Демоны с лицами людей

      Вэй Лу, конечно, предполагал, что будет тяжело… но не из-за второго большого часа ходьбы в гору. Приличная тропа закончилась пару сгоревших палочек благовоний назад, и теперь, когда их небольшая группа поднялась на перевал, он уже хотел помереть. Под ногами сплошь мох, мелкая трава, сухие ветви и камни. Не сильно обнадёживало понимание, что если оступиться, то можно упасть прямо в ущелье.       С перевала открывался простор бескрайних гор, уходящих высокой грядой в туманный горизонт. Наверняка снежные вершины подпирали небо, однако по ближайшей горе ползло тяжёлое облако, за которым всё утопало в иссиня-чёрной дымке.       — Погода в горах меняется очень быстро, — заговорил Юэ Мэй, заметив, как его спутники молчаливо наблюдали за грозовой тучей. — Обычно облака оседают после полудня, и погода начинает портится.       — Поэтому мы вышли утром, а не тем же днём? — логично предположил Вэй Лу, на что юноша утвердительно кивнул. — Но мы ведь идём охотиться на нечисть. Днём она особо не выползает.       — Нечисть не любит солнце. В такую погоду нам не встретятся сильные противники, однако по их количеству мы определим, в каком направлении двигаться. Вообще, — указав на долину, лежащую по правую сторону от склона ближайшей горы, Юэ Мэй продолжил: — наши разведчики доложили, что трещина в пространстве находится там, они видели у хребта сияние искажённой ци. Но были вынуждены отступить…       — Не примите слова этого заклинателя за грубость, — обмолвился Асура, с сомнением посмотрев на их проводника, — но разве в вашей школе нет достойных заклинателей-воинов, способных справиться с сильными демонами?       — Есть, проблема в другом. Некоторые из вернувшихся разведчиков оказались отравлены и погибли в течение суток. Госпожа Синь установила, что это яд достаточно сильного демона, но ей требуется время для определения его категории.       — О, прекрасно, а почему мы узнаём об этом только сейчас? — недовольно скривившись, возмутился Вэй Лу. — И сколько времени прошло с тех пор?       — Два дня. Последний патруль ходил в горы два дня назад, никто ранее настолько не углублялся, и никого не травили ядом. — Одарив Вэй Лу неожиданно брезгливым и усталым взглядом, Юэ Мэй язвительно пробормотал: — А зачем, уважаемый заклинатель думает, каждому из нас госпожа Синь выдала мешочек со снадобьями?       — Да. Сказали, что зелёную микстуру пить сразу, а жёлтую, если зелёная не поможет. Я думал, речь шла про какие-то ядовитые растения или отравление трупным ядом. Пилюли предназначены от выведения токсинов, прозрачная жидкость для остановки кровотечения. Нитки, иголка, бинт. Я всё запомнил, но инструкция была ужасно озвучена!       — … — Юэй Мэй не нашёл, как правильно отреагировать на возмущение, только вздохнул и, закрыв глаза, мысленно досчитал до пяти. Вроде ещё подросток, а со стороны выглядел, будто ему доверили провести экскурсию для детей в опасном лесу. — Раз передохнули, выдвигаемся дальше. Готовьтесь надевать плащи, чтобы не вымокнуть. Нужно добраться до места, куда доходил патруль.       Только и успевая смотреть под ноги, Вэй Лу по мере углубления в лес, ощущал возрастающее давление тёмной энергии. Становилось холоднее. Раскаты грома проносились под низкими облаками. Какое-то время деревья спасали от хлынувшего ливня, что помогало вовремя увидеть мелких тварей, вздумавших бросаться на них то из кустов, то прыгать с ветвей. Реакция Юэ Мэя поразила Вэй Лу, тот метко бросал в тварей метательные ножи, избавляя группу от угрозы. Но когда они покинули поредевший лес, избавившись от присутствия нечисти, холодный ливень, бьющий по плащам, как-то не утешил их.       Ноги вымокли моментально, как только они продолжили путь по склону, застеленному высокой травой. Внизу бурлил широкий ручей, в воздухе витал запах трав и влаги. Из-за набора высоты температура заметно упала, а на участках, лишённых укрытия в виде деревьев, задувал пронизывающий до костей ветер. Облака и вовсе густым туманом заволокли всю округу.       «Как же я ненавижу горы…» — сокрушённо подумал Вэй Лу, с отвращением подумав, что из сухих вещей у него ничего не осталось.       Погода не успокоилась даже к вечеру. Они добрались до пункта назначения намного позже ожидаемого часа. Из всей группы разве что Юэ Мэй не подавал признаки усталости и морального опустошения, он установил на деревьях защитные печати и возвёл в чжане над землёй барьер, защищающих их от ливня. Юэ Мэй хорошо ориентировался на местности, проведя их по маршруту без карты, и попутно не забывая избавлялся от нечисти. И делал всё со столь пугающим спокойствием и серьёзностью, что на его фоне даже Асура выглядел немного жалко.       И говоря о великом заклинателе…       Хотел бы Вэй Лу злорадно похихикать, но он выдавил из себя лишь разочарованный вздох.       Скинув с головы капюшон и осмотрев себя, Асура с досадой нахмурился, отмечая, что несмотря на плащ промок с головы до ног. Прядь чёлки липла к бледному лбу и щеке, взгляд искрился капризным отчаянием. Только гордость удерживала его от желания пожаловаться. Не испытывай Вэй Лу схожие переживания, назвал бы Заклинателя змей слабаком. Ну либо они оба слабаки, ведь на их фоне пятнадцатилетний — или сколько ему там? — юноша как ни в чём небывало хлюпал мокрыми сапогами по земле и готовил привал.       — Отдохнём шичэнь, просушим одежды с помощью заклинаний. Если кто-то этого не умеет, сообщите мне, я всё сделаю. Огонь разводить не будем. Доставайте припасы, перекусите.       Внимательно наблюдая за Юэ Мэем, Вэй Лу и Асура как-то синхронно посмотрели друг на друга. Видимо, мириться с судьбой городских неженок им придётся долго.       Во всей группе только Вэй Лу, похоже, не умел сушить одежду с помощью заклинаний — максимум он мог её спалить тёмной ци. Так что, не горя желанием бегать по лесам с голой задницей, он попросил помощь. Юэ Мэй только кивнул, без малейшего осуждения и насмешки принявшись накладывать заклинание. Появившиеся минуты позволили Вэй Лу завязать разговор.       — Я в местных краях редко бывал. Но полагаю, лес не просто так получил название?       Для начала ему требовалось начать разговор с чего-то отвлечённого.       — По легенде три сестры потеряли свою семью и сбежали в эти горы, спасаясь от преследовавшей их нечисти. Девушек искали всем городом, однако нашли только их тела с растерзанными лицами без языков. Скорее всего, они просто заблудились и на них напали мелкие демоны, а обычные животные обглодали мягкую плоть. Поэтому лес и получил такое название — лес Безмолвных сестёр.       — А ты многое знаешь… Да и вообще оказался невероятно толковым. Хорошо ориентируешься на местности, сражаешься тоже.       — Пытаетесь меня заболтать? Или к чему это?       — Да просто странно, что господин отпустил своего наследника на такую опасную миссию. Не боится потерять ценного человека? Или он в тебе так уверен?       — Господин неожиданно разговорчив и доброжелателен…       — Я-то? Не-ет, тебе показалось.       — …       — Я просто поболтать люблю, так-то я очень зол на твоего отца. Он вот с этим вот, — недовольно покосившись на Асуру, шатающегося поблизости, пробормотал Вэй Лу, — торговался мной и братом, будто куском мяса. С чего мне быть доброжелательным?       Юэ Мэй промолчал, плотно сжав губы и достаточно быстро просушив одежду собеседника, словно пытаясь избежать дальнейшей беседы. Вэй Лу невольно заинтересовала его реакция, и как любопытный пёс, сующий нос в хозяйскую миску, он польстился на возможность разузнать дополнительную информацию.       — Не станешь заступаться за своего отца?       — Глава для того и глава, чтобы задавать политику духовной школы. Моё мнение тут не имеет большого значения.       — Значит, ты не согласен с политикой отца?..       — Одежда высушена. Теперь господин может отдохнуть.       Разговор явно окончен. Вэй Лу не стал настаивать, проводив Юэ Мэя задумчивым взглядом. Того что-то не устраивало в делах управления школой, либо в личных отношениях отца и сына. Любопытно. И тревожно. С чего вдруг Юэ Гуану отправлять на опасную миссию своего первенца и наследника? Либо он чертовски уверен в нём, либо… либо Вэй Лу оставалось развлекаться догадками.       Тем более у него имелся куда более беспокойный вопрос. Почему Асура вдруг пожелал именно его в качестве дополнительного трофея к Синь Юйю, а не более опытного Вэй Учэня?       «Возможно, он понял, что я морально слабее и меня будет проще… сломать и перевоспитать для нужд государства?» — позволил себе невесёлую мысль Вэй Лу, которую мигом позже разбил протяжный душераздирающий вой.       Отдыхающие люди, включая Вэй Лу, тут же подскочили на ноги. Никогда ранее он не слышал подобный звук, напоминающий смесь истошного плача и завывание волка. Воздух, тяжёлый от влаги и тумана, стал ещё тяжелее из-за повысившейся концентрации тёмной ци.       — Справа!       — Сзади тоже!       Оглядываясь на оклики, Вэй Лу увидел, как от деревьев отделяются тонкие тени, скрываясь за соседними стволами и растительностью. Жуткий вид того, будто длинные, высотой в чжан, люди с тёмно-серой кожей мелькают в лесу, окружая путников, вызвал в его сердце панический ужас. Это что вообще такое?!       Лихорадочно оглядываясь, Вэй Лу никак не мог понять, сколько тварей скрывалось в лесу, потому что они столь быстро перемещались, отчего рябило в глазах. К счастью, ему позволили взять с собой костяную маску и пару атрибутов для призыва Бай Шоу.       Встав друг к другу спинами и стараясь не отходить далеко, заклинатели приготовились к нападению. В руках Юэ Мэя моментально блеснул короткий клинок, Асура с пугающим спокойствие обнажил длинный меч и лишь посматривал по сторонам, напоминая застывшую в напряжении змею.       Да только атака пришла оттуда, откуда не ждали.       Испуганный крик одного из бойцов заставил всех вздрогнуть и лишь увидеть, как его силуэт быстро скрылся за кронами деревьев. Мигом позже в направлении Асуры прыгнула паукообразная дрянь размером с жирного кота, однако ему удалось одним взмахом меча разрубить нечисть пополам. Желтоватая кровь брызнула во все стороны, окропив лезвие и попав на его лицо. С раздражением прищурившись и утерев щёку, Асура вновь подвергся атаке уже нескольких монстров.       И не он один.       Непонятные твари, напоминающие извращённый результат спаривания паука и опарыша, сползали с деревьев и бросались на людей. Одна из них, упав на спину адепта школы Биан Се Лун, будто приклеилась к нему и, натянув паутину, утащила вверх. Метательный клинок, заряжённый светлой ци, разорвал белую нить.       — Все, живо на поляну! — готовя новый кинжал, воскликнул Юэ Мэй.       Повторять дважды не пришлось.       Привыкший бежать и не оглядываться при малейшем намёке на опасность, Вэй Лу опередил всех, выбежав под шквальный холодный ливень на просторный луг.       Пребывая на взводе, Вэй Лу заметил, что зелёное море травы, по которому стелились белые волны тумана, зашевелилось — к нему что-то приближалось.       Сконцентрировав в ладони тёмную ци и выстрелив ею в направлении прячущейся нечисти, он поднял в воздух ошмётки уже знакомого монстра, отличающегося более крупными размерами.       В нос ударил ядовитый приторный запах — то ли от трупа, то ли от ещё чего.       — Эти твари в траве тоже! — воскликнул бегущим навстречу людям Вэй Лу.       — Старайтесь не разделяться! Это призыв!..       Завершить мысль Юэ Мэю не удалось, его голос прервал знакомый душераздирающий вой, прозвучавший в пугающей близости. Рефлекторно обернувшись, Вэй Лу заметил, как из-за огромного валуна в нескольких метрах неподалёку вылезла взрослая особь, в которой он признал опасного демона. Малыши лишь смутно давали понять, какими станут через пару месяцев. А вот, увидев полноценно развитый гибрид гусеницы с острыми паучьими лапами и пастью, изрытой кривыми зубами, Вэй Лу с ужасом застыл.       Это был даолаогуй. Злой дух, обитающий в горах и выползающий с оглушительным рёвом из нор во время грозы. Из лап, более напоминающих культи, он метал ядовитые иглы. Яд мужских особей убивал жертву практически мгновенно, хватало и нескольких минут, а отрава женской особи вызывала опухлость мышечных тканей и долгие мучения перед смертью.       Сражаться с этой тварью лицом к лицу было самоубийством, поэтому, дотронувшись до костяной маски во внутреннем кармане одежд, Вэй Лу призвал духа-хранителя:       — Бай Шоу, явись!       Схлынувшая с него фиолетовая дымка обрела силуэт крупного оленя, который, поднявшись на дыбы, воинственно взвыл и помчался на даолаогуя.       — Нет! Не призывай духа! — донёсся до Вэй Лу обеспокоенный оклик Юэ Мэя, потерявшийся за шумом дождя и криками людей.       Проигнорировав его, Вэй Лу сосредоточился на том, чтобы защититься от взрослой особи, которая бросилась в его направлении голодным хищником. Схлестнувшись с Бай Шоу, взрезавшимся и пропоровшим мягкое брюхо твари рогами, демон заверещал. И только тогда Вэй Лу обнаружил, что верхняя часть тела напоминала не личинку… это был мужской торс.       Шорох тёмной ци заставил Вэй Лу обернуться и отбить вспышкой энергии мелкую особь, подкравшуюся к нему в траве. Погода не благоволила, из-за высокой растительности ноги путались, и непонятно, как долго могло продолжаться нападение. Оглянувшись, он обнаружил, что на людей напало три взрослых твари, а ещё четыре выползали из леса. Вот только куда подевались леденящие кровь вытянутые силуэты, которые кружили перед нападением?       Воздух стал тяжелее от тёмной энергии. Даже ему, как тёмному заклинателю, оказалось неприятно находиться здесь. Но в реальность его вернул пронзительный вой Бай Шоу, в лапу которого впился подыхающий даолаогуй. Не смея медлить, Вэй Лу в прыжке подскочил к духу-хранителю и, занеся руку с концентрированной энергией, ударил монстра по голове. Череп выдержал атаку, однако это заставило тварь разжать челюсти.       Ревя и фырча — то ли от боли, то ли из-за пыла битвы, — Бай Шоу замотал головой подобной строптивой лошади. Топчась и крутясь, он не подпускал к себе Вэй Лу.       — Тихо-тихо… Успокойся! — применив приказ-подчинение через слово и манипуляцию ци, Вэй Лу должен был моментально успокоить духа-хранителя. Но Бай Шоу словно не слышал его. — Чёрт… Бай Шоу, успокойся!       Усилив давление, он только спровоцировал его болезненно и злобно взвыть. Встав на дыбы, олень замахал лапами, едва не задев хозяина копытом. Успев отпрыгнуть, Вэй Лу в откровенном негодовании уставился на фамильяра, принявшегося скакать по округе и выть, будто он испытывал жуткую боль.       Огоньки тёмной ци вспыхивали то тут, то там, предупреждая Вэй Лу о надвигающейся угрозе — мелкие твари выползали, словно муравьи из подземного муравейника. Отбиваясь и давя мелких даолаогуев, Вэй Лу со срывающимся дыханием оглядывался по сторонам и отмечал, что он пребывал ещё не в столь ужасном положении. Взрослые особи кидались приоритетно на Асуру и Юэ Мэя, привлекаемые их сильными духовными ядрами.       Рёв вернул внимание Вэй Лу к белому оленю, который, обезумев, промчался мимо и устремился вглубь долины, окутанной туманом.       — Бай Шоу, стой! — воскликнул он и, позабыв о сражении, бросился нагонять духа-хранителя. Вэй Лу до боли в костях боялся потерять Бай Шоу.       — Господин Вэй, стойте! — окликнул его Юэ Мэй. — Ваш дух-хранитель отравлен ядом даолаогуя! Он вас всё равно не услышит! Он потом вернётся к вам!.. Чёрт!       Увы, но натиск других тварей не позволил Юэ Мэю достучаться до Вэй Лу, который кроме дождя, звуков битвы и немого крика в голове ничего не слышал. Спотыкаясь и падая каждый десятый шаг, собирая синяки и порезы мелкой травой, Вэй Лу мчался, как обезумевший, пытаясь не потерять из виду Бай Шоу. Он не мог допустить его уничтожения. Пусть это и призрак белого оленя, довольно редкого магического животного, он видел в нём не только оружие, которое можно сменить в любой миг. Бай Шоу — это дух-хранитель, которого передала ему мать.       Когда Вэй Лу исполнился пятый год, матушка провела ритуал передачи духа-хранителя, даровав ему белого оленя — самого сильного из своих духов-защитников. Он прекрасно помнил, как перепугался и разрыдался, увидев сначала костяную маску-череп, а затем и в сопли пустился, обнаружив наполовину разложившуюся морду животного.       В ту пору Вэй Лу не хотел иметь дело с миром мёртвых, но сейчас не могу допустить, чтобы единственное, что у него осталось от матери, стало чьей-то добычей. В своих страхах и переживаниях он мчался, позабыв о здравомыслии, теряя в тумане силуэт Бай Шоу. Лёгкие саднило от продолжительного бега. Ослабив бдительность, Вэй Лу споткнулся и полетел кубарем вниз по склону, собирая за собой влагу с травы и мелкие листочки.       К счастью, остановился он достаточно быстро и не пострадал. Подскочив на ноги, Вэй Лу будто нырнул в непроглядное белоснежное молоко.       — Бай Шоу! — закричал он, мысленно призывая духа-хранителя. — Бай Шоу, иди сюда!       Никакой реакции. В воздухе стояла удушающая влажность. Дождь даже не ощущался.       Тяжело дыша, сквозь нарастающую тревогу Вэй Лу сосредоточился на духе-хранителе, но приближающийся из-за спины шорох в момент заставил его обернуться и занести руку для удара. Но никого не оказалось.       Внезапно всё погрузилось в звенящую тишину, которую разбивал только шелест дождя. Белая дымка облака окутала Вэй Лу плотным коконом, холодные капельки оседали на ресницах, из горла вырывались облачка пара. Взгляд скользил по белому полотну и вдруг зацепился за силуэт на периферии зрения. Резко обернувшись, он ничего не обнаружил, но отчётливо запомнил, как что-то долговязое прошло мягкой поступью в тумане.       Шорох позади — и опять ничего.       Успокоив дыхание, Вэй Лу начал чувствовать возрастающую тревогу. Сердце забилось быстрее от наступающего на пятки страха. Он хотел продолжить путь, призвать Бай Шоу, однако ощущал себя добычей, выхаживаемой охотником. Накапливая тёмную ци и ощущая, как быстро закипает кровь, Вэй Лу думал выбросить энергию кругом, чтобы отпугнуть нечисть.       Трава зашуршала в паре шагов позади. Испуганно вздрогнув и тут же обернувшись, готовый к атаке, Вэй Лу чуть от страха не откинулся, когда долговязый скелет, обтянутый серой кожей, обхватил его лицо тонкими острыми пальцами. Иссохшая фигура, вытянувшаяся в чжан, некогда была девушкой с длинными волосами, ныне обратившейся жутким чудищем, чьи глаза скрывала алая грязная лента. Вместо губ — бахрома из гнилой плоти, и как бы широко ни открывала рот эта сущность, вместо крика вырывался лишь сдавленный хрип. Потому что на месте языка остался короткий обрубок.       Трагедия о погибших девушках. Как же. Скорее уж приукрашенная история о повешенных тёмных заклинательницах, обратившихся злобными духами.       Кожа на голове онемела, от макушки к ногам пробежал рой мурашек. Застыв с широко распахнутыми глазами, Вэй Лу вдруг почувствовал резкий приступ боли, ударивший по вискам. Вырваться из лап озлобленного призрака оказалось нереально, однако мигрень стала следствием не физического, а духовного воздействия. Тёмная ци, прожигая мозг, ворвалась в тело тысячью игл.       Перед глазами внезапно вспыхнули образы из ночного кошмара, который преследовал Вэй Лу: фиолетовые всполохи во время песчаной бури, чьи-то крики, грохот разрушающейся реальности и жар, пылающий в пробитой груди. Всё выглядело настолько реальным, что Вэй Лу понял как никогда раньше — это не просто видения из снов, он словно переживал уже эти события.       К счастью, пытка закончилась также быстро, как и началась. Вэй Лу увидел помутнённым взглядом голубое сияние, ударившее по спине твари. Ощутив свободу и рухнув на колени, он схватился за голову. Бой с нечистью происходил буквально в двух шагах, а ему казалось, что острый клинок беспощадно рубил воспалённый мозг. За нахлынувшей болью явились пёстрые пятна, обращающиеся размытыми образами.       Бой поблизости завершился яркой вспышкой заклинания в сгорающих амулетах, пробивших худую фигуру демоницы.       — Господин Вэй!.. Господин… Вэй Лу!       Вздрогнув из-за раздавшегося чуть ли не под самым ухом голоса, Вэй Лу тут же пришёл в себя, подняв растерянный взгляд. Сердце бешено билось в груди, но всё же билось. Уже радовало.       — Нам нужно вернуться к остальным, мы далеко убежали.       Стоящий перед ним на колене Асура вызывал ощущения нереальности, будто они находились на грани сна и яви. Не зная, что ещё делать, Вэй Лу только кивнул и позволил увести себя в неизвестном направлении.       Лес Безмолвных сестёр оказался куда опаснее, чем он представлял себе.