Вечные пустоты

Кел мог только сидеть и смотреть на экран визуализатора. Целых пять минут он не мог даже заставить себя думать об этом; он просто смотрел на него, не двигаясь, ни единой мысли в голове. Медленно в его периферийный слух начал проникать громкий гул. Сердцебиение начало незаметно учащаться, его пробил холодный пот. По телу пробежала дрожь, несколько групп мышц напряглись от одного лишь приступа тревоги. К тому моменту, как он снова осознал свое окружение, он обнаружил, что находится в самом разгаре панической атаки. - О боже о боже о боже о боже, это плохо очень плохо, блять, чувак, мне нужно сначала взять себя в руки, а потом разбираться с этим... о боже... Его дыхание было ровным и размеренным, пока Кел не осознал свое состояние, после чего оно превратилось в рваные вздохи, прерываемые напряжением в груди и тихими всхлипами, застрявшими в горле. Он понял, что неконтролируемо дышит учащенно. Его охватил первобытный ужас, пронизавший все его существо. Такое чувство, будто его реакцию “бей или беги” захватили. У него уже был некоторый опыт с паническими атаками раньше. Когда он учился, такое случалось не раз во время подготовки к особо сложным экзаменам. Насколько он знал, их невозможно было контролировать, но сама невозможность управлять собственными чувствами в таком масштабе все равно пугала его. Ощущение было такое, будто вес всей вселенной давит на него. Он чувствовал это в груди, словно невидимая сила исходила со всех сторон, сосредоточившись исключительно на его сердце. Всё вместе заставляло его чувствовать себя одновременно и слишком уязвимым, и неспособным пошевелиться. Кое-как заставив себя откинуться на спинку стула, он начал сосредотачиваться на дыхании. Каждый раз, когда ему казалось, что он наконец достиг устойчивого ритма, напряжение в груди нарастало, пока он снова не начинал дышать учащенно. Пульс был слишком высоким, и сколько бы он ни пытался успокоиться, сердце, казалось, билось только быстрее и быстрее. «Ладно. Ладно. Ладно, если мне удастся расслабить мышцы в груди, возможно, мое сердце перестанет пытаться взорваться, и я смогу взять дыхание под контроль» - подумал он, начиная массировать грудь. Через некоторое время он почувствовал, как мышцы вокруг легких и сердца начали расслабляться. Давление в груди тоже начало отступать, и он смог восстановить контроль над дыханием. Сосредоточившись на глубоких, ровных вдохах, он продолжал пытаться снизить пульс. … Потребовалось еще больше времени, чтобы пульс вернулся в норму. К тому моменту, когда Кел снова смог нормально дышать, на улице уже стемнело. Взглянув на часы, он увидел, что прошло два часа с тех пор, как завершилась загрузка последнего сигнала. Он был измотан. Каждая мышца его тела была напряжена неизвестно сколько времени. Такое чувство, будто его бросили в аппарат для тянучек и растягивали, пока он не превратился в бесформенную массу. Страх все еще не прошел - о чем свидетельствовали его параноидальные взгляды в каждый темный угол комнаты каждые десять секунд - но он уже не был таким сильным, как раньше. Даже гул в голове начал утихать. - Оооо боже… - сказал он с глубоким вздохом. - Чёёёёрт, это было реально плохо, давненько у меня не было таких приступов. Наверное, мне стоит пойти спать, уже и так поздно. Потратив несколько минут на то, чтобы прийти в себя, Кел начал выключать компьютер, когда вспомнил о сигнале. Где-то после первого получаса он умудрился забыть о нем напрочь. Нечто подобное - это именно то, из-за чего его работодатели потеряют голову. Он подумал о том, чтобы отправить его прямо сейчас, но его ноющее тело воспротивилось при одной только мысли о том, чтобы сделать больше, чем минимально необходимое. К тому же, учитывая, каким жестким был Бао в своем предыдущем письме, он, наверное, отчитает Кела за отправку диска, который он прямо не запрашивал. Быстро сохранив сигнал на компьютер и назвав его “Неизвестный_2”, Кел записал его на диск и выключил компьютер, прежде чем выйти из комнаты связи. Лестница представлялась Келу непосильной задачей в таком состоянии. Однако его осенило, когда он выходил из терминальной комнаты. Вместо того чтобы повернуть налево в коридоре к лестнице, он направился направо, в сторону гаража. Направившись к лифту, он зашел в него и позволил поднять себя на второй этаж. «Какой же я умный» - подумал он с безучастной улыбкой, когда лифт достиг второго этажа. Спотыкаясь, он вышел из лифта и побрел к своей кровати, ввалился в комнату через гидравлическую дверь. Мельком взглянув на холодильник, он подумал, что неплохо бы что-нибудь съесть, но одной мысли об этом было достаточно, чтобы его затошнило. Нет, он будет спать сейчас, будь то на кровати или на полу. Едва сохраняя сознание, он сделал последние несколько шагов к кровати и рухнул прямо на нее. Он не оставался в сознании достаточно долго, даже чтобы почувствовать удар; он уснул прямо в полете. Наконец, одинокий астроном мог сбежать в пустоту. Наблюдатель внезапно стал невероятно заинтересован в действиях этого незнакомого человека и оборудовании, с помощью которого тот перехватил инопланетное сообщение. Это были два Коротких варп-корабля на орбите. Они должны были быть абсолютно невидимы даже для самых современных систем Ариралов, но каким-то образом он смог перехватить часть разговора и даже четкое изображение кораблей. Однако содержание сообщения было самым тревожным для наблюдателя. Большинство слов были искажены расстоянием до полной неразборчивости, но то, что осталось, сказало им все, что нужно было знать. Шорты кого-то искали на Земле, и, если нужно было поставить на кон, они искали именно наблюдателя. Это открытие было тревожным, но орбитальный анализ может дать лишь ограниченную информацию. Тем не менее, тот факт, что они знали, что искать нужно за пределами планеты, означал, что они подобрались гораздо ближе, чем наблюдатель когда-либо предполагал. К счастью, им все равно потребуется время, чтобы найти что-то существенное, и насущная проблема возникла прямо сейчас. Землянин только что нашел неопровержимые доказательства существования разумной жизни. Это был неприемлемый результат. Правительство Ариралов предприняло чрезвычайные меры, чтобы местные жители Земли не обнаружили их присутствие в системе. Огромные операционные бюджеты выделялись только ради того, чтобы сохранить их существование в тайне. Миллионы человеко-часов были посвящены тонкому изучению человеческой расы. Это была лишь временная мера; их долгосрочной целью был первый контакт, и их лидеры утверждали, что первоначальная разведка будет критически важна для обеспечения мирного первого контакта. Но этот человек не только знает об их присутствии, у него есть неоспоримые доказательства. Это может разрушить все, над чем они работали годами, и даже привести к обостренному первому контакту. Этого нельзя было допустить ни при каких обстоятельствах. Нужно было что-то делать. Именно тогда наблюдатель принял решение удалить все данные, которые человек успел собрать, и, если потребуется, устранить самого человека, если он окажется угрозой. У наблюдателя не было времени связываться с вышестоящими, и к тому же наблюдатель не думал, что у них будут возражения против приоритетного уничтожения столь деликатной информации. А пока наблюдатель будет ждать и следить за реакцией человека. Это могло бы дать бесценные данные о том, как люди реагируют на существование внеземных существ. … Некоторое время человек просто стоял и смотрел на экран, совершая лишь самые микроскопические движения. Он перестал моргать на 3 минуты и 14 секунд, а его дыхание стало очень поверхностным. Шлем наблюдателя мог отображать некоторые основные физиологические показатели человека, включая частоту сердечных сокращений, температуру тела и даже анализ их наиболее вероятных действий с помощью ИИ. Сам костюм был продвинутой моделью для скрытой разведки, с подавлением инфракрасного излучения, активным камуфляжем, глушителем шума и миллионом других функций, предназначенных для того, чтобы позволить носителю вести долгие и автономные разведывательные операции. Он был подарен наблюдателю перед отбытием на Землю. ИИ работал исправно весь день, анализируя человека и предсказывая, где тот будет убирать дальше, основываясь на его предыдущих действиях, но теперь у него были трудности с определением того, что человек сделает дальше. То он предсказывал, что человек выбежит из здания с криком, то - что он просто вернется к работе. Но единственное, что человек делал - это стоял на месте. В какой-то момент человек начал подавать признаки жизни. По всему его телу пробегали хаотичные подергивания. Монитор сердечного ритма показывал неуклонное увеличение ударов в минуту, и в конце концов человек сел в кресло в центре оборудования и схватился за грудь. Такое поведение озадачило наблюдателя. - Что этот человек делает? Наблюдатель мог сказать, что человек явно находится в бедственном положении, но почему? Ситуация была довольно напряженной, но особо не о чем было размышлять. Он должен отправить данные своему начальству, но он этого не сделал. Почему он просто сидит? Почему он так явно расстроен, когда ничего не может сделать со своим положением? Почему он ничего не делает? Разве он не знает, что в такой критический момент нужно действовать? Но человек просто сидел, тяжело дыша с закрытыми глазами. Если бы он не был таким напряженным, наблюдатель мог бы подумать, что он вот-вот заснет прямо там. Разве его не обучали действиям в кризисных ситуациях? В детстве наблюдателю с детских игр вдолбили принципы логического решения проблем и расстановки приоритетов задач. Их общество высоко ценило самостоятельность и способность быстро действовать. Игры, в которые они играли в юности, были специально разработаны для тренировки их способности принимать решения. То, что люди называют загадками и «что бы ты выбрал», было популярным времяпрепровождением наблюдателя, причем быстрый ответ всегда ценился выше остроумного. Нерешительность и эмоциональное состояние человека демонстрировали такое различие в культурах, что наблюдатель с трудом понимал мыслительный процесс человека, за которым следил. - Неужели все люди ведут себя так? Они находились в патовой ситуации с одной стороны - наблюдатель ждал, когда человек сделает следующий шаг, а человек изо всех сил пытался это сделать. … В конце концов, человек, судя по всему, успокоился и встал из-за стола. Наблюдатель напряг всё тело, готовясь броситься внутрь и вмешаться в зависимости от того, что человек решит сделать. Однако вместо того, чтобы собрать полученные данные, человек просто немного повозился со своим компьютером, оставил всё на своих местах и вышел из комнаты. Наблюдатель не беспокоился о том, что человек поделится данными через компьютер. Место было настолько удаленным, что там не было кабельной связи, а передающая вышка была способна только на низкоскоростную передачу данных. Человеку пришлось бы делиться данными физически с другими людьми, для чего, вероятно, и предназначался дрон, появившийся в долине ранее тем днем. Однако по какой-то причине он не предпринимал никаких попыток поделиться своим открытием. Потеряв человека из виду, наблюдатель обыскал здание, чтобы увидеть, откуда человек появится снова. Наблюдатель увидел его в окнах на втором этаже, в одной из подсобок, которую, как он помнил, избегал из-за беспорядка. - Как, чёрт возьми, он туда попал? Я думал лестница ведет прямо в коридор! — удивился наблюдатель, прежде чем напрячь зрение, чтобы лучше разглядеть человека. Он увидел, что человек волочит ноги и едва держит глаза открытыми. - О, должно быть, он устал, но неужели он действительно собирается спать? Заглянув в одно из окон спальни, наблюдатель увидел, как человек вошел в комнату со всеми этими кроватями из металлических трубок. Человек ненадолго остановился, чтобы посмотреть на белый ящик в углу комнаты, прежде чем направился к окну, через которое наблюдатель следил за ним. Наблюдатель вздрогнул, когда увидел, как человек рухнул на то, что он принял за пол. - Ох блин! - сказал наблюдатель, спрыгивая с дерева и бросаясь к строению человека, активируя на бегу систему шумоподавления своего костюма. «Неужели напряжение от всего этого было настолько сильным, что у него случился сердечный приступ?!» - подумал он, добежав до лестницы, ведущей к главному входу на базу. Вместо того чтобы врываться силой, ему пришла в голову идея просто заглянуть в окно, у которого он видел, как человек упал. Используя свои длинные ноги, чтобы запрыгнуть на целый этаж, он крепко ухватился за перила балкона и подтянулся. Пригнувшись и позволяя своему оборудованию сохранять его невидимым, он медленно приблизился к окну. Внутренность комнаты открылась перед наблюдателем, когда он подошел ближе. Мысль о том, как намного лучше она стала выглядеть, очищенная от мусора, на мгновение отвлекла наблюдателя, прежде чем он смог подойти ближе. Его внимание немедленно привлек человек, распростертый на кровати, как только наблюдатель оказался менее чем в футе от окна. - О, замечательно, он просто уснул - прошептал наблюдатель. «Погодите, я же был готов заставить его замолчать, если бы он попытался отправить эти данные. Какое мне дело, жив он или нет?» - Наблюдатель остановился, чтобы подумать. Самая непосредственная угроза, которую представлял человек, заключалась в немедленной отправке данных тем, на кого он работал. Поскольку он по какой-то причине решил этого не делать, это означало, что он будет единственным, кто видел сигнал. Было много людей, которые утверждали, что видели инопланетян, некоторые даже действительно их видели, но им никто никогда не верил из-за отсутствия весомых доказательств. Этот одинокий человек, заброшенный в этом лесу, ничем не будет отличаться. Пока наблюдатель удалит все данные, необходимости устранять человека не будет. К тому же у них был строгий приказ оставаться незаметными и избегать ненужных конфликтов. И не то, чтобы наблюдатель хотел навредить человеку, но, если бы тот стал угрозой, у них не осталось бы выбора. - Повезло же тебе, маленький человечек - сказал наблюдатель себе под нос, начиная отходить от окна. Прежде чем он скрылся из поля зрения окна, один предмет привлек его внимание. На столе на другой стороне комнаты, вдали от человека, лежал лист бумаги. Он был украшен какими-то замысловатыми узорами, и на нем было написано: Университет Джавулен Властью Университета Джавулен, по рекомендации факультета и одобрению попечительского совета и в силу предоставленных им полномочий присуждается Кэлу Ученая степень доктора философии в области физической астрономии - Хм, это… На мгновение он остановился, чтобы перечитать имя. «…Кэл, возможно, умнее, чем кажется» - подумал наблюдатель, усмехнувшись под маской. Продолжая отходить от окна, наблюдатель развернулся и прыгнул с балкона. Благодаря инерционным гасителям в ботинках он приземлился грациозно, затем повернулся к входной двери. Она была заперта на электронную клавиатуру, требовавшую определенный четырехзначный код. В прошлый раз, когда наблюдатель был здесь, он нашел записку, где говорилось, что код 1111, но, возможно, этот «Кел» сменил его с тех пор, как прибыл. Снова введя 1111, он с разочарованием обнаружил, что код все еще работает. - .....Может, он не так умен, как я думал. Дверь разблокировалась, наблюдатель нажал кнопку и вошел в здание. Человек проделал невероятную работу по уборке здания. Здесь уже не пахло и вполовину так же сильно, как в прошлый раз, когда наблюдатель здесь был. И теперь он действительно мог видеть пол! Пробираясь по коридорам в комнату с большими окнами, он вошел и сразу же осмотрел комнату в поисках нужных данных. Потребовалось несколько секунд, чтобы осмотреть всю комнату, но небольшая кучка белых предметов привлекла внимание наблюдателя благодаря их ярким индикаторным огням. Они выглядели как устройства хранения данных, которые люди используют для взаимодействия со своими цифровыми компьютерами, но количество устройств и красные индикаторные огни заставили наблюдателя быстро двинуться дальше. - Если я правильно помню, люди ассоциируют красный цвет с негативом. Красные огни, вероятно, означают, что они пусты, — подумал наблюдатель, переходя к оборудованию, за которым сидел человек. Бегло взглянув на технические приборы, он заметил четыре жестких диска с зелеными огоньками сверху. - Бинго, — сказал наблюдатель, подхватывая диски и разворачиваясь, чтобы уйти. Когда он шел к выходу из комнаты, он подумал о куче неиспользованных дисков в углу. Что, если красный свет не означает отсутствие данных? Что, если индикаторы имеют какое-то другое применение, кроме указания на наличие данных? В конце концов, это совершенно чуждая технология. Древняя по меркам наблюдателя, да, но все равно чуждая. «Я не хочу брать ничего лишнего, но с такой опасной информацией лучше перестраховаться» - рассудил он, приближаясь к куче дисков. Схватив столько, сколько мог унести в руках, и обмотав хвостом два диска, которые не поместились, он как можно тише выбрался из базы. Закрыв входную дверь и снова заперев ее, он бросился бежать через парковку, мимо одной из тропинок, пересекавших территорию, и в особенно густой участок леса. Оказавшись в лесу, он использовал след из ультрафиолетовых маркеров, которые оставил ранее, чтобы найти свой лагерь. Наконец добравшись, он выронил кучу дисков - его руки и хвост устали нести столько маленьких предметов под такими неудобными углами. Их лагерь сложно было назвать лагерем. По крайней мере, нижняя его часть — просто небольшая куча оборудования и их варп-стрел в режиме маскировки. Настоящий лагерь находился наверху, в кронах. Домик на дереве из одной комнаты на высоте почти 15 метров. Наблюдателю потребовалось два полных месяца, чтобы построить его. Не потому, что это было невероятно сложно, а просто чтобы надежно закрепить его среди деревьев и разместить все материалы под неудобными углами. К тому же, подготовка всех материалов с помощью небольшого материального конвертера на их корабле заняла вечность. Но оно того стоило ради безопасного и надежного убежища. К тому же из него открывался довольно хороший вид на долину - так они и заметили приближающийся человеческий транспорт по одинокой гравийной дороге, который доставил их нового человеческого соседа. Отключив режим маскировки варп-стрел, они подняли один из дисков с земли и использовали сканер в своем костюме для анализа технологии. Благодаря тому, что большая часть человеческой техники очень проста, материальные конвертеры их корабля могут создать адаптер, с которым сможет взаимодействовать бортовой компьютер варп-стрел. Подождав несколько минут, пока конвертер соберет адаптер, они подключили его к одному из портов корабля, а диск вставили в адаптер. Содержимое диска отобразилось на внутреннем интерфейсе шлема наблюдателя. Единственным, что было на диске, оказался сигнал с одной из планет Солнечной системы, Меркурия - не более чем мешанина шума. «Хм, видимо, это обычные вещи, которые он здесь находит» - подумал наблюдатель, взяв один из дисков с красным индикатором. Первоначальное предположение наблюдателя о том, что красные огни означают отсутствие данных, подтвердилось, когда они увидели пустой диск. Подключив остальные диски с зелеными огнями, они наконец нашли тот, на котором был сигнал кораблей Ариралов. - Наконец-то - сказали они, загружая сигнал в компьютер корабля, извлекая диск и разламывая его голыми руками пополам. Они сделали то же самое с остальными дисками, даже с пустыми (раз уж украли, лучше перестраховаться), и начали скармливать обломки в небольшой материальный конвертер корабля. Внезапно громкий голос и огромное лицо, мгновенно заполнившее все поле зрения, заставили наблюдателя подпрыгнуть ровно на два метра. - РОТЦЕЛЬ, С ТОБОЙ ВСЁ В ПОРЯДКЕ?!?