Демоны с лицами людей

      В небо полетел фейерверк, разорвавшийся алыми искрами, свет которых лёг на изгибы маски с ликом демона. В глазах Вэй Учэнь засиял отсвет. А затем, один за другим по периметру просторного вытоптанного поля, засыпанного песком, вспыхивали бледные столпы света. Образуя защитный барьер, заклинатели-воины духовной школы Тайян обеспечивали зрителям защиту…       Защиту. Какую ещё защиту? Осмотрев окружающее пространство, пустоту поля, Вэй Учэнь почувствовала нервозность. Сколько лет она предпочитала держаться в тени? И вот её выставили на всеобщее обозрение, скрыв под маской и плащом.       Вэй Учэнь вернула внимание на человека, стоящего в нескольких шагах впереди. Её точное отражение, такой же обезличенный демон, как и она. Гости вряд ли поймут, кто из них кто, пока духи-хранители не столкнутся в битве.       — Нападай первая. Сначала устроим небольшую разминку. Как тренировались.       Вэй Учэнь измученно выдохнула и прикрыла глаза. Она не хотела принимать участие в этом спектакле, становиться цирковой обезьянкой. Если Хао в ноги готов стелиться своим хозяевам, такой сценарий не для неё. Она послала бы их лесом и, наверное, рискнула бы отказаться от показательного боя. Но отказаться она не могла… не могла, потому что не только её жизнь висела на тонком волоске.       «Ты можешь отказаться. Но тогда мне придётся попросить об услуге твоего брата. Попросить его?» — с таким вот незамысловатым подтекстом Шо Фэн напомнил ей о том, что у заклинателей в духовной школе не имелось выбора.       — Вэй Учэнь. Начинай. Или начну я.       Руки под полами плаща сжались в кулаки, злость осела вязкой смолой на душе, к которой прилипали негативные переживания. Вэй Учэнь не сомневалась, что Хао заставит её ввязаться в бой на потеху публике. Если бы от неё хотели лишь небольшого представления — это одно, однако Шо Фэн потребовал то, что отозвалось в душе Вэй Учэнь обжигающей болью.       Шумно выдохнув и взмахнув рукой, освобождая её от плаща, Вэй Учэнь выбросила осколки птичьих черепов, вспыхнувших в полумраке фиолетовыми всполохами.       — Заклевать, Пи Юи Шоу, — отдала она приказ духам птиц, устремив взгляд к противнику.       Материализуясь из тёмной ци, семь воронов полетело на Хао, который и пальцем не шевельнул, защитившись духовной энергией. Выбросив ещё несколько костей в другом направлении, Вэй Учэнь призвала новых птиц, повторив атаку.       — Что за ребячество?.. — зарычал Хао. — Атакуй нормально!       Вэй Учэнь лишь прищурилась. Сколько раз она призывала себя сохранять спокойствие, и каждый раз повышенные тона со стороны Хао пробуждали в ней раздражение. Взмахнув руками и подняв с осколков рассыпанных костей потоки тёмной духовной энергии, которые рассыпались над их головами стаей мелких птиц, Вэй Учэнь подняла в воздух всё больше духов-хранителей. Щебет заполнил пространство, царапая слух. Воздух оседал тяжестью от удушающей ци.       — Ха. Так-то лучше… Призыв, Ди У Я!       Вихри фиолетовых вспышек окутали Хао, что заставило Вэй Учэнь отдать ментальный приказ птицам броситься в атаку. Падая чёрным градом в направлении Заклинателя змей, Пи Юи Шоу поднимали пылевое облако и грохот, который мигом позже заглушило шипение.       Заметив сквозь дымку летящую тень, Вэй Учэнь бросилась прочь, кувырком прокатившись по песку под змеиным хвостом. Вэй Учэнь не удивил его выпад, она также легко подскочила на ноги и бесстрашно бросилась вперёд. И как только до Хао оставалось два чжана, она уверенно отпрыгнул в сторону, минуя широко распахнутую змеиную пасть.       Каждое движение натренировано и отработано, словно танец, где один партнёр вёл другого: изящный выпад, поворот, лёгкое касание… Всё здесь постановка. Их целью была демонстрация впечатляющей картины: грандиозного сражения алого феникса и Заклинателя змей. Хао не обрадовала эта новость, но его раздутое эго не шло в сравнение со слепой преданностью. Одно слово Шо Фэна — и он как послушная собака склонит голову и закроет пасть, не смея лаять на хозяина. Вместо этого он лаял на Вэй Учэнь.       Песок летел во все стороны вместе с тёмными всполохами. Щебет птиц заглушал вздохи толпы при каждом опасном манёвре. Вэй Учэнь практически не слышала толпу за защитным барьером, она полностью сосредоточилась на бое, воскрешая воронов и пуская их в атаку.       Змей, материализованный Хао, был куда меньше того, которого он призывал во время боя у школы Биан Се Лун. И тем не менее тварь оказалась такой же прыткой и сильной, выдерживая атаки Пи Юи Шоу. Вэй Учэнь с Хао практиковали направление некромантии, поэтому их духи-хранители подходили лучше всего для боя, дольше и стабильнее удерживаясь в реальном мире. Тем не менее некромантия требовала немалой физической выносливости. Чем больше истощались ресурсы организма, тем труднее становилось контролировать духов. И наоборот.       Хао понимал это. Вэй Учэнь тоже.       — Ладно, этого хватит! Высвобождай его!       То, ради чего их выгнали на арену. То, чему Вэй Учэнь противилась из последних сил.       Она в детальных подробностях помнила тот день, когда ей передали духа-хранителя их рода. Отец не хотел этого делать, и не только потому, что феникс предназначался Вэй Лу. Нанесение татуировки довольно болезненный процесс, кожу прокалывали тонкими иглами, проливая в раны краску, а на пол — тёплую кровь. Если убрать чернильный рисунок, покрывающий спину Вэй Учэнь от плеч до поясницы, останутся белые узоры рубцов. Её резали на живую в течение нескольких часов, и она согласилась добровольно. Хотя понимала, что выбора не оставалось.       Наступили времена, когда помутнело небо и почернела земля для их семьи и секты. Старший брат и отец Вэй Учэнь постоянно спорили о том, какое решение спасёт их от верной гибели — один предлагал сражаться, другой предпочитал преклонить колено. Но так или иначе они оба понимали, что взрослых мужчин-заклинателей вряд ли оставят в живых, уж тем более не старого феникса, который не прогнётся ни под какими законами.       Отец не видел в Вэй Учэнь наследницу, никогда не ставя её на один уровень с сыновьями. Но младшая дочь, обученная базовым навыкам тёмной заклинательницы, к всеобщему удивлению, демонстрировала хороший потенциал. Старший брат в тайне от отца способствовал развитию её таланта. Вэй Учэнь даже не знала, догадывался об этом старик или нет. Но в тот день, когда к ней пришёл отец и поведал о необходимости передачи духа-хранителя, она увидела отца, а не строгого жестокого мужчину, который расценивал её жизнь как ресурс для удачного союза.       Вэй Учэнь ненавидела отца, презирала его и зачастую проклинала. Но что-то в ней сломалось, уступило, когда он пришёл к ней, словно путник за живительным глотком воды. Он просил прощения и говорил, что кроме неё никто не сможет принять Фэнхуана: Вэй Лу слишком мал, другие чересчур взрослые.       Поначалу Вэй Учэнь думала, что отец находился рядом с ней на протяжении болезненного ритуала нанесения печати-тату из-за сострадания и поддержки. Она не пролила ни слезинки, только кривила лицо и порой постанывала, крепко сжимая кулаки. Вэй Учэнь хотела доказать, что также сильна, как и её братья. И в какой-то момент в ней загорелась гордость. Отец доверился ей! Отец возложил на неё столь ответственное бремя, значит, он ценил её, верил в неё!       Истекая кровью и чернилами, Вэй Учэнь лежала на деревянной жёсткой кушетке. Тогда отец подошёл к ней, убрав прилипшие от пота пряди волос со лба, и сказал:       — Наша надежда — это маленький феникс, он наше наследие. И ты должна его оберегать. Ты должна его защитить. Фэнхуан поможет тебе. Фэнхуан станет его защитником, и когда придёт время, ты передашь его Вэй Лу. Этот старый заклинатель рад, что его дочь всё понимает. Хоть так ты послужишь этой семье.       Глаза Вэй Учэнь в тот момент влажно блестели, а вся физическая боль вдруг просочилась в душу. Она улыбнулась и тихо хохотнула, отчего отец погладил её по голове и велел позаботиться о ней.       Люди сновали вокруг израненной четырнадцатилетней девушки, но никто не видел, что в её глазах затухает огонёк надежды. Конечно, она согласилась принять духа-хранителя, потому что посчитала это великой честью и признанием своего отца. К тому же десятилетний мальчик не смог бы спокойно выдержать шесть часов иглоукалывания.       Вэй Учэнь смеялась, но ни звука не сорвалось с её плотно сжатых губ. Только с век скатилось несколько слезинок.       Она терпела боль, стала сосудом для духа-хранителя… И всё для того, чтобы обратиться временным сосудом-хранилищем для феникса, а также оружием и щитом Вэй Лу. Ни больше, не меньше. Отец не оценил её выдержку и силу воли, он даже не сказал, что она молодец, не спросил её о самочувствии. Ослеплённая «великой честью», Вэй Учэнь от радости и гордости даже не заметила горького сожаления во взгляде отца. Ведь дух Фэнхуана будет оберегать не наследника семьи, а самую бесполезного из их рода человека — младшую дочь.       Вэй Учэнь ненавидела своего отца, ненавидела родителей, а ещё сильнее завидовала Вэй Лу, потому что у него был такой заботливый отец. Она хотела бы стать родной сестрой этого доброго и лучезарного ребёнка, пугающегося лошадей и дующегося каждый раз, когда ему запрещали есть конфеты.       Она любила своего племянника, она любила своего брата. За их доброту она с готовностью отдала бы жизнь, сделала бы это безвозмездно. Но отец даже этого не видел.       Как же её это бесило. Вэй Учэнь долгие годы защищала своего племянника, выживая в суровом мире. Притворялась мужчиной, забыв о женственности и удобствах. Несколько раз, отдавая Вэй Лу последние крохи еды, она падала в обморок, а потом говорила мальчику, что просто засыпала.       Феникс со всей присущей любовью и заботой был готов защищать и оберегать маленького птенца до последнего вздоха. А затем в голову вбивался голос отца: «Хоть так ты послужишь этой семье».       Отцу было наплевать на родную дочь. Он только хотел, чтобы феникс и наследие семьи продолжало жить. Кому сдалась какая-то Вэй Учэнь?! Кому она интересна и важна младшая дочь?!       Слёзы обожгли глаза. От досады и утробной ярости стянуло горло.       Вот уж не думала Вэй Учэнь, что забытые эмоции нахлынут на неё необузданной волной утробного гнева. Пока стая птиц кружила над просторным полем, она с трудом удержала накатившую ярость.       Шо Фэн хотел, чтобы она продемонстрировала высвобождение духа-хранителя на глазах у представителей духовных школ. Это означало раскрыть свою личность, продемонстрировать, сколь сильное оружие теперь находилось в руках духовной школы Тайян. Не она. А феникс Фэнхуан.       «Высвободи его. И я назову тебя единственной выжившей из твоей семьи, — пообещал тогда глава Шо. — Ты ведь этого боишься, верно? Что, узнав о твоём племяннике, все вилы будут направлены в его сторону. В этом есть резон. Поэтому стань моим оружием, и я обеспечу защиту твоему племяннику».       — Защиту, как же… — раздраженно прошептала Вэй Учэнь, расправляя плечи и смотря сквозь прорези маски на своего противника. Сложив руки в молитвенном жесте, она почувствовала, как жар ударил в линии татуировок на спине.       —Так бы сразу! К чему было это упрямство? — недовольно подметил Хао.       Его бормотание из-за маски осталось недосягаемо для ушей Вэй Учэнь.       Она знала, что ей никуда не деться. Но она также знала, что духовная школа Тайян будет держать невидимый нож у её шеи в лице Хао. И постоянно напоминать, что любое неповиновение с её стороны отразится на Вэй Лу. Но что, если один нож она сломает, а на другой налетит сама? Если феникс сгорит в своём огне, навредят ли Тайян оставшемуся птенцу? Им придётся лелеять маленькую птаху, а не использовать в качестве предмета манипуляций. Ведь дух Фэнхуана может рано или поздно откликнуться на зов знакомой крови: пока жив последний потомок их рода, воинственный феникс не забудет святую клятву духа-защитника.       «Не волнуйся, отец, — перекрещивая большие пальцы, с мрачным осадком злости на душе подумала Вэй Учэнь, — я защищу твоё наследие. Как ты и хотел».       — Явись и служи своему хозяину, король ста птиц, феникс Фэнхуан.              Всполохи тёмной ци подорвались с центра поля, взрываясь ослепительным пламенем, ударившим в стены барьера. Зрители испуганно отпрянули и зажмурились, даже сквозь защитное поле многие почувствовали вибрацию силы, исходящую от сражающихся заклинателей.       — Что это такое?       — Это что за энергия?       — Ничего не вижу!       Прикрываясь рукой, Вэй Лу с упавшим от ужаса сердцем пытался высмотреть в лучах ослепительного фиолетового сияния Вэй Учэнь. Он знал, что высвобождение духа-хранителя сопровождалось мощным выбросом духовной энергии, сжигающей всё на своём пути. За судьбу Хао он не переживал, а думал о другом. Почему Вэй Учэнь показала Фэнхуана на глазах у стольких людей?!       Бушующее пламя начало пульсировать и танцевать волнами, образуя всё более узнаваемые формы крыльев. Огни перьев с шипением пробежали по поверхности барьера и постепенно начали уменьшаться, концентрируясь и обретая очертания огромной птицы, парящей над Вэй Учэнь. Одежда полыхала по краям, на спине плясало фиолетовое пламя, разъедающее ткань.       Хао не пострадал, укрылся за своевременно призванным змеем, превосходящим по размерам предыдущего. Кольца чёрной призрачной гадюки распадались, выпуская Хао из укрытия, и теперь два гигантских зверя застыли друг напротив друга. Угрожающее шипение вырывалось из пасти гада. Громкий крик феникса пронзил небеса.       На террасе опустилось пугающее молчание, которое моментом позже разбил довольный смех Шо Фэна, привлекающий всеобщее внимание.       — Ну, как вам наше новое приобретение?       — Это что, шутка такая? — послышался вопрос в толпе.       — Не может быть того, что эта птица — феникс Фэнхуан.       — Нет, это точно он, я его видел несколько раз… но ведь мы двенадцать лет назад…       — Да-да, всё верно, — замахав веером, с удовлетворённой улыбкой подметил Шо Фэн. — Достопочтенные господа, рад вам представить нового члена духовной школы Тайян. Последняя выжившая одной из семи сект — секты клана Шэнь, которую вы могли помнить под именем маленькой принцессы грозного феникса Шэнь Су… дева Шэнь Цзи.       Возмущенные и недоумевающие шепотки пронеслись над головами людей, но их тут же сбивал грохот битвы: удары о барьер яркого пламени и змеиного хвоста заставляли гостей трепетать от волнения.       Но если многочисленные гости переживали удивление и негодование, то Вэй Лу с трудом нашёл в себе силы, чтобы не осесть на пол от нахлынувшей слабости и ужаса. Не удержавшись, он обернулся к Шо Фэну, пронзая его кричащим от злости и паники взглядом. А столкнувшись с хитростью и снисхождением, которые тот обратил к нему, покачав головой и прикрывшись веером, Вэй Лу застыл деревянным петухом.       Дева Шэнь Цзи. Как же давно он не слышал настоящего имени тёти… своей настоящей фамилии. Шэнь. Шэнь Лу.       Оставшись сиротами, они всё ещё носили на себе имена рода Шэнь, как мишени. Шэнь Цзи сразу поняла, что им нельзя более называть друг друга именами, которыми их нарекли родители. Она посчитала нужным взять фамилию клана Вэй, прислуживающему секте их семьи, чтобы хоть как-то сопоставить их способности заклинателей, если возникнет чрезвычайная ситуация. Семья Вэй славилась зажиточностью, к тому же у них в роду также было два ребёнка-мальчика, ровесники Шэнь Цзи и Шэнь Лу — Вэй Учэнь и Вэй Мин. Они погибли в пожаре во время истребления секты Шэнь.       Всё выглядело логичным. Но мог ли это понять маленький Шэнь Лу? Потерявший отца, мать, всю семью, он не осознавал, почему тётя заставляла его обращаться к ней именем Вэй Учэнь, а его называла Вэй Мин. Сколько бы ему ни объясняли, всё равно казалось, будто она предаёт их семью.       «Меня зовут Шэнь Лу! Матушка назвала меня Лу-эр! Лу-эр! Я не какой-то Мин! Я Лу-эр!» — срывался он на Шэнь Цзи в слезах. Доходило до жутких истерик, когда Шэнь Цзи… Вэй Учэнь демонстративно игнорировала его, когда он обращался к ней прежним именем. А потом и он начинал игнорировать её при обращении «Вэй Мин».       Вэй Учэнь пришлось пойти на компромисс. Она просто называла его Лу, пока десятилетний ребёнок не перестал закатывать истерики, постепенно привыкая к новому имени. Спустя какое-то время Вэй Лу сообразил, что к чему, но уже так привык к обращению Вэй Лу, что они оба позабыли об имени Мин.       Кто вообще помнил детей Вэй, помимо истреблённых тёмных заклинателей?       Вряд ли хоть кто-то… Но не детей семи великих сект заклинателей.       Феникс Фэнхуан, дух-хранитель клана Шэнь. В сражении с Хао Вэй Учэнь выдала их происхождение. Но разве у неё имелся? Наверное, имелся. Например, помереть или добровольно сдаться. Но что сделано, то сделано…       Однако во время осады школы Биан Се Лун была необходимость в призыве Фэнхуана, сейчас же битва феникса и змея выглядела представлением на потеху публике. Вэй Лу с болью смотрел на гостей, как те наблюдали за заклинателями, разинув рты. Но взгляд каждого из присутствующих блестел напряжением или страхом. Школа Тайян заполучила ценный трофей, став ещё сильнее. И Вэй Учэнь согласилась раскрыть свою личность при условии, что её объявят единственный выжившей, чтобы увести опасность от племянника. Он — простой безымянный заклинатель… Хотя кто захотел бы узнать, тот узнал бы о его происхождении.       Например, Юэ Гуан, который долгий миг буравил Вэй Лу тяжёлым понимающим взглядом, прежде чем вернуть внимание на арену. Феникс секты Шэнь мог находиться в его руках, но того вырвала с когтями духовная школа Тайян.       Громыхнуло. Барьер завибрировал под ударом феникса, на спине которого сидела Вэй Учэнь.       — А это точно показательный бой? — послышался напряжённый голос среди гостей.       — Достопочтенный глава Шо, мы рады вашему приобретению, но вы уверены, что адепты вашей школы настолько же сильны, как и звери, которых вы посадили на поводок?       И не поймёшь, похвала это или же попытка уязвить духовную школу Тайян. Вэй Лу в ужасе переключал внимание с гостей на тёмных заклинателей, которые, судя по пылу битвы, уже перешли грань обычного представления. Феникс атаковал змея, целясь в глаза и при неудачных попытках обжигал испепеляющим пламенем. Сейчас он казалась в разы больше той формы, которой Вэй Учэнь материализовала её во время боя у школы Биан Се Лун.       Феникс издал пронзительный и громкий крик, взлетая к небесам и стрелой пикируя на змея. Но в последний миг, когда дух-хранитель Хао готовился к броску, птица накренилась и пролетела мимо, на полной скорости врезаясь в барьер.       Оглушительный грохот раскатился над простором поля, взрывная мощь разрушила барьер, который разбился осколками духовной энергией. Волна обжигающего жара хлынула во все стороны, и подобно цунами устремилась к гостям, которые чуть не задохнулись в ужасе. Кто-то откинулся назад, кто-то только и успел воскликнуть. Каждый отреагировал по-своему, но Шо Фэн ветром пронёсся вперёд, встав у перил террасы и с беззаботной улыбкой выставил руку с веером перед собой.       Жар Фэнхуана ударил в защитный барьер, сформированный Шо Фэном за краткий миг. Это была не направленная атака, поэтому Шо Фэн даже не сдвинулся с места. Его длинные волосы трепетали на ветру, камни украшений потрескивали, ударяясь друг о друга.       Толпа людей внизу знатно запаниковала, но адепты не растерялись и побежали к сместившемуся полю боя, чтобы поймать феникса, прокатившемуся фиолетовой вспышкой по лесу.       Уважаемые гости замерли, опешив, но тишину разорвал задорный смех. Шо Фэн распахнул веер и, обворожительно улыбнувшись, обернулся к присутствующим.       — А вы что думали? Представление должно захватывать сердца и волновать. Иначе что бы вы обсуждали завтрашним днём?       — Шо Фэн, вы вообще нормальный?       — Это же так опасно!       — Ну, полно-полно, разве кто-то сейчас пострадал? — окинув гостей улыбающимся взглядом, полюбопытствовал Шо Фэн. — Мы просто показываем вам мощь феникса клана Шэнь и змея далёких земель Юга, когда и где вы ещё такое увидите?        Пока люди терялись, возмущаться или же пристыженно давиться завистью, Шо Фэн обвёл гостей внимательным взглядом и лишь на краткий миг остановился на Асуре. Даже несмотря на то, что остальные старейшины духовной школы Тайян также почуяли неладное, они остались сидеть на своих местах.       Всё внимание было приковано к Шо Фэну, стоящему у края террасы, поэтому Асура незаметной тенью проскользнул у всех за спиной в направлении выхода. И, увы, Вэй Лу также не устоял на месте и поспешил нагнать его. Он не был уверен, что пролетел столь же незаметной птицей, но постарался передвигаться бесшумно.       Спускаясь по лестнице, Вэй Лу едва успевал за ним, поэтому пришлось окликнуть его:       — Асура, стой!       Асуре пришлось повременить с тем, чтобы скрыться за поворотом. Он обернулся на Вэй Лу, который чуть ли не перепрыгивал через несколько ступеней, опасаясь свалиться лицом вперёд.       — Вэй Лу…       — Я не буду спрашивать, что вытворяет глава, но предположу, что представление пошло не по плану.       — Верно предполагаешь, — возобновив шаг, отозвался Асура.       Они быстро выбрались на территорию проведения боя, где адепты сформировали барьер, защищающий гостей от буйства тёмной ци. Небо полностью затянуло тьмой, поэтому сияющий феникс выделялся яркой кометой, схватываясь в битве со змеем. Прохладный воздух, отягощённый демонической энергией, пощипывал кожу.       Вэй Лу чувствовал нарастающую тревогу и никак не мог взять в толк, что произошло с Вэй Учэнь. Наблюдая за тем, как разъярённый дух феникса нападал на змея, Вэй Лу нутром чувствовал отчаяние, с которым велось сражение. Единственная выжившая из клана Шэнь будто хотела поставить точку в существовании своего рода.       «Единственная выжившая… Шо Фэн сказал своё слово. Если феникс исчезнет, то и не будет причин пристального внимания к духовной школе Тайян… ко мне», — от нахлынувших мыслей Вэй Лу с ужасом отступил на шаг. О чём только думала Вэй Учэнь? С чего она взяла, что её смерть хоть сколько-нибудь обезопасит его? Дед ведь доверил ей духа-хранителя секты Шэнь, потому что верил в её способности, верил в её боевой дух и потенциал! Он ведь сам говорил об этом Вэй Лу, что Вэй Учэнь останется с ним до конца, несмотря ни на что! Так почему всё выглядело так, словно она пыталась в отчаянной попытке сражаться… ради простого сражения?!       Адепты Тайян пытались оцепить барьером беснующихся духов-хранителей, однако пламя феникса, раскинувшееся на деревья, не позволяло подойти ближе. Волны демонической ци отпугивали заклинателей-воинов.       — Асура, — в тревоге окликнув его, Вэй Лу решительно произнёс: — Ты можешь меня как-то доставить к Вэй Учэнь?       — Доставить? — напрягся тот. — Тебя там прихлопнут, как жука.       — Но только меня не тронет пламя феникса, — прошептал Вэй Лу, нервно оглядываясь по сторонам. — Мне нужно лишь столкнуть её с Фэнхуана. Она не станет сражаться, когда я буду рядом.       — … — Асура озадаченно промолчал, потупил взгляд и призадумался. От нехороших мыслей его брови сошлись над переносицей. — Ты уверен? Тот факт, что ты пройдёшь через пламя, не пострадав, не останется незамеченным. Глава Шо не просто так сказал про…       — Да какая разница! — отмахнулся Вэй Лу. — Там ведь и твой!.. Там ведь и Хао. Вот кто-кто, а он-то явно не продержится против пламени феникса. Пожалуйста. Я не могу её потерять из-за… я даже не знаю, что ей в голову взбрело. Прошу, пока не стало поздно.       Размышлял Асура недолго, ему хватило одного взгляда, брошенного на беснующихся духов-хранителей, чтобы принять решение. Ловким движением выхватив меч из ножен и выпустив его из пальцев, дав зависнуть в воздухе, он ступил на лезвие. Обернувшись, Асура протянул руку Вэй Лу, который озадачился и слегка напрягся.       — Ну же. Другого способа доставить тебя туда я не знаю.       Сначала Вэй Лу отчаянно избегал лошадей, теперь начнёт сторонится и летающих мечей. Одной фобией больше, одной меньше. Тем не менее беспокойство о Вэй Учэнь трепетало сильнее страха, который удалось пересилить, аккуратно ступив на меч позади Асуры.       — Я буду поддерживать тебя духовной энергией, чтобы ты не свалился. Но постарайся тоже балансировать. Держись за меня.       — Ага-а…а!!! — на последнем выдохе воскликнул Вэй Лу, крепко ухватившись за плечи Асуры, когда меч резко поднялся в воздух и понёс их навстречу бою.       «Не смотри вниз, не смотри вниз, не смотри вниз, не… о-о-о-о!!! Как это страшно-то!» — мысленно воскликнул Вэй Лу, бегло бросив взгляд на удаляющееся прочь поле.       Чем ближе они подлетали к месту сражения, тем тяжелее ощущался жар крыльев феникса. Ухватив птицу за лапу, змей удерживал её, впившись глубоко в плоть острыми клыками. Однако его пасть моментально охватило пламя. Даже учитывая, что звери не принадлежали миру живых, огонь расщеплял пасть змеи. Где находился Хао — трудно сказать. Пламя слепило, перебрасывалось на соседние деревья и не подпускало близко других адептов, зависших на мечах и пытающихся уберечь лес от неконтролируемого пожара.       — Там, на спине! Направь меня туда! — указав на феникса, повысил голос Вэй Лу.       Асура поднял оружие чуть выше, делая манёвр для разгона.       — Я спрыгну и пущу меч по заданной траектории, но больше не смогу им чётко управлять. Тебе придётся спрыгивать тоже, но позже меня. Ты точно справишься? Не разобьёшься?       — Выбора нет. Делай, пока у меня отчаяние кричит громче здравомыслия.       Не смея тратить время на пустые разговоры, Асура кивнул и ускорился, огибая периметр полыхающего леса, и как только меч вышел на прямую траекторию, вложил в него больше энергии. Оружие полетело стрелой в направлении феникса, и как только до языков пламени оставалось несколько чжанов, он спрыгнул вниз, оставив Вэй Лу одного.       Вэй Лу едва не рухнул за ним, ощутив потерю равновесия, которую обеспечивала энергия Асуры. Тем не менее всё происходило слишком быстро, он лишь молился, чтобы змей не выпустил феникса прежде времени.       — Вэй Учэнь!!!       Звук собственного имени заставил Вэй Учэнь вздрогнуть и вырваться на мгновение из объятий бушующего пламени чувств. Но стоило обернуться, как её смело прочь тяжёлой фигурой со спины Фэнхуана. Асура до последнего момента направлял меч по чёткой траектории.       Обхватив Вэй Учэнь, окутанную бушующем жаром фиолетового пламени, Вэй Лу полетел вниз. Высвободив духовную энергию, чтобы смягчить падение, он испугался того, что пока долетит до земли, его пронзят десятки острых сосновых ветвей. Был бы с ним Бай Шоу, ситуация оказалась бы не такой печальной. Однако феникс отреагировал подобно матери, почувствовавшей угрозу своему потомству.       Разбив пространство оглушительным криком, он взорвался бушующим огнём, отчего змей не просто раскрыл пасть, а отлетел прочь. Тёмное пламя, сформировав кокон из энергии, окутало двух членов клана Шэнь и осторожно опустило на простор между буйствующим пожаром.       Лишь когда Вэй Лу перестал чувствовать невесомость, он рискнул открыть глаза. Всё вокруг мерцало фиолетовыми и алыми всполохами, огонь тут же перекинулся на его одежду, однако не причинял вреда. Практически всё одеяние Вэй Учэнь превратилось в сплошь рваные обугленные лоскуты. Её нагое тело прятал от всего мира огонь, а также воинственный дух феникса, опустившийся грозным защитником над последними из семьи Шэнь.       — Что ты делаешь? — задыхаясь от нехватки воздуха, эмоций и отчаянного непонимания, Вэй Лу смотрел в грустные глаза Вэй Учэнь и не видел в них и следа раскаяния. Только разочарование, злость и боль. — Что ты делаешь?!       В душе всё перевернулось вверх дном. Она молчала, и в этом молчании читалось немое обвинение, от которого у Вэй Лу душа оседала рассыпающимся пеплом.       — Зачем?! — прокричал он в маску, в то время как глаза начинало щипать от слёз. — Зачем?..       — Потому что я так хочу. Могу я уже… хоть что-то сделать для себя?       Вэй Лу не понимал её слов. Они прозвучали до болезненного эгоистично и жестоко, и пока вокруг полыхало пламя, в его голове гудел немой крик.       Воздух вдруг стал холодным. Не из-за утихшего пламени, а из-за светлой духовной энергии, опустившейся на полыхающий лес плотным невидимым покрывалом. Сквозь блики тёмно-фиолетовой энергии Вэй Лу заметил в округе проблески голубого сияния, напоминающего разлетающихся светлячков.       Низкий гул заложил уши, предвещая надвигающуюся беду. Вэй Лу даже ничего не успел понять, в то время как Вэй Учэнь испуганно напряглась и ударила его в грудь концентрированной волной пламени, отбрасывая прочь.       Оглушительный грохот, сравнимый с буйством бури, пронзил плотную стену фиолетового пламени вместе с десятком огромных длинных мечей, материализованных из голубой дымки. Лезвие за лезвием падало на феникса, прибивая крылья и хвост к земле, пока финальное, завершив круг, не пронзило шею птицы… а вместе с ней и хрупкое тело Вэй Учэнь.       — Не-е-ет!!! — в истошном вопле ужаса закричал Вэй Лу.       Лёжа на животе, он мог лишь наблюдать картину, от которой кровь стыла в жилах. Вэй Учэнь вздрогнула всем телом, ухватившись за край меча, сформированного из светлой ци. Крови не было, однако Вэй Лу едва ли что-то понимал и различал в сумбуре ситуации. Подняв взгляд, он обнаружил, что феникс Фэнхуан, не в силах высвободиться, терял свои силы.       Пламя унималось. И теперь на фоне тёмного неба стал отчётливо виден узор мощного удерживающего заклинания, которое поддерживал мужчина в белоснежных одеяниях. Паря на мече над телом теряющего силы феникса, он держал руки в особой печати и будто силой воли заставлял птицу усмирять пыл.       Со своего положения Вэй Лу едва ли мог понять, кому из духовных мастеров удалось в одиночку усмирить духа-хранителя. Однако он пребывал в школе Тайян достаточно долго, чтобы слышать о старейшине, который носил белые одеяния и прятал под соломенной шляпой с вуалью вечно хмурое недовольное лицо. Последнее, конечно, Вэй Лу не мог рассмотреть с такого расстояния, однако по ауре новоприбывшего последователя светлого пути он признал невероятно сильного воина.       Которым, он был готов поспорить, являлся прославленный мастер Шуан Тянь… учитель Асуры и Хао.