Демоны с лицами людей

      Большой пруд с кувшинками, окружённый плакучими ивами, сохранял привычную тишину и спокойствие. Маленькие островки, на которых возвели декоративные пагоды, алели пятнами на фоне зелени сада и серости неба. Небольшой уголок рая, полнящийся запахом влаги и умиротворительной тишиной, которая когда-то, в реальном мире, обычно разбивалась кваканьем лягушек.       Матушку всегда раздражалась из-за этих звуков, так тесно связанных с знойным летом. Она приказывала слугам чуть ли не каждый год вылавливать зелёных склизких созданий, но они постоянно возвращались. Деду и бабушке также не нравился гомон мелких созданий, поэтому сад с прудом в дальней части территории поместья стал для Вэй Лу и Вэй Учэня небольшим укромным уголком.       А ещё сюда часто наведывался отец.       Осматривая воссозданный образ дома в сновидении, Вэй Лу наблюдал за фантомом отца, сидящим в дорогих одеждах на берегу с удочкой. Такая нелепая картина: молодой статный аристократ, облачённый в дорогостоящую шёлковую одежду с золотой вышивкой, сидел на берегу, словно крестьянский рыбак, прикрываясь соломенной шляпой. Но отцу нравилось это развлечение, он учил и Вэй Лу ловить рыбу, пока Вэй Учэнь тихо сидел в сторонке и рисовал углём пейзаж. Вэй Лу прекрасно понимал, что Вэй Учэню нет никакой радости и интереса возиться с удочками, но для него это всё равно лучше, чем слушать нравоучения бабушки и дедушки.       Отец отличался добрым сердцем и мягким характером, однако это не делало его бесхребетным. Он готовил детей к тяготам взрослой жизни и ответственности за главенство в секте тёмных заклинателей, но не лишал их возможности выбора. Дедушке такой подход воспитания не нравился, он считал отца Вэй Лу, своего сына, чересчур свободолюбивым и наивным.       Повзрослев, Вэй Лу с горечью признал, что, возможно, дед смотрел на мир куда более ясным взглядом. Возможно, будь отец не таким сердобольным и эмпатичным, трагедии удалось бы избежать. Может, выжили бы не только они с Вэй Учэнем.       Об этом Вэй Лу оставалось лишь гадать, пока туманный образ в голове, размыто напоминающий отца, сидел на берегу пруда с удочкой в дорогих одеждах. Каждый раз, появляясь в этом месте, Вэй Лу преисполнялся тоской по утерянному прошлому, и никак не мог перестать мучить себя воспоминаниями о доме.       — Какое красивое место.       Спесь тоскливой мечтательности разошлась подобно тучам. Почувствовав, как сжалось сердце, Вэй Лу не шелохнулся, но его глаза испуганно округлились, по телу пробежали мурашки. Медленно отвернувшись от глади пруда, он в полнейшем негодовании устремил взгляд на человека, стоящего в паре чжанов позади на дорожке, выложенной серым камнем. Костяная маска со змеиными клыками, прикрывающая верхнюю часть лица, ярко контрастировала с тёмной зеленью сада.       — А ты, оказывается, и боец неплохой. Будь это близкая тебе девушка, ты бы и вовсе не сдерживался в бою, да?       — …       — Я о проститутке, если достопочтенный заклинатель не понял.       У Вэй Лу просто не нашлось слов, чтобы хоть как-то отреагировать на присутствие Заклинателя змей в своём сне. Он почувствовал себя облапошенным, словно у него украли небо и заменили солнце. Резкая смена идиллии на раздирающий сердце страх оглушила Вэй Лу на долгое мгновение, отчего он в растерянности уставился на незваного гостя. Но как здесь не выглядеть дураком, когда враг появился буквально из неоткуда?       — И что ты такой серьёзный? Отчего такое удивление?       Губы Заклинателя змей сложились в снисходительной липкой улыбке. Вэй Лу внимательно вслушивался в его голос, приглядывался к чертам острого подбородка, к линии губ, накладывая их на образ заклинателя-воина, носящего наряд духовной школы Тайян.       Один в один. Либо с перепуга он был готов поверить во что угодно, но не искать ответ на вопрос, как Асура проник в его сознание.       Сделав шаг вперёд, Заклинатель змей будто наступил на невидимый рычаг, активирующий механизм ловушки — через мгновение из-под земли вырвались длинные острые колья, преграждая ему путь. Вэй Лу не имел другой возможности защититься — поскольку это был его сон, он всё ещё мог изменять пространство. В столь ужасной ситуации ему не получится затянуть Бай Шоу в сон за мгновение ока.       Бросившись в сосновую рощу, Вэй Лу пробивался сквозь кусты и перепрыгивал камни, словно дикий кабан. Сосредоточившись на сновидении, он постарался сменить картину окружения и спрятаться от Асуры в другом уголке подсознания. Однако шум позади заставил Вэй Лу обернуться и, сконцентрировав духовную энергию в кулаке, ударить ею по противнику.       Вспышка тёмной ци разбилась о не менее плотный занавес энергии, которым в порыве отбился Асура. Он двигался невероятно быстро. Костяной змеиный хвост, являясь подсобным оружием, хлестко ударил Вэй Лу по плечу. Отлетев в сторону и врезавшись спиной в дерево, Вэй Лу ощутил жгучую боль вдоль позвоночника. В реальности его телу ничего не угрожало, однако в сновидении он мог, при определённых обстоятельствах, и с ума сойти от агонии.       Настигнув его в броске, Асура обхватил шею Вэй Лу длинными пальцами, вонзив в упругую плоть острые когти. Чувствуя, как рвутся сухожилия и из ран выплёскивается кровь, Вэй Лу в исступлении застыл. Рот наполнялся тёплой кислой кровью.       Асура не выглядел слишком сильным мужчиной, но приподнявшись на хвосте и глубже запустив пальцы в пульсирующую плоть, он смог удержать Вэй Лу. Подавшись ближе и склонившись над его ухом, он с давящим напряжением в голосе прошептал:       — Тебе ведь дали временную фору, чтобы перевести дух. По-хорошему расскажешь, где вы сейчас находитесь? Или этому заклинателю придётся вытаскивать информацию?       Сердце сильно застучало по рёбрам от нахлынувшего ужаса. Всё изначально складывалось не в его пользу и, почувствовав обжигающую боль на груди, Вэй Лу зажмурился и ощутил, как его насильно выдернули из сна.       Распахнув глаза и затаив дыхание, он увидел деревянный потолок гостиничной комнаты. По телу разливалась болезненная слабость, напоминая обжигающую кислоту, из-за которой заныли кости. Вэй Лу вновь прикрыл глаза и болезненно выдохнул. Лежал, следя за дыханием, пока не смог, наконец, пошевелить руками. Прикоснувшись к обнажённой шее и нервно сглотнув, он не обнаружил ни следа повреждений. Боль также развеялась подобно утреннему туману.       Может, это просто дурной сон, и никакой Заклинатель змей его не преследовал?       Вэй Лу попытался отбиться от терзающего страха и рассудить здраво. Они находились уже третий день в пути после сражения с нечистью, и если бы Асура хотел до него добраться, то добрался бы раньше, в минувших снах. Зачем ему являться сейчас и требовать информацию об их местоположении, раз он лично отпустил их?       — Это просто сон, — положив на глаза предплечье, измученно пробормотал Вэй Лу. — Просто сон…       Неприятно, конечно, что этот ублюдок теперь ему снился, бесцеремонно врываясь в мирный уголок сознания. Но учитывая, что за кошмар он пережил минувшими днями, подобные приходы не удивительны. Вэй Лу попытался окончательно успокоиться, но что-то продолжало его беспокоить, буквально обжигать, словно раскалённый уголёк. Лишь спустя пару мгновений, когда страх от кошмара отступил, он понял, что причина странности крылась в медальоне. Маленькая подвеска пульсировала тёмной ци, говоря о том, что с Вэй Учэнем не всё в порядке. Это и выдернуло Вэй Лу из сна окончательно.       Не смея больше валяться, он моментально подскочил на ноги и едва не прошиб собой дверь. Готовясь влететь ураганом и разогнать любую нечисть, Вэй Лу вынужденно умерил пыл, обнаружив Вэй Учэня, лежащего на боку на кровати и смотрящего в дальнюю стену ненавистным убийственным взглядом. В комнате царила прохлада, отчего Вэй Учэнь натянул одеяло до подбородка, несмотря на слои одежды.       Взгляд упал в направлении Вэй Лу. Казалось, в него будто выстрелили отравленной стрелой.       — Чего ломишься?       Тон голоса тоже не предвещал ничего хорошего.       Совокупность факторов моментально дала понять, что к чему, и Вэй Лу нервно улыбнулся. Хотел уже что-то сказать, но из соседнего номера показался до боли раздражённый Синь Юй, одаривший его брезгливым взглядом и бесцеремонно заглянувший в комнату.       — Что у вас за шум в такую рань?       — А, ну, ха-х, в общем, наверное, придётся нам немного задержаться в этом городе. — Почесав затылок, Вэй Лу занервничал и принялся поглядывать то на Вэй Учэня, то на озадаченного Синь Юя, которому новость не пришлась по душе.       — С чего вдруг?       — Ну, ему не здоровится…       Во взгляде Синь Юя промелькнул вопрос, острые черты лица разгладились, возвращая некую собранность и долю профессиональной выдержки.       — Так, может, этот достопочтенный поможет? Зачем задерживаться, если?..       — Ты тут ничем не поможешь, — продолжая буравить соседнюю стену, мрачно констатировал Вэй Учэнь. — Что вы вообще за проходной двор здесь устроили?       — Этот… я отличный целитель, не стоит списывать меня со счетов.       — Да дело не в том, что ты отличный целитель, просто… он у нас…       — Проблемы с кишечником у меня с детства, а теперь свалите и дайте мне прийти в себя.       — Даже если проблемы с кишечником, я могу ослабить боль от спазмов или вылечить воспаления…       — Бесишь своим аристократским говором. Свалите оба. Сейчас же.       Поражённый столь резким отказом, Синь Юй в негодовании уставился на Вэй Учэня, напоминающего злобную собаку, которая в любой момент подпрыгнет на ноги и бросится на него. Слова Вэй Учэня действительно звучали грубо, поэтому не удивительно, что Синь Юй раздражённо шикнул и озвучил не самые лестные мысли, прежде чем вернуться к себе в комнату.       Вэй Лу стало обидно.       — Зачем ты так с ним?       — Проще сразу отпугнуть грубым словом, чем нянчиться. Экономит время.       — Ох… — только и оставалось, что тяжко вздохнуть, однако Вэй Лу поспешил натянуть ободряющую снисходительную улыбку. — Я принесу тебе чай с мятой и перекусить немного, чтобы ты совсем худо себя не чувствовал.       — Спасибо… Только одеться не забудь, в нижних одеждах разгуливать — не есть верх приличия.       — Хорошо-хорошо.       Они планировали уже сегодня выдвигаться в дорогу, держа путь к Белому озеру и территориям, подвластным духовной школе Биан Се Лун. Довольно опасное место, но адепты школ западного стиля не так пугали заклинателей, как фанатики с востока. Через неделю они планировали добраться до Белого озера, но судьба внесла свои коррективы. Поэтому после того, как Вэй Лу позаботился об удобстве Вэй Учэня, пошёл на рынок.       Разумеется, Тай У и Синь Юй увязались за ним. Отсиживаться целый день в гостиничном номере не вызывало удовольствия ни у одного из них. Поначалу они планировали быстро закупиться провиантом перед отбытием, но лишний день в запасе позволил спокойно пройтись по лавкам и поторговаться. Вэй Лу бился за каждую медную монету, в то время как бубнящий что-то себе под нос Синь Юй лишь сильнее действовал на нервы.       Удивляло, что в городе не оказалось ни следа ищеек. Точнее, удивляло это Синь Юя, и когда они оказались у лавки аптекаря, он не выдержал и, украдкой оглянувшись на шумную улицу, спросил:       — Почему за нами до сих пор никто не увязался?       — Мы ведь уже на землях запада, молодой господин, — подметил Тай У, поглядывая на снующих по улице людей. — Вам должно быть известно, что на западе без разрешения духовной школы Биан Се Лун, под протекцией которой находится регион, даже личные посланники императора не столкнутся с тёплым приёмом.       — Слышать-то слышал, но не думал, что это правда. На востоке адепты разных духовных школ могут свободно перемещаться по стране.       — Это не восток, здесь люди живут иначе, — вздохнул Тай У, поглаживая редкую бороду. — На западе водится куда больше нечисти из-за преобладающей тёмной энергии особых мест. Охота и уничтожение подобных тварей стала своего рода промыслом для местных духовных школ. Также наличие призраков и тварей породило появление артефактов. Но куда более редки артефакты со стойкой светлой энергией, такие как те же жемчужины из Белого озера. Не дай кому узнать, что адепт с соседней территории положил в карман хоть одну жемчужину, выловленную из озера без разрешения — тому руки отрубят.       — Звучит жестоко.       — Всего лишь способ выживания для западных земель, которые буквально отрезаны от мира горами с востока и бескрайними песками пустыни с запада. Сбыт редких артефактов и охота на нечисть приносят духовным школам заработки, хотя простые люди живут тут не сказать, что богато. Для востока открыто море и торговля с соседними странами, да и погодные условия там более благоприятны. Нечисть на востоке спускается разве что с горного массива, да выползает из морских глубин. А на центральной равнине — мир и благодать.       Слушая объяснение Тай У, Синь Юй не проронил ни слова, только кивнул и в нетерпении уставился на Вэй Лу, который вновь пытался сбить цену у торговца снадобьями и целебными травами. Он настолько увлёкся процессом, что не заметил, как Синь Юй внимательно присмотрелся к содержимому покупки.       Лишь когда торги подошли к концу, Вэй Лу, наконец, заметил негодующий взгляд Синь Юя.       — Что?       — Это всё для твоего брата?       — Отчасти, — слегка растерянно глянув на содержимое мешочка с товаром, отозвался Вэй Лу, а затем напрягся. — А что?       — При расстройстве кишечника лучше всего подходят отвары из коры дуба, ромашки или корня конского шалфея. Зачем ты купил свежей мяты и валерьяны? Они, конечно, расслабляют и устраняют спазмы, но мышечная ткань кишечника не…       — Давай ты просто помолчишь, ладно? — Вэй Лу не намеревался обидеть собеседника, но предупредительно подняв руку в останавливающем жесте, он надеялся закрыть тему. — Я купил ещё несколько эликсиров и настоек, снимающих воспаление. Мята и валерьяна пойдут в чай. И тут лекарства в дорогу. Змея за жопу укусит, тоже шалфеем будешь лечиться?       Синь Юй не принял его слова за должный аргумент, отчего недовольно скривился и, шикнув, пробормотал:       — Этот достопочтенный вам реальную помощь предложил, а вы даже в травах не разбираетесь нормально.       — Вот когда научишься говорить с нами нормально, а не на своём… аристократском возвышенном диалекте…       С гордым видом смахнув с плеча длинную прядь волос, Синь Юй вышел из лавки и направился по оживлённой улице. Вэй Лу переглянулся с Тай У и, увидев в его взгляде неловкость, также посчитал излишними любые комментарии и двинулся следом.       Идя в гордом одиночестве, Синь Юй прямо-таки излучал нежелание разговаривать хоть с кем-то, его аура напоминала колючий кустарник, о который можно легко разодрать руки. Вэй Лу понимал, что иного способа пережить утрату близкого человека тот не нашёл кроме как сыпать остротами, да раздражённо реагировать практически на всё. И первым, кто попал под шквал его чувств, оказался Вэй Учэнь.       Пока Вэй Лу сражался с призраком Хуа, Вэй Учэнь утаскивал Синь Юя из оцепления демонических тварей. По словам Вэй Учэня, их невольного спутника пришлось знатно похлопать по лицу, а затем вытягивать за шиворот, чтобы тот перестал истерить и тянуться к повешенному трупу. Сейчас, когда эмоции успокоились и осталась горечь утраты, Синь Юй наверняка испытывал неловкость, однако гордость не позволяла попросить прощения у Вэй Учэня. Надеялся помочь с больным животом, отплатив за спасённую шкуру, а тот с хмурым видом прогнал его прочь.       Отношения между этими двумя становились колючими. Как бы до прибытия к Белому озеру Вэй Учэнь не придушил Синь Юя.       Гостиница, в которой они остановились, находилась на окраине, и обратно они возвращались другой дорогой, проходящей подле красивого большого храма, чья крыша из алой черепицы выглядывала из-за сосновых макушек. Уж не знал Вэй Лу, знойная погода тому причина, или же нервозность из-за дурных снов, но ему стало не по себе. Голова слегка закружилась, а когда он проходил мимо орнаментированных триумфальных ворот, приглашающих войти на территорию храма, по телу пробежала слабость.       Накрыв ладонью лоб и призадумавшись, Вэй Лу взглянул на массивные каменные блоки, на которых были высечены защитные символы, отгоняющие тёмных духов и нечисть.       Он озадаченно нахмурился.       — Ты чего застыл? — заметив, что Вэй Лу остановился напротив входа на территорию храма, с ноткой недовольства окликнул его Тай У.       Вэй Лу не ответил. Решив для себя что-то, он уверенно двинулся вперёд и, пройдя под сводом массивных врат, почувствовал, словно в мозг впились невидимые иглы. Покачнувшись и припав на колено, он тут же вызвал беспокойство у спутников, которые поспешили к нему на помощь.       — Эй-эй, что с тобой? Только не говори, что у тебя тоже проблемы с кишечником, — заворчал Тай У.       По улице проходили люди, но они практически не обращали внимания на трёх мужчин, остановившихся на выложенной плоскими камнями тропе, ползущей по сосновой роще. Зажав переносицу пальцами и пытаясь успокоить нахлынувшее недомогание, Вэй Лу спросил:       — Старик, на вратах ведь выведены заклинания защиты от тёмных сил?       — М-м? — Вопрос удивил Тай У, но как только он оглянулся и изучил изгибы высеченных линий, отозвался: — Да, это классическое защитное заклинание, отпугивающее тёмную энергию. Тебе… от него что ли стало плохо?       Несмотря на то, что тёмные заклинатели использовали энергию инь для формирования заклинаний, это вовсе не означало, что их духовное ядро являлось воплощением тьмы. Использование инь требует крепкой стороны ян, чтобы уберечь тело и душу от губительного воздействия. Тело не могло самостоятельно вырабатывать тёмную энергию в том количестве, которое требовалось для полноценного колдовства. Поэтому тёмные заклинатели брали её извне. Многие заклинатели, польстившись на могущество, брали слишком много и в итоге погибали от искажения ци — их тела буквально сгорали изнутри. Духовные ядра трескались и разбивались.       В духовных потоках тёмных заклинателей энергии ян обычно хватало, чтобы существовать без ущерба для здоровья. Но чем больше и лучше они познавали мощь тёмного учения, тем сильнее возрастали риски.       Вэй Лу не назвал бы себя дилетантом, чтобы тьма внутри него столь остро реагировала на обычные защитные метки.       — Вы в своём храме тоже устанавливали подобную защиту? Когда пришёл… Синь Юй.       — Да, верно. Мы ведь думали, он одержим злым духом… я не хотел рисковать.       — К чему ты клонишь? — подозрительно прищурившись, полюбопытствовал Синь Юй.       Поразмыслив, Вэй Лу отыскал в себе силы подняться на ноги, однако теперь на него нахлынула ещё и тошнота. Отвратительное чувство.       — Ты ведь… ты ведь практически сразу потерял сознание, когда пришёл в храм, так? Когда старик поставил защиту.       — Этот достопочтенный уже и не помнит, из-за чего потерял сознание. Его… кхм… Меня сильно измотала дорога.       — А может ли быть, что защитные талисманы подавляют чей-то духовный след?       Вэй Лу спрашивал об этом не столько у присутствующих, сколько рассуждал вслух. Однако его слова вызвали у слушателей озадаченность, вынудив переглянуться.       — Прозвучит абсурдно, но… как думаете, мог ли Заклинатель змей связать наши сознания или, не знаю, найти способ проникать в мои сны? Например, я же встретил его в твоём сне, — указав на Синь Юя, чтобы уж совсем подозрительным не выглядеть, подметил Вэй Лу. — Могло ли это как-то сказаться на мне?       — Х… кхм, если Заклинатель змей к тебе не прикасался, то не смог бы. А с чего такой вопрос?       — А могла связь как-то передаться через сон, когда я вошёл с тобой в контакт в мире сновидений? Ну или… ты его не видишь во снах?       — Ты ведь, как онейромант, должен понимать, что со временем любая духовная связь без артефактов, заклинания на крови или… ну, просто крепких духовных уз ослабевает. Не считая сильных связывающих ритуалов, как, например, обмен свадебными клятвами. Из меня онейромант так себе, но даже я это знаю.       — Получается, ты его уже не видишь…       — А ты… видишь во сне Заклинателя змей? — озадаченно поинтересовался Синь Юй.       Повисла до боли неловкая пауза. Вэй Лу не знал, почему почувствовал себя виноватым.       — Я думал, что это просто сны, но из-за защитного заклинания на вратах, да ещё и из-за того, как моё тело отреагировало на талисманы в храме в горах… Может, это и глупо, однако мне как-то не по себе.       — Никакие демонические артефакты с собой не носишь? — уточнил Тай У.       — Не такого уровня.       — Хм-м… ну, в нашем положении лучше перестраховаться. Раз уж мы на территории храма, то я, как настоятель, могу провести обряд очищения. Как и сказал господин Синь, если Заклинатель змей не касался тебя и не накладывал метку связи, то, вероятно, причина в отпечатке демонической энергии. Когда ты покидал мой храм, то, соответственно, использовал своего духа-хранителя и поэтому мог почувствовать слабость. К тому же ты недавно сражался с озлобленным духом.       Неуверенно кивая, Вэй Лу не мог не признать, что в словах Тай У имелся смысл. И тем не менее Вэй Учэнь также использовал своих духов-хранителей в горном храме, но его не подкосила слабость.       «Зато подкосило собственное тело… — невесело подумал Вэй Лу, — с другой стороны, Вэй Учэнь куда более опытный заклинатель, я всё ещё допускаю промахи».       — Мне кажется, вы преувеличиваете, — скривившись, подметил Синь Юй. — Ты же заклинатель, использующий тёмную ци. Конечно, на тебя могут действовать защитные талисманы. К тому же ты постоянно с собой таскаешь костяную маску духа-хранителя, думаешь, на неё защита никак не отреагирует?       Слова Синь Юя тоже звучали весомо, однако Вэй Лу насторожился одному моменту и с подозрением уточнил:       — Откуда ты знаешь, что я ношу с собой костяную маску?       Ресницы чуть дрогнули, Синь Юй отвёл взгляд и недовольно хмыкнул, сохраняя наружное спокойствие. Но что-то Вэй Лу подсказывало, тот слегка занервничал, причём вёл себя достаточно тихо и ненавязчиво. Это никак не совпадало с его натурой. До того, как они прибыли в город, Синь Юй постоянно подгонял их и раздражался промедлению.       — Духи-хранители заменяют заклинателям оружие. Естественно, ты будешь таскать её с собой.       — Но это не объясняет приступы головокружения. На Вэй Учэня ведь ничего не подействовало.       Нервозность во взгляде Синь Юя сменилась озадаченностью и задумчивостью. Более он не произнёс ни слова, хотя его комментарии оставили на душе неприятный осадок. Сказать, что Синь Юй не вызывал подозрений, означало промолчать и подавиться.       Выдохнув и отмахнувшись от сомнений, Вэй Лу постарался набраться уверенности:       — Хорошо, давайте сделаем это, у нас всё равно целый день свободен.       Однако Тай У не разделял его энтузиазм, а молча протянул руку ладонью вверх, вызвав у Вэй Лу негодование.       — С тебя три серебряных монеты. Деньги вперёд.       На мгновение лишившись дара речи, Вэй Лу в молчании буравил Тай У изумлённым взглядом, после чего взорвался:       — Да ты вообще страх потерял, дед?!       — Я тебе что, родственник, сопли за тобой вытирать? Жизнь несправедлива. Так что либо деньги, либо ищи других монахов и объясняй им причину своих головных болей.       — Да ты, ты… м-м! — задыхаясь от негодований, Вэй Лу, к сожалению, ничего не мог противопоставить, кроме обиженного рыка. Охлопав себя по карманам и наскребя две серебряные монеты и восемь медных, он с озлобленным видом протянул их Тай У. — Вот твои деньги, старый хрен.       — Это не три серебряника.       — Кто-то пальцы давно не ломал, да?       — Вот же хам, — поспешно пряча деньги за пазухой, Тай У прытко зашагал по тропинке, ведущей к храму, — иди за мной, пока не передумал! Мне ещё с монахами надо договориться, чтобы они пустили нас и дали благовония. Это тоже не за «спасибо» будет!       Недовольно повздыхав, Вэй Лу оглянулся на Синь Юя, который наблюдал за спектаклем с таким выражением, словно колючие слова до боли царапали его язык.       — Ты с нами? Или в гостиницу?       Помолчав мгновение, Синь Юй скупо пробормотал:       — Из двух зол выбирают меньшее…       Не сразу Вэй Лу сообразил, что речь шла о Вэй Учэне. Похоже, Синь Юй куда сильнее боялся пересечься с тем в коридоре, чем по воли случая вляпаться в очередное приключение.       Этим двоим хватило одного взгляда и слова, чтобы обозлиться друг на друга.       Тай У довольно быстро договорился с монахами о возможности провести ритуал очищения от дурного духа — во всяком случае, именно эту версию он озвучил местным обитателям.       Вэй Лу нервничал. Было что-то неправильное во всём, что с ним происходило с момента первой встречи с Заклинателем змей. Да в принципе с момента того сновидения, где на него нахлынули пугающие образы. Пока Тай У подготавливал небольшую комнату, зажигая благовония и свечи, купленные у монахов, Вэй Лу нервно поглядывал на открытую дверь, за которой теснилась сосновая роща. Может, Синь Юй прав, и не стоило нырять в неизвестность? С другой стороны, наоборот, требовалось узнать причину недомоганий.       «Может, дело пустяковое, а я так переживаю. Как говорится, глупец сам создаёт себе хлопоты,» — успокаивал себя Вэй Лу, усаживаясь на пол посреди небольшой комнаты. Сердце билось всё быстрее.       — Тебе требуется успокоиться, постараться войти в состояние, близкое ко сну, — садясь позади него, сообщил Тай У и положил тёплые ладони поверх лопаток Вэй Лу. — Старайся просто расслабиться, и не вздумай призывать духа-хранителя или как-то контактировать с ним… я, конечно, поставил вокруг нас простенький барьер, но если монахи почувствуют колебание тёмной ци, то проблем не оберёшься.       — Понял.       Тай У, похоже, ожидал ещё пары фраз, Вэй Лу никогда не отказывал себе в болтливости, но не в этот раз. Чем больше он думал о сне, тем сильнее нервничал. Прикрыв глаза и расслабив плечи, он шумно выдохнул, но интуиция не давала ему покоя. И всё из-за ощущения, как его затылок буравил пристальный хмурый взгляд Синь Юя. Под бормотание Тай У Вэй Лу всё быстрее приходил к выводу, что Синь Юй знал о чём-то. Но по какой-то причине не торопился выставлять все миски?       Узнать о его тайных помыслах Вэй Лу имел возможность лишь после пробуждения, потому что мантра, читаемая Тай У, практически мгновенно унесла его в дрёму.       Сосредоточив мысли на Асуре, Вэй Лу надеялся, что это хоть немного поможет Тай У зацепиться за корень зла в голове, чтобы выдрать его целиком.       Нервозность накатывала волнами. Погружённый в глубину своего подсознания, Вэй Лу стойко ощущал набегающую панику, как сердце билось всё быстрее, разгоняя по жилам отравляющий адреналин. Тёмная пустота разума искажалась вспышками образов, от которых в ушах возрастал звон.       Тьма мешалась со всполохом фиолетовых вспышек и золотом выжженой земли. Поднявшийся ветер бросал в лицо песчинки, оставлял их на зубах. Шум бури заложил уши. Вэй Лу с трудом различал силуэты людей, стоящие вместе с ним в кругу. Они размывались тёмными пятнами из-за охватившей их песчаной бури. Крики и дрожащие голоса слились в оглушительную какофонию, разрываемую грохотом разрывающейся реальности. Но куда более ярким ощущением вспыхнуло тепло, стекающее по груди кровавыми ручьями.       В ушах звенело, но Вэй Лу чётко различил срывающийся на крик голос Вэй Учэня. Ему никого не удавалось рассмотреть сквозь буйство стихии, веки становились тяжелее, а в последний миг и вовсе оказался ослеплён яркой вспышкой.       Кто-то в ужасе закричал:       — Нет! Ты что творишь, стой?!       На голову обрушилась невидимая сила, выбивающая странные образы и вернув ясность сознания. С трудом сделав вдох, дрожа от приступа страха, Вэй Лу смотрел перед собой и чувствовал, как онемевшее тело не могло пошевелиться. Странное видение ввергло его в ошеломляющий ужас, потому что ощущалось невероятно реальным, словно пережитое воспоминание. Что это было? Разыгравшееся воображение?       Вэй Лу потребовалось, по ощущениям, время на опустошение половины чашки чая, чтобы, наконец, прийти в себя. Бамбуковая роща и умиротворяющий пейзаж знакомого с детских лет сада, окружающего большой пруд с кувшинками, помогли выдохнуть с облегчением. Его родной дом. Тихая гавань в далёком уголке сознания.       Вэй Лу нервно сглотнул, опустив голову и подавшись вперёд. А мгновением позже вдруг с замешательством понял, что руки занемели не только от адреналина, но и потому что их что-то сдерживало и болезненно впивалось в кожу.       Задрав голову, Вэй Лу увидел, что его запястья обвивал змеиный скелет. А тело и вовсе оплетала крупная чёрная тварь, придавливая к стволу дерева. Вэй Лу потребовалось время, чтобы понять происходящее; он едва успел отойти от испуга нахлынувших кошмаров, как оказался в очередной ловушке.       Послышались шаги.       Из-за дерева вышел Заклинатель змей в тёмном распахнутом халате и, встав напротив, медленно присел на корточки. Вэй Лу окончательно потерял контроль над эмоции, уставившись на Асуру опешившим взглядом. Теперь, когда их лица находились на одном уровне, Вэй Лу, наконец, присмотрелся к нему. Нависающая над верхней частью головы костяная маска змеиного черепа уже не мешала разглядеть острые черты лица и взгляд, режущий холодом. Только в реальном мире Асура производил совершенно иное впечатление. Выглядел сдержанным и невозмутимым. А сейчас на Вэй Лу смотрел человек, в чьём взгляде бушевала лютая злоба.       «Не верь его добрым речам. На публике он само очарование и вежливость, а по факту…» — вдруг вспомнились ему слова Синь Юя.       По спине пробежали мурашки. Невольно напрягшись, Вэй Лу попытался развести руки, однако костяное змеиное кольцо только сильнее впилось в запястья, вспарывая кожу. По предплечью потекла кровь.       Его ранили во сне. Не просто сне.       — Ты… настоящий, да?       В ответ Асура лишь прищурил глаза, оставаясь невозмутимым. А вот Вэй Лу с каждым мигом всё сильнее путался в панике, и как бы он ни пытался сохранять самообладание, голову разрывало от тревожных мыслей.       Тай У погрузил его в лёгкое медитативное состояние, благодаря которому все аномальные следы тёмной энергии должны были проявить себя, что позволило бы настоятелю избавиться от них. Но эта дрянь каким-то образом вцепилась в него настолько глубоко, что простым заклинанием от неё уже не избавиться. Она впилась в Вэй Лу, будто настоящий паразит.       — Как это возможно?..       Губы Асуры исказила презрительная ухмылка.       — Это не у меня нужно спрашивать, — отозвался он. — Просто поразительно… хм.       Что там его поразило, Вэй Лу хотел знать в последнюю очередь. Он шелохнуться не успел, как костяная змея ещё крепче обвилась вокруг запястий, прорезая кожу и выдавливая больше крови.       — Мы ведь доберёмся до вас. Лучше сразу скажи, где вы прячетесь. И, может быть, я даже не стану калечить твою душу. Хотя, признаться, очень этого желаю. Слишком много неприятностей ты мне доставил.       Вэй Лу с трудом пересилил острую вспышку боли, после чего его тут же сдавила змея, кольцами оплетающая тело. Из горла вырвался хрип, и даже если бы он хотел дать ответ, то банально не успел. Асура и не пытался услышать желаемые слова, поспешно поднявшись на ноги.       — Тогда… тогда на кой чёрт ты нас отпустил? — прохрипел Вэй Лу, с раздражением посмотрев на неприятеля.       Асура ответил не сразу. Тихо и раздражённо шикнул, сжал кулаки, словно он совершил этот поступок в бреду, а теперь пытался исправить ошибку. Вэй Лу не видел его лица, но понял, что заданный вопрос больно ранил его.       — Я не собираюсь перед тобой отчитываться, — холодно произнёс Асура и, дёрнув рукой, спровоцировал Вэй Лу болезненно воскликнуть из-за усилившейся змеиной хватки. — А вот тебе, если не хочешь стать калекой, самое время начать говорить.