Падение в бездну

       Преждевременное пробуждение — сомнительное удовольствие. Сознание Итана словно вырвали когтями из хаоса сновидений. Перед самым пробуждением ему снились кошмары. В одном он падал с огромной высоты, в другом — тонул. В одном из снов его схватил гигантский безглазый угорь жуткого вида. Тварь утащила его в морскую пучину, где он не мог дышать ничем, кроме зловонной соленой воды. Она заливалась в легкие, и он чувствовал, как они лопаются одно за другим. Очнувшись, Итан всё еще ощущал удушье; он содрогнулся и с выражением ужаса на лице судорожно заглотил холодный воздух.        Его тело было мокрым. Очевидно, криогенная жидкость только что отступила — их вытолкнули из забытья, даже не дав организму предварительно согреться. Он оцепенело огляделся и увидел рядом Сэмюэла, тот цеплялся за край своей капсулы, тяжело дыша. На его лице застыл испуг. Неподалеку продолжали приходить в себя остальные нелюди, но поблизости не было ни одного медицинского робота, готового проверить их состояние.        Что-то было не так. Это определенно не штатная процедура пробуждения.        Итан также заметил, что капсулы Танисиэля, двух других Ева и начальника службы безопасности пусты. Первой его мыслью было предательство Танисиэля, но, поразмыслив, он вспомнил: трое Ева и начальник уснули раньше них. Погрузившись в глубокий сон, они не могли проснуться сами — их должна была разбудить Диана. Изменить программу сна они тоже не могли. Дерек установил сложное шифрование на свои модифицированные инструкции и перепроверял их до последней секунды перед тем, как уснуть.        Остальные нелюди всё еще пребывали в замешательстве, но Дерек уже выбрался из капсулы и бросился к выходу из отсека. Он ввел серию команд на сенсорном экране, однако раздался мягкий голос Дианы: — Простите, мистер Дерек, но я не могу вас выпустить.        После этих слов всех охватила паника. Сэмюэл подошел к Дереку и услышал, как молодой человек спокойно произносит: — Диана, мне казалось, мы договорились о том, кому ты служишь.       — Действительно, в отсутствие других старших офицеров Земли вы и гости расы Ева являетесь моими клиентами. Однако сержант София Вафа выжила и связалась со мной. Она приказала разбудить начальника службы безопасности, сержанта Рафаэля Шнайдера, и троих гостей Ева, а затем эвакуировать их, прежде чем будить всех вас. Её корабль сейчас пристыкован к Волшебной Флейте.        Нелюдей будто громом поразило. Они считали, что Материнский корабль пуст, потому что Бог Хаоса уже заразил и поглотил всех на борту. Никто не ожидал, что выжившие всё же остались.       — Что?! Почему ты не доложила мне о выживших!       — Когда произошло непредвиденное событие, примерно 100 человек покинули борт на малых и средних судах. Однако у них не было припасов, и они не могли совершать прыжки через гиперпространство. Они не выходили со мной на связь, и их шансы на выживание были крайне малы, поэтому я зачислила их в списки пропавших без вести, как и остальных, — плавно и бодро ответила Диана, но каждое её слово сводило Дерека с ума. Он с силой пнул стену и разразился чередой ругательств.       — Проклятье! Этот компьютер такой хитрый. Она меня обманула!        Было неясно, действительно ли мейнфрейм обвела его вокруг пальца, но логика Дианы казалась безупречной. Её слащавый голос всегда напоминал лукавую иллюзию. Возможно, она опасалась, что Дерек действительно взломает её центральную программу, и приберегла пару тузов в рукаве.        В конце концов, искусственный интеллект вроде Дианы был слишком совершенен. Даже если она казалась кроткой и послушной, полностью подчинить её без исходного кода было практически невозможно.        Лицо Сэмюэла исказилось, а остальные нелюди бросились крушить дверь всеми тяжелыми предметами, что попадались под руку. Сцена была невероятно хаотичной, но Итан, напротив, сохранял необычайное спокойствие.        У него и раньше было предчувствие, что им не удастся сбежать. Теперь, когда это случилось на самом деле, он, хоть и пребывал в смятении, чувствовал себя спокойно — словно камень, который наконец-то свалился с души.        Однако... в глубине сердца он всё еще таил крохотную надежду...        Вступится ли Танисиэль за него?        Разум твердил, что надеяться на это глупо. Итан понимал: то, что произошло между ними, было лишь мимолетной близостью двух людей, искавших утешения и использовавших друг друга для удовлетворения своих потребностей. Более того, именно Танисиэль был тем, кто утешал и заботился о нем больше. Кто станет выгораживать бесполезного преступника только из-за секса на одну ночь?        Однако... ему, вероятно, придется давать показания... К примеру, если его спросят, принуждали ли его когда-нибудь нелюди, может, жрец скажет о нем что-то хорошее?        Голос Дианы прозвучал снова: — Сержант София Вафа просит слова.        Не дожидаясь ответа, на круглой стене появилось лицо женщины-Беты, командира спецназа, отправленного Союзом Земли для выполнения этой миссии. Она не была красавицей, но обладала решительной внешностью и смотрела на них холодным, брезгливым взглядом — так бог взирает на грешника.       — Мы восстановили контроль над Волшебной Флейтой. Я могу приказать Диане активировать электрошоковые ошейники на ваших шеях в любой момент. Если пожелаю, я заставлю вас биться в конвульсиях с пеной у рта до самого возвращения. Я призываю вас немедленно сдаться и не оказывать бессмысленного сопротивления. В противном случае наказание понесете не только вы — это серьезно отразится на моральном рейтинге ваших семей. Даю вам три минуты на раздумья, прежде чем открою дверь. Любой, кто окажет сопротивление, будет убит!        Проекция погасла прежде, чем один из стальных обломков успел коснуться пола. Она не желала выслушивать ответы нелюдей.        На висках Сэмюэла вздулись вены от того, как сильно он стиснул челюсти. Кэвин не переставая выплевывал ругательства. Среди нелюдей начался разброд: одни призывали сдаться, другие твердили, что после капитуляции их всё равно казнят. Две стороны яростно спорили. У Итана в ушах стоял гул, от которого голова раскалывалась на части.        Сэмюэл внезапно рявкнул: — Заткнитесь!        В зале воцарилась тишина.       — Кто намерен сдаться? — спросил он властным тоном.        Трое подняли руки, включая Итана и Дерека. Сэмюэл удивленно посмотрел на Дерека, но мальчик просто сказал: — У меня остались родители и брат. Я не хочу, чтобы мой брат не смог поступить в хороший университет из-за своего глупого родственника.        Даже Итан был поражен. Если этот ребенок мог ставить эксперименты на собственном брате, почему сейчас он печется о его моральном рейтинге?        Кэвин сплюнул на пол: — Хм, стадо трусов!        Итан поправил очки и, поколебавшись, высказался: — Нас не убьют, если мы сдадимся. В конце концов, мы — единственные живые люди, вступавшие в контакт с Шуб-Ниггурат на Красной Земле, и им нужно больше информации. К тому же, я уверен, Ева замолвят за нас словечко.        Сэмюэл одарил его ледяным взглядом. Если бы взгляды могли убивать, сердце Итана уже было бы пронзено насквозь.       — Хм, и что же они скажут? Что мы угрожали им и обещали связать в узел, как начальника охраны, а потом продать пиратам в рабство? Забудь. Как эти люди из высших эшелонов могут воспринимать нас, нелюдей, всерьез? Бесхребетные дураки, я не хочу возвращаться в этот проклятый Запретный город. Лучше пусть меня расстреляют! — презрительно бросил Кэвин.        Итан ответил с кривой усмешкой: — Да, я бесхребетный, потому что боюсь, что моих родителей внезапно лишат 30 баллов морального рейтинга без всякой вины с их стороны. За их связью установят слежку, им придется возвращаться домой до десяти вечера каждый день. Их будут обыскивать каждый раз, когда они соберутся поужинать вне дома. Я не хочу, чтобы они превратились в тех, кто каждый день следит за соседями в надежде настучать и заработать баллы. Им и так не повезло с сыном, я не хочу, чтобы они жили той же жизнью, что и мы во внешнем мире!        После этих слов стоящий напротив Кэвин лишился дара речи. Затем Чэнь Цзэн мягко улыбнулся и похлопал Итана по плечу: — То, что сказал этот молодой человек, очень разумно. Чтобы не подставлять моих сторонников, я тоже согласен на капитуляцию.        Теперь только Сэмюэл и Кэвин оставались при своем мнении. Итан посмотрел на Сэмюэла и продолжил: — Все может быть не так уж плохо. Мы объясним, что пытались изменить управление Дианой, потому что Материнский корабль был пуст, и мы просто хотели добраться до Третьей Империи, чтобы использовать их межзвездную почту и отправить весточку Союзу Земли. Ведь сигналу с корабля потребовалось бы три года. Что касается начальника охраны, скажем, что мы изолировали его из-за признаков заражения. Те люди тоже видели ужас Шуб-Ниггурат, так что они сами будут присматривать за ним, что нам только на руку.        Три минуты спустя, за исключением Кэвина, они пришли к согласию сдаться.        Последующие события были хаотичными, но закономерными. Когда дверь открылась, внутрь ворвались более дюжины спецназовцев с лазерным оружием; они заломили нелюдям руки за спину. С ними никто не разговаривал, их ни о чем не спрашивали. Их швырнули прямиком в грузовой отсек в нижней части корабля, где они дрожали от темноты и холода около двух дней.        За эти два дня нелюди почти не общались. В голове Итана проносились сумбурные мысли, пока разум окончательно не вернулся к Шуб-Ниггурат. Его поражало, что люди на Земле знали о существовании Богов Хаоса сотни веков назад, а они, продвинутое межзвездное человечество, понятия об этом не имели. Он внезапно задался вопросом: не лучше ли было слиться с Богиней Плодородия? По крайней мере, в тот краткий миг контакта он не чувствовал боли.        Однако он выбрал жизнь ради будущего. Он не знал, сколько еще раз ему придется пережить такие ужасающие «Искупления» и сколько времени провести в Запретном городе.        Два дня спустя их снова перевезли в зал сна и заперли в капсулах — корабль готовился к гиперпрыжку. Когда они заснут и проснутся, они уже вернутся в Запретный город.        И Итан больше не видел Танисиэля, даже когда Волшебная Флейта приземлилась на Земле.