Падение в бездну

      В это время первой вернулась группа Чэнь Цзэна. Каждый нес в руках по две-три бутылки с водой, а несколько человек притащили те самые сине-зеленые растения, чьи стебли были покрыты наростами. Время от времени листья и ветви источали из этих узлов запах настолько резкий, что он буквально душил. В считанные мгновения всё помещение заполнилось этой вонью.       Люди Чэнь Цзэна не скрывали отвращения. Они ворчали, что вместо сна их заставили таскать эту гадость. Очевидно, Чэнь Цзэн последовал совету Итана и не стал рассказывать остальным о видео. Танисиэль с улыбкой кивнул ему:       — Вы хорошо поработали.       Чэнь Цзэн вздохнул:       — Надеюсь, от них будет толк. Мы принесли и другие образцы флоры и фауны. Взглянете?       Танисиэль с готовностью согласился и направился за Чэнь Цзэном сквозь толпу Альф «нелюдей». Итан заметил, что некоторые из них провожают жреца жадными взглядами. Они перешептывались, и Итан прекрасно понимал, что это грязные сплетни. Его это не просто удивило, но и вызвало странную досаду. Танисиэль был хорош собой, но он всё же Альфа — неужели эти люди настолько изголодались? К тому же, зная о важности миссии, они ни капли не нервничали. То ли они были идиотами, то ли просто бесстрашные. Ему хотелось выложить им всё, с чем им предстоит столкнуться, просто чтобы посмотреть, останется ли у них желание думать о такой ерунде.       Один из «нелюдей», видимо, заметил презрение на лице Итана и вспыхнул от унижения. Он шагнул к нему и схватил за воротник:       — Ты на что это вылупился, а?       Итан инстинктивно сжался, пытаясь высвободиться:       — Я не на тебя смотрел!       — Джефф, полегче, — вмешался другой. — Это человек Сэмюэла.       — Плевать. Если Сэмюэл им так дорожит, почему на шее нет меток? — Джефф осклабился, глядя на Итана как на кучу дерьма. — Скотт тоже едва его не пометил, а Сэмюэл и глазом не моргнул. Будь это прежний Сэмюэл, Скотт бы уже давно зубы выплевывал. Не думай, что ты пуп земли, раз залез к нему в постель. Ему плевать на тебя, хоть ты и Омега. Ты просто игрушка, которую легко заменить.       Самолюбие Итана снова было задето. Он стиснул зубы, лицо горело от ярости. Но он не посмел возразить, понимая, что сделает только хуже. Подавив гнев, он опустил глаза и прошептал:       — Прости, не стоило мне так смотреть.       — Теперь-то ты знаешь, как бояться? — Джефф грубо толкнул его в грудь. Итан потерял равновесие, пошатнулся и случайно пнул бокал с существом. Раздался звон. Итан похолодел и бросился проверять, что с червем. К счастью, бокал не перевернулся, а просто проскользил по полу.       Звук упавшего бокала привлек внимание Джеффа, и его глаза расширились.       — Это еще что за хрень?!       Итан загородил собой бокал и быстро произнес:       — Жрец сказал, что нельзя прикасаться к нему, пока не выяснится, что это за тварь!       Однако его грубо оттолкнули. Проигнорировав предупреждение, Джефф присел перед монстром. С брезгливостью и легким любопытством он склонил голову набок и пробормотал:       — У этой штуки… кажется, есть лицо?       Вокруг собрались и другие «нелюди». Итан в оцепенении наблюдал, как они поднимают бокал.       Он понимал, что ему следовало позвать Танисиэля. У жреца на браслете была программа для управления ошейниками всех «нелюдей», и он мог бы помешать этим двоим возиться с насекомым.       Однако Итан промолчал. Он просто стоял в стороне и безучастно наблюдал. Его взгляд наполнился ледяным холодом, который он обычно никогда не показывал окружающим.       Оказавшись на свободе, монстр, до этого лежавший неподвижно, внезапно зашевелился. Его передняя часть медленно приподнялась, изгибаясь гибкой дугой, словно он с любопытством разглядывал незнакомых ему «нелюдей». Складки в районе глаз запульсировали, а из круглого отверстия рта вырвался пучок черных волосков, разлетевшихся в разные стороны. Джефф достал из кармана сигарету и ткнул ею в жуткое тело.       В мгновение ока из хвоста твари выстрелила струя бежевой слизи. Соприкоснувшись с воздухом, она застыла тонкой сетью, похожей на кровеносные сосуды. Слизь облепила лицо Джеффа так быстро, что тот не успел ни среагировать, ни уклониться. С воплем Джефф повалился навзничь, закрывая лицо руками. Пытаясь стереть липкую субстанцию, он почувствовал запах рвоты и в ужасе закричал, привлекая всеобщее внимание.       Танисиэль быстро подошел к ним и, оценив ситуацию, бросил на Итана укоризненный взгляд. Итан лишь пожал плечами, чувствуя одновременно досаду и укол совести. Они не знали, переносит ли этот монстр вирусы и опасно ли к нему прикасаться. В тот момент он просто решил, что Джефф станет отличным подопытным — всё равно тот не желал слушать советов.       Совесть Итана пробудилась от короткого сна: вместо сладости мести он ощутил лишь тошноту, будто проглотил муху.       Несколько «нелюдей» бросились искать, чем вытереть лицо Джеффа. Пока Танисиэль наклонялся, чтобы поднять бокал, Джефф внезапно наступил на монстра и прорычал:       — Проклятый жучара!       Никто не успел остановить его глупую выходку.       Раздался влажный хлопок. Тонкое тело странного насекомого лопнуло под подошвой, выпустив бесчисленные сгустки бежевой и черной слизи, которые застыли тонкими нитями, подобно стремительно растущей паутине. Брызги попали на одежду стоявших рядом. Первым под удар попал Джефф. Его штаны, подол рубашки и даже тыльная сторона ладоней покрылись вязким веществом.       К своему удивлению, Итан заметил, что слизь, коснувшаяся кожи Джеффа, начала быстро сокращаться, словно впитываясь внутрь. Слизь, которая только что залила его лицо, исчезла под кожей — остались лишь пятна на одежде и волосах. Но, похоже, только Итан заметил эту странность; сам Джефф не почувствовал ничего необычного.       Танисиэль уставился на Джеффа, и в его серых глазах пылала неистовая ярость. Он гневно поджал губы, и его облик стал пугающе властным. Альфа, который изначально был с ним одного роста, внезапно показался ниже. Видя, что жрец в ярости, Джефф поумерил спесь:       — Да ладно, это всего лишь букашка.       — Всего лишь букашка? — в словах Танисиэля прозвучал намек, от которого окружающим стало не по себе. — Возможно, ты тоже всего лишь букашка.       Закончив говорить, Танисиэль не стал больше обращать внимания на этих «нелюдей» или наказывать их ударом тока. Он просто присел и осторожно собрал остатки слизи пипеткой, перелив её в пустую пробирку, которую нашел в лаборатории. Жрец следил, чтобы вещество не коснулось его кожи. Тем временем Итан вызвал Джину — ИИ базы, чтобы та прислала робота-уборщика навести порядок на полу. Хотя с Джеффом на первый взгляд ничего не случилось, его не покидало предчувствие: контактов с этой дрянью лучше избегать.       Вскоре вернулся Сэмюэл, а за ним постепенно подтянулись и остальные. Гнилостное зловоние черного сока быстро заполнило главное здание базы. Итан с трудом сдерживал тошноту, заткнув нос салфетками. Ночная вылазка закончилась, когда уже почти рассвело. Группа нашла пустые дортуары и разошлась по индивидуальным спальным капсулам.       Итан не ложился. Он боялся, что ужасающий Бог Хаоса явится, пока он спит, поэтому остался в пустынном холле. Его пальцы скользили по прозрачной поверхности стола, пока он быстро просматривал данные о Базе разработчиков №18.       Он помнил, что когда план освоения Красной Земли только предложили, многие выступили против. Их возглавляла известная женщина альфа, профессор Бай Лошань. У неё было как минимум две докторские степени и ученое звание, её даже лично принимала президент Аппиа. Она яростно противилась освоению Красной Земли и написала несколько писем президенту, пытаясь убедить её остановить проект в системе Гера.       По словам Бай Лошань, сектор галактики, где находилась Красная Земля, был слишком бесплодным. Соседние планеты, которые теоретически давно должны были развить собственные цивилизации, стояли заброшенными и увядшими. Именно поэтому Красную Землю считали запертой в центре так называемого Галактического сектора смерти. Почему в этом уголке Млечного Пути образовалось столь обширное море пустоты, всегда оставалось загадкой. Почему среди мертвых звезд жизнь теплилась только на Красной Земли? Бай Лошань считала это не случайностью, а ловушкой, подобной миражу в пустыне.       В последние годы профессор была одержима изучением примитивных разумных цивилизаций в отдаленных регионах, из-за чего многие считали её сумасшедшей. Она постоянно твердила о коллективной памяти вселенной, существах из пятимерного пространства и неких сверхразумных видах. Вместе со своими последователями в сети она предупреждала Энергетическое бюро: многие цивилизации считают эту планету сущим адом, и безрассудное вмешательство принесет Земле беспрецедентную катастрофу. Однако она никогда не уточняла, какую именно, и не приводила веских доказательств, лишь цитировала настенные росписи, стихи и мифы древних малых народов, чем только путала общественность.       Энергетическое бюро тогда было в бешенстве от её выходок. Красная Земля стала редким шансом для ведомства, которое много лет не находило новых ресурсных станций. Запасы драгметаллов и воды на Земном Союзе были на исходе, а покупать их у других стран было слишком дорого, поэтому президент дала им всего год на поиски. В тот год сотрудники бюро жили как в аду, буквально рискуя головами. Они отчаянно искали пригодные для жизни планеты в глуши и под конец срока наконец нашли одну — и тут какой-то профессор, палец о палец не ударивший для дела, заявляет им, что лететь нельзя?       Неужели директор бюро должен пойти под плаху только из-за баллад и легенд каких-то варваров?       Поскольку влияние Бай Лошань было огромным, Итану вместе с директором Абелем пришлось обивать пороги, убеждая трех главных членов парламента, и даже встретиться с президентом.       То был единственный раз, когда Итан видел самого высокопоставленного человека в Земном Союзе — президента Аппиа. Он ждал в просторном викторианском коридоре и наблюдал за ней через высокие французские окна. В тени огромных деревьев президент Аппиа смеялась и болтала со своей второй женой, Бо Хуан. Стройная и высокая для женщины, с аккуратной короткой стрижкой, она была одета в простое темное платье. Президент полулежала в кресле у искусственного озера, но внимательно слушала сбивчивую речь директора.       Не знай он о её статусе, Итан принял бы её за обычную красивую женщину альфу. Она совсем не походила на тот образ из уличных песен, где её превозносили как божество, источающее сияние.       В какой-то момент президент, видимо, устала слушать. Она небрежно махнула рукой, поднялась и ушла вместе с женой. Директор быстро вернулся к Итану, и его напряженное лицо наконец расслабилось.       Только тогда Итан смог вздохнуть с облегчением.       С особого разрешения президента первый корабль разработчиков был запущен. Позже возникла неразбериха, когда раса Ева тоже прислала своих людей, но в итоге всё уладилось без лишних споров.       Однако теперь Итан начинал подозревать, что Бай Лошань была права.       Он не разбирался в её сложных теориях. Он просто помнил её слова: «Мы возомнили, что способны покорить Вселенную, но перед лицом истинного хаоса тысячелетняя борьба за выживание человечества и других звездных цивилизаций не имеет смысла».