Падение в бездну

       Когда Итан добежал до холла, он почувствовал, как атмосфера в помещении изменилась, натянувшись до предела.        Пятьдесят «нелюдей» либо сидели, либо стояли вдоль стен. В руках они сжимали зажигалки, чьи пляшущие огоньки выхватывали из тьмы шесть фигур, застывших напротив. Человек, возглавлявший прибывшую группу, держал в руках пистолет. На его лице застыло холодное выражение, но в глазах плескалась тщательно скрываемая паника. Это был начальник службы безопасности.        Итан не знал его имени, лишь помнил, что тот был одним из высокопоставленных офицеров охраны его района в Запретном городе. Азиатская внешность, мощное телосложение и вечно суровый вид — среди гвардейцев он считался редким красавцем, но сейчас офицер выглядел жалко. Его армейская форма была перепачкана соком красных трав, а лицо заливала кровь. Никто не знал, его это кровь или чужая. Он тяжело дышал, обливаясь потом, но всё равно держал спину по-военному прямо.        За его спиной теснились двое земных солдат и трое солдат Ева. Все они в замешательстве и ужасе сжимали оружие. У одного из землян была страшная рана на ноге — казалось, кто-то вырвал из него огромный кусок мяса, и кровь продолжала хлестать на пол.        В мгновение ока от элитного отряда из полутора десятков тренированных бойцов осталось всего шестеро.        Где остальные? Мертвы или еще живы? И если живы, то в каком состоянии? А если мертвы… то окончательно ли?        Между двумя группами повисла гнетущая тишина. Ситуация напоминала натянутую тетиву — одно неверное движение, и они вцепятся друг другу в глотки, забыв о том, что за стенами базы рыщет нечто похуже.        Итан чувствовал, как пот застилает глаза. Если они начнут резню сейчас, не выживет никто. Сэмюэл, стоявший в самом центре «ничейной земли», не сводил глаз с начальника охраны. — Бросьте оружие, — приказал он.        Дуло пистолета офицера по-прежнему было нацелено на толпу заключенных. — Где жрец Танисиэль? — резко спросил он.        «Нелюди» переглянулись. В недавней неразберихе каждый думал только о своей шкуре. Кому было дело до жреца? Итан был единственным, кто знал правду. Взвесив все «за» и «против», он громко произнес: — На данный момент он в безопасности.        Все головы разом повернулись к нему. Итан просчитал: теперь солдаты будут думать, что Танисиэль у них в заложниках, и не рискнут стрелять. С другой стороны, это удержит обезумевших заключенных от нападения на самого жреца. И хотя Итан еще не до конца понимал мотивы Танисиэля, тот не раз выручал его с тех пор, как Итан стал изгоем. Высокий статус жреца среди Ева был единственным козырем, который стоило беречь.        Конечно же, начальник службы безопасности слегка нахмурился, прежде чем подозрительно посмотреть на Сэмюэла. Последний сказал:       — Мы бы не впустили вас всех, если бы хотели поднять мятеж. Опустите оружие!        Однако один из земных солдат внезапно воскликнул:       — Кто поверит вам, отбросам! Это вы должны быть там, снаружи! Вы, человеческие личинки, только зря переводите еду, пока мы сохраняем вам жизнь!        Конфликт продолжал разгораться. Кэвин, чье терпение окончательно лопнуло, прорычал, обращаясь к товарищам:       — Я же говорил, что нельзя впускать этих правительственных псов! Убирайтесь отсюда!        Обе стороны продолжали орать друг на друга. Итан смотрел на трясущиеся стволы в руках солдат. Воздух буквально искрил от напряжения; он понимал, что случайный выстрел — лишь вопрос секунд. Страх внутри него перерос в неконтролируемую ярость.        Сжав кулаки, Итан рявкнул так, что его голос, вопреки обычному мягкому образу, перекрыл весь этот гвалт:       — Мы тут все сейчас сдохнем, какого черта вы вообще спорите?! Та дрянь снаружи вот-вот прорвется внутрь, неужели вы не понимаете, что сейчас важно, а что — нет?! У кого-нибудь из вас есть хоть капля мозгов?!        Сэмюэл никогда не видел этого трусоватого бету таким свирепым и не сразу нашелся, что ответить. Итан, который до этого всегда держался в тени, наконец-то обрел ту смелость, с которой когда-то строил подчиненных, будучи секретарем в Энергетическом бюро. Впрочем, стоило ему выплеснуть всё, что накипело, как его храбрость тут же испарилась, и он снова сжался.        Тем не менее его слова успешно напомнили всем, что за тонкими стенами базы вся планета погружена в безумие и террор. По сравнению с огромным куском плоти, застилающим небо, представители собственного вида — будь то «нелюди» или нет — казались куда более милыми. Начальник службы безопасности стиснул зубы и наконец опустил пистолет. Солдаты за его спиной колебались, но после того как бойцы Ева первыми убрали оружие, землянам оставалось лишь неохотно последовать их примеру.        Видя, что солдаты отступили, несколько альф из числа заключенных тихо выругались. Однако это было всё, на что они решились — провоцировать охрану снова никто не рискнул. Раздался холодный голос начальника службы безопасности:       — Что это у вас на телах?        Прежде чем Итан успел открыть рот, ответил Чэнь Цзэн:       — Вам тоже стоит нанести эту жидкость. Мы полагаем, что она на время делает нас невидимыми для глаз той твари в небе — если у этой штуки вообще есть глаза. Боюсь, это единственная причина, по которой она до сих пор нас не атаковала.        Сэмюэл кивнул, и несколько его подручных поднесли солдатам бутылки с гнилостным соком. Офицер подозрительно взглянул на Сэмюэла, после чего наклонился, взял бутылку, открутил крышку и принюхался. На его лице отразилось отвращение, но он всё же вылил жижу на себя и размазал по лицу. Остальные солдаты один за другим тоже разобрали бутылки. Было очевидно, что увиденное снаружи напугало их до полусмерти — настолько, что им было наплевать на омерзительный запах.        Итан заметил раненого и тут же спросил:       — Как он пострадал?        Двое земных солдат немедленно с подозрением уставились на Итана и ничего не ответили. Итан видел, что они молчат из осторожности, и это лишь усилило его тревогу.        Он вспомнил о Джеффе.        Интуиция подсказывала ему, что между тем странным насекомым и тварью в небе существует глубокая связь. Если войти в контакт со слизью того жука, превратишься в… Оставалось лишь надеяться, что рана этого человека не была следствием укуса чего-то подобного.        Сэмюэл отвел его в сторону и спросил вполголоса:       — Где жрец?        Итан раздумывал, стоит ли говорить правду. Внезапно трое мужчин Ева вскочили с выражением небывалого ужаса на лицах, и третьи глаза на их лбах открылись почти одновременно. От этого зрелища у всех присутствующих по коже пробежал мороз.       — Здесь… здесь нечисто! — сбивчиво произнесли Ева на земном языке. В следующее мгновение их третьи глаза синхронно уставились в одном направлении — на западную стену.        Но там ничего не было.        Женщина-бета из народа Ева протянула дрожащий палец к стене. Ее голос тоже дрожал:       — Оно внутри… оно там!        Все земляне смотрели на троих Ева, которые внезапно вскинули оружие и попятились от стены. Их нынешнее поведение разительно отличалось от недавнего спокойствия, что привело всех в крайнее замешательство. Ева славились своим религиозным бормотанием, поэтому земляне поначалу решили, что те просто сошли с ума. Однако Итан внезапно кое-что вспомнил.        Если пройти по коридору, из которого он только что пришел, за этой стеной обнаружатся лаборатории для анализа образцов. А за ними — медицинский блок, где в капсуле был заперт Джефф, чья судьба оставалась неясной.        Джина должна была запечатать медблок, но проблема заключалась в том, что Джина перестала работать.        Итан обвел взглядом присутствующих, внезапно схватил Сэмюэла за руку и спросил:       — Где та женщина-бета, которая причитала?        Сэмюэл удивился. Он огляделся, не нашел ее и переспросил:       — В чем дело?        Похоже, он и жрец были не единственными, кто воспользовался темнотой, чтобы ускользнуть. Психически неуравновешенная женщина-бета тоже исчезла. Перед исчезновением она что-то бормотала себе под нос, закрывая уши, но никто не понимал, о чем она говорит.        Раз она была первой, кто подпал под влияние сил Бога Хаоса, могла ли она стать и первой, кто оказался под его контролем?        Итан понизил голос и прошептал всего одно слово, от которого Сэмюэл побледнел:       — Джефф!        Сэмюэл бросил пару коротких указаний Отто, после чего вместе с Итаном бросился к медицинскому блоку. Слабый луч фонарика Итана прорезал темноту, но не отразился от металлической двери, которая должна была быть закрыта. Направив свет вниз, он увидел на полу гаечный ключ. Все дверные замки контролировались искусственным интеллектом, Джиной. Когда Джина вышла из строя, программа блокировки тоже отказала. Итан и Сэмюэл переглянулись; их глаза были полны тревоги.        За дверью зияла мертвая тьма. Поскольку помещение было довольно просторным, свет фонарика словно поглощался черной дырой — ничего не было видно. Холодный, сильный сквозняк мазнул их по затылкам, бесшумный, как призрак, — само дыхание мрака.        Итан яростно потряс фонарик и осторожно посветил на пол впереди, но не решился сделать ни шага. Видя его колебания, Сэмюэл забрал фонарь и вошел первым. Итан последовал за ним шаг за шагом, минуя капсулы для лечения и изоляции, которые внезапно показались ему гробами. Его взгляд упал на одну из капсул — она была сдвинута и стояла наперекосяк, а на прозрачной крышке остались лишь следы липкой желто-белой жидкости. Проследив за оставленным следом, он увидел нечто похожее на сопли на полу неподалеку. Свет отразился от слизи, заставив ее светиться отвратительным зеленым цветом.        Сердце Итана бешено заколотилось. То, чего он боялся больше всего, всё-таки произошло.        Сэмюэл резко остановился, направив луч фонаря на изоляционную капсулу, где они оставили Джеффа. Капсула была распахнута, а сам Джефф исчез. Всё, что от него осталось — это клочья светло-коричневых человеческих волос и обрывки одежды. Желтая, белая и черная слизь перемешались на матрасе и крышке; часть этой жижи стекала по краю и ножкам кровати. Итан услышал, как Сэмюэл судорожно выдохнул, но когда попытался подойти ближе, то внезапно обо что-то споткнулся. Он инстинктивно ухватился за ближайшую капсулу, чтобы устоять на ногах, и в тот же миг услышал низкий стон.        Услышав звук, Сэмюэл немедленно направил фонарь на его источник. И тогда Итан увидел, обо что он споткнулся…        Это была пропавшая женщина-бета.        Её лицо стало серым, а широко открытые глаза покрылись плотными буграми — точь-в-точь как у Джеффа. Она раздулась, словно труп, пролежавший в воде неделю. Если присмотреться, можно было заметить, как под её тонкой кожей что-то копошится. Ноги тоже изменились до неузнаваемости: слизь просочилась сквозь ткань брюк, частично растворив её, и конечности слиплись, напоминая вязкую пасту и оставляя на полу мокрые следы.        Итан вскрикнул от ужаса и отшатнулся на несколько шагов. Сердце колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Под подошвами он почувствовал что-то липкое — должно быть, ту самую неведомую слизь, которую выделяла женщина. Одна мысль о том, что контакт даже с парой капель этой дряни превратит его в нечто подобное, заставила всё его тело содрогнуться от страха.       — Это заразно… — Сэмюэл тоже был потрясен, его лицо застыло маской бледности. Сколько бы раз он это ни видел, привыкнуть к тому, как нормальный человек превращается в такое, было невозможно. Он нахмурился и посмотрел на Итана, стоявшего напротив. — Где Джефф? Он… он жив или мертв?        Итан вспомнил ту мимолетную фигуру, которую видел на развилке коридора по пути из рубки управления. Он не смел гадать, жив Джефф или мертв, но точно знал: он бы не хотел сейчас с ним встретиться.       — Мы должны найти его немедленно! — Сэмюэл огляделся по сторонам, чувствуя на себе чей-то взгляд. На базе больше не было безопасно. На самом деле, здесь не было безопасно с самого начала, но толстые стены и вонючий сок усыпили их бдительность.        Итан посмотрел на бету, лежавшую на полу, не в силах понять, жива ли она еще. — А как же она?        Электричества не было, а значит, ни одна система изоляции больше не работала. Итан подумал о «яйце» жреца, но Танисиэль сейчас использовал его для своих нужд… Может, удастся убедить его запустить Джину с помощью этой штуковины?        Сэмюэл бросил взгляд на человеческую фигуру, которая время от времени дергалась и издавала странные стоны, и внезапно достал зажигалку. — Иди и жди меня у двери, — приказал он.        Итан догадался, что тот задумал. Он развернулся и бросился вон, спотыкаясь в темноте. Едва он добежал до двери, как тишину прорезал истошный вопль. Казалось, кричал не один человек, а десятки одновременно — звук был таким пронзительным, что едва не лопнули барабанные перепонки. В темноте вспыхнуло странное синее пламя, осветившее огромного черного червя — не человека, а извивающееся, корчащееся существо.        Итан вдруг понял, почему Танисиэль запретил вредить тому первому монстру и почему он сказал Джеффу: «Может, ты тоже всего лишь букашка».        Неужели человеческое тело служило не только инкубатором для этих тварей, но и само со временем трансформировалось в насекомое? Сколько пропавших разработчиков стали червями? И где они теперь?        В следующую секунду Сэмюэл подлетел к нему и потащил прочь. Внутри у Итана всё онемело, в голове роились вопросы. И последней мыслью была: была ли та женщина на самом деле мертва? Если нет… значит ли это, что Сэмюэл сжег её заживо?        А он… он даже не подумал его остановить.