Удивительный передвижной цирк. Часть 1 — Латунный браслет.

Путешествие по шахтам оказалось не таким уж страшным, как ожидала Помни; Королер оказался надёжнее, чем она предполагала. Он постоянно держал свой янтарь в горящем состоянии и даже добавил несколько дополнительных светящихся частиц, чтобы осветить окрестности. Лабиринты сталагмитов и водоёмы казались менее зловещими. Несмотря на ее беспокойство по поводу того, что она не найдет ни свою сумку, ни Кейна, общение с волшебником приносило ей утешение. Для человека, который, казалось, не совсем соображал, он определенно понимал ее дискомфорт и помогал ей справиться с ним. «Королер?» — спросила Помни после нескольких минут молчания. Она почти удивилась, услышав эхо своего голоса. Черт, Подземелье было огромным. «Мм-м?» — ответил мужчина, оглядываясь через плечо на неё. "У меня есть вопрос." «Задавай». Она слегка улыбнулась, глядя на его детское удивление. «Я заметила, что ты используешь обычные заклинания, такие как Свет, — начала она, глядя на порхающие вокруг частицы, — но ты добавляешь к ним совершенно уникальные особенности». Помни подняла руку, и один шар подлетел к ней и завис над ней. «Похоже, это насекомые. Я знаю, что некоторым волшебникам для сотворения света нужен носитель, например, светлячкам, но эти, кажется, полностью созданы тобой». «О да, я обожаю насекомых», — сказал Королер, кивнув головой. — «Обычно я делаю так, чтобы мои заклинания выглядели как они». "Как?" Королер пожал плечами, как будто это не имело большого значения. «Просто… делаю это». Помни встряхнула себя. «Ты имеешь в виду, что ты просто… думаешь об этом, и это происходит?» — уточнила она. «В общем-то, да». «Это невероятно». Бард схватилась за голову. «Я слышала, что это под силу только сильнейшим магам. На совершенствование уходят годы». Она помолчала, снова рассматривая прекрасные огни. «Королер, ты цирковой распорядитель?» Королер усмехнулся и снова посмотрел на неё. «Не знаю насчёт этого », — сказал он, приложив руку к щеке. «Я никогда по-настоящему об этом не задумывался, и есть много более сильных магов, чем я». Он задумчиво поднял взгляд. «Я думал, что нужно пройти серию экзаменов, прежде чем тебя официально признают Мастером». После паузы он махнул рукой в воздухе. «Э-э, я никогда особо этим не занимался. Любой, кто хочет стать Мастером, обычно делает это ради славы и почёта». Он снова посмотрел на Помни. «Я делаю это из любви к магии, чтобы помогать людям и лучше понимать мир». «Это… очень скромно с твоей стороны». «Спасибо», — Королер подвинулся, чтобы Помни могла идти рядом. — «Мне нравится думать об этом как о твоей музыке. Лучшие барды делают это из любви к своему ремеслу и для того, чтобы люди чувствовали себя так же комфортно, как и они, занимаясь любимым делом. Ты согласна?» Помни кивнула. «Мне нравится дарить людям улыбки, когда им тяжело», — сказала она, положив руку на грудь. «Музыка — это всего лишь еще один источник волшебства, — продолжил Королер. — Она воспринимается на слух, а не визуально». «Ты очень проницательный», — заметила Помни. Совсем не то, каким она его знала раньше. «Почему такая внезапная перемена?» «Перемена?» — спросил Королер. «С тех пор, как мы вошли в шахты, ты изменился. Ты стал казаться более… связным, если это вообще имеет смысл». Королер посмотрел на нее мгновение, но ничего не сказал. «Прошу прощения, если мои слова звучат бессвязно, но…!» К ее удивлению, Королер прикрыл ей рот рукой и притянул к себе. В одно мгновение все его источники света погасли, и он спрятал свой скипетр в мантию. «Тсс», — прошептал он ей, прежде чем прислонить их обоих к краю сталагмита. Помни уже была готова взять свои слова обратно о волшебнике, когда послышалось рычание. Она замерла и подняла глаза как раз вовремя, чтобы увидеть одну из Абстракций, проходящую мимо. Она положила руки на руки Королера и почувствовала, как его хватка усилилась, словно он хотел лишь подтвердить её присутствие. Абстракция идеально слилась с окружающей их тьмой — гигантская, темная тень — пока не открыла глаза. Они покрывали все ее тело, словно ужасная чума, и то, как они двигались по отдельности, вызывало у Помни тошноту. Болезненное неоновое свечение каждого глаза, отбрасываемое на колонны вокруг существа, очерчивало его контуры, делая еще более ужасающим осознание того, что эта гигантская масса когда-то была человеком, таким же, как и она сама. Наконец удовлетворив болезненное любопытство, Помни сглотнула и крепко закрыла глаза. Они молчали, пока Королер не взмахнул свободной рукой в воздухе. Он сжал её, а когда снова открыл, в его ладони оказалась красная стрекоза из света. Он отпустил её, и она улетела в пещеру. Абстракция заметила её и бросилась в погоню, убегая в противоположном от них направлении. Они замерли, пока грохот не утих. Королер отпустил Помни, и бард, тяжело дыша, сделала несколько шагов в сторону, приложив руку к сердцу. «Было опасно», — сказал Королер, потирая шею. Он наколдовал еще несколько светящихся насекомых. «Давай двигаться дальше!» — Как ты можешь быть таким спокойным после этого? — резко спросила Помни. — У вас у всех бывают опасные ситуации с Абстракциями, и вы просто… отмахиваетесь от них? — Она отступила назад, когда Королер протянул к ней руку. — Я в этой группе всего два дня, и я уже на грани! Как ты можешь быть таким хаотичным в обычное время, но таким спокойным и собранным, когда тебе следовало бы бояться? Когда Королер лишь молча смотрел на неё, бард уткнулась лицом в ладони и прислонилась к каменной стене. Она сползла на землю и обхватила руками ноги. Опустив голову между ними, Помни издала рыдание, которое сдерживала с момента инцидента в лесу. Всё её тело дрожало, и вскоре она уже не могла сдержать слёз. Королер ничего не сделал, чтобы остановить её. Всё, что чувствовала Помни, — это мужчина, сидящий на земле рядом с ней и ожидающий. Ожидающий, что она перестанет рыдать, ожидающий помощи, — она не знала, чего именно. Она знала лишь то, что он никогда не говорил ей вытереть слёзы. Он просто подождал и дал ей время. «Я знаю, тебе было нелегко привыкнуть к нашему… э-э, хаосу», — сказал Королер, когда Помни успокоилась. Он тихонько рассмеялся. «Знаешь… с Рагатой и Джексом тоже было так, когда они присоединились. Тогда мы не были такими хаотичными, но…» Он потер пальцы. «Я знаю, им потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к нашему образу жизни. В разной степени». Он откинулся на спинку кресла, протянул руку, и один из его светлячков залетел в неё. «Но нас всех объединяло одно: наша неприязнь к Вирусу Абстракции, — продолжил он, играя с насекомым. — И наше желание избавиться от него. Мы берёмся за задания, где помогаем людям, а иногда отправляемся на поиски сокровищ просто ради острых ощущений. Мы все немного странные, и в каждом из нас есть часть, которая… пострадала, прямо или косвенно, от Вируса». Его глаза сияли в тёплом свете, и Помни могла только представить, как он грустно улыбается. «Я потерял родного мне человека. Рагата и Джекс… они не говорят об этом, но я знаю, что боль, которую они скрывают в своих глазах, была такой же, как и моя. Зубл и Гэнгл косвенно пострадали от Вируса; через людей и места, которые они знали. Вот как они оказались в моей команде». Королер протянул светящееся насекомое Помни. Сначала она колебалась, но затем протянула руки, позволив существу взлететь на нее. Оно было теплым, но не настолько горячим, чтобы обжечься. Когда она поднесла его близко к груди, по ее телу пробежало успокаивающее чувство. «Есть ли у тебя кто-нибудь, кто тебе дорог?» — спросил Королер. Помни провела пальцем по насекомому, и оно стряхнуло с себя светящиеся частички. Она улыбнулась, но лишь слегка. «Мой лучший друг», — сказала она, не поднимая глаз. «Он искатель приключений, как и вы. Следопыт. Выполняет много рискованных заданий в Зонах Странствий». «Он, судя по всему, хороший человек». Помни вытерла слезы и подняла взгляд. «Ты совсем не похож на себя сегодня утром», — сказала она. «Даже в пещере раньше ты казался более… сумасшедшим, если ты меня понимаешь». Королер тихонько напевал и кивал. «В темноте мне комфортно, — сказал он. — Здесь я лучше контролирую свои воспоминания, и напряжение, которое годы магии и экспериментов на меня оказали, как бы… исчезает». Он сделал паузу, рассматривая свои руки, прежде чем продолжить: «Мы находимся на более хаотичной стороне вещей, чем обычные команды искателей приключений. Но я думаю, в этом есть своя прелесть. И когда дела пойдут плохо, ты заметишь, как наша головоломка, кажется, довольно хорошо складывается». Помни хихикнула. «Немного грубовато», — сказала она. «Конечно. Разве может быть хорошая баллада без взлетов и падений, верно?» Волшебник встал и отряхнул мантию. «Ты очень храбрая, Помни, что шагнула в мир, о котором ничего не знаешь, просто чтобы помочь сделать жизнь безопаснее для всех остальных. Включая твоего лучшего друга». Он протянул руку и помог Помни подняться. «Цени людей вокруг себя. Никогда не знаешь, когда их не станет». Он наблюдал, как она выпустила светящееся насекомое в воздух, прежде чем вытащить свой скипетр и подуть над янтарем. «Мы можем часами говорить о разных вещах, но я не думаю, что это самое безопасное место для этого. Если хочешь, я могу пригласить тебя в свой форт из подушек в следующий раз, когда мы остановимся в гостинице». «Конечно». Помни наблюдала, как янтарь снова начал светиться. «Спасибо, Королер». «Пожалуйста, дорогая», — ответил Королер, улыбаясь. «А теперь пойдем найдем этот артефакт». * По словам Кейна, приближалась полночь, когда вторая половина бродячего цирка вошла в очередную пещеру. Эта пещера состояла в основном из луж мутной воды, но в ней присутствовали все остальные особенности, которые они заметили до сих пор. В стены пещеры даже были вкраплены сверкающие драгоценные камни, отбрасывающие прекрасное свечение. Никаких признаков существования Абстракций тоже не было, или, по крайней мере, так предположила Гэнгл, когда Джекс напряг слух. Никакого обычного шевеления ушами — она давно узнала о его системе оповещения о появлении одного из монстров. Как бы сильно он ее ни пугал, Гэнгл должна была признать, что это была гениальная техника. «Ты что-нибудь видишь?» — спросила Рагата. «Там только камни, залежи минералов и коричневая вода», — ответила Зубл. «И ещё камни», — добавил Джекс. Кейн откашлялся. «Я бы поискал повнимательнее», — сказал он, привлекая их внимание. Рагата недоуменно нахмурилась, а Джекс и Зубл сердито посмотрели на существо. «Можешь хоть раз дать нам прямой ответ ?» — проворчала разбойница. «Это совсем не весело», — ответил Кейн, скрестив руки и ноги. Зубл хлопнула себя по лбу, когда у Джекса дернулось веко. «Я не помню, чтобы эта ситуация была приятной», — сказала Рагата, приложив руку к щеке. Кейн хихикнул. «Это для меня», — сказал он, и глаза его засияли. Зубл раскинула руки и громко застонала, её голос эхом разнесся по комнате. «Как Помни справляется с тобой круглосуточно?» — воскликнула она. «Ты как надоедливая блоха или комар, который не перестает кусать!» «Я не могу дать тебе ответы, это жульничество», — ответил Кейн, пожав плечами. «Я и Помни не даю всех ответов». Зубл в раздражении натянула капюшон, пока Рагата не выдавила из себя смех. «Ну же, ребята, давайте держаться», — сказала жрица, хотя для Гэнгл это прозвучало скорее как мольба. Весь вечер мастерица слушала, как Рагата пыталась сдержать раздражение Зубл из-за загадочных подсказок Кейна. Джекс прислонился к стене и одарил девушку своей обычной улыбкой. «Что бы ты тогда предложила, Бесстрашный Лидер?» — спросил он, но в его голосе не обошлось без оттенка скептицизма. Рагата постучала кончиком посоха по губам, прежде чем посмотреть на Гэнгл. Ее розовые глаза засияли. «Гэнгл, — сказала она, привлекая ее внимание. — Ты не могла бы с помощью своих очков что-нибудь здесь заметить?» Гэнгл моргнула и чуть не упала назад от этого вопроса. «Т-ты хочешь, чтобы я использовала один из своих инструментов, чтобы помочь?» — спросила она, слабо пытаясь скрыть свое волнение. «Это не квест с денежным призом, Риббонс, — добавил Джекс. — Просто ответь «да» или «нет». Гэнгл, дрожа всем телом, улыбнулась. Ей нечасто приходилось использовать в своих поисках что-то, созданное ею самой. Оружие, Исчезающий Парень — это совсем другое дело. Но в эти предметы она вложила всю душу, чтобы помочь любым возможным способом. Она привыкла к тому, что её игнорируют, даже в бродячем цирке. «Д-да», — сказала она, протискиваясь между ними. Она откашлялась. «Позвольте мне… немного подправить настройки». Она встала рядом с Рагатой и надела очки. Повернув их золотистую оправу, она отрегулировала функцию масштабирования, над которой усердно работала несколько месяцев, а однократное нажатие на линзу включило механизм слежения. Очки сканировали все в реальном времени, как она это видела, и все, что выделялось, подсвечивалось желтым. Все, что она видела, было похоже на типичную пещеру. Очки подсвечивали падающие обломки и рябь на поверхности воды в бассейнах, когда в воду падали обломки. Пока ничего больше. «Пока ничего не вижу», — объявила Гэнгл, регулируя зум своих очков. «Попробую осмотреть заднюю часть пещеры. Возможно, там что-то есть…!» Она замолчала, когда её очки высветили что-то жёлтым цветом в глубине пещеры. Гэнгл молча смотрела на это, затем наклонилась вперёд и продолжила регулировать зум. «Подождите», — поправила она. «Там что-то есть… что-то на другом конце. Это не природное явление и не часть пещеры. Оно выглядит симметрично…!» «Что это вообще значит?» — проворчал Джекс. Рагата махнула рукой ему в лицо, успокаивая его, а когда Гэнгл подняла голову, Джекс закатил глаза и отвернулся, надувшись. «Что еще, Гэнгл?» — спросила жрица. «Э-э…» Гэнгл снова сосредоточила взгляд на предмете желтого цвета. «Похоже… он выкован из какого-то металла». Она прищурилась. «Он блестящий, и…» Она сделала паузу, прежде чем поднять одно очко и посмотреть на Рагату. «Это все, что я могу разглядеть отсюда. Мне нужно подойти поближе, чтобы рассмотреть его лучше». К ее полному ужасу, Джекс схватил ее за воротник рубашки. Гэнгл вскрикнула, уставившись в его желтые глаза, и чувство надвигающейся беды сковало ее. «Джекс!» — воскликнула Рагата, когда кролик удерживал Зубл лапой. «Отпусти её!» «Зачем?» — спросил Джакс, притворяясь невинным. «Она сказала, что ей нужно рассмотреть поближе». Он оттолкнул Зубл ногой и шагнул вперед. «Поэтому я просто помогаю ей!» Его рука резко дернулась вперед, и Гэнгл закричала, когда ее отбросило в воздух к ближайшему бассейну. Несмотря на то, что на ее глазах все еще были очки для плавания, она прикрыла их руками, пытаясь слабым образом избежать удара. Она прыгнула в воду, как пушечное ядро, и решила оставаться под водой, пока всё не успокоится. Она слышала приглушенные крики Рагаты и Зубл, а также смех Джекса — как обычно. Гэнгл всхлипнула, снова оказавшись в центре хаоса. Глубокий смешок нарушил её молчание. Он был кристально чистым, словно Гэнгл стояла рядом с человеком, находившимся вне воды. От этого у неё по спине пробежал холодок, и она решила, что сейчас самое подходящее время выйти из бассейна. Гэнгл вынырнула на поверхность с громким вздохом и бросилась к краю бассейна. Она снова натянула очки на голову и перевела дыхание. Рагата попыталась встать между Джексом и Зубл, когда та, выкрикивая ругательства, пыталась схватить его за шею. Джекс все еще смеялся, прислонившись к стене пещеры. Гэнгл сдавленно вздохнула. Она уже собиралась сказать им, что с ней все в порядке, когда поняла, что вода, в которой она находилась, имеет какой-то привкус. Она замерла, облизнула губы и провела рукой по жидкости. Ее брови нахмурились. «Эй, ребята?» — позвала она, и спор наконец прекратился. «С этой водой что-то не так». Пока Джекс и Зубл недоуменно моргали, Рагата дернула себя за волосы. «Тогда уходи!» — воскликнула она, подбегая к мастерице. «Нельзя просто сидеть в луже воды, говорить, что это странно, и не вылезать!» «То есть, я не думаю, что это вода». «Вот это ещё хуже !» «Нет, я имею в виду…» Гэнгл позволила Рагате схватить её за руки и начать вытаскивать. «Я имею в виду, что это… очень сладко». Она встала на ноги, как только полностью выбралась из бассейна, и указала на него. «Она не такая, как обычная вода, и у неё сладкий вкус. Что-то вроде… шоколада!» «Шоколад?» — повторила Рагата, и остальные присоединились к ней. Джекс усмехнулся. «Она совсем с ума сошла», — поддразнил он. Зубл шлёпнула его по затылку. « Ты ничем не помог!» — рявкнула она, пока Джекс осторожно поглаживал рану. Кейн, казалось, был заинтригован открытием Гэнгл. «Продолжай», — сказал он, привлекая ее внимание. Гэнгл посмотрела на бассейн и поджала губы. Шоколад, сладкий, гуще воды… Она ахнула и посмотрела на Кейна. «Это помадка!» — сказала она. «Вода в бассейнах — это шоколадная помадка!» Она получила странные взгляды от своих товарищей по команде, но они длились лишь мгновение, когда в камере начался грохот. Гэнгл пискнула и побежала искать укрытие за Зубл. Рагата накрыла их пятерых щитом. «Кейн?» — спросила она. «Это не я!» — ответил Кейн, подняв руки. «Я даже воду в вино превратить не могу». «Тогда что же происходит?» «Вот почему этот шахтерский городок заброшен». Вода в самом большом бассейне начала подниматься всё выше и выше, почти достигая потолка. Оно издало глубокий смех, от которого помещение ещё сильнее задрожало. На макушке у него появились два глаза, похожие на обычные твёрдые конфеты, которые покупают дети в городах, и, сосредоточив внимание на группе искателей приключений, оно широко улыбнулось, обнажив рот, полный заточенных кукурузных зёрен. «Это монстр из Конфетного Королевства на другом конце страны?» — спросила Зубл. Кейн поднял палец, указывая вверх. «На самом деле, его изгнал правитель около ста лет назад, — ответил он. — Он исчез сюда благодаря мощному заклинанию телепортации». Заметив недоверчивый взгляд Зубл, существо пожало плечами. «Я не выдумывал историю. Почитайте её в библиотеке, если не верите мне». Рагата вздохнула и хлопнула себя по лбу, а Джекс потянулся за стрелой. «Шесть чудовищ за один день», — сказал кролик, хотя его раздраженный тон больше соответствовал его взгляду, чем улыбке. «Нам всегда везет больше, чем любой другой команде искателей приключений». *