Пламя среди теней

https://i.supaimg.com/cb58328d-e098-4b85-bddb-b13b8f5a9c9d/9ca90d02-7efc-4d06-aacf-61143a67ebe1.png По мере того как из туннеля выходило всё больше людей, накатывал всё сильнее туман, с каждой секундой становясь всё труднее что-либо разглядеть. Сзади донёсся звук того, как Леорио, пыхтя, преодолевал последние несколько ступенек, наконец добравшись до вершины. Курапика последовал за ним, почти не вспотев. — Привет, ребята, вы как? — поздоровалась я с ребятами. Курапика посмотрел на нас троих и помахал рукой. — Нормально. — Он посмотрел в сторону тумана. — Похоже, туман рассеивается. Второй этап пройдет тут? — Пока неизвестно. — Добро пожаловать в болота Милси, или, как их ещё называют, Болото Мошенников. Мы должны пересечь его, чтобы добраться до второго этапа экзамена. Здесь обитает множество тварей. — Раздался голос экзаменатора. — Здесь легко заблудиться. Следуйте строго за мной и не отставайте! Я внимательно слушала речь Сатоца. Информация лишней не бывает. Кроме того, Гон и Киллуа до сих пор спорят о том, кто кого будет угощать обедом. Этот шуточный спор выглядел так забавно со стороны, что даже уставший Леорио приободрился. Туман стелился низко, почти касаясь земли. Видимость — несколько метров. Вода тихо булькала под ногами. Что-то двигалось под поверхностью. «Мне это место… не нравилось.» Вдруг впереди появился человек. — Стойте! — закричал он. — Не идите за ним! Он не настоящий экзаменатор! Толпа замерла. Не полностью — но движение сломалось. Люди перестали идти вперёд и начали… сжиматься. Кто-то сделал шаг назад. Кто-то — в сторону. Пространство вокруг кричащего и экзаменатора стало шире, как будто сама толпа инстинктивно вычистила центр. — Я настоящий! — он задыхался. — Это ловушка! Болото полно существ, которые имитируют людей! Шёпот прошёлся по рядам. Я прищурилась. Запах, движения, ритм дыхания. Что-то… не совпадало. Слишком резкие жесты и человеческий страх. И в этот момент — он вышел. Не из центра или края, а как будто просто… оказался там. Тонкая, расслабленная фигура. Слишком мягкая улыбка. Толпа отреагировала быстрее, чем разум. Кто-то резко втянул воздух. Кто-то отвернулся. Кто-то сделал ещё шаг назад, не отрывая взгляда. Никто не сказал ни слова, но расстояние вокруг него увеличилось ещё на полшага. Я почувствовала это сразу. Не глазами, телом. Холод прошёл по позвоночнику, короткий и точный, как игла. Плечи напряглись сами собой. Дыхание сбилось — всего на долю секунды, но этого хватило. Опасность. Не как раньше, а глубже, точнее. Как будто что-то внутри уже знало: если он выберет — ты не успеешь ничего сделать. Он не спешил. Просто поднял руку. Карты мелькнули между пальцами — лениво, почти играючи. И бросил две карты. Одна — в экзаменатора. Вторая — в кричащего. Звук был тихий. Будто ничего не произошло. Настоящий даже недрогнул. А второй — дёрнулся резко. Кожа пошла волнами. Лицо поплыло, искажаясь, как отражение в грязной воде. Кто-то в толпе выдохнул: — Чёрт… И через секунду перед ними уже стояло нечто. Длинная пасть. Сутулая спина. Глаза — пустые. Крик разорвал туман. Несколько людей отшатнулись сразу. Один споткнулся и едва не упал, врезавшись в другого. Но никто не подошёл ближе. — Славненько, славненько… — тихо, почти довольно протянул он, перебрасывая карты между пальцами. — Вот и решили. Он даже не смотрел на существо. Словно оно уже не представляло интереса. — Ты настоящий, — добавил он, чуть наклонив голову в сторону экзаменатора. — Любой, кто носит этот титул… не позволил бы такому попасть в цель. Тишина после его слов была тяжелее, чем крик. Экзаменатор сделал шаг вперёд. Слишком спокойно для происходящего. — Ваш вывод… логичен, — произнёс он ровно, глядя прямо на него. — И я принимаю его как комплимент. Короткая пауза. Воздух стал плотнее. — Однако, — его голос не повысился, но в нём появилось давление, — любое вмешательство в ход экзамена, создающее угрозу для кандидатов или экзаменаторов… будет рассматриваться как нарушение. Толпа замерла ещё сильнее. Даже туман будто остановился. — В следующий раз, — продолжил он, не отводя взгляда, — я немедленно сообщу комиссии. И вы будете дисквалифицированы. Фокусник прикрыл глаза и улыбнулся шире. — Вполне, — мягко ответил он. — Я учту. Он сказал это легко. Как будто слова не имели для него значения. Я не отводила взгляд. Секунда, две и этого было достаточно. Он это почувствовал. Медленно повернул голову и наши взгляды встретились. Мир на мгновение… сжался. Звук ушёл. Движение исчезло. Осталось только давление. Не внешнее, а внутреннее. Как будто кто-то коснулся чего-то глубоко внутри и проверил — сломается или нет. Холод усилился. Пальцы едва заметно напряглись. Вес тела сместился вперёд — почти незаметно, но тело уже готовилось. Бежать или уклоняться. Его губы медленно растянулись в улыбке. Не широкой. Понимающей. Как будто он уже сделал вывод. Отвернулась первая. Спокойно, без резкости. Но внутри мысль встала чётко, как удар: «Он выше, сильнее, опаснее всех здесь. Не вступать ни при каких условиях.» Когда я снова посмотрела в ту сторону — он уже отвернулся. Интерес исчез так же легко, как появился, как и в прошлый раз. Но пространство вокруг него всё ещё оставалось пустым. И никто так и не сделал шаг ближе. А в это время стервятники уже пожаловали на бесплатную еду. По всей видимости трупов тут почти не бывает. Животные слишком быстро всё пожирают. — Зрелище не самое приятное, если честно. — Что естественно, то не безобразно, — сказал Леорио, что тоже наблюдал за этим процессом. — Получается, он тоже был обезьяной, — ответил Курапика. — Всё-таки ухо надо держать востро, — сказал Киллуа, сохраняя спокойный вид. — Ага, — ответили мы с Гоном. — Своим обманом он попытался заманить часть из вас в ловушку, — Сатоц уверенно пошёл сквозь толпу в сторону трупа, тогда как люди перед ним чуть ли не благоговейно расступались. — В болоте подобное будет происходить сплошь и рядом, — спокойно проинформировал он группу, — Думается, многие из вас начали во мне сомневаться… В толпе несколько человек неловко и несколько сконфуженно посмеялись. — Теперь поняли? Если вы потеряете меня из виду, то до второго этапа экзамена вы не доберётесь никогда. Имейте в виду. Он пошёл дальше своим «обычным шагом», который для нас был в 4 или 5 шагов. Я видела, как многие начали бежать, чтобы не упустить его из виду. — Чёрт, опять марафон? — спросил Паладинайт, что бежал рядом с Курута. — Теперь ещё и по болотам, — верно приметил Курапика. — В болотистой местности бежать куда сложнее. Туман сгущался. Болото дышало. Что-то двигалось рядом. Иногда слишком близко, а иногда — прямо под ногами. Кто-то закричал вдалеке. Коротко и резко затих. — Не будем расслабляться. — быстро сказал Киллуа. — Хорошо, — ответил Гон. Страх охватил меня, когда мистер Сатоц начал идти в болото. Сердце забилось быстрее, а тело против воли рванулось вперёд. Решив сосредоточиться на беге, закрыла глаза, и позволила следовать за ребятами как делала это раньше. Единственным звуком, на котором я могла сосредоточиться мой мозг, было хлюпанье грязи под ногами. Я шла рядом с остальными. Теперь — ближе, чем раньше. Не сказала этого вслух, но внутри уже было ясно: «Они… не слабые.» И впервые за долгое время я была не одна. Мы бежали за экзаменатором, пытаясь не отстать, ведь никто из нас не хотел быть потерянным здесь навсегда. — Будьте внимательнее и держитесь ближе ко мне, — посоветовал нам Сатотц. В этот момент над нами пролетела странная чёрная птица, которая отдалённо напоминала ворона, но отличалась от него строением тела: клюв был размером почти с голову, а глаза расходились в разные стороны, из-за чего «гримаса» пугающей птицы напоминала лицо сумасшедшего. Она каркала и вопила что есть мочи, будто призывала своих друзей на пир из огромного количества свежей человечины. Когда мы пробежали ещё несколько километров, я заметила, что туман стал сгущаться и видимость снова упала. Это, кстати, приметил ещё и Курапика, бежавший рядом с Леорио. — Похоже, туман начал сгущаться. — Верно подметил. Я заметила, что группа кандидатов захотела напасть на Хисоку, следующего за нами. Но все продолжали двигаться, не обращая особого внимания на нападение, ибо знали: у них ничего не выйдет, это же Мороу. Киллуа тоже это заметил. — Нам стоит увеличить отрыв от Хисоки. Бежать рядом с ним очень опасно. — Хэй, Леорио, Курапика! Киллуа советует нам немного ускориться! — Гон опередил меня и позвал остальных. — Я все прекрасно слышу! — до нас донёсся голос Леорио. — Были бы у меня силы, думаешь, я бы плёлся в конце?! — Чёрт. Что же нам тогда делать? Гон сильно переживал за Курута и Паладинайта. Хотя они знакомы чуть больше двенадцати часов, он считает их своими друзьями так же, как и меня, и Золдика. Странный он. Вроде смышленый малый, а такой наивный, что ещё сыграет с ним злую шутку в дальнейшем. — Ладно. Киллуа, Гон, давайте пока просто побежим дальше, думаю, что они нас сами догонят, — лучше уж такой вариант, если не хотим нарваться на неприятности. — Что? Ну ладно. — Надеюсь, что они не потеряются в тумане. Мы резко остановились, услышав устрашающие и раздирающие сердце крики других кандидатов, и оглянулись назад. Позади было огромное количество странных существ, похожих на динозавров. Меня пробила дрожь. И только сейчас я осознала, как сильно меня устрашает участь быть съеденной какой-либо тварью в этом жестоком мире. Кажется, это одна из моих малочисленных фобий. — Эти существа известны как «Длинношейные Черепахи». Голос Сатотца, остававшийся столь же четким даже в такой ситуации, когда отовсюду доносились громкие крики, вдруг вывел меня из раздумий. Нам нельзя терять Сатотца из виду. Если потеряем — нам крышка. Над нами снова пролетела та странная птица. Сатотц назвал ее «Лукавым Вороном». Получается, я была права насчёт того, что это смесь ворона и кого-то ещё. Ситуация начала принимать более серьезный оборот: со всех сторон на нас нападали уродливые и огромные существа, а туман с каждой секундой становился лишь плотнее, не давая и малейшей возможности отразить атаки или хотя бы разглядеть спину Сатотца. — Люди отовсюду кричат, — обеспокоенно выкрикнул Фрикс, оглядываясь по сторонам. — Надеюсь, с Леорио и Курапикой ничего не случилось. — Все будет хорошо, вот увидишь, — приободрила его я, хотя сама волновалась больше за нас троих, чем за них. Мы остановились, чтобы оглядеться по сторонам, хотели уже было пойти, как вдруг яма ушла у нас из-под ног, и мы начали падать. После я увидела лишь то, как что-то закрывается и свет пропадает. Позже я поняла, куда мы попали. Не самое лучшее место — внутренности лягушки. «Так, Лина, успокойся. Все хорошо. Вы выберетесь и пойдёте дальше.» — Эм, ребят. Знаете, где мы? — Ну, в чём-то очень липком и слизистом. — Ещё тут ужасно пахнет! — Мы внутри лягушки, — тихо сказала я, понимая всю тупость ситуации. Я почувствовала, что нас начало трясти. Не могу сказать, что точно произошло, но, наверное, проделки Золдика. Лягушку в итоге вырвало вместе с нами, спасибо, что хоть живы остались. Услышав, как кто-то откашлялся, подняв глаза и увидела протянутую руку перед собой. — Ты позволишь мне помочь тебе подняться или просто будешь сидеть там, уставившись на мою руку? - скучающе спросил мальчик с голубыми глазами. В шоке, моргая я широко раскрыла рот и моргнула, заметив столь несвойственный поступок со стороны беловолосого скейтбордиста, прежде чем, очнувшись от изумления, взяла его за руку и поднялась на ноги. «Он… помог мне?» — Полагаю, ему не понравился наш вкус, да? — неловко рассмеялся Гон, отчего я быстро выдернула руку из хватки Киллуа и засунула их обратно в карманы. — Да нет. Это все из-за того сока Томпы. — Надо же. Всё-таки пригодился тут. — В любом случае я бы все равно выбрался, — хмыкнул Киллуа. Меня всегда раздражала эта его самоуверенность с его стороны. — Эх. Я все же беспокоюсь за них. — Забудь, надо бежать, ведь нам ещё по силам догнать экзаменатора, — сказав это, Киллуа бросился бежать. Догнав его и положив руку ему на плечо, я остановила Киллуа. — Чего? — Подожди хотя бы немного, — на тот момент мне показалось, что я испускаю ужасную, даже пугающую ауру, но, возможно, мне только показалось. Гон хотел было побежать к нам, но, сделав пару шагов, он повернулся в противоположную сторону, вглядываясь в туман. В этот момент Золдик скинул мою руку и побежал, небрежно выкрикнув нам что-то. Какой же он самоуверенный. Я же осталась с Гоном и побежала за ним. Он, наверное, что-то учуял, поэтому доверила дорогу ему. Через пару минут мы добежали до какой-то группы, и в силуэтах я распознала Курута, Леорио и… Хисоку?! Только тут его не хватало. Вот те неприятности, о которых я говорила, ведь рядом с ним валялось много тел тех ребят, что хотели на него напасть… Гон не придумал ничего лучше, чем кинуть свою удочку, и в тот момент я поразилась четкости его попадания — щека Мороу была поцарапана и чуть кровоточила. — Гон! Лина! — крикнул Леорио мне и Фриксу. — Фух, мы всё-таки успели прийти, — облегченно вздохнув, мы дали друг другу «пять» и снова посмотрели на шута. — Ух. Неплохо, мальчик. От его интонации снова стало не по себе. Гон сильнее сжал удочку, заметив его тревожное поведение, вызванное напряженностью ситуации. Я положила руку ему на плечо, чтобы успокоить и дать понять, что я рядом и готова помочь в любую минуту. — Хм. Это удочка? Необычное, однако, оружие. Фокусник начал подходить к нам, и Гон заметно напрягся. Нам сейчас, конечно, конец ещё не пришёл, но это же Хисока, и ожидать от него можно чего угодно. — Дашь взглянуть? — он направил взгляд на удочку, которой его атаковали ранее. — Вообще-то, твой противник — я! — Леорио уже хотел нанести удар, но рефлексы Мороу сработали на долю секунды быстрее. Гон в ярости побежал на мужчину, а я даже не успела ничего сделать. А я даже не понимаю, как я могу помочь. Гон вернулся ко мне немного потрёпанный, но живой. Эмоции переполняли его, и уже через секунду он снова отчаянно бросился в бой. Я решила, что стоит помочь Леорио, ведь в его чемоданчике есть аптечка первой помощи, поэтому я мигом его залатаю. Пока я осматривала Леорио, посматривала иногда на бой Гона и шута. Повернувшись в очередной раз, я застыла, закончив свою работу. Мороу с равнодушным лицом держал Гона одной рукой, сдавливая его шею все сильнее и сильнее. Меня охватила паника, поэтому я не придумала ничего лучше, кроме как использовать чемодан Леорио как оружие. Нужно тихо подобраться и ударить. Хотя я понимаю, что процент успеха очень мал, стоит попробовать. Я подобралась к нему с грацией кошки, но, когда увесистый чемодан оказалась в сантиметре от головы Хисоки, он остановил мою атаку, обхватив его лишь пальцами, и его взгляд, ранее ничего не изображающий и не выдающий эмоций, быстро изменился на высокомерный. Беззаботно и легко оттолкнув меня и отпустив Гона, словно каких-то назойливых мошек, он присел на корточки и завёл разговор с такой безмятежностью, будто не хотел нас убить пару минут назад. Прежде чем он успел что-либо сказать, мужчина получил голосовое сообщение по рации и, ответив, перекинул Леорио через плечо. — Вы все прошли мой экзамен. Надеюсь, вы станете прекрасными Хантерами. А сейчас мне надо идти. Вы оба сможете продолжать самостоятельно? Осторожно кивнув головой, а Гон лишь на мгновение уставился на мужчину, после чего тоже медленно кивнул. — Какие замечательные дети! Скривившись я наблюдала, как он медленно удаляется от нас. Вздохнув с облегчением, упала на траву и повернулась к Гону. — Ты в порядке? Ты меня очень напугал, когда он начал тебя душить. Повернувшись ко мне Гон нервно улыбнулся и почесал затылок. — Со мной всё в порядке. Вздохнув с облегчением, обняла мальчика и медленно отпустила его, услышав голос Курапики, зовущего нас по именам. Блондин бросился к нам распрашивая, всё ли с нами в порядке. Гон рассказал все произошедшее в красках. Нам предстояло ещё найти базу, значит, нужно идти в ту сторону, куда ушёл Хисока. Я, бережно придерживая Гона, шла в том же направлении, хотя он тоже помогал мне, ориентируясь по запаху одеколона Леорио. Таким образом, мы смогли добраться до Сатотца, что ждал нас на тропинке. — Гон! Лина! — воскликнул Киллуа, улыбка расплылась по его лицу, и он посмотрел на нас. — Я думал, вы двое погибли — усмехнулся Киллуа. Гон, вспотевший, почесал затылок, широко улыбнулся и нервно рассмеялся. — Мы просто попали в неприятности с Хисокой. Приподняв бровь, Киллуа посмотрел на нас, а Курапика кивнул и начал рассказывать об их встрече с Шутом, из-за которой у Курапики при приближении к нему в голове постоянно срабатывали тревожные сигналы. Я начала взглядом искать Леорио. Однако Курапика, шедший рядом с нами, быстро заметил Паладинайта, и мы подошли к нему. Выглядел он все ещё потрёпанным, несмотря на то, что я смогла забинтовать и продезинфицировать основные раны. Завидев нас, он подозвал к себе и внимательно осмотрел сначала нас, а потом себя. Я уже хотела рассказать о произошедшем, но Курута положил мне на плечо свою руку прежде, чем я успела что-то сказать. Леорио посмотрел на нас с недопониманием, а после спросил о произошедшем. — Почему я весь потрёпан? Что вообще произошло? — Он, что ли, всю память потерял? — Гон ничего не понимал. Я подозвала к себе Курапику, Фрикса и Киллуа так, чтобы Паладинайт не мог нас услышать. — Может, не стоит ему рассказывать о стычке с Хисокой? — я старалась говорить как можно тише, практически шёпотом. — Да, ты права, Лина — сказал Гон, издав нервный смешок. — Внимание всем! Первый этап официально завершен. Эти ворота откроются, и вы перейдете ко второму этапу экзамена. Моя работа здесь окончена. — сказал Сатоц и поклонился. — Благодарю вас за то, что вы выбрали меня в качестве своего экзаменатора, и желаю вам удачи на следующих этапах. Наблюдая, как он медленно уходит обратно в болото, все обернулись, когда по воздуху раздался громкий скрип, и металлические ворота открылись, показав путь ко второму этапу экзамена. — Пошлите ребята! - воскликнул Гон, взяв Киллуа и меня за запястье. На душе стало так тепло. https://i.supaimg.com/cb58328d-e098-4b85-bddb-b13b8f5a9c9d/b508cda9-779d-4379-a49a-78a63c11c84c.png