Дочери Дракона

Ветер швырял солёные брызги в каменные стены Высокого Прилива, принося с собой смешанный запах водорослей и гниения. ⠀ Стоя на балконе, Рейнира окинула взглядом мрачное собрание внизу. Терраса раскинулась перед ней, словно сотканное из воспоминаний полотно — столь же знакомое, сколь и сложное. Со дня похорон Лейны прошло шесть лет, и всё же казалось, будто она вновь переживает тот день. Те же чёрные драпировки покрывали столы, их края лениво колыхались на ветру. Блюда со свежей рыбой, моллюсками и мидиями поблёскивали в лучах послеполуденного солнца, окружённые кувшинами, доверху наполненными арборским золотым. Те же кузены Веларионов вполголоса бормотали неискренние соболезнования, а лорд Корлис, сидевший в самом центре, казался отступающим от берега приливом. ⠀ По крайней мере, Алисенты здесь нет и она не может всё испортить. ⠀ Пожалуй, это было хоть каким-то утешением. Отец оказался слишком слаб, чтобы отправиться в Дрифтмарк и присутствовать на похоронах, а потому Алисента воспользовалась заботой о нём как предлогом, чтобы тоже не приезжать. ⠀ И раз уж сама она не поехала, то и детям не позволила приехать, слишком опасаясь отпустить их туда, где не сможет за ними присматривать. ⠀ Но отсутствие мачехи вовсе не означало, что Рейнира могла рассчитывать на покой. ⠀ Её взгляд задержался на Веймонде Веларионе, державшемся в стороне вместе со своими сыновьями. Сквозь негромкий гул разговоров до неё доносился его голос, пока он расточал пустые любезности Бейле и Рейне. Девушки принимали его внимание с достоинством, несвойственным их возрасту, в то время как её собственные дочери держались тесной группой на краю террасы, словно чужие в доме собственной семьи. ⠀ Губы Рейниры сжались. ⠀ Мелкий мерзавец. ⠀ Веймонд обладал удивительным талантом оказываться в центре событий — даже на похоронах. Хуже того, его показное поведение привлекало внимание окружающих: несколько присутствующих бросали на её девочек сочувственные взгляды. Джекейра, как и подобает истинной принцессе, мужественно сохраняла невозмутимый вид, а Люс и Джойс изо всех сил старались не замечать назойливого внимания. ⠀ И всё же их несчастье было слишком очевидным. Как и то, что их намеренно отстранили. Она стиснула кулаки. ⠀ Рейнира уже собиралась отвернуться, когда за её спиной в тени кто-то зашевелился. Даже не оборачиваясь, она позволила своему презрению вырваться наружу. — Тело ещё не успело остыть, а стервятники уже кружат над ним. ⠀ Фигура вышла из арочного прохода позади неё. ⠀ — Полагаю, мне не стоит удивляться, — сухо вздохнула принцесса Рейнис. Она шагнула на свет, и складки её траурной вуали дрогнули на ветру. Даже скорбь не могла скрыть того, насколько она была прекрасна. Невозмутимая, гордая, величественная. Траурная вуаль искусно скрывала немногочисленные морщины на её лице, а изысканный головной убор, удерживавший волосы, и вовсе придавал ей вид Несбывшейся Королевы. — У Веймонда всегда был ненасытный аппетит. ⠀ — И безупречное чувство момента. ⠀ Её кузина фыркнула. — Должна признать, сегодня он проявил почти похвальную сдержанность. По крайней мере, он ещё не подверг сомнению происхождение твоих дочерей. Во всяком случае, вслух. ⠀ Челюсти Рейниры сжались, когда незваные воспоминания вновь нахлынули на неё. Она вспомнила похороны Лейны, где завуалированные намёки Веймонда резали воздух, словно нож, а самодовольная ухмылка едва сходила с его лица. На этот раз речь, произнесённая им во время погребения, была заметно сдержаннее, но ухмылка осталась прежней — слишком довольной для человека, который якобы скорбел по племяннику. ⠀ — У него просто не было времени разбрасываться оскорблениями, — усмехнулась она. — Слишком занят устройством браков, полагаю. ⠀ Рейнис перевела взгляд туда, где Бейла и Рейна стояли с натянутыми улыбками, обращёнными к сыновьям Веймонда. ⠀ — Он уже просил Корлиса обручить своих сыновей с моими внучками, — вздохнула старшая женщина, и в её голосе не прозвучало ни одобрения, ни осуждения. — Союз, который, по его словам, «укрепит род». ⠀ Сердце Рейниры забилось быстрее. — И Корлис всерьёз это рассматривает? ⠀ — Корлис рассматривает множество вещей. ⠀ — Да брось. Неужели ты не понимаешь, к чему он стремится? Он пытается отнять у тебя Дрифтмарк! ⠀ С губ Рейнис сорвался тихий смех. — Отнять? У кого именно? Лейнор мёртв. У Дрифтмарка больше нет законного наследника. ⠀ По спине Рейниры пробежал холодок. — Дочери Лейнора... ⠀ — Не его крови. ⠀ Эти слова повисли в воздухе тяжёлым грузом. Она встретилась взглядом с Рейнис, но глаза старшей женщины оставались непреклонными. ⠀ — Но они всё равно его дочери. Дети, которых он признал, которых любил... ⠀ — И которых, в свою очередь, приняла я, — резко ответила Рейнис. — Я закрывала глаза ради тебя. Я понимала... пристрастия Лейнора и знала, что ваш союз приносил ему покой. Я даже смирилась с твоими решениями ради мира в семье, хотя тем самым ты навлекла на моего мужа небывалый позор. Но после этого ты столь бесцеремонно избавилась от моего сына, когда он перестал быть тебе нужен. Этого я простить не могу. ⠀ Рейнира крепче вцепилась в каменную балюстраду. — Я не убивала его. ⠀ — Нет, разумеется, — улыбнулась Рейнис. — Так же, как не рожала бастардов. ⠀ Обвинение больно кольнуло, хотя Рейнира слышала его уже тысячу раз. Но, прозвучав из уст Рейнис, оно ощущалось как настоящее предательство. ⠀ — Наслаждайся пиром, принцесса. И островом тоже, — сказала Рейнис, разворачиваясь к выходу. — Это будет твой последний приезд сюда. ⠀ Эти слова прозвучали как окончательный приговор, и Рейнира почувствовала, как дрогнули её колени. ⠀ — Ты действительно готова публично отвернуться от меня? От моих детей? Ты говоришь о позоре, но сама собираешься навлечь его на себя. ⠀ — Неужели? — задумчиво произнесла Рейнис. — У людей есть глаза, принцесса. Они уже много лет знают правду. Просто из вежливости делали вид, что ничего не замечают. ⠀ Взгляд старшей женщины остановился на её дочерях. Ей даже не требовалось присматриваться. Харвин Стронг слишком явно проступал в каждой их черте — в форме носов, цвете кожи, оттенке волос. ⠀ — Да, но если ты сделаешь это сейчас, то признаешь всё публично. Неужели ты и правда готова погубить моих девочек ради ничем не доказанной клеветы? ⠀ Рейнис ненадолго замолчала. — Нет. Какими бы ни были твои грехи, дети не должны расплачиваться за них. ⠀ — И всё же ты хочешь отдать Веймонду то, что принадлежит им по праву. ⠀ — Я ещё не решила, что именно отдам и отдам ли вообще, — призналась она, и её лицо немного смягчилось. — Но я знаю одно: я сделаю всё необходимое, чтобы защитить Бейлу и Рейну. Именно этого хотела бы Лейна. ⠀ — А как же твоя верность мне? — не отступала Рейнира, ещё сильнее впиваясь пальцами в камень. — Как же лучшая подруга Лейны? Та, которую она любила как сестру? ⠀ Рейнис вновь обернулась, и её лицо оказалось скрыто тенью. ⠀ — Об этом позаботится муж Лейны. Именно так, как ты всегда хотела. ⠀ Бросив в её сторону последний исполненный достоинства взгляд, Рейнис скрылась внутри, оставив Рейниру наедине с грохотом волн и жгучим эхом своих слов. Её пальцы судорожно впились в холодный камень, дыхание стало поверхностным и неровным. Внизу пир продолжался, а гул голосов то нарастал, то затихал, подобно морскому приливу. ⠀ Какая же ты дура. ⠀ Она должна была это предвидеть. Должна была подготовиться. Веларионы всегда отличались гордостью, а их преданность её браку с Лейнором с самого начала держалась на волоске. Она ошибочно полагала, что время и её собственные старания смогут всё сгладить. Но кто в здравом уме способен смириться со смертью собственного сына? ⠀ Боги... Лейнор. ⠀ Она никогда не желала ему смерти. Их брак действительно был браком по расчёту. Его долг душил его так же, как её собственный долг душил её. И всё же она любила его по-своему — достаточно сильно, чтобы желать ему свободы. ⠀ Но всё пошло совсем не так, как она задумывала. ⠀ Её пальцы ещё сильнее сжали балюстраду, а мысли вновь вернулись к той ночи. Похороны Лейны и без того были наполнены скорбью и напряжением, но её связь с Деймоном стала той самой последней каплей. ⠀ Это был порыв. Мгновение глупости. Поглощённая своим горем, она не смогла отказаться от возможности найти пусть и краткое утешение в его объятиях. И, разумеется, боги проявили жестокость, позволив раскрыться её проступку. ⠀ Гаррольд Вестерлинг застал их интимное мгновение на берегу, и весть дошла до её отца. Ярость Визериса была поистине ужасной, однако все последствия этого скандала были отодвинуты на второй план после того, как Эймонд лишился глаза. Последовавший хаос поглотил двор, и отец вновь замёл скандал под ковёр. Деймона же в последний раз изгнали из Вестероса. ⠀ Но окончательность и Деймон никогда не сочетались друг с другом. Теперь он вновь вернулся, снова вплетаясь в её жизнь, словно нить, которую невозможно ни оборвать, ни распутать. Ей не нужно было спрашивать, что случилось с Лейнором. Она могла лишь догадываться. ⠀ Когда дело касалось её, Деймон никогда не оставлял начатое незавершённым. ⠀ Солнце клонилось к закату, окрашивая террасу внизу золотом и длинными тенями. Сделав глубокий вдох, Рейнира спустилась вниз, чтобы вновь присоединиться к собравшимся. ⠀ Она нашла своих дочерей у края террасы — маленький островок, существовавший сам по себе. Джекейра и Люцера стояли рядом с близнецами Деймона; их разговор был сдержанным, но искренним. Впервые со смерти Лейны она увидела, как дочери Деймона общаются с её собственными. ⠀ — Девочки, — с теплотой произнесла она, подходя ближе. — Как же хорошо снова видеть вас спустя столько времени. Боги, как вы выросли. ⠀ Теперь они уже сами стали юными женщинами — воплощением красоты дома Веларионов. Серебристые волосы, фиолетовые глаза и тёмная, нежная кожа, во всём напоминавшая их мать. Всё то, чего были лишены её собственные дочери. ⠀ Первой к ней обернулась Бейла, смерив её оценивающей усмешкой. — Вы тоже, — сказала Бейла, на мгновение опустив взгляд на её талию. ⠀ Укол застал Рейниру врасплох, но она всё же улыбнулась. — А ты, как вижу, ничуть не растеряла своего остроумия. Совсем как твой отец. ⠀ Напряжение между ними было почти осязаемым, но рассеялось, когда вперёд выступила Рейна и с вежливым поклоном приветствовала её. — Взаимно, принцесса. Годы без вашего общества были ужасно скучными. Пентос прекрасен, но ничто не сравнится с домом. ⠀ Улыбнувшись, Рейнира внимательно посмотрела на младшую девушку. ⠀ Словно день на фоне ночи Бейлы. ⠀ Когда-то они с Лейной часто шутили, что во время беременности близнецами характеры дочерей словно разделились между собой. Рейна — с её мягкой улыбкой, красивыми платьями и природным обаянием — была полной противоположностью Бейлы, вспыльчивой, упрямой и необузданной. Хотя Лейна любила обеих дочерей одинаково, она не раз признавалась Рейнире, что с Рейной управляться куда легче. Прежде всего потому, что та была гораздо мягче и покладистее. ⠀ — И мы очень рады вашему возвращению, — ласково произнесла Рейнира. — Надеюсь, вы задержитесь надолго и ваше пребывание здесь будет счастливым. ⠀ — Не уверена, что оно окажется таким уж счастливым, если началось со смерти, — язвительно бросила Бейла. ⠀ При этих словах Джей вся сжалась, а её нижняя губа задрожала. Рейна мягко положила руку сестре на плечо. ⠀ — Да, трагедии, кажется, особенно любят нашу семью. Но хорошая новость в том, что мы достаточно стойкие, чтобы пережить любую бурю. Не так ли, кузина? ⠀ Джей приоткрыла рот, пытаясь ответить, но слова так и не сорвались с её губ. Рейнира подошла ближе и осторожно взяла дочь за руку. Её пальцы дрожали, были холодными и напряжёнными. ⠀ — Да... конечно, — наконец выдавила Джей, мрачно опустив глаза. ⠀ — Прекрасно. Тогда, может быть, нам стоит прямо сейчас начать упражняться в этой стойкости? Например, устроить небольшой пикник для кузин? ⠀ — Только если там не будет рыбы. Я ею уже наелась до конца жизни, — проворчала Люс, покосившись на праздничный стол. ⠀ — Никакой рыбы. Только сладости. И лимонные пирожные. ⠀ — Я обожаю лимонные пирожные! — радостно взвизгнула молчавшая до этого Джойс. ⠀ — Тогда я непременно принесу целую корзину. Заодно и познакомимся заново. ⠀ — По-моему, ты потом пожалеешь. Она ещё откусит тебе палец и убежит вместе со всеми пирожными, — подтолкнула сестру Люс. ⠀ Джойс возмущённо фыркнула. ⠀ В груди Рейниры разлилось тепло. — Это замечательная мысль. Мне так радостно видеть, что вы, девочки, становитесь друг другу так же близки, как когда-то были близки мы с Лейной. ⠀ Весёлая атмосфера исчезла в одно мгновение. Бейла усмехнулась. — Настолько близки, чтобы соперничать во всём, вы хотели сказать? ⠀ Рейнира замерла. Эти слова больно задели её. ⠀ — Разве в любой дружбе не бывает капли соперничества? ⠀ Бейла широко раскрыла глаза. Аметистовая радужка сверкнула, словно драгоценный камень. Рейнира вдруг поняла, что ошибалась: глаза у неё вовсе не были Лейниными. Перед ней стоял настоящий Деймон — до последней черты. ⠀ — Это правда. Особенно когда одна из сторон позволяет мужчине встать между ними. ⠀ Эти слова ударили, словно пощёчина. Намёк был слишком очевиден. Рейнира уже открыла рот, чтобы ответить, но Джекейра перебила её. ⠀ — Что ж, теперь такой опасности больше нет, — с нарочитой бодростью сказала она. — Нам больше не из-за кого ссориться. Если только Бейла не положила глаз на Эйгона. В таком случае он весь в её распоряжении. ⠀ — Будто я когда-нибудь опозорю себя, связавшись с каким-то хорьком из Хайтауэров, — скривилась Бейла, не скрывая презрения. — У меня всё-таки есть вкус. ⠀ Все дружно рассмеялись, и напряжение на миг рассеялось. Джей саркастично пробормотала. — Спасибо. ⠀ А усмешка Бейлы стала заметно мягче. ⠀ — Пойдёмте, — сказала Рейна, коснувшись руки сестры. — Прогуляемся по берегу. Морской воздух пойдёт нам на пользу. ⠀ — Давайте, — кивнула Люцера. — Мне уже надоел запах жареной рыбы. ⠀ Её взгляд остановился прямо на сыновьях Веймонда, которые смотрели на неё, словно пара голодных акул. Фыркнув, она взяла Рейну за протянутую руку и направилась вниз по ступеням террасы. Следом за ними поспешили Джойс и Джей. ⠀ — Бейла. Задержись ненадолго. Я хочу поговорить с тобой. ⠀ Старшая дочь Деймона остановилась на полушаге, её плечи напряглись. ⠀ — Мне нечего вам сказать. И сомневаюсь, что хочу слышать хоть слово от вас. ⠀ Рейнира тяжело вздохнула. — Милая... прошло столько лет. ⠀ — Для вас, возможно. А я помню всё так, словно это случилось вчера. И буду помнить ваше предательство до последнего своего дня. ⠀ У неё болезненно сжался желудок, и она с трудом перевела дыхание. ⠀ — Ты неправильно поняла то, что было между нами. Я уже говорила тебе: у нас с Лейной была договорённость... ⠀ — Неправильно поняла? — резко перебила Бейла, её щёки вспыхнули. Оставшиеся на террасе скорбящие уже начали оборачиваться в их сторону, с напряжённым любопытством наблюдая за происходящим. — И что же тут можно было неправильно понять? Женщина целует мужа другой женщины. Мужа моей матери. ⠀ — Всё было не так... ⠀ — Не лгите мне, — перебила её Бейла, шагнув ближе. — Вы прекрасно знали, что делаете. Как всегда. Вам было мало опозорить себя со своим присягнувшим защитником? Нужно было ещё и моего отца соблазнить, словно какая-нибудь последняя... ⠀ — Бейла. ⠀ Низкий властный голос разрезал напряжённую тишину. Из тени террасы вышел Деймон, и всё внимание Бейлы мгновенно переключилось на него. Поразительно, как быстро улетучился её гнев. ⠀ — Следи за языком, — прошипел он. — На нас все смотрят. ⠀ Бейла плотно сжала губы, но молча кивнула. ⠀ — Иди, — коротко велел он, кивнув в сторону пляжа. Она сразу подчинилась и поспешила вслед за сестрой и остальными. Её щёки всё ещё пылали от ярости. Рейнира смотрела ей вслед, чувствуя, как внутри всё сжимается тугим узлом. ⠀ И этот узел только затянулся сильнее, когда Деймон подошёл и остановился рядом с ней плечом к плечу. ⠀ — Nyke ziry emagon ivestragī jikagon hen bisa ondoso sir, — нарушила она затянувшееся молчание. Неужели на свете не осталось ни одного человека, который не ненавидел бы меня? ⠀ — Kostagon ao vīlībagon zirȳla? Īles iā riña skori ziry ūndan īlva rȳ eglie elēnar. Ziry gōntan daor shifang ere. Разве можно её винить? Она была ребёнком, когда увидела нас. Слишком маленькой, чтобы понять, что связывало нас троих. ⠀ Его голос пустил по её коже мурашки, а высокий валирийский, звучавший с его губ, был подобен музыке. Боги, как же долго она тосковала по этому голосу. ⠀ — Gaoman daor pendagon nyke gōntan. Иногда мне самой трудно это понять. ⠀ На лице Деймона появилась знакомая лукавая усмешка, будто он вновь надел давно привычную маску. — Однако, когда ты писала мне те письма, понимала всё достаточно хорошо. ⠀ Она бросила на него косой взгляд. — Возможно, теперь я жалею об этой переписке. ⠀ Он рассмеялся — без малейшего намёка на раскаяние. — Ты ранишь меня, Рейнира. Даже не представляю, о чём ты говоришь. ⠀ Она крепко стиснула зубы. — Не играй со мной, Деймон. ⠀ — Но тебе ведь всегда нравилось играть со мной. Лукавая усмешка, заигравшая на его лице, заставила по её коже побежать мурашки. ⠀ Боги, он совсем не изменился. ⠀ Всё тот же дерзкий авантюрист, которого она знала и любила с юности. И Рейнира не могла понять, что чувствует сильнее — печаль или страх. ⠀ Едва заметно кивнув в сторону замка, Деймон вновь растворился во тьме, недвусмысленно приглашая её следовать за собой. Рейнира ещё немного задержалась, крепко сжимая руками каменную балюстраду и наблюдая за скорбящими внизу. Веймонд и его сыновья всё ещё стояли вместе, о чём-то негромко переговариваясь. Время от времени они бросали на неё взгляды, полные откровенного презрения, и тревога медленно свернулась в её животе холодной змеёй. ⠀ Предупреждение Рейнис вновь прозвучало в её памяти, словно тень, от которой невозможно избавиться. Она не питала иллюзий относительно того, насколько шатким стало её положение. Веларионы уже начали смыкать круг, а их союзы менялись так же стремительно, как морской прилив. ⠀ Но она не позволит себе дрогнуть. Высоко подняв подбородок, Рейнира развернулась и направилась обратно в замок. Каждый её шаг был размеренным и уверенным. Какое бы сражение ни ожидало её впереди, она встретит его лицом к лицу. ⠀ Чего бы это ни стоило. ⠀

*    *    *

⠀ Один за другим факелы гасли, пока Дрифтмарк готовился погрузиться в сон. Тени заполняли тёмные коридоры, а Рейнира воспользовалась этим, чтобы незаметно пробраться по тайным проходам для прислуги. Её шаги бесшумно скользили по каменному полу. Воздух был пропитан запахом морской соли и влажного камня — запахом открытого моря и свободы. ⠀ Хотя сама она никак не могла ощутить эту свободу в своём нынешнем положении. ⠀ И всё же она позволила воспоминаниям увести себя в более счастливые дни. В те времена, когда она бродила по этим самым потайным коридорам, чтобы тайком пробраться в покои Лейны. Они знали друг друга всю жизнь, но по-настоящему сблизились лишь после её возвращения из Пентоса. Тогда Лейна словно расцвела — яркая, полная жизни, прекрасная нимфа, сотканная из смеха и морской пены. ⠀ Время, проведённое вместе, стало одним из самых счастливых в её жизни: тихие секреты, приглушённый смех, любовь, которую она считала нерушимой. ⠀ Пока Неведомый не пришёл, чтобы оборвать её у самого корня. ⠀ Спустя, казалось, целую вечность она добралась до потайной приёмной — просторной комнаты с высоким потолком, чьи углы утопали во мраке. Деймон стоял у дальней стены, наполовину скрытый тенью. Его поза была расслабленной, уверенной, почти вызывающей — слишком спокойной после всего, что произошло. ⠀ А чего ты ожидала от него? ⠀ С её губ сорвался тихий смешок прежде, чем она успела себя остановить. Она скрестила руки на груди. ⠀ — Прячешься в тенях, словно настоящий злодей. Очень тебе подходит. ⠀ Деймон усмехнулся и шагнул вперёд, позволяя свету прогнать тьму с его лица. — И ты не хотела бы видеть меня другим. ⠀ — Я уже говорила, — фыркнула она. — Сегодня мне не до игр, дядя. ⠀ Он вопросительно приподнял бровь. — Нет? Тогда зачем ты пришла? ⠀ — Боги, какой же ты самодовольный, — вспыхнула она и быстрым шагом подошла к нему, ткнув пальцем ему в грудь. — Всё должно было быть совсем не так, Деймон. Я писала тебе в письмах, чего хочу. Лейнор должен был обрести свободу. Начать новую жизнь за Узким морем. ⠀ Этот мерзавец лишь пожал плечами. — И тогда он прожил бы всю жизнь, опасаясь разоблачения. Для тебя это было бы куда опаснее, чем... другой исход. ⠀ Её ладонь резко ударила его в грудь. ⠀ — И я была готова пойти на этот риск! — почти выкрикнула она, и её голос эхом разнёсся по комнате. — Если бы это означало, что Лейнор останется жив, я бы рискнула. Именно этого хотела Лейна. Или ты уже забыл клятвы, которые мы дали ей? ⠀ Проклятая усмешка исчезла с его лица. На одно короткое мгновение привычный блеск в его глазах сменился глубокой, почти невыносимой болью. ⠀ — Не забыл. И никогда не забуду. ⠀ Рейнира ошеломлённо смотрела на него, чувствуя, как её гнев начинает слабеть. Видеть его таким было мучительно. Видеть любовь, которую он всё ещё хранил к Лейне, — любовь, которой Рейнира никогда не смогла бы завладеть полностью. Каким бы странным это ни казалось, она ведь тоже любила Лейну — искренне, глубоко, так, что сама не всегда могла это объяснить. ⠀ Но это не делало менее болезненным осознание того, что сердце Деймона никогда не будет принадлежать только ей. ⠀ Да и никогда не принадлежало. ⠀ Собравшись с силами, она отступила на шаг. — Ты говоришь, что помнишь. Но всё, что ты сделал после её смерти, доказывает обратное. Ты нарушил своё обещание, Деймон. ⠀ Его лицо потемнело, и скорбь уступила место чему-то гораздо более опасному. Он сократил расстояние между ними, нависнув над ней, словно призрак. — Не смей читать мне нравоучения. Ты хотела избавиться от Лейнора ничуть не меньше моего. ⠀ Она невольно вздрогнула. — Это неправда. Я никогда не желала ему смерти. ⠀ — Неужели? — его взгляд буквально пронзал её. — Все годы вашего брака он был для тебя препятствием. А теперь ты свободна. ⠀ Она ощущала его близость почти физически, словно тяжёлый груз. Сердце бешено билось в груди. ⠀ Боги... он всё ещё обладал этим. Этой почти нечестивой властью заставлять её чувствовать себя маленькой девочкой — той самой безрассудной девушкой, полностью очарованной им. ⠀ Нет. Не поддавайся. ⠀ Она слишком долго возвращала себе уверенность, чтобы позволить ему разрушить её сейчас. С трудом сглотнув, она заставила себя выдержать его взгляд. ⠀ — Да, — твёрдо сказала она. — И ты, конечно, рассчитываешь, что теперь я сразу окажусь в твоей постели? ⠀ На его лице медленно расплылась невыносимо самодовольная улыбка. — Я бы не осмелился делать подобные предположения. ⠀ Его ладонь легла ей на талию — едва ощутимо, но обжигающе горячо. По её позвоночнику пробежала дрожь. Всё нахлынуло разом: его руки, жадно исследующие её тело, его губы, лишавшие её способности мыслить. Он всегда был для неё ядом — великолепным существом, рядом с которым она одновременно ощущала себя на вершине мира и на самом краю гибели. ⠀ Будь прокляты боги... Как же она ненавидела это. Ненавидела собственное тело, которое предавало её даже сейчас, когда между ними всё ещё стоял призрак Лейнора. ⠀ — Деймон... — едва слышно прошептала она. В её голосе одновременно звучали предупреждение и тоска. ⠀ Он не обратил внимания и наклонился ближе. Его тёплое дыхание коснулось её уха. — Ты пришла сюда не просто так, Рейнира. ⠀ Её рука дрогнула, поднялась к его груди — не для того, чтобы оттолкнуть его, а чтобы самой удержаться на ногах. Ей хотелось закричать. Назвать его чудовищем — за жизнь, которую он отнял, и за жизни, которыми продолжал играть. Но слова застряли в горле, переплетаясь с желанием и скорбью. ⠀ — Я должна тебя ненавидеть, — едва слышно прошептала она. ⠀ — Но не ненавидишь. Зачем бороться с тем, чего мы оба хотим? ⠀ Она закрыла глаза, отчаянно пытаясь избавиться от его образа, перестать ощущать его близость, перестать чувствовать ту власть, которую он всё ещё имел над ней. Перед её внутренним взором возник Лейнор — его добрая улыбка, его тихая сила. А затем она увидела его таким, каким он лежал в ту роковую ночь: шея неестественно вывернута, безжизненные глаза устремлены в пустоту. ⠀ Этот образ резко вернул её к действительности. Она отступила назад, тяжело дыша. ⠀ — Из чувства долга. Ради блага королевства. Ради Лейнора... — с трудом произнесла она. Её кожа буквально кричала, жаждая снова ощутить его тепло. Но разум цепко удерживал перед глазами другое воспоминание — забальзамированное тело покойного мужа и слёзы, стоявшие в глазах её дочерей. ⠀ Я не должна быть слабой. ⠀ — Так кто же теперь забыл свои обещания? — негромко усмехнулся Деймон, быстро выровняв дыхание. Её бесило, как легко он вновь овладел собой. Как мастерски скрывал любые чувства. Будто она была всего лишь очередной наивной девушкой, которую он намеревался покорить, а затем оставить. ⠀ — Именно тому, с чем ты сейчас так отчаянно борешься, Лейна и хотела дать шанс. Этого она желала для нас. ⠀ Горло Рейниры болезненно сжалось. Последние слова Лейны вновь зазвучали у неё в памяти. Её милая кузина успела вернуться домой всего на несколько драгоценных месяцев, прежде чем смерть забрала и её, и её сына. Но даже на смертном одре Лейна умоляла её не отказываться от счастья, позволить себе наконец следовать желаниям, которые она так долго подавляла. Слёзы вновь подступили к глазам, но Рейнира заставила себя сдержаться. ⠀ — Да, — тихо ответила она. — Но тогда ты ещё не убил её брата. ⠀ Его рука замерла на полпути, так и не коснувшись её. — Вот, значит, как. Ты готова использовать меня как цепного пса, чтобы расправляться со своими врагами, а потом выбросить, когда мои методы вдруг покажутся тебе слишком кровавыми? То, как он это произнёс, прозвучало скорее как утверждение, чем как вопрос. Вопреки здравому смыслу Рейнира рассмеялась. ⠀ — И сколько же лет ты сам поступал так с другими? Думаю, один раз оказаться по другую сторону более чем заслуженно. ⠀ К её раздражению, самоуверенная ухмылка мгновенно вернулась на его лицо, и он скрестил руки на груди. — Надо же. Посмотри-ка на себя — настоящая соблазнительница. Должен признать, я горжусь тобой. ⠀ — Я бы скорее назвала себя прагматиком. Я больше не ребёнок, Деймон. Я женщина. Будущая королева. И сейчас для меня важнее всего сохранить прочность своих притязаний на престол. А этого точно не добиться, если связать свою судьбу с убийцей, которого невозможно контролировать. ⠀ — Zaldrīzes buzdari iksos daor, Rhaenyra. Дракон — не раб. Ты можешь говорить о контроле сколько угодно, но мы оба прекрасно знаем: в глубине души ты никогда не захотела бы видеть меня в клетке. ⠀ Ответ сорвался с её губ мгновенно. — Неважно, чего хочу я... ⠀ — Шесть лет назад это было очень важно, когда ты умоляла меня взять тебя прямо на берегу. ⠀ Кровь мгновенно прилила к её щекам, и всё её тело напряглось. ⠀ — Это было тогда. Сейчас всё иначе. Теперь на первом месте мой долг... ⠀ Его усмешка стала почти хищной. — Сейчас ты говоришь совсем как Алисента. ⠀ Удар попал точно в цель, но она не позволила себе этого показать. ⠀ — И хорошо. Мне и следует быть похожей на неё. Если я хочу победить её, я должна играть по её правилам. Через несколько месяцев моя дочь выйдет замуж за Эйгона. И после этого его притязания на престол станут практически неоспоримыми. Значит, я должна ответить собственным браком — союзом, который затмит всё, что Алисента способна предложить. ⠀ Фыркнув, он сделал шаг назад. — Ты слишком высокого мнения о себе. Алисента играет в эту игру всю свою жизнь. У неё достаточно хитрости, терпения и союзников, чтобы переигрывать тебя на каждом шагу. ⠀ — Можно подумать, ты ею восхищаешься, судя по тому, с какой охотой её расхваливаешь. Он ничего не ответил. Лишь его усмешка стала глубже, приобретая совершенно непроницаемое выражение. Это молчание разозлило её сильнее, чем любые слова. ⠀ — Что происходит между вами, Деймон? Я видела, как ты смотришь на неё. Это ненависть? Или нечто большее? ⠀ Он чуть склонил голову. — Зачем задавать вопрос, ответ на который ты не хочешь услышать? Да и потом, если мне не суждено стать твоим супругом-принцем, какое тебе дело до того, кому принадлежат мои чувства? ⠀ — Имеет, если речь идёт о моей проклятой мачехе! — вспыхнула Рейнира, и ярость смешалась с почти невыносимым отвращением. — Неужели ты всерьёз настолько глуп, что собираешься добиваться именно её? ⠀ Его смех раскатился по комнате и пробрал её до самых костей. — А почему бы и нет? Ты ведь оказалась достаточно глупа, чтобы решить, будто справишься со всем этим одна. ⠀ — Я не могу, — процедила она сквозь стиснутые зубы. Признание далось ей мучительно. Эти слова обнажали её слабость, но солгать она не смогла. Она годами пыталась справиться в одиночку — и потерпела сокрушительное поражение. И в минуту слабости вновь обратилась к нему — к единственному знакомому убежищу, к щиту, который причинял ей больше боли, чем приносил спасения. ⠀ — И не справлюсь, — продолжила она, стараясь, чтобы голос не дрогнул. — Я найду себе достойную партию. Благородного, честного человека, который станет рядом со мной как супруг-принц. Настоящего мужа, а не мужчину, который играл моими чувствами лишь ради того, чтобы вернуть утраченное положение. ⠀ И только теперь его усмешка исчезла. Фиолет его глаз потемнел, превращаясь в глубокий, беспощадный индиго. ⠀ — Если ты действительно думаешь, что всё сводилось только к этому... ⠀ — Именно так и было. И ты сам это знаешь. Корона, о которой ты мечтал всю свою жизнь. Ты желал её настолько сильно, что без колебаний растоптал сердце юной неопытной девушки. Но теперь с этим покончено. — Шмыгнув носом, она расправила плечи. — Я благодарна тебе за всё, что ты сделал для меня за последние шесть лет. Это была не та помощь, о которой я просила, но теперь мне придётся жить с её последствиями. И можешь не беспокоиться — я не расскажу отцу о том, что ты сделал. Думаю, ты и сам прекрасно понимаешь: если правда выйдет наружу, погибнем мы оба. ⠀ Между ними повисла долгая тишина, нарушаемая лишь далёким шумом разбивающихся о берег волн. И вдруг, без всякого предупреждения, Деймон шагнул к ней. В его тёмно-синих глазах вспыхнуло пламя. ⠀ Рейнира невольно отшатнулась, на мгновение почти поверив, что он собирается схватить её и свернуть ей шею. Но он остановился всего в нескольких дюймах от неё и медленно прислонился лбом к её лбу. ⠀ Все мысли исчезли в одно мгновение. Запах огня и стали заполнил её лёгкие. Его близость была настолько удушающей, что она едва могла дышать. На краткий миг она потерялась — зажатая между осторожностью и желанием, между прошлым и настоящим. ⠀ Его голос был едва слышнее шёпота. — Хорошо. Играй в свою игру. Уничтожь Алисенту. Но не притворяйся, будто не знаешь, чем всё это закончится. ⠀ Он резко вдохнул, отстранился и направился к двери. Уже у самого порога задержался на мгновение и бросил на неё взгляд через плечо. ⠀ — Дело было не только в короне. Да, я хотел её. Но я всё ещё оставался человеком из плоти и крови. И в конце концов моё сердце одержало верх. К моему же несчастью. ⠀ После этого он ушёл, и звук его шагов постепенно растворился во тьме. Рейнира осталась одна в комнате, вслушиваясь в тихий шёпот разбушевавшегося моря. ⠀ Ты больше не маленькая девочка. ⠀ Она была женщиной. Матерью. Наследницей престола. Она сумела создать собственную партию при дворе, познала горечь утраты, крепко ухватилась за власть десницы и научилась пользоваться своим влиянием во всей его силе. ⠀ И всё же, прислонившись к холодной стене и чувствуя, как глаза наполняются слезами, она поняла, что всё это сейчас не имеет никакого значения. ⠀ В глубине души она всё ещё оставалась той самой собой. Той пятнадцатилетней проказницей, до безумия охваченной пламенем любви. ⠀ Пламенем, которое ей никогда не удастся погасить.