Падение в бездну

      Итан не знал, что любимец небес может в одно мгновение лишиться всего.       Он стоял перед огромными, высотой в несколько метров, железными воротами Запретного города. На его запястьях были затянуты тяжелые электронные наручники, а за спиной замерли двое полицейских роботов, чьи глаза светились красным. Дрожащими руками он нервно поправил очки на переносице. В голове царил хаос. Сквозь слегка запотевшие стекла его зеленые глаза смотрели на возвышающуюся стену, почти скрытую в утреннем тумане. Ему внезапно показалось, что это чудовище, явившееся прямиком из ночного кошмара.       Два месяца назад он был подчиненным в Совете финансов и работал секретарем в Энергетическом бюро Союза Земной Республики. Он входил и выходил из величественных, чистых правительственных зданий, водил неброский, но дорогой беспилотный автомобиль, способный передвигаться по земле и по воздуху. В свободное время он занимался спортом, плавал и изредка проводил время с друзьями в барах. Он жил в апартаментах на сотом этаже с видом на всю парящую вторую космическую станцию.       Он всегда был практичным и честным человеком. Итан родился в богатой семье: его отец был производителем космических кораблей, а мать — профессором университета, увлекающейся движением за права Омег и феминизмом. Его академическая успеваемость всегда держалась на уровне выше среднего. Он активно участвовал в деятельности благотворительных организаций и добровольно отправлялся на Землю помогать бедным. Позже, воспользовавшись связями отца, он поступил в престижный университет Союза Земной Республики на исторический факультет. После выпуска он устроился в Энергетическое бюро. К тридцати годам он добился успеха в карьере, но вел себя скромно, что высоко ценилось директором бюро.       Стремление не выделяться, вероятно, было врожденным инстинктом мужчины Беты. Несмотря на привлекательную внешность, он никогда не бросался в глаза и казался безобидным. Его первый парень Омега, несмотря на обилие поклонников, выбрал именно его — старомодного и замкнутого, — потому что улыбка Итана внушала людям чувство комфорта и надежности.       Никто бы не подумал, что однажды на него наклеят ярлык «преступник». Перед воротами вооруженный охранник достал капсулу с базой данных. При активации крошечная капсула спроецировала луч света, и прямо перед ними отобразилась вся личная информация об Итане Элдридже, включая записи о росте и падении его рейтинга моральных ценностей. Высокая женщина Альфа, служившая в охране, прищурилась, глядя на Итана, и произнесла в гарнитуру: — Я закончила. Открывайте.       Как только слова сорвались с ее губ, из-под земли вырвался мощный тяжелый гул. Массивные ворота со стоном пришли в движение под действием невидимой силы и начали медленно открываться. Итан почувствовал, как из-за ворот хлынул поток холодного воздуха; он сковал все его тело, не давая сделать ни шагу. Охранник нетерпеливо ткнул его в спину дулом винтовки.       — Пошел!       Итан переставлял ватные ноги, тяжело продвигаясь вперед. С каждым шагом он становился всё дальше от свободы, от мира, от всего, что у него было, — и всё ближе к аду.       Прошло сто лет с тех пор, как Союз Земли отменил смертную казнь; ей на смену пришло заключение в Запретном городе. Каждому человеку при рождении начисляется сто баллов моральной ценности. Всякий раз, когда кто-то нарушает закон или кодекс гражданского поведения, суд по делам морали вычитает соответствующее количество баллов в зависимости от приговора и тяжести дела. За выдающийся вклад в развитие общества суд, напротив, начисляет баллы. Те, чей рейтинг опускается ниже сорока, становятся объектами пристального наблюдения правительства. Если же рейтинг падает до нуля, человека, подобно мусору, выбрасывают в Запретный город и изолируют от внешнего мира до тех пор, пока он не заработает сто баллов моральной ценности. Люди снаружи не знают, как выглядит город. Известно лишь, что заключенные проходят гораздо более суровую подготовку, чем в армии, и зарабатывают баллы, выполняя чрезвычайно опасные государственные задания, пока не искупят свои грехи и не станут снова полноценными людьми. Те немногие, кому удается выбраться, могут очистить свою биографию и зарегистрироваться под новыми именами. С этого момента они вольны оставаться анонимными или уехать в другие места. Почти никто не желает рассказывать о жизни в городе. В результате ходят слухи, что вошедшие туда редко возвращаются: правительство никогда не позволит заключенным заработать достаточно очков, чтобы достичь сотни.       Внутри Запретного города скрыт таинственный мир, подобный бездне. Люди на поверхности Земли могут лишь смотреть на город издалека, не имея возможности заглянуть внутрь. Те несчастные, кого затянуло в эту черную дыру, больше никогда не выходят на свет.       За воротами возвышалась внутренняя стена, лишь немногим ниже внешней. Сверху виднелись тени патрульных с оружием. За вторыми воротами открылся уединенный коридор. Его стены, излучавшие белый свет, казались нереально чистыми, а черно-белый пол вызывал головокружение, словно при падении с высоты. Посреди коридора стоял сканер в металлической раме, возле которого дежурил другой вооруженный охранник, мужчина Альфа. Итан прошел через рамку, и охранник толкнул его в боковую дверь. Комната была пуста, если не считать единственного стола, на котором лежали постельные принадлежности и одежда. Итан вздрогнул от испуга, когда высокий и крепкий охранник с грохотом захлопнул за ним дверь.       — Снимай одежду, — жующий жвачку охранник тяжелыми шагами подошел к нему и сел на стол, вертя в руках дубинку.       Итан слышал, что перед вхождением в Запретный город проводится общий осмотр, чтобы гарантировать, что «нелюди» не пронесут с собой оружие, наркотики или другие запрещенные предметы. Он мысленно подготовился к этому, но когда дошло до дела, его руки задрожали так сильно, что он не мог даже расстегнуть пуговицы на рубашке.       — Живее! Хватит возиться! — поторопил охранник с оттенком злобы и насмешки в глазах.       Такие, как Итан, выходцы из высших слоев общества, редко оказывались в Запретном городе. Если везло, охранники видели подобных ему раз в месяц. Для скучающей охраны было редким удовольствием наблюдать, как представители элиты, привыкшие держать голову высоко, оказываются в позоре и руинах. Видеть, как их достоинство смешивается с грязью, пока они стоят здесь с покрасневшими лицами, желая провалиться сквозь землю от стыда, было для стражей настоящим праздником. Еще интереснее, если перед ними оказывался симпатичный Омега.       Но в этот раз и Бета был недурен — подумал охранник, громко чавкая жвачкой.       У Итана было стройное тело: длинные ноги, узкая талия и округлые ягодицы. Кожа была светлой и нежной, без каких-либо изъянов. На нем не было лишнего жира, а мышцы были аккуратными и подтянутыми. У него была очень привлекательная фигура, и если бы не испуганное выражение и смущение на его лице, он мог бы сойти за очень красивую модель. Охранник достал из кармана маленький прибор. — Снимай нижнее белье и носки тоже.       Итан замер в мимолетном колебании. Охранник взорвался от ярости: — Ты слышал меня?! Глухой, что ли? — его рев прозвучал подобно удару грома.       Итан быстро стянул белье и носки. Теперь, подобно новорожденному младенцу, он дрожал под волчьим взглядом, лишенный какой-либо защиты.       Охранник оглядел его с ног до головы, поднял дубинку, включил яркий сканирующий луч и повел им в воздухе: — Повернись.       Итан подчинился.       Свет сканера просвечивал его тело насквозь, были отчетливо видны даже мышцы и кости. Луч скользил взад-вперед по его талии и ягодицам, а озорная усмешка на лице охранника заставляла Итана сгорать от стыда. От позора всё его тело окрасилось в бледно-розовый цвет. Глаза обожгло, в них закипели слезы; ему хотелось найти любую щель, чтобы спрятаться. Итана никогда в жизни так не унижали. Но у него не было выбора, потому что с того момента, как он потерял все баллы моральной ценности, он перестал считаться человеком.       Довольно насвистывая, охранник подошел, забрал одежду, в которой Итан прибыл из внешнего мира, и направился к выходу.       — Ладно, твоя форма на столе. Одевайся.       Как только охранник скрылся за дверью, слезы Итана бесконтрольно потекли по лицу. Он с силой вытер лицо рукой, вытянул из свертка на столе поношенную форму с серыми лацканами и быстро натянул ее. Однако обуви и носков в свертке не оказалось, поэтому ему пришлось выходить за дверь босиком, таща в руках мешок с постельными принадлежностями и предметами первой необходимости. Ему завязали глаза, и высокий охранник толкнул его вперед; он шел, спотыкаясь. Слышались звуки открывающихся и закрывающихся дверей. Они миновали несколько поворотов и прошли через ряд помещений. Наконец, когда последняя дверь открылась, в лицо ударил холодный утренний воздух, сопровождаемый шумом и гулом.       Сердце Итана дрогнуло. Он понял, что находится внутри Запретного города.       Со всех сторон доносились крики, смех и свист. Здесь смешались самые разные языки. Он не понимал, что именно выкрикивают люди, но это определенно не было чем-то добрым. Гул яростной брани, доносившийся отовсюду, душил его. Словно напуганный кролик, он шел по незнакомым улицам, подталкиваемый охраной сквозь сеть, сплетенную из взглядов бесчисленных хищников. Конвоир рядом кричал, будто разгоняя скот, и даже несколько раз выстрелил в воздух для предупреждения. Крики поутихли, но сердце Итана продолжало бешено колотиться.       — Хм, посмотрите, какой трус. Боюсь, ты здесь и года не протянешь, — хмыкнул и рассмеялся охранник. — К счастью, ты не Омега, хотя их у нас тут немного. Возможно, какой-нибудь Альфа захочет приютить тебя, когда тебе встретятся незваные гости.       Услышав это, Итан задрожал еще сильнее. Как же он хотел, чтобы это оказалось кошмаром, от которого можно просто проснуться. Он притворялся спокойным и пытался выпрямиться, надеясь идти так же грациозно, как привык в просторных и светлых коридорах Энергетического бюро. Это была последняя крупица достоинства, которой он еще владел.       Итану разрешили снять повязку. Он обнаружил, что стоит перед трехэтажным ветхим зданием. Повсюду на земле валялся мусор, а у ног пробежала крыса. Охранник повел его на второй этаж по узкой и грязной лестнице. Тесный коридор был заставлен сломанной мебелью и пакетами с отходами, которые никто не выносил. Воздух был пропитан кислым запахом испорченной еды.       — Ванная и туалет в конце коридора, общая кухня на первом этаже, — охранник небрежно указывал в сторону на ходу, словно ему было плевать, понимает его Итан или нет. На каждой двери был установлен замок с идентификацией по радужной оболочке глаза. Страж просканировал свои глаза перед комнатой 205 и втолкнул Итана внутрь.       — Эй, приятель! Сначала постучишь, нет? — внутри находился высокий полуголый мужчина с полотенцем на поясе. Его мощные мускулы были покрыты каплями воды, а руку украшала татуировка Гидры. Глубокие, мужественные черты его лица делали его привлекательным, но в то же время Итану он показался смутно знакомым.       Охранник вскинул брови: — О? Хотите, чтобы я снова вызвал обслуживание номеров, мистер Сэмюэл?       Мужчина поднял руки, показывая, что не хочет неприятностей. Затем его взгляд упал на Итана, и в глазах вспыхнул живой интерес. Итан занервничал. Этот человек выглядел как тот, кого не стоило провоцировать. Он пугал.       — Он в одной группе с тобой. Расскажешь ему правила Запретного города позже, — сказал охранник мужчине по имени Сэмюэл и отвесил застывшему Итану пинок под зад. — Чего замер? Иди обустраивайся. Мне некогда с тобой прохлаждаться.       Итан оглядел тесную лачугу. По углам стояли четыре кровати. Между двумя кроватями слева находился высокий четырехстворчатый шкаф. Напротив них располагались еще две кровати. Между ними стояла низкая тумба, на которой громоздились чайник, чашки, пепельницы и объедки в вакуумных пакетах.       За исключением деревянной койки за дверью, остальные три места казались пустующими. Жесткое деревянное основание кровати было голым, а железные прутья в изголовье покрылись ржавчиной. Итан нервно поправил очки и, поколебавшись, сложил свои вещи на кровать, стоявшую по диагонали от постели Сэмюэла. Охранник ушел, оставив их наедине. Высокий мужчина уже снял полотенце, обнажив подтянутую узкую талию медового цвета. Его мускулистую спину, прямо по позвоночнику, украшала очень красивая татуировка с изображением Девы Марии.       — Как тебя зовут? — спросил Сэмюэл, не оборачиваясь.       Итан перестал распаковывать сверток и спокойно ответил: — Итан Элдридж.       — Дай угадаю: бухгалтер? Менеджер в банке? Священник? Секретарь?       — …Секретарь.       Сэмюэл надел брюки, нашел в кармане сигарету и сунул ее в рот. Он издал короткий смешок: — Секретарь? Неудивительно, что ты в очках. Пожалуй, Отто тобой заинтересуется. Он как раз любит таких, как ты: выглядишь кротким и тихим. Брюнет. Жаль, что ты не Омега и не женщина Бета, иначе он бы тебя затискал.       Итан заставил себя непринужденно спросить: — Он отвяжется, если я перекрашу волосы?       Улыбка Сэмюэла мгновенно погасла, и он уставился на него своими волчьими глазами: — Ты где, по-твоему, находишься? На курорте? Ты здесь — просто «свежая рыба», слабак. Тебе лучше найти покровителя, иначе ты и месяца не протянешь.       Итан сглотнул, во рту пересохло. Ему удалось не отвести взгляд, когда он столкнулся с полным жажды убийства взором собеседника. Он продолжал смотреть прямо: — И кто же твой покровитель?       Сэмюэл опешил и усмехнулся: — Мой? Думаешь, мне нужен покровитель?       — Почему нет? Я слышал, что в Запретном городе очень мало Омег. Хотя ты используешь много ингибиторов и очень похож на обычного Альфу, ты всё равно Омега, — произнес Итан ровным, деловым тоном, и выражение лица Сэмюэла резко изменилось.       Итан не успел среагировать: противник метнулся к нему, словно нападающий гепард. Сэмюэл повалил его на кровать, и мощная рука сжала его горло. В панике Итан забился под ним. Он вцепился в руку Сэмюэла, пытаясь разжать пальцы, но к своему удивлению обнаружил, что та неподвижна, словно железная. Его щеки покраснели от нехватки кислорода, он с трудом выдавил: — Я… кх… не скажу…       Давление, едва не сломавшее шейные позвонки, исчезло. Итан обхватил шею руками и какое-то время лежал на кровати, заходясь в кашле. Его глаза покраснели от прилившей крови. Сэмюэл смотрел на него сверху вниз, и жажда убийства в его взгляде всё еще не угасла.       — Как ты понял?       Итан жадно глотал воздух. Его голос всё еще был слабым.       — Не волнуйся. Твой ингибитор в порядке. Просто моя мать унаследовала половину генов выходца с планеты Хэвенбаунд, поэтому мое обоняние острее, чем у обычных Альф и Омег с Земли.       — Разве почти все хэвенбаундцы не сгинули в Млечном Пути? Мне «повезло» на тебя наткнуться, — по глазам Сэмюэла было видно, что он всё еще настороже. В Запретном городе доля Альф, склонных к дракам и насилию, во много раз выше, чем во внешнем мире. За ними следуют Беты — трудолюбивые и незаметные, словно рабочие пчелы. Доля Омег, мягких и ответственных за продолжение рода, здесь ничтожно мала — едва ли один на десять человек. Из-за этого Омеги считаются редким товаром, за который часто сражаются Альфы и даже агрессивные Беты. Для Омеги оставаться в одиночестве крайне опасно. Тем более, если он не может найти того, на кого можно положиться.       Хотя во внешнем мире Омеги и женщины имеют почти равный статус с мужчинами Альфами и Бетами, в таком хаотичном месте, как Запретный город, сексизм остается обычным явлением.       Итан и сам был крайне удивлен. По его представлениям о Запретном городе, существование такого скрытного Омеги, как Сэмюэл, было чудом. Более того, продажа ингибиторов, способных скрыть сущность Омеги или Альфы, в Запретном городе должна быть под запретом, верно?       Итан посмотрел на шрамы на его теле — следы от ножей и пуль. Казалось, этот Омега привык маскироваться под Бету или даже под очень сильного Альфу. Об этом можно было судить по его мощным мускулам на руках. Итан осторожно поднялся и поднял руки.       — Я ничего такого не имел в виду. Я никому не скажу и даже… смогу помогать тебе в те «особые дни», что наступают раз в три месяца.       Сэмюэл прищурился, его свирепая аура всё еще давила. Итан слегка сжался.       — Что ты хочешь взамен?       Итан облегченно выдохнул. Похоже, хотя противник и выглядел злобным, он не был настолько жестоким, чтобы убивать без разбора. Он поднял голову, в его зеленых глазах читалась искренность.       — Я знаю, что таких, как я, в Запретном городе легко задирают. Я не хочу становиться одним из них.       — Ха-ха-ха… — Сэмюэл криво усмехнулся и рассмеялся так, словно издевался над Итаном. — Мужчина Бета хочет, чтобы Омега его защищал. Неужели ты настолько никчемный мужик?       Итан проигнорировал издевку, лишь пожав плечами.       — У каждого свои таланты. Я не силен в физическом труде.       — Хм, я тебя явно недооценил, — враждебность Сэмюэла наконец немного утихла. Он отступил на несколько шагов, обернулся, схватил со своей кровати жилет и натянул его. — Если я узнаю, что у тебя длинный язык, я заставлю тебя пожалеть о том, что ты вообще родился на свет.