост был почти полностью оторван. Люди исполосовали плавники так сильно, что никто уже не верил, что его можно спасти. В голосе русала появилась грусть. — Но моя мама оказалась рядом. Она несколько часов подряд боролась за его жизнь. Практически заново собрала хвост и остановила заражение. Тэхён невольно вспомнил яркую улыбку Чимина. Трудно было представить его таким. — Поэтому он до сих пор ходит на реабилитацию? — Да, — кивнул Чонгук. — Некоторые нервные окончания восстановить не удалось, поэтому ему приходится постоянно тренироваться, чтобы полностью контролировать хвост, но он никогда не жалуется. На лице старшего появилась тёплая улыбка. — Наверное потому что знает: в тот день он вообще должен был умереть. Тэхён невольно вспомнил яркую улыбку Чимина и его бесконечную энергию. Трудно было представить, что когда-то этот русал находился на грани смерти. На мгновение он задумался о женщине, сумевшей спасти его тогда. — Твоя мама тоже была лекарем? — Да. Янтарные глаза сразу потеплели. — От неё я и взял всё, что умею. Хоть хвост — это лотерея, я рад, что получил золотой, как у неё. Тэхён долго молчал. Перед глазами стоял образ женщины, которую он никогда не видел. Женщины, которая спасла Чимина. Женщины, которую Чонгук потерял. В груди болезненно сжалось. Не выдержав, Тэхён придвинулся ближе, уткнулся носом в плечо русала и тихо пробормотал: — Эй… Ты теперь не один. На несколько секунд Чонгук просто замер, а потом сильные руки обвились вокруг его спины. — Спасибо, душа моя. Тёплый поцелуй коснулся кудрявой макушки. Некоторое время они просто сидели рядом под шум водопада, наслаждаясь этим спокойствием, но затем Чонгук всё же слегка отстранился. — Давай попробуем ещё раз. — Нет. — Да. — Через месяц? — Нет. — Через год? — Нет. — Тогда через десять лет? На губах Чонгука появилась улыбка. — Даже через сто лет не отстану, малыш. — Жестокий ты русал. — Попробуй пошевелить хвостом.  Тэхён недовольно фыркнул, но всё же сосредоточился. Первые попытки снова закончились ничем. Хвост даже не дрогнул. Но Чонгук продолжал терпеливо подбадривать его, объясняя снова и снова, как нужно чувствовать мышцы и плавники. Прошла минута. Потом ещё одна. Тэхён уже собирался разочарованно выдохнуть, когда одна из радужных чешуек вдруг дрогнула. За ней качнулся плавник, а спустя мгновение весь хвост плавно двинулся в сторону. Тэхён замер, не веря собственным глазам. — Получилось… В голосе слышалось столько удивления, будто он сам не верил. Улыбка появилась сразу у них обоих. Чонгук выглядел так, словно выиграл самую важную битву в своей жизни. Не выдержав, он подплыл ближе, обхватил лицо младшего ладонями и притянул к себе. Поцелуй получился мягким и долгим, без спешки и страха — только тепло и забота. Тэхён невольно подался навстречу, растворяясь в этом моменте. Сердце билось где-то в горле, а внутри впервые за последние дни становилось спокойно. Когда они наконец отстранились, их лбы всё ещё соприкасались. — Видишь? — тихо улыбнулся Чонгук. — А ты говорил, что не получится. — Не привыкай к тому, что я признаю твою правоту. — Уже поздно. И впервые с момента появления хвоста Тэхён искренне рассмеялся. Захотелось поверить, что всё будет хорошо.

🧜

В объятиях старшего было так тепло, что совершенно не хотелось вставать. Уже три дня Тэхён находился на территории Мин Юнги, и за всё это время его никто ни к чему не принуждал. Все словно договорились дать ему передышку после произошедшего. С помощью Чонгука Тэхён наконец научился немного плавать самостоятельно. Не идеально, конечно, но хотя бы достаточно, чтобы добраться до столовой или ванной и не заставлять старшего постоянно носить себя на руках. Жить вместе оказалось намного приятнее, чем он представлял. Смущение постепенно исчезло, уступая место утренним объятиям, случайным поцелуям и ощущению, что рядом всегда есть кто-то, кто о нём позаботится. Даже когда Чонгук уходил работать, он всё равно по несколько раз возвращался проверить, как там Тэхён. От этого внутри становилось удивительно тепло. Как и сейчас. Настолько тепло, что совершенно не хотелось открывать глаза. — Мне обязательно начинать сегодня? — сонно пробормотал Тэхён, ещё сильнее прижимаясь к груди русала. — Да. — ответ пришёл мгновенно. Недовольное мычание заставило Чонгука тихо усмехнуться. — Я не могу научить тебя так хорошо, как лучший воин Юнги. А мы всё ещё не знаем, что творится в голове Рэмо. Сокджин написал, что он сходит с ума. Кто-то видел твой хвост и доложил ему. Сонливость мгновенно отступила. — Настолько плохо? — Настолько. Чонгук провёл рукой по его волосам. — Тебе нужно научиться защищать себя, малыш. Через час они уже плыли по территории дворца. Тэхён всё ещё нервничал. Последние дни он в основном проводил либо с Чонгуком, либо с Чимином.  За эти несколько дней Тэхён успел понять, что розовохвостый русал совершенно не умеет быть серьёзным дольше пяти минут. Чимин постоянно рассказывал какие-то истории, таскал его смотреть дворец, знакомил с прислугой и без конца пытался накормить чем-нибудь вкусным. Иногда Тэхёну казалось, что энергии в нём больше, чем во всей Ниагаре. И если честно, Чимин ему очень нравился. За эти несколько дней Тэхён успел привыкнуть к его лёгкому характеру и постоянной болтовне. Наверное поэтому мысль о встрече с кем-то новым заставляла желудок неприятно сжиматься. Тренировочный зал оказался огромным. Высокие потолки уходили куда-то вверх, а через прозрачные стены было видно подводный мир за пределами дворца. Повсюду стояли тренажёры, стойки с оружием, тяжёлые груши и какие-то странные конструкции, назначение которых Тэхён даже не понимал. В центре находился большой ринг, вокруг которого уже тренировались несколько русалов. От одного взгляда на них становилось не по себе. Казалось, каждый здесь способен сломать скалу голыми руками. — Ким Тэхён, верно? Громкий голос заставил его вздрогнуть. Перед ним стоял высокий русал с наполовину синим и наполовину красным хвостом. Волосы были окрашены в те же цвета. Широкие плечи, сильные руки и многочисленные ссадины на костяшках сразу выдавали человека, который проводит здесь большую часть своей жизни. — Ким Намджун. — представился он, пожимая руку Тэхёну. — Главный воин дворца Мин Юнги. На его лице появилась уверенная улыбка. — Сочетание синего и красного хвостов даёт мне силу и выносливость. Поэтому обычно именно меня отправляют решать проблемы. — Очень скромно. — пробормотал Тэхён. Намджун рассмеялся. — А ты мне нравишься. Чонгук тихо закатил глаза. — Не ломай его в первый же день. — Ничего не обещаю. Тэхён побледнел. — Это была шутка. — Судя по твоему лицу — нет. Намджун снова рассмеялся и хлопнул в ладоши. — Ладно. Начнём с самого простого. Самое простое оказалось совсем не простым. Первые полчаса Тэхён только и делал, что пытался правильно двигать хвостом. Намджун заставлял его плавать кругами по залу, резко менять направление, останавливаться и снова ускоряться. К концу тренировки мышцы горели огнём. — Ещё раз. — Я сейчас умру. — Не умрёшь. — Ты не можешь знать наверняка. — Ещё раз. Тэхён страдальчески простонал и снова оттолкнулся хвостом от пола. Со стороны это выглядело легко, но на деле каждый поворот требовал концентрации. Каждое движение заставляло работать мышцы, о существовании которых он даже не подозревал. Но стоило поднять взгляд, как он замечал Чонгука. Тот сидел у стены и наблюдал: иногда улыбался, иногда показывал большой палец вверх, а иногда просто смотрел. И почему-то именно это заставляло продолжать. Тэхён знал, что сегодня у Чонгука были дела во дворце, но тот всё равно отложил работу ради его первой тренировки. К концу занятия Тэхён устал настолько, что едва держался на плаву. Зато впервые смог самостоятельно проплыть весь зал без единой ошибки. — Неплохо для четвёртого дня с хвостом. — одобрительно кивнул Намджун. Тэхён тяжело дышал, пытаясь понять, было ли это похвалой или издёвкой. — Для четвёртого дня? — усмехнулся Чонгук, подплывая ближе. — Душа моя, кажется, ты только что впечатлил лучшего воина дворца. От этих слов усталость почему-то сразу стала ощущаться чуть меньше. Намджун ещё что-то говорил про завтрашнюю тренировку, но Тэхён уже почти не слушал. Потому что сильные руки привычно легли ему на талию. — Устал? — тихо спросил Чонгук. — Очень. — Тогда поплыли в нашу комнату. Тэхён невольно улыбнулся. Кажется, он никогда не привыкнет к тому, как странно тепло звучат эти слова. — Ты понесёшь меня? — Конечно. — Даже если я тяжёлый? — Даже если ты весишь как весь дворец Юнги. — Врун. Чонгук тихо рассмеялся и всё равно поднял его на руки, словно это было самой естественной вещью в мире. Тэхён устало устроил голову у него на плече и прикрыл глаза. Сердце билось спокойно. Рядом был Чонгук, а значит, хотя бы сейчас всё было хорошо.

🧜

Прошёл уже целый месяц с тех пор, как Тэхён и Чонгук оказались на американской стороне водопада. За это время младшего обучали лучшие наставники дворца Юнги. Управлению растениями и морскими существами Тэхёна обучал один из старших русалов дворца, и эти способности давались ему на удивление легко. Гипнозу его учил отец Юнги с фиолетовым хвостом, пением занимался Чимин, неизменно нахваливая каждый успех, а контролировать течения помогал сам Юнги, хотя рядом почти всегда находился Чимин, не позволяя мужу перегибать палку. Сестра Чимина с белоснежным хвостом обучала Тэхёна сливаться с водой, а острый слух и зрение серебристых пришли будто сами собой. Иногда Тэхён мог услышать, как о нём шепчутся русалы по другую сторону дворца. Щёки сразу начинали гореть от смущения. Он до сих пор не чувствовал себя каким-то особенным. Тяжелее всего давались тренировки с Ким Намджуном. Каждый день приносил новую боль. Каждый день заставлял работать на пределе. После занятий мышцы горели огнём, а хвост ныл так сильно, что хотелось просто лечь и больше не двигаться. Единственное, что нравилось Тэхёну после таких тренировок, — это Чонгук. Точнее, его руки. Тот всегда терпеливо массировал хвост лечебными маслами и втирал приготовленные травы, снимая боль лучше любого лекарства. За этот месяц их отношения стали ещё ближе. Они по-прежнему никогда не называли себя парой вслух, но в этом уже не было необходимости — слишком многое говорили взгляды и прикосновения.  Чонгук редко отходил от него надолго. Первое время он вообще боялся оставлять Тэхёна одного, будто всё ещё ждал, что кто-то попытается причинить ему вред. Тэ лишь улыбался, целовал его в щёку или плечо и уверял, что всё хорошо. Постепенно привычная усталость в янтарных глазах начала исчезать, а её место заняли нежность и тоска. Тоска по Лии, Айрис и Сокджину. Они часто переписывались, но прекрасно понимали, что встретиться сейчас невозможно. Тэхёна и Чонгука уже считали предателями, поэтому любое общение приходилось держать в секрете. По вечерам они просто лежали рядом, делясь этой болью друг с другом. И только так она становилась немного легче. Сейчас же за окнами давно стемнело. После ужина они снова устроились на круглой кровати, лениво обнимаясь и обмениваясь короткими поцелуями. — Чонгук, — первым отстранился Тэхён. — М-м? — Поможешь мне с заданием от Намджуна? — Конечно. Старший даже не спросил, что именно нужно сделать. Тэхён тихо улыбнулся. — Тогда пошли в зал. — В зал? — удивился Чонгук. — Если освою все приёмы, которые он мне показал, Намджун наконец даст мне выходной. — Теперь я начинаю сомневаться, что Намджун вообще знает значение слова «отдых». Тэхён рассмеялся, а уже через несколько минут они поднялись на тренировочный ринг. Первое время всё шло именно так, как он и ожидал: Чонгук поддавался слишком очевидно и слишком осторожно, будто боялся случайно причинить ему вред. И это ужасно раздражало. — Ну же! Я же вижу, что ты поддаёшься! Чонгук только улыбнулся. — Я не могу причинить тебе боль, душа моя. Тэхён закатил глаза. А потом случайно ляпнул первое, что пришло в голову: — А может, я люблю погрубее. Повисла тишина. Щёки Тэхёна вспыхнули раньше, чем он успел осознать собственные слова. Медленно подняв взгляд, он увидел приподнятые брови Чонгука. — Вот как, — только и произнёс тот. От этого спокойного тона почему-то стало ещё хуже. Или лучше — Тэхён уже и сам не понимал. — Я не это имел в виду. — Конечно. — Чонгук. — Конечно не это. Теперь старший откровенно смеялся, а через мгновение неожиданно перестал поддаваться. Чонгук легко уворачивался от атак младшего, а сам раз за разом находил возможность ударить по радужному хвосту или туловищу, хотя всё ещё заметно сдерживал силу. Но уже через пару минут Тэхён оказался повален на лопатки. Он недовольно выдохнул, собираясь подняться, однако Чонгук неожиданно остановил его, нависнув сверху. На несколько секунд весь мир будто замер. Тэхён слышал только собственное дыхание и шум крови в ушах. Чонгук находился слишком близко, непозволительно близко. Янтарные глаза смотрели прямо в его, а на губах играла едва заметная улыбка победителя. — Кажется, кто-то всё ещё слишком самоуверен, — тихо произнёс старший. Тэхён хотел придумать колкий ответ. Правда хотел. Но почему-то все мысли разлетелись в разные стороны.  Казалось он не мог нормально дышать и что-то подсказывало что это не от усталости, а от кубиков пресса нависшего над ним русала, на которых можно было разглядеть стекающий пот.  Тэ никогда раньше не думал о Чонгуке в сексуальном плане. Их взаимодействия всегда были наполнены нежностью и поддержкой, поэтому мысли о сексе казались нелепыми.  Но сейчас младший чувствовал как свело низ живота от возбуждения, отчего тот не выдержал и поддался вперёд втягивая Чонгука в страстный поцелуй с языком, полным возбуждения и похоти. Что-то новое для них обоих.  — Малыш..  Чонгук пытался остановиться тяжело дыша. — Я хочу тебя, чёртов Чон Чонгук, с твоими грёбаными янтарными глазами и шестью кубиками пресса. Прямо сейчас хочу. Тэхён схватился за цепочку на шее старшего и снова притянул его в требовательный поцелуй.  На этот раз старший не отстранился отвечая на поцелуй, просовывая свой язык, казалось прямо в глотку Техёна, чувствуя как собственная чешуя на хвосте уже расходится, оголяя вставший член и ягодицы.  Голову сводило от вида такого же раскрывшегося хвоста Тэхёна и его уже набухшего члена, прилипающего к низу живота.  Для Тэхёна всё это было в новинку. Когда парень впервые узнал, что у русалов немного раскрывается чешуя хвоста для занятий сексом или того же менее романтичного похода в туалет, он был шокирован. В мультиках такого не показывают. Чонгук же тогда долго смеялся с его «травмированного» лица. Но на деле, это было очень даже приятно, ощущать как собственное возбуждение на время смещает хвост.  От одного только вида члена старшего Тэхён выронил тихий стон, ёрзая ягодицами по мягкому покрытию ринга, надеясь что никто уже не захочет позаниматься в зале после ужина.  — Малыш..  Нежный голос старшего отвлёк Тэхёна от переживаний. Впрочем, по Чонгуку всё равно было видно, что он продолжает сдерживаться. — Ты был когда-нибудь снизу?  Вопрос вынудил младшего засмеяться в открытую. — Я всегда снизу,Чонгук, а сейчас схожу с ума от твоей медлительности.  Этим он окончательно снёс крышу старшему, а в янтарных глазах вспыхнуло желание, которое тот больше не пытался скрывать. — Перевернись на живот, выпяти свой прекрасный зад и расслабься, — приказал Чонгук, похлопывая младшего по бедру. От прежней сдержанности не осталось ничего. От такого тона старшего Тэхён лишь прикусил губу от предвкушения, сразу же выполняя всё, что от него хотели, и открываясь перед этим мужчиной полностью. Стеснение отступило на второй план, и на его месте осталось лишь нетерпение, отчего Тэхён начал нетерпеливо двигать бёдрами, сразу же получив сильный шлепок по одной из ягодиц. — Подожди, малыш, я не хочу сделать тебе больно, — тихо сказал Чонгук, облизывая палец и на мгновение задерживая взгляд на Тэхёне. Под рукой больше ничего не было, а им обоим отчаянно хотелось стереть последнее расстояние между собой и наконец почувствовать себя одним целым. Уловив недовольное цоканье, старший приложил первый палец ко входу, осторожно вводя тот внутрь и получая в ответ громкий стон. Хорошо хоть стены этого дворца были достаточно толстыми — иначе их бы услышала половина территории. Когда младший мог уже свободно двигаться с одним пальцем внутри, Чон ввёл второй, растягивая и проводя по узким стеночкам, вскоре добавляя и третий, ускоряя темп толчков и играясь с углами входа, которые вызывали у младшего всё больше и больше стонов.   — Чонгук, пожалуйста… — умолял Тэхён и тут же почувствовал внезапную пустоту внутри. Старший вынул пальцы, после чего одним быстрым толчком заполнил горячее кольцо младшего своим членом, сразу входя на всю длину. Тэхён выгнулся в спине и блаженно застонал, и этот звук был, наверное, самым прекрасным из всех, что Чонгук слышал за свои сто тринадцать лет. Не зря младший брал уроки пения у Чимина. Чонгук какое-то время не двигался, позволяя Тэхёну привыкнуть к его размерам. После пары минут Тэ сам начал насаживаться на толстый член старшего. Ощущение наполненности сводило с ума, Тэхёну так нравилось чувствовать как Чонгук входит в его дырочку снова и снова, довольно мыча ему на ухо.  — Я хочу тебя видеть, — вдруг сказал Чон.  Тэхён послушно перевернулся на спину и закинул хвост на плечо старшего, давая тому снова войти и начать двигаться ещё быстрее и глубже. От таких толчков руки младшего обвили шею Чонгука и неосознанно царапали его сильную спину, нащупывая под пальцами старые рубцы. — Чонгук… — сквозь стоны позвал Тэхён. — Да, малыш? — сразу отозвался старший, не замедляя темп ни на секунду. — Сколько людей ты спас? От такого вопроса Чон всё же замедлился и нахмурился. Таких вопросов ему ещё не задавали во время интима. — Только тебя. С чего такие вопросы? — всё ещё не понимал Чонгук, а на лице младшего читался настоящий ужас. — Так значит, эти шрамы из-за меня? Ты говорил, что они остались после того, как ты спас человека, но я думал, что я не один такой. — Тэхён явно начинал паниковать. — Душа моя, я ни о чём не жалею и спас бы тебя ещё миллион раз, если бы потребовалось, — начал успокаивать его Чонгук, останавливаясь и нежно целуя. — Но я ведь никак не могу отблагодарить тебя за возможность жить, за боль, которую ты перенёс из-за меня, — уже чуть спокойнее, но всё ещё нервно произнёс Тэхён. — Ты благодаришь меня уже одним своим существованием, хорошо, малыш? Просто живи, и я буду счастлив. Тэхён лишь кивнул, всё ещё не до конца веря услышанному. Неужели для чьего-то счастья действительно было достаточно того, что он просто существует? — А теперь расслабься, малыш. Тэхён наконец выдохнул, позволяя старшему брать себя во всех возможных позициях и стонать каждый раз, когда тот задевал чувствительный узел. А хвост стал сплошной эрогенной зоной: от касаний рук или золотого хвоста по радужным чешуйкам тот содрогался от бури ощущений. Младшему ни с кем раньше не было так хорошо. Щёки налились красным, а белесая тёплая жидкость выплеснула на живот. Тэхён кончил даже не коснувшись себя руками.  — Ты такой горячий, душа моя, — лишь сказал на это Чонгук, облизывая губы и продолжая двигаться внутри младшего, подрагивая золотым хвостом от касаний радужных плавников и через какое-то изливаясь прямо на покрытие ринга. После чего сразу же втягивая Тэхёна в нежный поцелуй. Они, конечно, устроили беспорядок на ринге. Но это явно того стоило. Смотреть на Тэхёна, принимающего его член, должно было стать восьмым чудом света. Чонгук был готов подписать все бумаги, подтверждающие это. — Ты невероятный. — сказал старший тихим голосом, будто всё ещё не мог поверить в происходящее. Тэхён лишь мягко улыбнулся. — Ты лучшее, что со мной случалось. А остальное так и осталось невысказанным. Чонгук первый, с кем хотелось остаться и нежно целоваться после секса, даже будучи обнаженными и потными. Первый, перед кем хотелось раскрыть душу, а не только тело.  Первый, чьи шрамы Тэхён осторожно целовал всю ночь напролёт, словно извиняясь и пытаясь забрать хотя бы часть пережитой боли. И каждый раз в ответ слышал лишь тихое: — Я бы снова сделал всё то же самое, душа моя. Без тебя я больше неполноценен.  Сердце болезненно сжималось от этих слов. Потому что Тэхён знал — Чонгук говорил искренне. И именно это пугало. Потому что где-то между побегом от Рэмо, бессонными ночами, тренировками и бесконечными поцелуями Тэхён вдруг понял, что чувствует то же самое. Ради Чонгука он тоже был готов пойти на всё.

🧜

С самого утра Тэхён находился в комнате один, недовольно дуя губы и думая о том, куда Чонгук отправился ещё до рассвета и почему до сих пор не вернулся. Тот сказал, что ушёл к Юнги, что происходило довольно часто, но никогда настолько рано. К тому же старший выглядел слишком напряжённым и напуганным, а на все вопросы лишь отвечал привычное: «Не волнуйся, душа моя», что совершенно не устраивало Тэхёна. Он хотел, чтобы Чонгук делился своими переживаниями так же, как он сам рассказывал про свои, но из старшего всегда было тяжело вытянуть хоть что-нибудь. С немного испорченным настроением парень отправился на завтрак и с удивлением обнаружил почти пустую столовую. За столами сидело лишь несколько слуг да поваров. — Кевин, ты не знаешь, где все? — поинтересовался он у одного из русалов. Тот заметно замялся, будто не был уверен, стоит ли отвечать. — В зале его величества Мин Юнги. Вот как. Тэхён тихо поблагодарил его и, не доев овсянку, сразу направился к тронному залу. Настроение окончательно испортилось. Почему его не пригласили? Он уже месяц живёт здесь. Тренируется каждый день. Делает всё, чтобы стать полезным. Почему тогда все обсуждают что-то настолько важное без него? Подплыв к дверям, Тэхён уже собирался войти, но голоса за ними заставили его остановиться. — Мы не выиграем эту войну без Ким Тэхёна, — твёрдо сказал Юнги. — Я против! — почти крикнул в ответ Чонгук. — Он ещё не готов! Сердце пропустило удар. Войну? Не желая больше подслушивать, Тэхён резко распахнул двери. — Не готов к чему? Разговор мгновенно оборвался. На него сразу устремились десятки взглядов. За длинным столом сидели Юнги, Чимин, Намджун, остальные наставники и сам Чонгук. — Тэхён… — тяжело вздохнул старший. — Хватит всё скрывать от меня, Чонгук. — раздражение в голосе младшего уже невозможно было скрыть. — Я такой же русал, как и вы. И имею право знать правду. Несколько русалов переглянулись, но промолчали. Чонгук провёл рукой по лицу и наконец сдался. — Сегодня ночью мне позвонила Лия. Она сказала, что Рэмо собирает войска и готовится напасть на американскую территорию. Хочет забрать земли… и тебя. Последнее слово далось ему особенно тяжело. — Но это ещё не всё. В его план входит потопить туристический корабль прямо возле водопада. На борту будет около пятисот человек. Он хочет отвлечь внимание людей, а затем начать войну и переписать договор между русалами и людьми. Ему всё равно, сколько погибнет. Страх мгновенно сковал всё тело Тэхёна. Пятьсот человек. Люди. Русалы. Лия. Айрис. Сокджин. Казалось, происходило что-то настолько ужасное, что невозможно было даже вдохнуть полной грудью. — Я должен это остановить. — Нет, — сразу ответил Чонгук, поднимаясь со своего места. — Ты останешься здесь. — И буду ждать, пока остальные погибают? — Никто не погибнет. — Погибнут, — спокойно вмешался Юнги. — Мы проиграем без него. — Он тренируется всего месяц! — раздражённо ответил Чонгук. — Что если они убьют и его, и нас? — Без него можно сразу считать нас мёртвыми, — отрезал Юнги. — Армия Рэмо больше моей и объективно сильнее. — Я буду сражаться вместе с вами. — Нет. — Буду. — Нет. — Я тоже против, — вмешался Намджун. — У тебя огромный потенциал, Тэхён. Но времени было слишком мало. — Зато он учится быстрее всех, кого я видела, — сказала сестра Чимина. Остальные наставники согласно закивали. Чонгук лишь опустил голову и закрыл лицо руками. — Так какой у нас план? — наконец спросил Тэхён. Юнги уже собирался ответить, но его снова перебили. — Нет, Тэхён. Ты в этом участвовать не будешь. — Буду. — Нет. — Буду. — Нет! — Почему? — не выдержал младший. — Почему ты вообще так за меня переживаешь? Ответ сорвался раньше, чем Чонгук успел подумать. — Да потому что я люблю тебя! В зале мгновенно воцарилась тишина. Даже русалы, до этого тихо переговаривавшиеся между собой, замолчали. Тэхён замер, а сердце будто остановилось на несколько секунд. Он смотрел в янтарные глаза напротив и видел в них не злость и не раздражение, а самый настоящий страх. Страх потерять его. Никто никогда раньше не признавался ему в любви. Тем более вот так. Не ради красивых слов и не ради романтики. А потому, что мысль потерять его пугала до смерти. — Чонгук… — только и смог выдавить Тэхён. Юнги тяжело вздохнул. — Я точно так же пытаюсь защитить своего любимого человека, — неожиданно мягко произнёс Юнги. — Чимин не заслуживает проходить через это снова. Но без Тэхёна обречены все мы. Король переплёл свои пальцы с пальцами мужа, а тот лишь сильнее сжал его руку. Тэхён подплыл ближе к Чонгуку и осторожно коснулся его ладони. — Доверься мне. Чонгук несколько секунд молчал, не отрывая взгляда от его лица. Страх никуда не исчез, но в конце концов он всё же тяжело выдохнул: — Хорошо. — А теперь к нашему плану… — как ни в чём не бывало продолжил Юнги и следующие несколько минут подробно объяснял действия каждого. Иногда он останавливался, чтобы убедиться, что все понимают свои задачи, а иногда просто машинально поглаживал колено сидящего рядом Чимина, успокаивая скорее себя, чем мужа. — Но когда Чонгук снова направится к лодке с людьми, Тэхён, тебе нужно будет где-то спрятаться. И это будет проблематично, потому что русалы Рэмо наверняка уже будут повсюду. В зале повисла тишина. Каждый пытался найти выход из ситуации, но решение никак не приходило в голову. И именно тогда Тэхёна вдруг осенило. — Я поменяю хвост на ноги и спрячусь на суше. Заодно смогу помогать людям на берегу. Мои способности лекаря ведь никуда не денутся, верно? Тишина стала ещё тяжелее. Чонгук несколько секунд просто смотрел на него. — Что? — Я поменяю хвост на ноги, — повторил Тэхён, решив, что тот просто не расслышал. — Тэ, ты ни разу этого не делал. Среди нас никто даже не знает, как именно происходит превращение. — Я читал книги. — Книги? — Много книг. Мы с тобой месяц просидели в библиотеке, забыл? Я примерно понимаю, что делать. — Примерно? — переспросил Чонгук так, будто это было самое ужасное слово на свете. — Завтра попробую. — У нас нет завтра. — вмешался Юнги. — Война начнётся утром. Тэхён сжал руки в кулаки. — Тогда это наш единственный вариант. Король несколько секунд молчал. — Ты прав. — Нет, не прав! — сразу возразил Чонгук. — Это слишком рискованно. Что если ты не сможешь превратиться обратно? — Доверься мне хоть раз, пожалуйста, Чонгук. Чёрные глаза встретились с янтарными. Тэхён видел в них страх. Не за войну и не за план — за него. И именно поэтому всё внутри сжалось ещё сильнее. Чонгук долго молчал. Потом отвёл взгляд и произнёс тихое: — Хорошо. По голосу было понятно, что он не согласен. Ни капли. Но спорить дальше уже не мог. Совещание продолжалось ещё около часа. Они обсуждали детали плана, маршруты, сигналы и возможные варианты развития событий. К вечеру весь дворец словно накрыла тяжёлая волна тревоги. Русалы говорили тише обычного, коридоры опустели, а улыбки почти исчезли. Чонгук и Тэхён почти не виделись. Каждый был занят подготовкой. Каждый пытался сделать всё возможное перед тем, что ждало их утром. Лишь поздно вечером они наконец оказались в своей комнате. Как всегда рядом. Как всегда вместе. Лёжа в объятиях старшего, Тэхён долго смотрел на мерцающие голубые кораллы на потолке. Завтра всё могло измениться. От этой мысли становилось не по себе. Поэтому он придвинулся ближе и тихо прошептал прямо в губы Чонгука: — Я люблю тебя сильнее. — Что? — сонно переспросил тот, сразу открывая глаза. — Ты сказал, что любишь меня. А я отвечаю, что люблю тебя сильнее. На губах Чонгука появилась улыбка. — Не люблю говорить «я тоже тебя люблю». Будто обязан ответить тем же. А я не обязан. Я просто люблю тебя сильнее. От чистого сердца. Несколько секунд Чонгук просто смотрел на него. Будто пытался запомнить каждую черту лица. Будто боялся потерять. Потом осторожно коснулся его щеки. — Тогда я люблю тебя сильнее, чем русалы любят воду, Тэхён. Сильнее, чем сама Ниагара любит свои течения и глубину. Сильнее, чем я когда-либо любил эту реку, свою свободу или даже собственную жизнь. Рядом с тобой вся эта боль внутри наконец становится тише. Будто впервые за очень долгое время у меня снова появилась душа. И этой душой стал ты. У Тэхёна болезненно сжалось сердце. Не от боли, а от любви. Он тут же подался вперёд, накрывая губы Чонгука своими. Поцелуй получился мягким и долгим, будто они оба пытались запомнить этот момент. Запомнить тепло, дыхание и то ощущение безопасности, которое находили только рядом друг с другом. Завтра их ждала война. Но сейчас весь мир словно сузился до них двоих. И впервые за весь день страх ненадолго отпустил.