Демоны с лицами людей

      Забавно, что их даже накормили, прежде чем привести в приёмный зал. Забавно, что завтрак в плену у недоброжелателей оказался лучшей едой, которую Вэй Лу доводилось есть за последние несколько месяцев.       Охрана проводила их неразлучное трио в гробовом молчании. Вэй Учэнь выглядел хмурым, но в сравнении с Синь Юем, который отчаянно прятал взгляд от Вэй Лу, он не вызывал жалости. Чувство вины укололо молодого заклинателя в сердце. Но он предпочёл игнорировать Синь Юя, предпочитая думать, что вчерашний инцидент всего лишь недоразумение… которое грозилось обернуться кровопролитием, если бы не вмешался Юэ Мэй.       Зал, в котором они разместились у стены по левую руку от Юэ Гуана, сидящего на небольшом возвышении, предназначался для официальных приёмов. Открытое пространство с высоким потолком, спрятанным за лентами белого тюля, создавал атмосферу парения в облаках. Ветер и солнечный свет, льющийся из приоткрытых окон, колыхал тонкую ткань, вызывая ещё большее сравнение с небесными чертогами. Ширмы, расписанные драконами, спасали гостей от прямых лучей. И являлись препятствием для того, чтобы свободно выпрыгнуть наружу. А так хотелось, поддавшись зудящему инстинкту самосохранения, дать дёру и броситься в окно. Вэй Лу собой и деревянные ставни пробивал, куда там каким-то ширмам остановить его.       — Глава, — остановившись посреди зала и уважительно поклонившись, Юэ Мэй ровным голосом продолжил: — этот адепт привёл ваших гостей.       — Благодарю, Юэ Мэй, присаживайся, — указав на место по правую руку от себя, попросил Юэ Гуан. — Вы также, господа, занимайте места.       Странное дело. Что-то в общении сына и отца смутило Вэй Лу, юноша вёл себя до тошноты почтительно и безразлично, называл Юэ Гуана главой и старательно избегал смотреть в глаза. Помня свои отношения с отцом, Вэй Лу находил картину достойной сожаления, однако его отец, скорее, являлся исключением из правил. Вероятно, дело в банальном этикете и дисциплине духовной школы.       По левую руку от Юэ Гуана, которого в дневном свете Вэй Лу нашёл не столь угрожающим, сидела его супруга. Лицо по-прежнему скрывала полупрозрачная вуаль, а острый взгляд лисьих глаз внимательно наблюдал за гостями. Позади неё стояла женщина в более скромных одеждах, но Вэй Лу едва не упал на ровном месте, когда посмотрел на неё — уж слишком знакомым показалось лицо, которое исказила тень страха и… радости.       Разместившись на отведённом ему месте, Вэй Лу мигом позже понял причину своего смятения.       — Синь Юй!..       Робкий оклик женщины заставил Синь Юя вздрогнуть и застыть на месте, оторвав напряжённый взгляд от пола. В первый миг краски спали с его лица, во взгляде заметалась тревога, но затем его наполнила смесь боли и той же странной радости.       — Матушка…       — Тише, сестрица Лин, — обернувшись, одёрнула женщину госпожа Юэ, заставив её тут же плотно сжать губы. Однако недовольство лишь на миг обеспокоило Синь Лин, она с волнением и печалью наблюдала за сыном.       Мозаика постепенно складывалась, образуя полноценную картину. Наблюдая, с какой болью, отчаянием и радостью мать и сын обменивались взглядами, Вэй Лу понял, кто являлся причиной побега Синь Юя. Похоже, именно Синь Лин должна была принести обещанные жемчужины, а, значит, через неё адепты Биан Се Лун вышли на их группу.       Когда все, наконец, заняли отведённые им места, Юэ Гуан нарушил молчание:       — Что ж, вчера был трудный день, поэтому предлагаю начать с добрых слов.       Бегло глянув на Юэ Гуана, Юэ Мэй скосил в его сторону мало что выражающий взгляд, и обратился к гостям:       — Позвольте представить достопочтенного главу духовной школы Биан Се Лун Юэ Гуана. Имя достопочтенного, который обращается к вам, Юэ Мэй. Также разрешите вам представить хозяйку духовной школы Биан Се Лун — госпожу Юэ Ин.       — Также имею честь познакомить достопочтенных гостей с одной из достопочтенных заклинательниц нашей школы, госпожой Синь Лин, — добавил Юэ Гуан. — Она же супруга покойного главы клана Синь и мать молодого господина Синь Юаня.       «Слишком. Много. Имён», — только и подумал Вэй Лу, с недоверием поглядывая на собравшуюся свиту. Невольно он глянул на Синь Юя, сидящего дальше всех от представителей духовной школы. Уронив голову, он отчаянно боролся с желанием скривить лицо, крепко сжимая кулаки на коленях.       Недолгий момент молчания прервал Вэй Учэнь. От звука его голоса Вэй Лу даже пришёл в лёгкую растерянность.       — Эти недостойные нижайше благодарят господина за оказанное гостеприимство. Имя этого недостойного Вэй Учэнь, также позвольте представить его младшего брата — Вэй Лу.       В первый миг, когда Вэй Учэнь заговорил с Юэ Гуаном, во взгляде последнего промелькнуло негодование, граничащее с недовольством. Но после того, как он представил их, Юэ Гуан чуть смягчился и оглянул уже с легким замешательством. Вэй Лу сразу понял проблему, с которой приходилось сталкиваться довольно часто — их с Вэй Учэнем постоянно путали по старшинству из-за разной комплекции.       Тем не менее, присмотревшись к Вэй Учэню, Юэ Гуан не сильно смягчился. Юэ Ин тихо усмехнулась.       — Вы нелегальные тёмные заклинатели. Довольно молодые. Вы дети одной из истреблённых сект или самоучки?       Вэй Лу аж опешил от подобной бесцеремонности, словно речь шла не об уничтожении их семьи, а о плохой погоде. Однако Вэй Учэнь сохранял пугающее безразличие и собранность.       — Мы росли при одной из сект, будучи учениками.       — Что за семья держала секту?       — Клан Шэнь. Наша семья Вэй служила им.       — А-а, клан Шэнь, — с долей насмешки подметил Юэ Гуан, растянув губы в тёплой улыбке. — Боевые фениксы, превратившиеся в откормленных петухов, когда начались тяжёлые времена. Клан Вэй был хорошо обеспеченной семьёй, на ваших богатствах держался последний талант потомков одного из Семёрки. Не так ли?       Вэй Лу пришлось отвернуться, чтобы Юэ Гуан не счёл его кривляния оскорбительными. Хотя кто бы говорил об оскорблениях. Над ними откровенно насмехались.       Один из семи заклинателей, принёсший себя в жертву много лет назад, запечатывая великий Разлом, носил фамилию Шэнь.       Заклинатели, некогда воспеваемые героями, теперь стали мусором под ногами у народа, презиравшего последователей тёмного пути. Хоть о тёмных заклинателях былых времён и говорили, как о героях, их потомков нещадно высмеивали и оскорбляли. Многие так и вовсе поговаривали, что семёрка лишь распутывала клубок из змей, появление которого и спровоцировали тёмные заклинатели.       Раздражение скреблось в груди острыми коготками.       Вэй Учэнь скупо улыбнулся двусмысленным словам, оставив взгляд по-прежнему холодным. Чуть поклонившись, он добавил:       — Перед вами всего лишь два скромных человека, которые пытались выжить. Мы лишились семьи в возрасте десяти и четырнадцати лет, это просто два ребёнка, выросших в одном мире, и выживающих в другом.       Вэй Учэнь бесстрашно, с улыбкой, в которой крылся вызов, смотрел на главу духовной школы. Благородный волк перестал скалиться в удовольствие и расценил лай потрёпанного шакала, как угрозу, отчего в зале воцарилась угнетающая тишина. Сильнее всех нервничала Синь Лин, заламывая пальцы и переводя взгляд с Юэ Гуана на Синь Юя, который лишь покачал головой.       Звенящая тишина, от которой, казалось, даже стражники начали нервничать, оборвалась тихим смехом Юэ Гуана.       — Вот как. Но способ, который вы выбрали для выживания, находится под запретом. И я должен сдать вас государственным ищейкам.       — Но мы до сих пор здесь.       — Но вы до сих пор здесь, — подтвердил Юэ Гуан, приторно улыбнувшись, и стрельнув взглядом в Синь Юя. — И не без причины. Своим побегом Синь Юань навлёк на нашу школу беду, сердечно пытаясь выменять свободу своей матери на двух молодых заклинателей. Это не могло не тронуть моё сердце, ведь моя дражайшая супруга является его тётей, отчего совесть не позволяет вышвырнуть парня за порог.       Даже своим куриным мозгом Вэй Лу понимал: что-то здесь нечисто. Бежать из одной духовной школы, чтобы освободить мать в обмен на двух случайно подвернувшихся заклинателей? Без причины на такой отчаянный шаг не пошёл бы даже самый глупый любящий сын. Выглядела Синь Лин далеко не как женщина, которой грозила смертельная опасность. Хотя чёрт его знает… Они с Вэй Учэнем уже давно подозревали Синь Юя в тайных помыслах, поэтому и не удивились, что он прибыл в Чандэ не только ради денег.       — Но учитывая, что он бежал от Заклинателя змей, — продолжил Юэ Гуан, — это может означать как конфликт с духовной школой Тайян, так и с государством. Встревать в стычки ещё и с чиновниками довольно проблематично, а моя протекция дорогого стоит. Так что, достопочтенные заклинатели, я хочу вас в качестве оплаты.       Не успел Вэй Лу задуматься над первой частью фразы, как его моментально выбили из колеи последние слова. Он в откровенном шоке уставился на Юэ Гуана, который выбрал их, словно в овец на базаре. Вэй Учэнь мрачно нахмурился и промолчал. Возможно, и хорошо, что старший брат вёл разговор, иначе Вэй Лу не удержался бы от гневного восклицания: «Да какого чёрта?! А в задницу ты не хочешь пойти?».       Правда, тогда бы их на кусочки покрошили.       Из-за ширмы показался человек в чёрных одеждах, двигаясь столь тихо и незаметно, что едва ли привлёк чьё-то внимание. Прошептав сообщение и получив встречные указания, он кротко кивнул и удалился. Не будь Вэй Лу ошеломлён дерзким требованием Юэ Гуана, то обеспокоился бы самодовольной ухмылке, тронувшей его губы.       — Не сочтите слова этого недостойного грубостью, — нарушил затянувшуюся паузу Вэй Учэнь, — но вы просите нас добровольно стать вашими пленниками и слугами.       — В отличие от восточных школ, на западе к тёмным заклинателям относятся намного лучше. Во всяком случае, я могу отвечать за Биан Се Лун. Мы предоставляем кров и пищу, жалование, тёмные заклинатели вольны свободно перемещаться по всем нашим территориям. Посмотрите на госпожу Синь, разве она плохо выглядит и пребывает в дурном здравии?       — Пф… только вы забыли упомянуть, что каждому заклинателю вешаете магический ошейник, словно собаке, — подобно лошади, напугавшей табун, напомнил о себе Синь Юй, блеснув раздражённым взглядом.       — Собаке, гуляющей на улице, нужен поводок, чтобы люди с дурными намерениями не вздумали украсть её или навредить.       — А ещё этот ошейник может перерезать духовные каналы на шее в один миг. Что сделает из моей матери в лучшем случае калеку.       — Синь Юй, не надо… — сдавленно пробормотала Синь Лин.       — Банальная мера предосторожности. Тем более, разве ты видишь на своей матери ошейник? Она из благородного клана Синь, это уже дело чести. И если тёмный заклинатель пожелает уйти из нашей духовной школы, мы не станем его держать. Правда, тогда он сразу превратится в нелегального заклинателя, и по закону мы обязаны сдать его государству.       — Как удобно.       — Не стоит злиться, Синь Юань, уж тем более после того, как мы поймали госпожу Синь Лин на обмене сообщениями с помощью твоих духов-бабочек.       Синь Юй мрачно нахмурил брови, и что-то в выражении его лица выглядело до боли угрожающим. Он промолчал.       — В любом случае вы требуете за одного целителя жизни двух заклинателей, — подметил Вэй Учэнь.       — Значит, отказываетесь? Если да, то так и быть, вы вольны уйти, и я даже дам вам час форы. Но вы сразу же лишаетесь моей протекции.       Вэй Учэнь заметно напрягся от его слов. Вэй Лу также почувствовал неладное.       — Вы нападёте?       — Нет… Просто не стану защищать. И препятствовать правосудию.       Голос Юэ Гуана мягко перебивал звук шагов, доносящийся со стороны коридора, и только последнее слово успело сорваться с его губ, как двери широко распахнулись. На громкий хлопок отреагировали все присутствующие, устремив взгляд к новоприбывшим гостям, от вида которых у Вэй Лу поднялось сердце и желчь ударила в горло. Даже Вэй Учэнь не сдержал эмоции, в растерянности уставившись на группу людей, которая чуть не вызвала припадок у Синь Юя.       Вэй Лу обернулся к Вэй Учэню, обменявшись с ним взглядом, полным ужаса и паники. Затем глянул в сторону окна за ширмой — как же хотелось в него выпрыгнуть.       Ровная осанка и невозмутимый взгляд усиливали эффект от уверенности, излучаемой Асурой. Даже пыльные одежды не уменьшали его статности, в то время как на следующих за ним незнакомцах потрёпанные из-за долгой дороги одеяния смотрелись неопрятно. Сложив перед собой руки и поклонившись с минимальным уважением, которое не выглядело бы оскорбительным, Асура произнёс:       — Этот достопочтенный благодарит за оказанную любезность принять нас без ожиданий.       — Разве я мог отказать посланнику государства и духовной школы Тайян? Спорный вопрос.       У Вэй Лу от тревожных переживаний аж желудок прилип к позвоночнику. Он наивно верил, что государственным ищейкам потребуется время, чтобы поулчить позволение ступить на территории Биан Се Лун. Да и, если подумать, столь скорый визит Заклинателя змей на порог духовной школы вызывал огромные подозрения.       К счастью, Асура не удостоил побледневших заклинателей вниманием, смотря лишь на Юэ Гуане.       — Глава Юэ, этот достопочтенный хотел бы оставить церемонии и перейти сразу к делу. Мы уже несколько дней преследовали…       — Достопочтенный, — подняв руку в останавливающем жесте, Юэ Гуан вынудил собеседника умолкнуть на полуслове. — В наших краях невежливо обсуждать дела с порога. В отличие от востока, где всё происходит в суматохе, у нас не принимают решения на горячую голову.       Сморгнув и помолчав, выглядя слегка растерянным, Асура всё же не потерял самообладания, несмотря на то что обращение Юэ Гуана не пришлось ему по душе.       — Уважаемый глава, видимо, не совсем понимает всю серьёзность ситуации.       Наконец, взгляд тёмно-карих глаз пал на нелегальных заклинателей, и Вэй Лу невольно затаил дыхание. Асура выглядел непривычно холодным, ведь во сне он так и искрил раздражением, ломая ему рёбра и пуская кровь.       По телу пробежала болезненная слабость. Вэй Лу с трудом заставил себя не отворачиваться, мышцы шеи свело от напряжения.       — Эти люди…       — Мои гости. И, вероятно, будущие… партнёры? — с долей сладостной забавы улыбнулся Юэ Гуан, посмотрев на «гостей». — Или всё же нет?       Вэй Учэнь с едва сдерживаемым раздражением проигнорировал насмешку, не смея принимать поспешных решений. Вэй Лу, к сожалению — или счастью? — парализовало от пристального взгляда Асуры, что помогло пропустить мимо ушей неприятные слова Юэ Гуана. Ему казалось, что если он хоть на мгновение потеряет бдительность, хладнокровная тварь вопьётся в него острыми клыками.       Асура медленно вернул внимание Юэ Гуану. Люди за его спиной беспокойно переглядывались, сохраняя молчание. Он тихо выдохнул, плечи его чуть опустились.       — Благодарю главу духовной школы за оказанное гостеприимство. Мы воспользуемся его предложением. Однако я вынужден попросить не откладывать нашу беседу до вечера. Нам хватит шичэня, чтобы привести себя в порядок и отдохнуть с дороги.       — Разумеется. Тогда искренне рад приветствовать дорогих гостей под крышей своего дома. И хочу отметить, что в данный момент вы все мои гости, и должны соблюдать правила приличия. Никаких драк. Никаких разбирательств. Мои люди соберут нас после обеда, а до этого времени… чувствуйте себя как дома.