Удивительный передвижной цирк. Часть 1 — Латунный браслет.

К тому времени, как они добрались до заброшенного шахтерского городка Лаок, уже клонилось к вечеру. Хотя искатели приключений не раз останавливались в подобных местах во время своих походов, для барда, которая никогда не отходила далеко от цивилизации, это было в новинку. Помни видела отдельные заброшенные хижины тут и там во время своих путешествий между городами, но никогда не видела целый город. Большинство зданий еще стояли, в лучшем случае, едва держались. Они скрипели на легком ветерке, когда мимо проходил передвижной цирк. Выветренная древесина поддерживала дома, построенные несколько десятилетий назад, хотя в некоторых крышах были дыры. Старая горнодобывающая техника стояла ржавая и сломанная, а уголь все еще лежал в некоторых вагонетках или бочках. Белки, крысы и другие мелкие грызуны суетились у их ног, птицы свили гнезда в старых дымоходах. Кустарники разрастались внутри, на и вокруг разрушающихся построек, вплоть до тропинки, ведущей к широкому входу в шахтную пещеру. Помни заглянула в окно старой жилой хижины. «Интересно, что заставило этих людей уехать», — сказала она, глядя на заброшенную печь и каркас кровати внутри. «Это не может быть вирус», — сказала Зубл, пока Гэнгл ставила свои вещи на пень неподалеку. «Мне кажется, там было бы больше признаков. Например, зоны блуждания, абстрактные обломки, обычные вещи». «Может быть, дракон?» — предположила Гэнгл. Джекс усмехнулся, проходя мимо. «Ты вообще представляешь себе радиус действия драконьего дыхания, Риббонс?» — сказал он, заставив Гэнгл съёжиться от страха. «Это место будет стёрто с лица земли. Не говоря уже о том, что лес будет выжжен». «Прекрати, Джекс», — простонала Зубл. Кролик в ответ пожал плечами. «Просто говорю». Помни отошла от дома, а Кейн парил вокруг нее. «Вы все ошибаетесь, но в этом и прелесть головоломки», — сказал он. «С каких это пор это стало головоломкой?» — спросила Зубл, подняв бровь. «Я думала, мы пытаемся раздобыть какой-то артефакт, который тебе нужен». «Вы ведь не думали, что получить это будет легко, правда?» «Нет, но…» — пробормотала разбойница, пытаясь привести себя в чувство. — «Я не ожидала, что мне придётся сидеть и гадать, что случилось с городом!» Зубл посмотрела на рыжеволосую девушку, которая была занята изучением карты Кейна. «Рагата, ты с Джексом бывали здесь раньше, не так ли?» — заметила она. — «Вы знаете его историю?» Рагата покачала головой, не поднимая глаз. «К тому времени, как мы с Джексом нашли это место с нашей последней группой, оно было давно заброшено», — ответила она, управляя голограммой рукой. «Мы знаем только, в каких зданиях безопаснее всего оставаться и какие пути самые быстрые, чтобы войти и выйти». Она постучала по подбородку, когда Помни остановилась рядом с ней, а затем посмотрела вверх, к входу в пещеру. «Мы… возможно, исследовали систему пещер, но не очень далеко. Только на поверхности, потому что она очень нестабильна…!» — Разве это не пещера? — перебил её Джекс, подходя ближе. Наклонившись над жрицей, он изучил карту. — Мы находимся на западной стороне города. Пещера, которую мы исследовали, была на восточной. Он провёл пальцем по голограмме, чтобы рассмотреть окрестности, а затем указал на обрыв. — Вот, по другую сторону обрыва. Мы пробыли в городе всего одну ночь, прежде чем отправиться в путь на следующее утро. Зубл застонала и закрыла лицо руками. «Ой, успокойся, Зуби. Ты же знаешь, что это будет нелегко , как и сказал Кейн». «Я знаю, что ты улыбаешься во весь рот, говоря это, поэтому я не буду на тебя смотреть». Джекс усмехнулся и отстранился от Помни и Рагаты. «Ну что ж, — начала Рагата, пока Кейн скрывал карту, — может, хотя бы разведаем пещеру? Мы можем оставить свои вещи в последнем месте, где останавливались, и вернуться за ними позже вечером». Гэнгл кивнула, поднимая сумку. «Я могу попросить Исчезающего Парня присмотреть за нашим лагерем, пока мы будем там», — сказала она. Группа приготовилась следовать за Рагатой к назначенному месту стоянки, когда Помни, заикаясь, замахала руками перед собой. «Подождите-подождите-подождите, значит, сегодня ночью мы действительно пойдем в пещеры?» — воскликнула она, указывая на расщелину. — Просто чтобы посмотреть, что там есть, — ответила Рагата. — Так у нас будет лучшее представление о том, чего ожидать. «Н-но действительно ли безопасно начинать это сегодня вечером?» После этих слов искатели приключений переглянулись, пока Джекс не выдавил из себя смех. «Когда еще будет безопаснее ?» — сказал он, в его голосе сквозил скептицизм. «Я не собираюсь возвращаться сюда в следующем лунном цикле». Помни заикнулась, услышав эти слова, и посмотрела на свои руки. «Мне просто кажется, что я… слишком тороплюсь». Джекс застонал и закатил глаза, пока Зубл не толкнула его в бок. «Как бы любезен ни был Джекс, — мягко сказала разбойница, — лучше всего будет разведать пещеру, чтобы посмотреть, что у нас есть, прежде чем отправиться туда за артефактом». Она посмотрела на Гэнгл, Королера, а затем на Рагату. «И если все помогут, работа пойдет быстрее». Помни потерла шею. «Если хочешь, — пробормотала Гэнгл, — можешь остаться в лагере с Исчезающим Парнем и подождать нас». «Мы понимаем, что это пугает тех, кто никогда раньше не отправлялся в приключения», — добавила Рагата. Помни пристально смотрела на каждого из них, споря сама с собой о том, что выбрать. «Уверена, что предыдущий инцидент нисколько не улучшил ситуацию». Нет, конечно, нет. «Итак, как предложила Гэнгл, ты можешь подождать нас в лагере!» «Я пойду с вами», — наконец заговорила Помни, сжимая кулаки. «Мне… мне всё равно нужно всё увидеть своими глазами. Чтобы лучше понять, что именно Кейн планирует нам вручить». Она выпрямилась во весь рост. «Только… не жди, что я сразу пойму сигналы безопасности». Рагата улыбнулась в ответ. «Главное, чтобы ты позволила нам обучать тебя этому со временем», — добавила Зубл, чем вызвала смех у Гэнгл. * По словам Рагаты, вход в пещеру был шире, чем тот, который они с Джексом исследовали со своей предыдущей командой; скорее всего, стены со временем разрушились, обнажив слабые места. Приближаясь к нему, Помни почувствовала, что идет прямо в пасть, полную острых зубов. Прежде чем они окончательно погрузились во тьму, Королер постучал по земле своим посохом, и янтарный камень на его вершине засветился, отбрасывая прекрасное теплое сияние на стены пещеры. Первый туннель был довольно длинным, из земли и камней торчали обломки рельсов от вагонеток. Только когда они достигли первого входа, разветвлявшегося на три пещеры, Помни наконец откашлялась. «Как вы, ребята, можете определить, где выход, когда возвращаетесь?» — спросила она. «Либо мы реагируем на ветер, — объяснила Рагата, — либо делаем отметки на стене». «На стенах разрушающейся, заброшенной угольной шахты?» Зубл присвистнула. «Хорошая мысль», — прошептала она. Рагата повернулась и уперла руки в бока. «Ну, а что может быть лучше?» — спросила она Зубл, которая подняла руки в знак защиты. «Пойдем найдем себе канарейку?» Затем Кейн громко откашлялся. «А может, я просто сделаю вот это?» — сказал он и щелкнул пальцами. Под их ногами появилась яркая, светящаяся красная стрелка, указывающая в том направлении, откуда они пришли. «О!» — воскликнул Королер, когда все посмотрели на стрелу. — «Это очень полезно. Спасибо, Кейн». "Не за что." Джекс первым прервал момент восхищения. «Теперь, когда это решено, — проворчал он, — куда идти дальше?» Он наблюдал, как Рагата огляделась, а затем добавил: «Мы могли бы разделиться, чтобы преодолеть большее расстояние». Рагата саркастически рассмеялась. «Нет, мы этого делать не будем», — парировала она. «Я бы предпочла сделать это только тогда, когда мы узнаем, где находится этот артефакт и что еще здесь спрятано». «Какой смысл расставаться, если мы знаем, куда идти?» Глаз жрицы дернулся. «Не разделяйтесь», — быстро сказала она. «Шахта — худшее место для разделения». Джекс закатил глаза и скрестил руки, когда Рагата повернулась лицом к трем туннелям. «Однако, если ты хочешь использовать свою магию, чтобы определить, какой туннель нам больше подходит, пожалуйста». Уши Джекса насторожились. Рагата указала на него, прищурив глаза. «Но не злоупотребляй заклинанием взрыва, которое ты так любишь ». «Зануда», — ответил Джекс, вытаскивая стрелу. Он подул на наконечник, пока тот не засветился лавандовым светом, а затем резко развернул лук, сняв его с руки. «Туннель номер один», — сказал он, снова натягивая стрелу на лук и выпуская её. Сама стрела быстро скрылась во тьме, но её наконечник продолжал ярко светиться, когда она пронеслась по первому туннелю. Помни наблюдала, как свет стрелы почти погас, прежде чем она ярко вспыхнула и осветила стену. «Тупик», — сказал Джекс, вытаскивая ещё одну стрелу и дуя на неё. Как только она засветилась, он натянул её и выпустил во второй туннель. Почти мгновенно она ударилась о перевернутую вагонетку и осветила заднюю стену. «Ну, теперь мы знаем, над каким из них они работали перед уходом», — пробормотал Джекс. Он вытащил третью стрелу, повторил то же самое и выпустил в третий туннель. На этот раз стрела пролетела дальше, чем первая. Ее свет исчез еще до того, как стрела коснулась земли. Помни даже не услышала, как она упала. «Похоже, туннель номер три — наш лучший вариант», — объявил Джекс, снова перекинув лук через плечо. Рагата снова повела их вниз по туннелю. Какое-то время он был похож на первый участок — длинный, достаточно широкий, чтобы по нему можно было проложить старые рельсы для вагонеток, и с мелкими кусочками оставшегося угля. Деревянные арки все еще стояли достаточно прочно, чтобы поддерживать туннель, хотя, судя по трещинам в стенах, у Помни было предчувствие, что постоянно меняющаяся земля в конце концов станет слишком прочной даже для профессиональной работы. Чем дальше они продвигались вглубь шахт, тем эхом разносились их шаги. Помни не обратила бы на них внимания, пока не поняла, насколько разными были шаги каждого. Она посмотрела на идущих впереди, и, осознав, что ей нечего терять и больше нечего делать, Помни закрыла глаза и прислушалась. Шаги Рагаты были легкими, но уверенными, как у танцора. Шаги Зубл были тихими, как и следовало ожидать от разбойницы, она хрустела гравием и минералами под ногами. Один шаг был легче другого, несомненно, из-за жезла, который она использовала вместо обычной правой ноги. Обладать разными ногами с разным весом и при этом быть искусной в скрытности – это, безусловно, талант, которым владеют очень немногие. Шаги Джекса были самыми обычными — не слишком шумными и не слишком лёгкими, — но в них чувствовалась определенное самообладание. Помни видела, как он убежал в деревне Глоинк, но когда они прятались от Абстракции, она поняла, что едва слышала его шаги сквозь сухие листья на лесной подстилке. В его походке чувствовались уверенность и гордость, а также природный талант — в конце концов, харенгоны славились своей скоростью и лёгкостью передвижения. Гэнгл делала маленькие шаги, соответствующие её росту и манерам. Королер… скользил? Тянул ногами? Помни понятия не имела, учитывая, что его одежда касалась земли. Звук был похож на тяжёлые шаги — может быть, сапоги? Или, возможно, это была иллюзия сапог… если это вообще имело какой-либо смысл. Её заинтриговало, насколько разными были их шаги. А как насчёт её собственных шагов? Обычные или мышиные? Она была самой низкой, если не считать Кейна. Помни посмотрела себе под ноги, как раз когда рельсы вагонетки закончились, и она шагнула через них в темноту. Сначала ей не показалось, что она падает, но когда сердце заколотилось в горле, бард тут же вернулась к реальности. К счастью, за долю секунды до того, как она издала крик, посох зацепился за ремень её сумки и подхватил Помни в воздухе, заставив её повиснуть. Она ахнула и огляделась, но не увидела ничего, кроме темноты. «Ой-ой», — сказал Королер. — «Возможно, тебе стоит присмотреться, куда ты идёшь». Он отдёрнул скипетр, взяв с собой барда. Он поставил Помни на твёрдую землю. Помни стояла неподвижно, как доска, пока в поле зрения не появился Кейн. «Как так получилось, что никто больше не чуть не погиб?» — воскликнула она. Растянутое эхо вызвало у нее мурашки по коже, и она в ужасе широко раскрыла глаза. «Я имею в виду, — начала Гэнгл, — действительно помогает, когда ты обращаешь внимание на окружающую обстановку». Она указала наружу, в темную пустоту. «Мы заметили, что стены расходятся, и свет Королера не достигал ничего дальше этой точки, поэтому Рагата сказала нам держаться правой стены». Помни сглотнула и отступила на шаг назад, прочь от пустоты. Гэнгл утешающе похлопала её по плечу. «Хорошо», — сказала Рагата, постукивая себя по подбородку. «Учитывая, как далеко распространяются наши эхо-сигналы и насколько широка эта пустота, я могу только предположить, что мы находимся в большой пещере». Она снова посмотрела на Королера. «В этом месте нам бы пригодился более мощный источник света, чтобы мы могли видеть, что еще здесь есть. Королер?» Волшебник отсалютовал ей. «Сейчас!» — воскликнул он. Он покрутил скипетр и ударил им о землю. Янтарный камень засиял ярче, и как раз когда Помни собиралась прикрыть глаза, из камня вылетели золотые бабочки, оставляя за собой светящийся след. Они танцевали и кружились, удаляясь в темноту, их сияние освещало сталактиты и скальные стены, когда они проносились мимо. В конце концов, их окутала тьма во всех уголках, но после паузы раздался взрыв золотых волн, распространившихся по всему огромному подземному проходу, в который выходила шахта. Каменные и другие сверкающие минералы тянулись от потолка до самых глубин, сталактиты свисали, словно сосульки, отражая золотой свет, горнодобывающее оборудование и конвейерные ленты висели в тишине, покрываясь многолетней ржавчиной. Рельсы для вагонеток в основном держались, хотя многие из них висели в воздухе, земля под ними разрушилась и рассыпалась. Пещеры и гроты вели в разные части подземного лабиринта, некоторые из них были созданы человеком, а другие – естественным путем. Помни широко раскрыла рот от изумления, увидев перед собой бескрайние просторы. За все свои путешествия она никогда прежде не сталкивалась с чем-то столь таинственным, опасным и в то же время невероятно прекрасным. Поля цветов лунного сияния – это нечто совершенно иное, чем все это. « Намного больше, чем я ожидала», — пробормотала Рагата. Она указала вперед и покрутила пальцем по кругу. «Значит, Артефакт где-то… здесь?» «Да, мэм!» — ответил Кейн. Джекс наклонился к теперь уже озадаченной жрице. «Разделение кажется все более и более заманчивым вариантом, не так ли, Куколка?» — сказал он с ухмылкой. Рагата оттолкнула его, застонав. «Ты не помогаешь». Она заглянула за край обрыва, осмотрела пещеру перед собой, а затем посмотрела на тропу впереди. «Кажется, там она расширяется, по крайней мере, на более безопасную ширину», — сказала она, указывая посохом вперед. «Давайте доберемся туда и снова встретимся». На этот раз Помни прижала руку к правой стене, пока группа снова двигалась вперед. Световое заклинание, использованное Королером, продолжало действовать, освещая всю пещеру тусклым золотистым светом, и она подозревала, что оно прекратится только после его разрешения. Она видела, как волшебники используют подобные заклинания, чтобы освещать комнаты или служить ориентиром ночью, но никогда в такой степени. В конце концов, тропа вывела их на более просторное место с многочисленными искусственными туннелями, ведущими в разные стороны. В скальной стене даже была встроена лестница, ведущая на нижний уровень. Вариантов было предостаточно, если бы они решили разделиться . «Не расходимся», — повторила Рагата, когда все остановились. Джекс заикнулся и вытянул руки в сторону пещеры. «Неужели ты думаешь , что мы сможем всё это охватить в одной группе за одну ночь?» — возразил он. «В нашей команде неопытные люди. А некоторые ещё менее опытны, чем мы двое». Рагата повернулась к остальным, когда Джекс издал последний стон и скрестил руки. «Разделиться — это вариант, но я пока не готова его выбрать». Она положила руку на бедро и посмотрела на Гэнгл. «Что ты думаешь, нам следует сделать?» — спросила она. Гэнгл постучала пальцем по подбородку. «Ну, это артефакт, который мы ищем», — задумалась она. Она посмотрела на Кейна. «Возможно ли, что если наши маги сосредоточатся, они смогут хотя бы приблизительно определить, в каком направлении он находится? Это значительно сузит зону поиска». Кейн на мгновение замешкался, скрестил ноги и задумчиво почесал подбородок. «Честно говоря, я не рассматривал такой вариант», — ответил он. «Чепуха», — фыркнула Помни, привлекая его внимание. — «Ты же умнее». «Позволь мне хотя бы быть достаточно скромным перед незнакомцами», — ответил Кейн, махнув рукой, отчего Помни закатила глаза и улыбнулась. Он посмотрел на мастера-изобретателя. «Ты права, мой очаровательный мастер-изобретатель, — сказал он. — Если магия достаточно сильна, то определить, по какому пути идти к артефакту, будет проще. Это не устранит опасности на пути, но, по крайней мере, вы будете знать, где искать. И разделяться не понадобится». «Ах. Это хорошо», — ответила Гэнгл с улыбкой. Она посмотрела на Рагату. «Возможно, если ты, Джекс и Королер используете какое-нибудь заклинание фокусировки или обнаружения, вы сможете найти Артефакт». Рагата медленно кивнула головой. «Я готов попробовать», — сказал Королер, взмахнув перчаткой. «Нет». Джекс откинулся назад на одну ногу и скрестил руки. «Я не знаю никаких подобных заклинаний». «Знаешь », — отчитала его Рагата, указывая на него пальцем. «Я научила тебя этому давным-давно, когда…!» Джекс отмахнулся от её руки и прищурился. Его ухмылка была полна презрения, и от неё у Помни по спине пробежал холодок, когда он наклонился к рыжеволосой девушке. «Должно быть, я забыл про более полезные заклинания», — сказал он ледяным голосом. Он отстранился и резко развернулся, пожав плечами. «Извини, ничем не могу помочь», — добавил он, притворяясь ничего не понимающим. Зубл застонала. «Джекс, ты можешь хотя бы раз использовать что-нибудь, кроме атакующей магии ?» — спросила она, но Джекс лишь улыбнулся ей. «Насколько же сложно протянуть руку помощи?» Помни спряталась за руками, когда Джекс начал смеяться. Красота пещеры теперь меркла на фоне новых споров и отголосков сухого смеха. К ее удивлению, Кейн громко откашлялся, прервав жаркий спор Джекса и Зубл. Он сложил руки вместе. «Я более чем уверен, что двух магов будет вполне достаточно, чтобы хотя бы определить направление, где находится Артефакт», — сказал он, и Помни выглянула сквозь пальцы. «Учитывая, насколько искусен Королер, и насколько широко распространено его заклинание света, я сомневаюсь, что у нас возникнут какие-либо трудности». Помни вздохнула, когда Королер согласился. Она мысленно поблагодарила Кейна — он всегда понимал, что ей неприятно в данный момент, и вмешивался, когда это было необходимо. Удивительно, но при этом не привлекая к себе никакого внимания. Зубл бросила на Джекса последний презрительный взгляд, прежде чем повернуться лицом к жрице. «Просто покончим с этим раз и навсегда», — сказала она, явно желая как и Помни, избавиться от напряжения. Рагата повернулась лицом к Королеру, когда тот шагнул в её сторону. Она глубоко вздохнула и вытянула свой посох перед собой. Королер сделал то же самое со своим скипетром, и вместе они воткнули их в землю перед собой. Как только их глаза закрылись, каждый посох начал светиться зелёными и золотыми оттенками, переплетаясь друг с другом, словно вьющийся плющ. «Ух ты», — с благоговением прошептала Помни. — «Я никогда раньше не видела, чтобы два волшебника использовали одно и то же заклинание таким образом». «Они делают это нечасто», — прошептала Гэнгл в ответ, пока иллюзии плюща продолжали расти у их ног и посохов. «Королер обычно достаточно силен, чтобы сделать это в одиночку, но время от времени они помогают друг другу. Это помогает в сложных ситуациях». «Это впечатляет. Я встречалась и путешествовала с магами, но никогда не видела и не удосуживалась попросить их совершить что-то столь грандиозное». Гэнгл в шоке посмотрела на неё. «Ты считаешь это заклинание грандиозным?» — спросила она. Помни пожала плечами. «Думаю, так и есть». Она снова перевела взгляд на волшебника и жрицу. «Для меня то, что ты считаешь скромным заклинанием, — это диковинка, с которой я еще не познакомилась. И отличный материал для песен тоже». Она услышала, как кто-то откашлялся. Она заметила, как Гэнгл подняла голову, и выражение её лица изменилось, поэтому Помни не отрывала глаз от светового шоу. «Мои магические способности тоже довольно впечатляющие», — заявил Джекс. «И очень мощные». «Ага», — ответила Помни, и по выражению лица Гэнгл было понятно, что бард ответила с таким скептицизмом. «Уверена. Жаль, что я не видела, чтобы ты делал что-то большее, чем просто поджигал несколько наконечников стрел». Где-то вне поля её зрения Зубл фыркнула. Помни тихонько хихикнула, услышав, как рейнджер имитирует её слова жалобным тоном. Световое шоу продолжалось, пока Рагата не ахнула и не отступила от Королера. Свечение тут же прекратилось, и плющ растворился в светящихся частицах, упавших на землю. «Довольно», — сказала она с нервным смехом, приложив руку ко лбу. «Ух ты! Это было… нечто». «Ты хотя бы выяснила, в каком направлении это находится?» — спросила Зубл. «Да, это…» Рагата пошатнулась назад, а затем плюхнулась в объятия Королера. «Прости, это отняло гораздо больше сил, чем я ожидала». Она махнула рукой за спину, и из земли выросли несколько кустиков плюща, образовав простое сиденье, на котором она могла сидеть. Она вздохнула, когда Королер отпустил её. «Оно где-то там», — продолжил Королер, ничуть не смутившись. Он указал в темноту в направлении, куда они направлялись. «Немного ниже того места, где мы сейчас находимся, но точно там». Он почесал затылок и посмотрел на Зубл. «Извини, но из-за того, что это артефакт, Рагате было гораздо сложнее сосредоточиться. Она будет готова после нескольких минут отдыха». Когда Рагата заявила, что чувствует себя достаточно хорошо, чтобы продолжить путь, они двинулись дальше. Вдали капала вода, когда они спускались по деревянным лестницам в конце очередного туннеля. Время от времени им приходилось пересекать открытые пещеры, где они пробирались сквозь сталагмиты, порой достигавшие высоты Джекса. Королер продолжал освещать им путь. Это, в сочетании со светящимися стрелами Кейна, указывающими, куда идти, давало Помни чувство уверенности в такой чуждой обстановке. «Кажется, это место тянется бесконечно», — сказал Королер спустя некоторое время, когда они остановились на другом открытом пространстве. Рельсы вели в четыре из пяти туннелей, а еще один путь выходил в открытую пещеру, расположенную на мосту, сделанном из земли, камня и минеральных отложений. «Мы хотя бы приблизились к цели?» — спросила Зубл, принимая воду из запасов Гэнгл. «Думаю, да», — Королер поднял свой скипетр. «Я могу попробовать еще раз, но если я сосредоточусь на поисках сейчас, то могу оказаться слишком близко к его местонахождению». «Это плохо?» «Ну, это так, если вы не хотите привлечь зло». Джекс застонал и потянул себя за уши. «Так что, эти твари — зло или нет?!» — воскликнул он, и его голос эхом разнесся в пустоте. «Они не злые», — бесстрастно ответил Кейн. «Они просто привлекают… э-э, нежелательное внимание». В заключение он пожал плечами. Помни выслушала их спор о дальнейших действиях и подошла к мосту. Она заглянула за край и схватилась за перила, торчащие из земли, когда оказалось, что дно находится дальше, чем она ожидала. Между сталагмитами виднелись лужи мутной воды, образующие пещеру. Она сбросила кусок угля с края и наблюдала, как он падает в самую верхнюю лужу. Вода заколыхалась, но она заметила, как быстро волны исчезают. «Ага», — пробормотала она. Вода замерла в мертвой тишине. Помни уже собиралась отстраниться, услышав, что Королер снова попытается сосредоточиться, когда ее внимание привлекло движение. Она снова наклонилась через борт. Она ждала, надеясь, что это было всего лишь обман зрения. Через мгновение или два она была готова принять это как данность, но тут же заметила это снова. Поверхность бассейна словно покрылась рябью. Рябь была быстрой. Сначала Помни предположила, что это какое-то существо плавает вокруг, но когда рябь появилась снова, причем одновременно и в других близлежащих водоемах, это предположение отпало. У Помни участилось сердцебиение. «Э-э, ребята?» — сказала она, глядя на передвижной цирк. Королер снова начал сосредотачиваться, но поспешно остановился, когда Помни заговорила. Джекс и Зубл выглядели раздраженными из-за прерывания. «Королер?» — спросила Рагата, привлекая внимание волшебника. Королер моргнул, оглянулся через плечо на Помни, а затем снова посмотрел на Рагату. «Да», — выдавил он из себя. «Но…» Он снова посмотрел на Помни. «Подожди». Он повернулся и бросился к Помни, отчего Джекс и Зубл издали слышимые стоны. Рагата устало провела рукой по лицу. «Сейчас не время для осмотра достопримечательностей, вы двое», — вздохнула Рагата, когда Королер наклонился над краем моста. «Нам нужно узнать, где находится Артефакт». «Это в том же районе», — сказал Королер, но поспешность в его голосе застала врасплох даже Помни. «Что ты видела?» — добавил он, обращаясь к барду. Помни указала на лужи воды. Впервые она увидела такую сосредоточенность в его обычно ярких голубых глазах. Королер продолжал смотреть на воду, пока во всех заводях не появились еще две ряби, более короткие, чем предыдущая. Он тихо ахнул и отплыл от края. «Нам нужно идти», — сказал он, поворачиваясь к остальным. «Более пристальное внимание дало именно тот результат, на который я рассчитывал». «И что это?» — подмигнула Гэнгл. Ее тут же заставила замолчать Зубл, прикрыв ей рот рукой. «Все, прекратите двигаться», — приказала Зубл. В земле раздался гул. Сначала он был слабым. Затем он становился всё сильнее, быстрее и сильнее . Джекс первым вытащил стрелу. «Конечно, здесь тоже найдутся», — прошипел он сквозь зубы, опуская лук и натягивая стрелу на тетиву. Он натянул тетиву, как раз в тот момент, когда Рагата держала свой посох наготове. «Хороший щит пригодится через несколько секунд». Зубл, Королер и Гэнгл достали оружие и направили его туда, куда Джекс целился стрелой. «Ты их не слышал?» — спросила Рагата у рейнджера. «Я на них не обращал внимания », — ответил Джекс, не отрывая взгляда от туннелей. «Кто вообще слышал об абстракциях в пещере?» Грохот становился всё сильнее и ближе, но из-за большого пространства вокруг Помни было трудно понять, с какой стороны они приближаются. Королер что-то прошептал ей, несомненно, призывая сохранять спокойствие, но она не обращала на него внимания. Помимо волнения, ее внимание привлекло внезапное серьезное выражение лица Джекса. Его взгляд был прикован к цели, челюсть напряжена, словно стрела готова была лететь. Это было полной противоположностью тому детскому поведению, которое он демонстрировал в последний час-два. Когда напряженную тишину нарушил гортанный рев, Помни закрыла уши. «Вот», — сказал Джекс, направляя стрелу в сторону одного из туннелей. «Защита от моего выстрела». Впереди раздался громкий грохот. Помни замерла, увидев стену неоновых глаз, несущихся к ним. Наконечник стрелы внезапно вспыхнул ярко-фиолетовым светом, извергая дым и фиолетовое пламя. Она ахнула, наблюдая, как расширились зрачки Джекса, и он выпустил стрелу. За снарядом по воздуху тянулся фиолетовый свет, пока он не врезался в скальную стену над туннелем. Рагата взмахнула посохом вверх, и перед ними мгновенно образовался зеленый щит. БУМ! Стена взорвалась ярким светом и фиолетовым дымом, обломки разлетелись во все стороны. Абстракции внутри туннеля закричали, и Помни предположила, что это была боль. Обломки падали на щит и на туннель, пока он не был полностью заблокирован. Джекс снова перекинул лук через плечо. «Я бы посоветовал отправиться куда-нибудь в „более безопасное“ место», — сказал он с улыбкой на губах и поднятыми вверх пальцами в скобках. «Эта блокада не удержит их вечно, и я не хочу стоять здесь, когда они выберутся». Рагата опустила щит и указала на мост. «Королер, сначала захвати Помни», — приказала она. «Зубл, следуй за ними. Я буду держать центр, чтобы у нас был готов щит. Гэнгл, ты и Джекс прикройте тыл». Никто не стал её расспрашивать. Королер мягко уговорил Помни подняться на мост, и она забралась туда как можно быстрее. Пробираться глубже в шахты было не самым умным планом, по крайней мере, так думала Помни. Однако никто не стал это обсуждать, поскольку за тонким слоем обломков ревели Абстракции, поэтому она решила просто бежать в том направлении, куда её уговорил Королер. Королер и Помни почти дошли до конца моста, когда временная блокада Джекса рухнула, и оттуда высыпали четыре Абстракции, каждая из которых отличалась по форме и размеру. Та, что была впереди, откинула назад то, что Помни посчитала своей головой, и издала пронзительный крик. Он был искаженным, без каких-либо различимых голосов — только невнятный шум, который резал слух. Помни закричала от боли, закрыла уши и глаза. «Скажите ей, чтобы заткнулась», — крикнул Джекс, выпуская разрывную стрелу к ногам Абстракций. Гэнгл выпускала пулю за пулей, пытаясь отвлечь их внимание. «Она не привыкла к шуму, Джекс», — огрызнулась Зубл. «Ну, её крики только ещё больше их раздражают». Джекс выпустил ещё одну стрелу, прежде чем оглянуться через плечо. «Кстати, кто-нибудь знает, куда мы направляемся?» Гэнгл перезарядила пистолет и направила его на ближайшую Абстракцию. Три пули попали в три ярко окрашенных глаза. Чудовище отпрянуло назад и закричало от боли, после чего немедленно бросилось на них. «Черт!» — воскликнула Гэнгл. Джекс тут же оттащил ее назад и швырнул вперед на мост. «Двигайтесь, двигайтесь, двигайтесь!» — крикнул Джекс, махая остальным. Он увернулся, когда один из топоров Зубл пролетел по воздуху, отрубив кусок абстракции. «Мост выдержит вес?» — спросила Рагата. Она вскрикнула, когда Джекс толкнул её вперёд. «А кому это сейчас интересно!» "Но-!" «Двигайся, Рагата!» Грохот земли от каждого шага этих существ сотрясал мост и его окрестности. С потолка посыпались обломки, вместе с которыми обрушились несколько сталактитов. Помни тяжело дышала, бежав на другую сторону моста. Было ли это для них нормой? Или для любой команды искателей приключений? Было ли это нормально для Гаммигу? Конечно, ей так не казалось , но вот она бежит во главе группы, которая, казалось, была слишком хорошо подготовлена к подобным ситуациям. Абстракции забрались на мост, заставив его треснуть и застонать под их тяжестью. Помни вскрикнула и споткнулась, но Королер успел подхватить её, прежде чем она поскользнулась и упала. Он едва успел помочь ей снова бежать, как мост резко дернулся, подбросив их обоих в воздух. Сталактит упал прямо на первую абстракцию и пробил мост насквозь. Её сумка вылетела из-под пояса, но прежде чем она успела закричать, другой сталактит рухнул на мост, прямо между бродячими артистами. Казалось, все издали какие-то крики, но они быстро превратились в эхо между падающими обломками и рушащимся мостом. В тот момент Помни оставалось только молиться, чтобы не разбить голову о камень по пути в темноту внизу. *