Демоны с лицами людей

      Площадь перед входом в духовную школу Биан Се Лун оказалась не в лучшем состоянии, несколько строений оказались повреждены, другие — разрушены, как и каменная арка ворот. Перебираясь через булыжники, Вэй Учэнь чувствовал себя мелким чёрным муравьём, ползающим по серому мрамору. На открытой площади он сразу выделялся, однако людей поблизости не оказалось. Лишь крики доносились из глубины духовной школы, да несколько силуэтов в чёрном промелькнуло внизу сосновой рощи.       — Учэнь! Сюда!       Вэй Учэнь чуть не споткнулся о камни и едва избежал падения вниз по крутой лестнице.       «Ты бы ещё громче заорал!» — с недовольством старика подумал про себя Вэй Учэнь, и всё же, заметив знакомую фигуру, выскочившую из леса, он испытал прилив радости. Смесь страха и счастья. Вэй Лу… с ним всё в порядке.       И даже более чем в порядке: едва Вэй Учэнь успел подбежать к Вэй Лу, тот заключил его в крепкие объятия, напоминающие убийственные тиски — всё равно что оказаться в лапах у медведя.       — Я так переживал! С тобой всё в порядке? Никто ничего дурного не делал с тобой? Не прикасался? Ты не голодал? Тебя не истязали? Ты…       — Ты меня сейчас пополам сломаешь… — захрипел ему в грудь Вэй Учэнь, — отпусти.       — А ой… — поспешил отстраниться Вэй Лу, но продолжил держать за плечи, будто опасаясь, что тот растворится в воздухе. Взгляд его блестел тревогой и радостью, Вэй Лу напоминал большого ребёнка, едва сдерживающего восторг от долгожданной встречи. — Учэнь…       — Ну вы ещё расцелуйтесь, честное слово.       Дёрнувшись, словно две пугливые белки, они тут же обернулись на голос, донёсшийся чуть выше по лестнице. Вэй Учэнь стал мрачнее тучи, интуитивно встав перед Вэй Лу и недобро глянув на Заклинателя змей, покинувшего лес. Если этот человек находился поблизости, то как он мог его не почувствовать? Неужели настолько хорошо скрывал свой духовный след?       Смотря на братьев с возвышения ступеней, Заклинатель змей производил угнетающее впечатление, однако веяло от него не холодом, а рвущимся наружу огнём. Сдержанность, которую помнил Вэй Учэнь, никак не сочеталась с тем, что он видел. Если только…       Вэй Учэнь напряжённо выдохнул.       — Где Синь Юй?       Сцепившись взглядом с Заклинателем змей, словно два пса, рычащие друг на друга за право обладать аппетитной костью, Вэй Учэнь холодно отозвался:       — Убежал искать свою мать.       — И какого чёрта ты его не привёл?       — А мне кто-то говорил об этом?       Они оба понимали очевидность данной необходимости, однако отыгрывали глупцов до последнего. Но отвлечься друг от друга пришлось, когда из леса с обеих сторон выпрыгнули воины Биан Се Лун, замахиваясь острыми клинками. Заклинатели успели только приготовиться к защите, однако упавшие рядом с ними защитные талисманы оттолкнули адептов. Двое ударились головой о деревья, другая пара попыталась контратаковать, однако человек в тёмных одеждах тут же отбил их атаки. Даже не отбил, а, передвигаясь со скоростью выпущенной стрелы, обезоружил.       — Не стоило. Ситуация была под контролем.       — Ну, ты просто разговаривал…       — Хм.       Ну… теперь некоторые странности стали более-менее объяснимы. Вопрос лишь в том, какого чёрта Синь Юй не удосужился рассказать, что Заклинатель змей и Асура — это два разных человека? Хотя насчёт разных Вэй Учэнь ещё бы поспорил, потому что, облачившись в одинаковые одежды и убрав волосы на один манер, близнецы друг от друга вообще не отличались. Разве что манера речи давала смутное представление, кто из них кто.       — А где Синь Юй?       — Где-то. Либо в усадьбе, либо уже убегает, так что не стой как деревянный петух и отыщи его. Я здесь разберусь.       Бегло глянув на Вэй Лу и вернув напряжённый взгляд на брата, Асура вынудил Заклинателя змей оскалиться.       — Иди уже.       Спорить Асура не стал, поспешил натянуть на нижнюю часть лица маску и в несколько прыжков скрылся среди соснового леса. Вэй Учэнь напрягся ещё сильнее и опасливо глянул на Вэй Лу, ожидая пояснений, однако его поведение заставило озадачиться. Смотря перед собой, Вэй Лу то зажимал переносицу, то в негодовании смотрел на Заклинателя змей. Хлопая ресницами, Вэй Лу обернулся к Вэй Учэню и с видом потерявшегося на базаре ребёнка в растерянности указал на одного из близнецов.       — Я чего-то не понял или их двое?       — … — Вэй Учэню даже нечего оказалось сказать на этот счёт. — Ты это только сейчас понял?       — Да я одного только видел! Второй не!.. — во взгляде Вэй Лу внезапно вспыхнуло осознание, начало зарождаться понимание происходящего. Он обернулся к Заклинателю змей. И, в какой-то ошарашенной задумчивости прикрыв рот ладонью, пробормотал: — Святые духи, их двое…       — …       — …       У Вэй Учэня и Заклинателя змей на мгновение даже выражения лиц стали похожими, оба невольно задумались о том, как Вэй Лу вообще выживал бы в этом мире без посторонней помощи? Но смех-смехом, а оставаться на вражеской территории было опасно даже с учётом, что Юэ Мэй помог им организовать вторжение.       — Вы двое — со мной вниз. Без возражений.       Вэй Учэнь не двинулся с места. Он смотрел в глаза Заклинателя змей и не думал никуда уходить, терзаясь противоречиями. Размышляя над их дальнейшей судьбой, Вэй Учэнь понимал одну простую истину — если они останутся с той или иной школой, то свободы им больше не видать. Биан Се Лун наденет на них реальный поводок, а Тайян запрёт в клетке. Никакой возможности выбора, лишь слепое подчинение и угрозы. Будучи целителем, ещё можно жить спокойно и не бояться за свою безопасность, но боевых тёмных заклинателей будут использовать на передовой как пушечное мясо.       Выбор для Вэй Учэня оказался очевиден.       — Вэй Лу, — не спуская взгляда с противника, он добавил: — уходи.       — Что?       — Уходи. Я задержу его. А ты должен убежать.       Проблема в том, что Вэй Лу так просто никогда не отступится от него, Вэй Учэнь понимал эту истину лучше всего на свете. Словами здесь не поможешь. Уговорами и даже силой… не той силой, какую он использовал в повседневной жизни.       — Даже если он убежит, я его ведь быстро поймаю, — грозно прищурившись, констатировал Заклинатель змей.       — Сначала придётся одолеть меня.       — Тебя-то? Ты себя вровень со мной ставишь? — в негодовании изогнув бровь, с презрением усмехнулся Заклинатель змей. — Может, ты и справился с моей тенью в подсознании своего брата, но это лишь крохотная часть моей силы. Простому онейроманту не справиться с Заклинателем змей.       Губы Вэй Учэня растянулись в острой снисходительной усмешке.       — Да. Простому онейроманту с тобой не справиться. Да и мои Пи Юи Шоу тоже тебя не заденут… но у меня в запасе есть птичка покрупнее.       — Учэнь, ты!..       — Лу, уходи.       — Ты что ли… не надо. Зачем? — в искренней растерянности подступив к нему, Вэй Лу хотел ухватить его за плечо, но обжигающий взгляд заставил в растерянности застыть. От понимания, что решительность Вэй Учэня была крепче стали, Вэй Лу побледнел. — Учэнь… Цз…       — Нет, — жёстко прервав запинающегося Вэй Лу, подступившего к опасной черте, Вэй Учэнь грозно прищурился. — Не вздумай… произносить… это. Никогда.       Воспользовавшись заминкой, Вэй Учэнь сложил ладони в молитвенном жесте, и вместе с хлопком от него хлынула тёмная волна ци. Ударив ею в Вэй Лу и заставив попятиться, Вэй Учэнь наложил большие пальцы друг на друга и усилил давление энергии. Заклинатель змей лишь недоверчиво прищурился, чуть шелохнувшись.       — Сражаться, значит, решил? — с долей усталости пробормотал он. — Да ты самоубийца…       — Учэнь!       — Не приближайся! — рявкнул на него Вэй Учэнь. Пальцы сцепились в замок, после чего тёмная ци плотным кольцом охватила его, осев на спине. — Я обещал отцу, что защищу тебя во что бы то ни стало, любой ценой. Именно для этого семья и передала мне нашего духа-хранителя… Иначе бы я так и… Старшие должны защищать младших, ты наше наследие, Лу-эр. И долг нашей семьи защитить тебя.       По спине будто пробежал рой из тысячи игл, вырывающийся тёмной дымкой и выползающий из-под одежды. Боль от высвобождения запечатанного духа-хранителя заставила Вэй Учэня скривиться и зажмуриться на долгий мучительный миг. Однако решимость и закипающий в крови адреналин не позволили идти на попятную. Он с насмешкой наблюдал, как менялось выражение лица Заклинателя змей — теперь тот прекрасно осознал, что столкнуться ему придётся далеко не с простой тварью.       Вэй Учэнь не обратил внимания на встревоженный оклик Вэй Лу, на попытку Заклинателя змей броситься наперехват. Потому что окружающих его людей отбросило прочь обжигающим вихрем тёмной энергии, обрётшей форму огромных мерцающих крыльев.       — Явись и служи своему хозяину, король ста птиц, феникс Фэнхуан.       

***

             Крик феникса разнёсся на несколько ли по округе, отражаясь эхом в горах. Вэй Лу даже не понял, что оглушило его сильнее — зов пробудившегося духа-хранителя или удар тёмной энергии, столкнувший его вниз по склону. В своей жизни он видел феникса Фэнхуана лишь единожды, когда дедушка призвал того, чтобы отпугнуть врагов и дать родственникам время на подготовку.       Огромная грозная птица, чьи перья горели фиолетовым огнём и сжигали всех, в чьих жилах не текла кровь рода которому он служил. Размером с четырёх лошадей, с пылающим взглядом и кровожадным настроем защитника, феникс будет сражаться до тех пор, пока хозяин, носящий его метку на теле, не погибнет.       Вэй Лу не ожидал, что Вэй Учэнь отважится на подобный шаг. С тех пор, как на его спине были вытатуированы печати удержания духа-хранителя, он ни разу не высвобождал Фэнхуана. Феникса сложно контролировать, он не простой дух-хранитель без воли и сознания, это настоящий демон, который заклюёт слабого хозяина.       Бай Шоу и близко не стоял рядом с Фэнхуаном.       Вэй Лу в очередной раз прочувствовал всю свою бездарность. Младший брат, младший сын. Тот, кого всегда защищали. Тот, кому говорили прятаться и убегать. Проносясь по склону вниз, Вэй Лу чувствовал, что с каждым шагом его сердце сжималось от боли. Привыкший в детстве полагаться на других, он так и не избавился от дурной привычки следовать указаниям старших. Дед, отец, брат… Они знали, как лучше. А он-то хоть что-то знал в этой жизни, кроме как попадать в неприятности?       Срывая дыхание, Вэй Лу запнулся и кубарем прокатился до поляны, разодрав кожу на локтях. Раздражение трепетало в груди, злость и боль разрывала его на части. Приподнявшись, Вэй Лу с отчаянным криком ударил кулаком по подушке из мха. Глаза защипало от набежавших слёз.       Ему уже двадцать два года, он здоровый крепкий парень, а в итоге всё, на что оказался способен, это оставить хрупкого Вэй Учэня сражаться с одним из сильнейших заклинателей. Лёжа посреди соснового леса на небольшой поляне, он слышал грохот битвы, разрезаемый птичьим криком. Задрав голову, Вэй Лу наблюдал сквозь кроны деревьев бушующие потоки тёмной ци. Феникс, охваченный пламенем, взмывал к серым небесам, пикируя на пытающегося схватить его змея. Когти впивались в глаза твари, клыки пронзали тонкие птичьи лапы.       И где-то там Вэй Учэнь. Один… которого он бросил.       Плечи задрожали. От собственной никчёмности Вэй Лу стало тошно. Он мог лишь вернуться и сказать, что пойдёт с Асурой — и его братом — куда угодно, лишь бы они не трогали Вэй Учэня. Но проблема в том, что подходить к столь мощным духам-хранителям в пылу битвы равносильно самоубийству. Даже их хозяева в этом бою всё равно что разжигали огонь над хворостом: одна ошибка, и сгоришь в тёмной ци, как в адском пламени.       «Такова, значит, сила настоящего заклинателя?»       Разочарование нахлынуло стойким вкусом горького пепла на губах. Насколько же Вэй Лу бесполезен в сравнении с Вэй Учэнем.       — …не смей! Стой! Хватит!       Чьи-то женские крики отвлекли Вэй Лу от душевных терзаний. Поднявшись с земли, он заметил среди деревьев два силуэта.       — Нам некогда останавливаться! Мы должны уходить, сейчас же!       — Прекрати, А-Юй, ты не понимаешь!..       — Что я не понимаю?! Посмотри! — вскинув руку в направлении бушующей битвы, Синь Юй едва сдерживался, чтобы не закричать во весь голос. — Там сейчас ни клочка травы не останется! Там опасно! Я не ради того сюда бежал, чтобы оставить тебя здесь! Почему ты так противишься?!       — Я не противлюсь, просто ты меня забрал слишком быстро! Я должна вернуться за!..       — За чем? За деньгами? Матушка, да пойми ты…       Хрустнула ветка. На удивление, Синь Юй отреагировал невероятно быстро, выхватив из рукава защитные талисманы и занеся их для атаки. Но увидев Вэй Лу, который не сильно пытался прятаться, он в негодовании распахнул глаза.       — Ты? Ты что тут делаешь?       Губы Вэй Лу дрогнули, но ответ так и не прозвучал. Вэй Лу чувствовал себя чересчур подавлено. Услышав крик феникса, разбившийся в треске ломающихся деревьев, он невольно отшатнулся. Переглянувшись с Синь Юем, Вэй Лу перевёл рассеянный взгляд на Синь Лин, которая, воспользовавшись моментом, вырвалась из хватки сына и побежала прочь.       — Нет, матушка, стой!       Только Синь Лин не успела пройти и пары шагов, как воздух рассёк звон, и острый клинок впился в землю, преградив ей путь. Попятившись, Синь Лин попала в объятия Синь Юя, который поспел спрятать её позади себя.       — А вам далеко удалось убежать, — спрыгнув с дерева, Асура вытащил меч из земли и убрал его обратно в ножны. Его лицо по-прежнему скрывала маска. — Хватит, Синь Юй. Ты идёшь со мной. А госпожа Синь остаётся здесь.       — Чёрта с два, — ощетинившись подобно дикому коту, зарычал Синь Юй. — Я рисковал всем не ради того, чтобы оставить свою мать этим ублюдкам на растерзание. Ты же и сам понимаешь, что…       — Синь Юй, — голос Асуры звучал спокойно, даже тихо, но предупредительный блеск в глазах заставил собеседника умолкнуть. — Как представителя благородного рода и ценного заклинателя, тебя не убьют за побег, однако наказания не избежать. Если ты попытаешься ещё похитить и госпожу Синь, то наказание может оказаться чересчур жестоким.       — Мне плевать.       — Ты целитель, а не воин. Для тебя куда важнее остаться при руках, а не ногах. Понимаешь, о чём я?       — …       — Нет, не надо, — взволнованный вздох Синь Лин развеял тишину, напоминая укол иголкой по чувствительной подушечке пальца. — А-Юй…       — Молчи, — шикнул Синь Юй, едва ли удостоив мать взглядом. — Даже если вы мне ноги отрубите, я всё равно попытаюсь спасти матушку.       — А как же твои двоюродные братья и сёстры? Дяди и тёти? Ты всё ещё глава дома Синь. Их судьбы тебя не интересуют?       — Меня интересует судьба моей матушки! Вы её продали, словно скот, этой чёртовой школе! А отца убили, как и моих старших братьев! — вспыхнув злостью и позволив тёмной ци вырваться наружу, Синь Юй с пылающим пламенем во взгляде закричал: — Можешь убить меня, но я не отступлю от!..       Бах! — лёгкий хлопок от соприкосновения двух потоков моментально прервал гневную речь. Удар оказался точным, лёгшим на шею Синь Юя и перекрывшим несколько акупунктурных точек. Ослабнув, Синь Юй моментально потерял сознание и упал на мягкий настил из мха, в то время как Синь Лин нервно сжала дрожащие пальцы, на которых продолжали пылать всполохи тёмной и светлой ци.       В её глазах стояли слёзы. Шумно вздохнув и прижав руки к груди, она перевела уверенный взгляд на Асуру и, проглотив рыдания, опустилась на колени в нижайшем поклоне.       — Прошу вас, господин, смилуйтесь над глупым сыном этой недостойной. Из-за этой недостойной его сердце коснулось смятение, из-за этой недостойной, испугавшейся грядущего, он оказался здесь… Он всего лишь глупый ребёнок, пытавшийся спасти свою мать. Эта дурная никчёмная женщина нижайше просит вас не наказывать строго её сына… Эта никчёмная женщина вернётся в духовную школу Биан Се Лун. Прошу вас…       — Не мне решать, как поступят с Синь Юем, госпожа. Но он ценен для духовной школы Тайян. Уходите.       Дрожащая от страха и переполняемых эмоций, Синь Лин с трудом поднялась на ноги и, бросив напоследок горестный взгляд на оглушённого Синь Юя, ещё раз поклонилась Асуре и умчалась.       Став свидетелем столь душераздирающей трагедии, Вэй Лу и не знал, как реагировать. Мать, спасающая сына… Брат, спасающий брата… Они с Синь Юем просто два идиота, не только неспособные защитить близких, но и впутывающие их в неприятности.       Один лежит без сознания. Другой стоит, как потерянный барашек, не зная, куда деться. Вэй Учэнь велел ему убегать, а у него ноги будто вросли в землю. Да и если бы Вэй Лу сорвался с места, справился бы он с Асурой или нет? Справился бы с последователем светлого пути, который со своим братом-близнецом отыгрывал пугающий всех образ грозного государственного ищейки? Идеальное воплощение инь и ян. Баланс между тьмой и светом. Искусством колдовства и меча.       Стало тихо. Пугающе тихо.       — Ну и что это за немая сцена?!       Гневный оклик заставил Вэй Лу испуганно вздрогнуть и оглянуться на двух приближающихся людей. Поддерживая за плечо едва передвигающего ногами Вэй Учэня, Заклинатель змей и сам выглядел не лучше.       — Учэнь!       — Стоять! — гаркнул Заклинатель змей, сплюнув слюну с примесью сажи и крови. — И даже думать не смей приближаться ко мне, идиота кусок!       От такого обращения Вэй Лу обомлел. Хотя в его словах имелась истина: Вэй Учэнь высвободил духа-хранителя, а он не только не убежал, но и задержался ради других людей.       Вэй Учэнь едва держался из-за усталости, на побледневшем лице остались отпечатки грязи и крови, красная струйка текла из носа. Волосы напоминали птичье гнездо. Вэй Учэнь расфокусированным взглядом глянул на Вэй Лу, и несмотря на трудноразличимые эмоции, его сожалеющий усталый вздох говорил о многом. Заклинателю змей приходилось чуть ли не за шкирку держать Вэй Учэнь, но в итоге он дал свалиться ему на колени, переводя дух. Потому что сам выглядел не лучше.       Одежда обгорела, как и часть волос. Покрасневшие пятна ожогов на лице выглядели ещё не так страшно, как руки, местами покрывшиеся волдырями. Пребывал Заклинатель змей в скверном расположении духа, казалось, бурлящий в нём гнев вот-вот взорвётся пороховой бочкой.       Налившиеся кровью глаза Заклинателя змей опустились к Синь Юйю.       Долгую паузу заполнял шум деревьев.       — Только не говори, что он сдох, — посмотрел тот на Асуру.       — Нет. Без сознания.       Всё равно что жгучий огонь облизнул твёрдую корку ледяного озера.       Закатив глаза и выдохнув, Заклинатель змей попытался сдержать рвущуюся наружу злость и произнёс, глянув на Вэй Лу:       — Ты понесёшь это убожество, — указал он на Синь Юя.       — Но…       — О своём… брате… можешь не беспокоиться, я сам его… дотащу, — спотыкаясь на каждом слове, Заклинатель змей выглядел так, будто у него из рук всё валилось, и он не знал, за что браться в первую очередь. В итоге схватился за плечо Вэй Учэня, поднимая на ноги. Благо, что без резких рывков, хоть и нежным этот жест тоже не назвать. — А теперь ноги в руки, и уходим, пока нас не хватились искать по всему лесу.