Вечные пустоты

Кел с трудом открывает глаза. Голова как будто набита патокой, а тело легкое. Он тянется к прикроватной тумбочке, чтобы взять очки, но нащупывает только холодный твердый пол. Вскочив, он оказывается в кубической комнате с черно-белыми клетчатыми стенами, потолком и крышей. Кел тут же впадает в панику. Он очнулся в незнакомом месте, и все вокруг как будто в тумане, как будто его накачали наркотиками. Это не может быть хорошим знаком. Оглядевшись, он едва различает в центре комнаты квадратный стол. На столе лежат какие-то непонятные предметы, отдаленно напоминающие канцелярские принадлежности. Сделав шаг в сторону стола, он замечает еще кое-что. Стены медленно сдвигаются внутрь. Поскольку очевидного выхода нет, у Кела срабатывает инстинкт «бей или беги». Он бросается к столу, чтобы найти что-нибудь, что могло бы ему помочь. На столе нет ничего, что могло бы пригодиться, и, обернувшись к стенам, он видит, что они уже в нескольких футах от стола. В панике Кел решает спрятаться под столом, там, где обычно стоят ноги. Он едва протискивается под стол, и в этот момент стены доходят до его краев. Он слышит, как стонет под давлением дерево стола. Верхний слой лака начинает трескаться, и длинные щепки отлетают от всех поверхностей. Одна особенно длинная щепка, словно хлыст, отлетает в сторону Кела и попадает ему прямо в щеку. Кел почти не замечает этого, потому что его мысли заняты тем, что его вот-вот раздавит. По мере того, как скрип дерева становится все громче, он видит, что верхняя доска начинает прогибаться внутрь. Ножки стола отрываются от пола, и вся конструкция начинает выгибаться вверх. На мгновение скрип дерева стихает, и единственным звуком становится тяжелое дыхание Кела. Воздух напряжен в предвкушении того, что будет дальше. Кел может только догадываться, что будет дальше, и готовится к худшему. Последний оглушительный треск сотрясает все его существо, прежде чем... ... Кел вскакивает, внезапно проснувшись. Сердце бешено колотится, разум затуманен ужасом пережитого кошмара. Ему требуется несколько мгновений, чтобы прийти в себя и осознать, где он находится. Он лежит на полу, рядом с койкой, на которой решил спать. Его бросило в холодный пот, как будто кошмар длился несколько часов, прежде чем он наконец проснулся. Он тянется к тумбочке, нащупывает очки и наконец надевает их на переносицу. Наконец ему удается взять себя в руки и немного успокоиться. - Что, черт возьми, это было? Почему все было так реально? Это не было похоже ни на один из его снов. Все было слишком реалистично. Он действительно запаниковал, ему казалось, что его вот-вот раздавит. - Боже, наверное, эта новая работа на меня так действует, раз мне приснился такой жуткий кошмар про стол... - говорит Кел, и тут ему в голову приходит другая мысль. - ... или я наконец-то обрел дар оракула, и это видение предвещает великую трагедию в эти самые благоприятные времена. Кел усмехается про себя, поднимается с пола и оглядывается по сторонам. Было еще очень рано, за окном почти темно, но первые лучи солнца уже выглядывали из-за горизонта, окрашивая всю долину в красноватые тона. Света было достаточно, чтобы разглядеть еще кое-какой мусор, который он не заметил прошлой ночью. За столом валялся какой-то хлам, на ковре и стенах виднелись пятна, а в углах шкафов пряталось еще больше мусора. Кел вздыхает, понимая, что весь день ему придется посвятить уборке базы. Но сначала ему нужно попытаться связаться со своим начальником, чтобы выяснить, какого чёрта его бросили одного в лесу. Не обратив внимания на тонкую царапину на щеке, он выходит из комнаты, чтобы начать свой день. Пройдя по коридорам в сигнальную комнату, он снова включает компьютер. Он надеялся, что ему отправят ещё одно письмо, в котором подробнее объяснят, что происходит, но увидел только два письма, полученных вчера вечером, в которых говорилось о его роли и задачах. Самым очевидным решением было ответить им по электронной почте, но Кел быстро обнаружил, что такой возможности нет. Быстрый просмотр настроек операционной системы показал, что связаться напрямую с начальством невозможно. «Чёрт возьми, что мне делать, если я получу травму или случится ещё какая-нибудь хрень?» - думает Кел, когда вспоминает, как можно с ними связаться. «Ах да, дрон. Тоже паршивая система, но, по крайней мере, я могу отправить им письмо». Открыв электронную почту Бао, он видит, что к посылке нужно приложить записку. Кел решает, что может воспользоваться этим, чтобы отправить ему письмо с вопросом, почему здесь больше никого нет и почему база в таком плачевном состоянии. Найдя рядом с компьютером блокнот, он пишет письмо и вырывает из него страницу. Выходя из сигнальной комнаты, он берёт со стола в углу одну из одну из коробок для дисков со стола в углу. Пока он идет к гаражу, ему кажется немного странным отправлять целую коробку с единственным письмом внутри. Заметив старую банановую кожуру, пролежавшую так долго, что она почернела, у него возникает блестящая идея. Схватив кожуру и бросив ее в пустую коробку, он продолжает путь к гаражу. - По крайней мере, это докажет мое мнение о состоянии базы - рассуждает Кел, подходя к гаражной двери. Нажав кнопку на боковой стене, большие металлические жалюзи начинают открываться с пронзительным скрежетом. Кел немедленно роняет коробку и зажимает уши руками. Это почти не помогает заглушить звук. В конце концов дверь полностью открывается, и Кел добавляет смазку направляющих в свой список дел. Поставив коробку в зоне выгрузки погрузочной площадки, он вызывает дрон с помощью переговорного устройства внутри и ждет. Через минуту или две он смотрит на панель и понимает, что на ней есть индикатор, показывающий расстояние до дрона. Осознав, что дрону потребуется некоторое время, чтобы прибыть, и еще больше, чтобы вернуться в штаб-квартиру, он возвращается в комнату связи. - Могу попробовать поймать сигналы, пока есть время - говорит он, усаживаясь в кресло на колесиках в центре обрабатывающего оборудования. Вспоминая занятия в университете, особенно курс, где преподавались основы систем радиотелескопов, он понимает, как должны использоваться эти панели. Сначала нужно захватить сигнал, затем загрузить его, синхронизировав частоту сигнала с оборудованием, и наконец, сигнал можно воспроизвести и сохранить. Однако одну из панелей Кел не совсем узнает. Вглядевшись внимательнее, он вспоминает сообщение Бао о том, что можно запрашивать диски разных "уровней". - О, это, наверное, шумоподавитель. Я читал о них, но доктор Йоханссон говорил, что большинство радиотелескопов не держат их на месте, так что он не стал нас этому учить. Глядя на панель, она не кажется настолько сложной, чтобы он не смог разобраться, но пока он сосредоточится на получении сигнала, прежде чем его обрабатывать. В этот момент радар объявляет о появлении нового объекта в долине. Кел замирает на полсекунды, размышляя, что или кто может быть в долине вместе с ним. Затем он слышит отдаленное жужжание пропеллеров и вспоминает, что радар сканирует "объекты", что, вероятно, просто означает, что он сканирует все, что движется. Когда жужжание дрона становится громче, Кел выходит на улицу и видит, как он зависает над базой, сначала медленно, пока не достигает коробки с дисками, после чего взлетает быстрее, чем могут уследить глаза, и направляется обратно туда, откуда прилетел. - Черт, да у него же есть мощь - говорит он, возвращаясь внутрь. Снова усевшись, он начинает захватывать сигнал. Требуется несколько попыток, так как пара сигналов не инициализируются, но в конце концов он захватывает один. Как только это происходит, он слышит, как массивные тарелки спутников начинают поворачиваться в унисон. Хор стальных титанов, подчиняющихся его команде. Это было чувство силы, которое заставило Кела подумать, что ему стоит построить себе трон из лучшего мусора, который он сможет найти. В конце концов тарелки завершают свои гигантские движения, и изображение сигнала начинает загружаться на одном из экранов. Вспоминая свое образование, Кел настраивает фильтры поляризации и частоты, чтобы сигнал можно было чисто загрузить. Добившись приближения обоих значений к 100%, он чувствует удовлетворение от своего первого настоящего поиска сигнала, когда компьютер издает звук уведомления. Новое письмо от Бао гласит: Здравствуйте, доктор Кел, Благодарим вас за то, что связались с нами по поводу ваших опасений. Хотя мы понимаем ваше нежелание брать на себя дополнительные обязанности, мы считаем нужным напомнить вам, что контракт, который вы подписали, четко определяет все обязанности, которые могут или не могут ожидаться от вас во время вашей работы в Альпийской Обсерватории Сигналов. От вас ожидается активный поиск сигналов, а также обслуживание территории и оборудования. Хотя ежедневный сбор хэш-кодов не является обязательным, он настоятельно рекомендуется, так как дает значительные бонусные баллы. Мы полагаем, что компенсация, обещанная по окончании вашей работы здесь, более чем достаточна, чтобы оправдать такой объем работы. Что касается базы, мы не знали, что она находится в таком состоянии, и разрешили продажу мусора в обмен на дополнительные баллы. Однако мы просим отправлять вещи, которые вы хотите продать, только в соответствующей упаковке. Ваши ежедневные задачи на сегодня отложены, чтобы у вас было время немного прибраться и освоиться. Если вы считаете, что не в состоянии выполнять свои обязанности в Альпийской Обсерватории Сигналов, то мы сможем найти подходящую замену и отправить ее вместо вас. С уважением, Доктор Бао После упоминания компенсации и, услышав смутную угрозу его замены, Кел вспомнил, почему он вообще взялся за эту работу. Он был недавним выпускником в крайне конкурентной сфере. Ему невероятно повезло, что Эна согласилась порекомендовать его на такую высокооплачиваемую должность. Он знал, что не сможет найти ничего, что платило бы хотя бы примерно столько же, а он уже потратил много месяцев в отчаянных поисках работы. Единственной причиной, по которой Эна порекомендовала его, было то, что он больше ничего не мог найти. Если это была цена финансовой стабильности и начала настоящей карьеры, то ему было все равно, даже если он останется один. Черт, если подумать, его новая работа звучала почти как отпуск. Сидеть целыми днями, искать сигналы из дальнего космоса в отдаленном альпийском лесу, а работодатель обеспечивает его всем необходимым. Он знал по крайней мере двоих других людей, которые ухватились бы за такую возможность. Почувствовав себя гораздо увереннее в своем новом доме, Кел затем понял, что они сказали, что будут платить ему за его мусор. Немедленно осознав, насколько прибыльным это может быть, учитывая огромное количество отходов на базе, он задумался о том, как их продавать. Если он не может продать их с помощью коробок для дисков, нужно выяснить, как это можно сделать. Бао не сказал ему, как, только что это возможно, поэтому Кел предположил, что должен быть какой-то способ. Решив, что, возможно, ему понадобятся какие-то предметы для продажи мусора, он проверяет магазин. Увидев доступные товары в первый раз, он шокирован разнообразием и количеством. Некоторые предметы были явно для его работы или декора, но некоторые казались настолько специфичными, что он не мог представить ситуацию, в которой они ему понадобятся. - Зачем мне может понадобиться радиационный костюм? - говорит он, вспоминая письмо профессора Ли о будущем ядерном реакторе. Может быть, они просто готовятся к тому, что он станет доступен в будущем? Решив осмотреться позже, Кел начинает искать в магазине что-то, что можно использовать для продажи мусора. Ввод "продажа" в строке поиска дал единственный результат - предмет под названием "пистолет-продавец". Изображение предмета, хоть и зернистое, выглядело как пистолет глок-19 с большими зелеными символами доллара, нарисованными на боку. Он стоил целых 20 000 баллов. - Погодите, как кухонный пистолет? Он дает мне баллы, когда я в кого-то стреляю? Какой в этом смысл? Где они находят такие вещи?! Перенаправив свое озадаченное внимание на раздел с названием «контейнеры», он находит гораздо более разумный по цене предмет – "коробка" всего за 50 баллов. - Вообще-то, это может сработать, если я смогу отправить ее в штаб-квартиру, как коробку для дисков, — говорит он, добавляя ее в корзину, а также столько мусорных мешков, сколько позволяет его скромный начальный бюджет. Глядя на экран загрузки, он видит, что готово только 35%, а доставка займет некоторое время, поэтому он решает начать уборку базы. Начав с жилых помещений, так как он не хочет снова спать в куче гниющего мусора, он поднимается наверх и заходит в свою комнату. Начиная с мусора на полу, он делает большую кучу в центре комнаты. Покончив с этим, он выходит на наружную террасу и начинает собирать мусор там, когда замечает парковку. Он понимает, что ему не важно, есть ли мусор на парковке, поэтому быстро переносит кучу из комнаты туда. Приведя комнату в удовлетворительное состояние, он обращает внимание на ванную. Она была особенно грязной, с мусором, заполняющим душ и практически покрывающим пол. Но ей не устоять перед гениальными навыками Кела по управлению отходами, и она быстро стала значительно более приятным местом. Он выставил манекен на наружную террасу, прежде чем счел свои апартаменты достойными временного проживания. - Здесь все еще довольно пусто, и нужно решить, что делать с лишними койками, но по крайней мере запах начал выветриваться, и комната стала похожа на место, где кто-то действительно захочет жить. Удовлетворенный прогрессом, достигнутым на базе, и лишь слегка обеспокоенный растущей кучей мусора перед зданием (серьезно, как вообще можно было произвести столько отходов?), Кел спускается вниз, чтобы начать уборку в комнате связи, когда вспоминает о подвале. - Ах да, наверное, стоит его проверить - говорит он, сворачивая на второй лестничный пролет. Найдя выключатель, он обнаруживает, что подвал разделен стеной. - Странно, что она просто посередине комнаты, наверное, несущая. Повернув за угол, он видит захламленную комнату, заполненную ящиками с припасами, полками со случайными запчастями, перегородками, распределительным щитом, большой печью, тяжелой герметичной дверью и, конечно же, колоссальным количеством мусора. - Боже мой, здесь пахнет еще хуже. Здесь действительно пахло так, будто что-то сгнило, но, в отличие от остальной базы, пахло не просто остатками еды, оставленными на виду, а чем-то вроде разлагающегося трупа животного. Изо всех сил стараясь не дышать, пока не привыкнет, он обошел комнату, осматривая интересующие его места. Первой была огромная печь в углу комнаты. Она была огромной для здания такого размера, легко могла вместить целого человека. Затем К-л подумал, что в отдаленном районе Швейцарских Альп зимой, наверное, может быть невероятно холодно. Сбоку на ней была панель управления с несколькими простыми подписанными переключателями и датчиком с надписью "выход". «Наверное, датчик температуры, странно, что он не более детальный» - думает он, переходя к герметичной двери. Это и впрямь была герметичная дверь - стальная, с окном из такого толстого стекла, что его можно было считать пуленепробиваемым. Заглянув в стекло, Кел находит источник запаха — несколько туш, свисающих с потолка. Это была огромная мясная камера, как в мясной лавке, и она была заполнена тем, что казалось гниющей говядиной. Огромные лужи различных жидкостей покрывали пол, а само мясо приобрело болезненный желто-серый цвет. - Ох ты ж бля. - Должно быть, холодильник сломался, когда никого не было - бормочет Кел, размышляя, зачем вообще на базе промышленная мясная камера. Ему придется убрать мясо в какой-то момент, но если так пахнет с другой стороны двери, то внутри, должно быть, пахнет смертью. Отложив это дело на другой день (в конце концов, сильно пахнет только в подвале), Кел собирается уходить, но останавливается, почти дойдя до поворота к лестнице. На долю секунды ему показалось, что он краем глаза заметил движение со стороны мясной камеры. Это было так быстро, что Кел мог бы списать это на игру воображения, но на всякий случай он повернул голову к мясной камере. Он ждет, что произойдет, несколько мгновений, пока не убеждается, что ему просто почудилось, и продолжает подниматься по лестнице, выключая свет. ... Дрон с его коробкой для продажи и мешками для мусора был доставлен, пока Кел был в подвале. Однако он думает, что сначала будет проще вынести весь мусор из здания на парковку, поэтому оставляет коробку и мешки на верстаке, прежде чем вернуться к уборке. Остаток дня был потрачен на удаление мусора из остальной части базы и проверку комнаты связи, чтобы подготовить сигналы на следующий день. После осмотра подвала Кел заглянул в подсобку и нашел там базовые уборочные принадлежности. Самым полезным оказался веник, которым Кел сгребал все, что было на полу, из комнат в коридор, а затем на парковку. Гараж занял немного больше времени, чем остальные комнаты, потому что среди мусора попадались полезные вещи: канистры с бензином, инструменты и куски старой техники, которые Кел понял, что стоит сохранить на случай, если сломается что-то незаменимое. Он также выгреб весь мусор из второй комнаты наверху и из-за стойки регистратуры через гараж. Для комнаты наверху он просто вызвал лифт в гараж и смел мусор на платформу. Когда запах наконец начал выветриваться, Кел остался доволен прогрессом в уборке базы. Куча мусора будет ждать до завтра; пока же он просто просмотрит сигналы, собранные во время уборки, и что-нибудь съест перед тем, как закончить день. В течение дня Кел собирал все, что могло пригодиться, и набрал немалую кучу жестких дисков, которые, как он знал, понадобятся для загрузки сигналов. Положив их на один из столов в комнате, он направляется к станции связи. Усевшись, он начал воспроизводить загруженные сигналы. Он не записывал их на диски, чтобы сначала просмотреть все, прежде чем архивировать. Ему удалось закончить три сигнала, пока он работал, а четвертый был загружен на 87% и будет готов, как только он прослушает первые три. Первый сигнал был с Меркурия - мешанина электромагнитных помех без какого-либо внятного смысла. Сам звук был высокочастотным, визуализатор показывал, что большая часть сигнала находится в высокочастотном диапазоне. Скорее всего, не уникальный сигнал, но он все еще может представлять ценность для исследователей в штаб-квартире. Сохранив копию этого сигнала на ПК и подписав "Меркурий – 1", он записал его на диск и отложил в сторону. Второй и третий сигналы были столь же обыденными: сигнал от астероида и еще один сигнал, который оборудование не смогло идентифицировать, поэтому он был просто назван "неизвестный". Сигнал, принятый от астероида, был в основном в низкочастотном диапазоне и относительно неинтересен. Сигнал от неизвестного объекта был немного интереснее: его высота колебалась, делая его звучание дрожащим, а на визуализаторе в случайных точках появлялись всплески. Возможно, когда он сможет обработать сигналы более глубоко, он найдет что-то, чем стоит поделиться с коллегами. Как раз когда Кел заканчивает сохранять сигналы на соответствующие диски, четвертый сигнал завершается звонком с терминала. Повернувшись к нему, он машинально сохраняет сигнал на консоль и начинает искать другой сигнал, чтобы загрузить его, пока он отдыхает. Захватив особенно сильный сигнал, он ждет, пока тарелки повернутся, а затем фиксирует поляризацию и частоту, чтобы начать загрузку. Он уже собирается встать и выйти из комнаты, чтобы подняться наверх, когда вспоминает о последнем сигнале. Поворачиваясь к визуализатору, он выбирает единственный оставшийся на нем сигнал и нажимает воспроизведение. … Это неправильно. … Должно быть, с оборудованием что-то не так. … Почему в космосе два "Доритоса"? … Кел снимает очки и трет глаза; возможно, он просто слишком устал от уборки за весь день. Снова взглянув на экран, он видит то же самое: два серых треугольных объекта, парящих на черном фоне. Затем включается звук - поток неразборчивых шумов, искаженных пустотой космоса. Это внезапное открытие повергает его разум в состояние анализа и рационализации. Это явно не естественные образования. Их близость и относительная неподвижность указывают на намеренную группировку. Звук напоминает какой-то язык, насколько бы искаженным и неразборчивым он ни был. Судя по разнице высоты между фразами, кажется, что слышны два голоса. Это был разговор? Они общались по радио? Это спутники? Почему они так близко? Зачем спутникам разговаривать? Кел никогда не видел ничего, даже отдаленно напоминающего их. Может, они военные? По мере того как перспектива объектов меняется, он видит, что они ближе к вытянутым пирамидам. Что это? Где они? Почему они здесь? О чем они говорят? Затем Кел замечает то, что не заметил раньше из-за отвлечения. Вместо обычного «нет текстовых данных», в текстовом визуализаторе появилась строка букв, образующих неизвестные слова, нарушенная иногда появляющимися хэшами, вероятно, вызванными потерей данных. œhæs #### hœœd æn ###### katu ######## #### ge #### æn ezin liut ##### nogeoz ki riuk ro ÆkÆg #### ke ezin de #### #### ### iz #### ##### œg #### ##### æk el læ ######## luohœg ########## æg se akœdru ni θœ ægsu ### Снаружи базы, развалившись на одной из высоких сосен, наблюдатель следил за человеком весь день. Наблюдатель уже был внутри базы однажды (больше не заходил из-за запаха) и знал планировку, но даже так было трудно уследить за человеком, если он не был снаружи или у окна. Человек убирался весь день, время от времени заходя в большую комнату с большими окнами и возясь со своим оборудованием. Наблюдателю сказали о предназначении этого сооружения: искать в звездах электромагнитные сигналы. Он решил, что этот человек, должно быть, новый оператор и смотритель сооружения. Наблюдателя заверили, что база заброшена годами, так почему же здесь кто-то появился сейчас? Безделье на деревьях быстро наскучило, и наблюдатель уже несколько раз засыпал. Теперь, казалось, человек закончил уборку на сегодня и работал с механизмами. Решив, что до конца дня ничего примечательного не произойдет, наблюдатель встал и приготовился вернуться в свое убежище. Прежде чем уйти, он бросил последний взгляд на человека. Тот замер, уставившись на один из экранов своего устройства. Он побледнел, а его конечности начали дрожать, словно от холода. Это было далеко от расслабленного и сосредоточенного образа, который он демонстрировал весь день. Угол, под которым находился наблюдатель, давал ему беспрепятственный обзор экрана, поэтому он сосредоточился на нем, чтобы увидеть, что же так остановило человека. Наблюдатель тоже замер и начал дрожать не меньше, если не больше, чем человек. - ОХ БЛЯТЬ.