За спиной.

      Утро встретило Лиана отличным отельным сервисом и приятной тяжестью в мышцах – ночной «сеанс психотерапии» с Кайросом определенно пошел на пользу. Сам омега уехал рано, тихо выскользнув из номера еще на рассвете. Они оба были профессионалами: никаких долгих прощаний, утренних поцелуев и глупых расспросов. Идеально.       Лиан неторопливо пил крепкий черный кофе, глядя на просыпающийся мегаполис. Экран телефона на столике то и дело загорался от бесконечных уведомлений – пресса все еще взахлеб смаковала его «героический подвиг» на телешоу.       Глядя на экран, Лиан вспомнил, как еще вчера почти не глядя заполнял анкету для охранного агентства. В большинстве пунктов он равнодушно отметил вариант «не имеет значения», кроме пары принципиальных нюансов. Например, он твердо решил, что его бодигард должен быть исключительно альфой и ему категорически запрещено использовать спреи, полностью нейтрализующие естественный запах феромонов. Да, в анкете был даже такой специфический пункт. Лиан, как альфа, в данном случае был весьма прагматичен: чувствуя чужой запах, он всегда сможет контролировать местонахождение телохранителя в пространстве, и тот не сумеет подкрасться к нему незаметно. В агентстве, разумеется, заверили, что пришлют своего лучшего сотрудника.       Очередное всплывающее уведомление от менеджера выглядело куда серьезнее обычного фан-спама:       Роберт: «Лиан, доброе утро! Надеюсь, ты отдохнул. Напоминаю, сегодня в 12:00 в главном офисе. Контракт с охранным агентством готов, нужна будет твоя подпись! Сообщи, когда прислать водителя».       Лиан лишь снисходительно усмехнулся. В его представлении «лучший бодигард», которого только могла выставить самая известная в стране охранная фирма, выглядел вполне определенно: потрепанный жизнью альфа слегка за сорок, закостенелый, исполнительный, со стеклянным взглядом и массивной квадратной челюстью, который будет уныло кивать на любое распоряжение капризной звезды.       Он уже мысленно набросал план, как быстро и изящно поставить этого человека на место. Пара капризов на съемочной площадке, парочка жестких приказов в духе «ждать в машине по шесть часов» – и любой наемник быстро поймет, что соваться в личное пространство Лиана Кая себе дороже. Ему не нужен был цербер. Ему нужна была послушная, безликая тень, которая просто подпишет бумаги о неразглашении и не будет отсвечивать. В конце концов, Лиан искренне считал, что Грэг с Робертом раздувают бурю в стакане воды – таинственный сталкер это просто очередной поклонник и не так уж он и опасен.       Ближе к полудню Лиан начал собираться. Наряжаться ради рядовой деловой встречи он не стал, оставшись верным своей привычной элегантной небрежности: светлый летний костюм, брендовая рубашка без галстука и солнцезащитные очки – подарок от бренда после недавней рекламной кампании, где Лиан выступал в качестве модели. Эти очки ему чертовски нравились.       Однако идеальный тайминг полетел к чертям. Лиан безбожно опаздывал. Из-за серьезной аварии на шоссе образовалась мертвая пробка, его водитель не успел вовремя сориентироваться, чтобы уйти на объездной путь, и дорожная ловушка захлопнулась. Лиан терпеть не мог непунктуальность – он всегда жестко злился за это на журналистов, а теперь, опаздывая сам, прекрасно понимал, что рискует произвести не самое лучшее первое впечатление. Он, конечно, созвонился с менеджером и предупредил о задержке, на что Роберт поспешно заверил, что беспокоиться не о чем, ведь вины Лиана в этом коллапсе не было. Но внутреннее раздражение уже пустило корни.       Скоростной лифт мигом доставил его на самый верхний этаж высотки из стекла и бетона, где располагался офис их агентства. На ходу напуская на себя маску вежливого сожаления, Лиан толкнул массивную дверь:       – Прошу простить меня за опоздание... – начал он прямо с порога и резко застыл.Слова застряли в горле.       В просторном кабинете, помимо президента Грэга и Роберта, находился еще один человек. Молодой мужчина, с на удивление приятным, породистым лицом, смоляными черными волосами и пронзительными синими глазами. Строгий, идеально скроенный черный костюм, ослепительно белая рубашка и аккуратно завязанный черный галстук. Незнакомец сидел в кресле напротив Роберта, и его поза неуловимо сочетала в себе абсолютную расслабленность с какой-то скрытой, необычно собранной силой.       Сомнений быть не могло: это и был тот самый телохранитель, которого прислали из агентства безопасности.       И в ту же секунду рецепторы Лиана обожгло непривычно прохладным шлейфом чужих феромонов. Это был глубокий аромат необработанных какао-бобов, сквозь который отчетливо проступала леденящая, солоноватая свежесть морской соли. Никакой кондитерской сладости – чистый, минеральный контраст.       Внутренний альфа Лиана среагировал мгновенно, до того, как включился разум. Его собственный феромон – терпкая пряность шафрана и сухой аромат табачного листа – властной волной хлынул вперед, очерчивая невидимые границы и жестко заявляя права на территорию.       Лиан шел сюда с полной уверенностью, что легко подчинит себе любого наемника, но сейчас, глядя в эти синие глаза и вдыхая этот необыкновенный аромат, он против воли почувствовал, как по спине пробежал легкий холодок. Перед ним сидел не исполнительный служака, а равный по силе хищник.       Пауза длилась всего несколько мгновений – вся эта яростная феромоновая битва и внезапная вспышка собственнических инстинктов развернулись в основном в голове самого Лиана. Внешне всё выглядело чинно и благородно. Новый телохранитель не сделал ни единого лишнего движения, продолжая сидеть с абсолютно невозмутимым, непроницаемым лицом. Настоящая каменная стена, по которой невозможно было прочесть ни единой мысли. Ступор Лиана прервал как всегда вездесущий и гиперактивный, Роберт, менеджер подскочил со своего места, всплеснув руками.       – А вот и наш виновник торжества! – радостно защебетал он, полностью разбивая грозовую атмосферу в щепки. – Лиан, дружище, мы как раз тебя ждем! Грэг, смотри, а ты волновался, что пробки его до вечера не выпустят.       Президент Грэг, сидевший за массивным столом, лишь сдержанно улыбнулся и кивнул, жестом приглашая Лиана пройти вглубь кабинета.       – Лиан, знакомься, – Роберт с гордостью присущей импресарио на концерте указал рукой на поднявшегося с кресла мужчину. Тот встал плавно, без единого лишнего звука, он оказался чуть выше самого Лиана. – Это Арден. Лучший специалист из агентства «Aegis Security». С этого дня и до особого распоряжения он – твой личный телохранитель и тень. Арден, это Лиан Кай. Думаю, в представлении он не нуждается.       Арден сделал безупречно выверенный шаг вперед. Его синие глаза, холодные, как арктический лед, скользнули по светлому летнему костюму Лиана, на секунду задержались на брендовых солнцезащитных очках, которые тот так и не снял, и вернулись к лицу.       – Рад знакомству, господин Кай, – голос Ардена оказался на удивление приятным, ровным и совершенно спокойным, без тени того благоговения, к которому Лиан привык со стороны персонала. Он протянул руку для короткого, чисто делового рукопожатия. – Надеюсь на продуктивное сотрудничество.       Лиан мысленно подобрался. Этот тон, эта осанка и абсолютная невозмутимость альфы начинали его по-настоящему заводить и раздражать одновременно. Грэг приветливо качнул головой, указывая на свободное кожаное кресло:       – Лиан, присаживайся. Давай закроем этот вопрос с бумагами, и вы с Арденом сможете обсудить детали.       Лиан неторопливо опустился в кресло, изящным движением снял солнцезащитные очки и отложил их на полированную поверхность стола. Теперь, когда между ним и телохранителем не было темных стекол, он принялся открыто, с долей профессионального скепсиса изучать своего нового спутника.       Вблизи Вэй выглядел поразительно молодо. Никаких глубоких морщин, шрамов на пол-лица или усталого, потухшего взгляда, которые обычно выдают ветеранов индустрии. Кожа была гладкой, черты лица – четкими и резкими, словно сошедшими с обложки того же глянца, где снимался сам Лиан. В голове Кая тут же закрутился резонный вопрос: а сколько, собственно, этому парню лет? Лиан-то настраивался на встречу с прожженным, умудренным опытом «боевым дедом», а перед ним стоял… кто?       Роберт пододвинул Лиану папку с контрактом и вложил в его пальцы дорогую перьевую ручку. Но прежде чем коснуться пером бумаги, Лиан замер. Он чуть приподнял подбородок и, глядя Ардену прямо в глаза, спросил с легкой, едва уловимой долей иронии:       – Прежде чем я поставлю здесь свою подпись… Позвольте узнать, сколько вам лет?       – Двадцать пять, господин Кай, – без малейшего колебания, всё так же ровно ответил Арден.       Внутри у Лиана на секунду вспыхнуло чистое, концентрированное раздражение. Двадцать пять? Этот мальчишка будет отвечать за его безопасность? Его жизнь собираются доверить парню, который, возможно, еще ни разу в серьезной передряге-то не бывал! Однако внешне Лиан не выдал своего гнева ни единым мускулом. Напротив, он лишь понимающе улыбнулся, сохраняя абсолютное хладнокровие суперзвезды.       И именно в этот момент случилось то, чего Лиан точно не ожидал. Его рецепторы, настроенные на волну чужого запаха, уловили едва заметное, мимолетное изменение. Морская соль в аромате Ардена на долю секунды стала резче, холоднее – так пахнет внезапное внутреннее беспокойство. Внешне Вэй оставался невозмутим, как каменное изваяние, но его феромоны выдали его с потрохами. Эта мимолетная слабость железного альфы неожиданно кольнула Лиана странным чувством триумфа.       Арден, словно почувствовав, что его заставили раскрыться, едва заметно подобрался и добавил, забивая последний гвоздь в любые сомнения:       – Господину актеру не стоит ни о чем беспокоиться. Возраст не отменяет квалификации. В «Aegis Security» я действительно лучший среди телохранителей. И я докажу это в первый же день нашей работы.       После того как контракт был подписан и формальности соблюдены, Роберт уже успел перебросить Ардену полный график съемок, маршруты и списки контактов. Лиан лишь мельком отметил, как сосредоточенно Вэй просматривает на экране своего смартфона документы. Никаких вопросов о личных предпочтениях, никаких попыток «подкатить» – только холодный, профессиональный анализ данных. Впереди была съемка и большое интервью для популярного глянцевого журнала.       – Едем, – сухо скомандовал Роберт, подхватывая планшет. – Аманда Локли из «ALPHA Premium» уже ждет нас в студии.       Поездка прошла в тягостном молчании. Лиан занял свое привычное место на заднем сиденье, Арден сел впереди, рядом с водителем. Телохранитель сидел неподвижно, словно изваяние, даже не повернув головы в сторону своего подопечного. Лиана это откровенно раздражало. Арден игнорировал его существование, превратившись в функциональную единицу охранной системы.       В студии царил привычный хаос: вспышки, гул оборудования, суета визажистов. Как только Лиан переступил порог, к нему тут же подлетел стилист, увлекая его в отдельную гримерку.       – Никаких пиджаков сегодня, Лиан! – с азартом провозгласил стилист, выкладывая на рейлы ворох вещей. – Мы хотим показать другую сторону твоего альфа-естества. Глубокий, необузданный, настоящий нрав!       Вместо привычных отглаженных костюмов, от которых у Лиана уже сводило зубы, на вешалке красовались рваные дизайнерские джинсы, простая белая футболка и тяжелая кожаная куртка с агрессивными металлическими заклепками. Это был образ «плохого парня», и, примерив его, Лиан невольно задержал взгляд на своем отражении. Кожа подчеркивала ширину плеч, рваный деним добавлял образу небрежной опасности.       Аманда Локли, журналистка-альфа, чей острый взгляд проникал, казалось, под самую кожу, довольно кивнула, заходя в гримерку.       – Ты выглядишь чертовски хорошо, Лиан, – произнесла она с ноткой искреннего восхищения (они уже познакомились ранее, когда договаривались об интервью, и заранее договорились о неформальном тоне обращений). – Весь мир привык видеть тебя «принцем», защищающим слабых. Мы же хотим показать, что в тебе спит хищник. Ты согласен?       – Без проблем, – коротко ответил Лиан, поправляя воротник куртки. — Это определенно лучше, чем в сотый раз играть роль идеального зятя для чьей-то мамочки.       Все это время Арден оставался снаружи. Лиан знал, что он там. Он чувствовал его присутствие за дверью – незримое, дисциплинированное, верное инструкциям. Вэй не заглядывал внутрь, не раздавал указаний ассистентам, не поддерживал светские беседы. Он просто стоял в коридоре, служа молчаливым барьером между актером и остальным миром. Лиан поймал себя на том, что прислушивается к звуку тяжелых ботинок в коридоре, вместо того чтобы слушать советы визажиста.       «Слишком спокоен, – подумал Лиан, глядя на себя в зеркало. – Посмотрим, сколько ты продержишься, когда начнется настоящая работа».       Свет софитов в студии был мягким, рассеянным, создавая интимную, почти доверительную атмосферу. Интервью проходило в процессе съемки, фотограф работал профессионально – он не давал лишних команд, лишь ловил моменты, когда Лиан менял позу или задумчиво опускал взгляд. Аманда Локли устроилась в кресле чуть поодаль, держа в руках блокнот, но не заглядывая в него. Она не искала «жареных» фактов.       – Лиан, давай отложим в сторону разговоры о твоем «героическом» амплуа, – Аманда чуть наклонила голову, внимательно изучая его лицо. – Расскажи мне, помнишь ли ты свой самый первый день на съемочной площадке? Не тот триумфальный дебют, о котором пишут в биографиях, а тот, настоящий.       Лиан искренне улыбнулся. Это был первый вопрос за неделю, который не заставил его включить «автопилот».       – О, это был сериал, который закрыли после первого сезона, – рассмеялся он, поправляя кожаную куртку. – Мне было восемнадцать. Я был тем самым «третьим парнем слева», который просто стоит в толпе, пока главный герой произносит монолог. А еще мне доверяли роль «смазливого друга», у которого была всего одна строчка: «Эй, чувак, ты в порядке?». И всё.       – И это не било по твоему самолюбию альфы? – в голосе Аманды не было иронии, только профессиональный интерес.       – Еще как било, – Лиан подался вперед, чувствуя, как этот образ «плохого парня» помогает ему быть честнее. – В восемнадцать ты уверен, что весь мир должен упасть к твоим ногам к обеду. Но я хватался за любую роль, просто чтобы оказаться в этом пространстве, увидеть, как работает камера, как дышит съемочная площадка. Опыта было ноль, зато амбиций – на десятерых.       Фотограф щелкнул затвором, запечатлевая этот момент – взгляд Лиана был живым, лишенным той привычной, выверенной «звездной» поволоки.       – А сейчас? Ты всё еще проходишь пробы? – Аманда прищурилась. – Или режиссеры теперь сами молят тебя о прослушивании? Тебе отказывают?       – Отказывают? – Лиан усмехнулся, глядя куда-то в сторону, сквозь свет ламп. – Конечно, бывает, не так часто, как раньше. Вот в начале карьеры отказы сыпались на меня как из рога изобилия, и я переживал так, словно это был конец света. А теперь… теперь я отношусь к этому философски. Нельзя подходить всем. Бывали случаи, когда я пролетал мимо роли, а потом смотрел фильм и думал: «Черт, а ведь этот парень действительно справился лучше». Это отрезвляет.       Лиан говорил свободно, почти забыв о том, что находится на рабочей площадке. Он чувствовал себя почти обычным человеком, а не «продуктом», который нужно продать аудитории.       В этой атмосфере абсолютной свободы он почти перестал замечать присутствие Ардена. Телохранитель замер в полумраке угла студии, сливаясь с фоном. Он был как часть интерьера – неподвижный, молчаливый, безупречный. Его присутствие уже не раздражало – он просто был. Лиан знал, что стоит ему обернуться, он увидит эту прямую спину и синие глаза, сканирующие каждый выход из студии, но сейчас, в тепле софитов, этот «сторожевой пес» казался чем-то далеким и почти нереальным.       Вечер закончился неожиданно легко. Аманда оказалась очень приятной собеседницей, и после студии они задержались в ресторане, обсуждая кино. Лиан поймал себя на мысли, что давно не чувствовал такого удовольствия от общения с журналистами, где не нужно было «продавать» свой образ.       Водитель остановил машину на парковке у элитного жилого комплекса. Лиан уже собирался попрощаться, но Арден молча вышел из машины следом за ним.       – Куда это ты? – спросил Лиан. Его голос прозвучал резче, чем он планировал. Арден поравнялся с ним, сохраняя дистанцию. Его лицо оставалось непроницаемой маской.       – Моя работа – проводить вас до двери квартиры, господин Кай, – ответил он ровно, без тени дерзости.       Лиан фыркнул, отвернувшись, и они направились к лифту. Подъем на верхний этаж прошел в тишине. В тесном пространстве кабины Лиан невольно напрягся, ожидая привычного для альф «феромонового давления» – резкого, претендующего на доминирование запаха. Но вместо этого его рецепторы уловили нечто иное. Запах феромонов телохранителя был тонким, удивительно сдержанным.       Лиан незаметно для себя глубоко вдохнул. Этот шлейф был легким, почти призрачным, и, вопреки ожиданиям, он совсем не раздражал. Напротив, в замкнутом пространстве лифта этот запах действовал странно успокаивающе, словно холодный морской бриз на раскаленном пляже. Лиан удивленно покосился на стоявшего рядом Ардена, отметив про себя, что у столь физически сильной альфы может быть такой… деликатный аромат.       Лифт мягко звякнул, возвещая о прибытии на верхний этаж. Двери разъехались, открывая длинный, приглушенно освещенный коридор, ведущий к единственной двери пентхауса. Лиан шагнул вперед, уже готовый достать ключ-карту, но замер, словно наткнувшись на невидимую преграду. Воздух в коридоре внезапно стал тяжелым и затхлым.       На гладкой поверхности его парадной двери, прямо на уровне глаз, кривыми, рваными мазками была выведена надпись: «ЛИАН КАЙ». Буквы были написаны чем-то густым и тёмным, что в приглушенном свете коридора безошибочно угадывалось как кровь. А прямо под надписью, приклеенная полоской дешевого серого скотча, висела ярко-красная роза с полностью раздавленным, сломанным бутоном.       Лиан почувствовал, как сердце стало биться сильнее, а в горле встал колючий ком. Удушливый, запах старой крови смешался с тем самым запахом роз из его детства. Из готовящейся к печати статьи Аманды Локли для журнала «ALPHA Premium»: «...Смотря на Лиана Кая сегодня, трудно представить, что за этим лоском скрывается парень, который когда-то обивал пороги кастингов, довольствуясь ролями «третьего парня» в массовке. Его нынешний статус – не подарок судьбы и не случайная удача, а результат долгого, изматывающего пути, пройденного с нуля. Лиан обладает редким умением не просто играть роль, а пропускать её через себя, оставаясь при этом честным в своей самоиронии. Он прошел через сотни отказов, чтобы стать тем, кто он есть сейчас. И глядя на него, понимаешь: даже за самой яркой славой стоит человек, который знает цену каждому шагу к вершине. Лиан Кай – это история о том, как амбиции превращаются в мастерство, а мечта становится реальностью, которую уже невозможно игнорировать...»