Падение в бездну

       Прошлое Итана могло показаться долгим, но в простом пересказе все ключевые события того года заняли меньше пяти минут. Он опускал детали, которые считал лишними, и не вкладывал в рассказ никаких личных чувств. Он говорил как робот, бесстрастно излагающий факты.       — Он сказал, что выбрал меня, потому что мной было легко пользоваться. Я направил на него пистолет и пытался убить, но не смог. Вместо этого он отобрал оружие и вырубил меня, а когда я очнулся, меня уже окружали роботы-полицейские, — сухо закончил Итан. Все это время он не сводил глаз с ретро-ручки в руке Хопкина, которая безостановочно двигалась по бумаге. Наконец он поднял взгляд и посмотрел в сторону Танисиэля.        Жрец бесстрастно наблюдал за ним; на его лице впервые не было и тени улыбки.        Хопкин приподнял бровь.       — Значит, вы не предавали страну по собственной инициативе. Однако, несмотря на долгие подозрения, вы не предприняли никаких действий? А когда все вскрылось — лгали следствию, помогая ему бежать?        Итан на мгновение оцепенел, прежде чем ответить:       — Да.       — И только потому, что он оказался единственным Альфой, которому вы приглянулись, вы готовы были пожертвовать и страной, и своим будущим?        Явное презрение и ирония в его словах заставили Итана сжать кулаки, в сердце вспыхнул гнев. Эти люди заставили его говорить о том, о чем он больше всего хотел забыть, вынудили вскрыть глубочайший шрам в душе. А теперь они насмехались над ним.        Он усмехнулся и бросил:       — Именно так. Я просто настолько озабочен. И что дальше? Выделите мне специального Альфу в качестве партнера, чтобы держать меня под контролем?        Эти провокационные слова явно разозлили Хопкина. Старик нахмурился и уставился на него взглядом стервятника.       — Молодой человек, советую вам думать, прежде чем говорить.        Итан понимал, что не должен был хамить. Он не знал, как его поведение отразится на родителях. Он опустил голову и прошептал:       — Прошу прощения.       — Председатель Хопкин, я думаю, этого достаточно, — внезапно заговорил Танисиэль, и все взгляды устремились на него. — Его рассказ в целом совпадает с результатами расследования разведки. Я не думаю, что он лжет, и не вижу большой проблемы в том, чтобы по ошибке влюбиться в пару-тройку дрянных людей.       — Не видите проблемы? Лорд Жрец, возможно, культура Ева отличается от земной, но для нас верность — важнейшая черта. Недопустимо, когда кто-то жертвует интересами страны ради своих желаний! Он готов принять любого Альфу. Откуда нам знать, что если он снова примет участие в «Проекте Зеро», его не соблазнят шпионы-Альфы других враждебных сил?        Танисиэль медленно поднялся и кивнул председателю.       — Председатель Хопкин, я готов гарантировать, что он больше никогда не совершит подобной ошибки.       — Гарантировать? Если что-то пойдет не так, никто не сможет взять на себя ответственность.       — Возможно, — тон Танисиэля неуловимо изменился. В его прежней мягкой и вкрадчивой манере проступили иглы. — Но ваш «Проект Зеро» не сдвинется с места без яйца Бога Порядка расы Ева. И если это случится, президент будет в ярости. Вы сможете взять на себя ответственность за это?        Хопкин нахмурился и вперил взгляд в инопланетного жреца. Однако он понимал, что Танисиэль прав. Если жрец хочет забрать этого человека, спорить бесполезно. Старик вздохнул, подобрал бумаги со стола, передал их ассистенту и посмотрел на начальника службы безопасности и Седого.       — Вы двое будете помогать жрецу Танисиэлю присматривать за этим человеком. Если он совершит что-то подозрительное за пределами Запретного города — включая попытки связаться с гражданскими или неуполномоченными госслужащими, — вы имеете право наказать его или даже лишить жизни.        Начальник службы безопасности и Седой встали. Последний посмотрел на Итана с пугающей ухмылкой, от которой волосы вставали дыбом.        Хопкин вышел из комнаты в сопровождении свиты, но Танисиэль, как и охранники, остался. Жрец подошел к Итану и на мгновение опустил взгляд.       — Есть ли вещи, которые ты хочешь взять с собой?        Итан покачал головой, до конца не понимая ситуацию.       — Очень хорошо. Иди за мной.        Танисиэль уже собирался вывести Итана из комнаты, когда начальник службы безопасности остановил его:       — Вы собираетесь везти его туда прямо сейчас?       — Да. Есть какие-то проблемы?       — Ему нужен надзор. В следующий раз, когда захотите его куда-то забрать, пожалуйста, уведомляйте заранее.        Судя по всему, начальник службы безопасности был недоволен. Вероятно, из-за того, что Танисиэль решил увести Итана без предупреждения, и теперь было трудно оперативно найти сопровождающего. Однако в этот момент подал голос Седой:       — Я могу пойти с ними.        Итана пробрал озноб, когда он услышал этот спокойный голос и увидел широкую ухмылку Седого.        Седой застегнул на шее Итана черный ошейник — вещь, к которой тот уже успел привыкнуть, — и грубо затолкнул его в аэрокравт. Танисиэль, находившийся в том же корабле, беседовал с кем-то из расы Ева через экран, проецируемый сферой десяти тысяч функций. Итан не понимал их языка, но видел, что жрец на экране — с нежно-голубыми волосами и на вид чуть старше Танисиэля — что-то гневно и громко выговаривал. Танисиэль же, подперев голову рукой, слушал его с отсутствующим видом, изредка лениво отвечая.        Услышав шум прибытия, Танисиэль бросил короткую фразу и отключил связь, не дожидаясь, пока синеволосый собеседник закончит. Затем он повернулся к Итану и улыбнулся:       — Готов отправиться на Марс?        Марс был гораздо меньше Земли. В одиночестве космоса он светился огненным, пугающе красивым цветом. Однако изнутри планета была практически пуста. Здесь располагалась крупнейшая исследовательская база Солнечной системы, где Союз Земли проводил свои самые секретные изыскания. Их корабль приземлился в одном из доков на поверхности, а затем проскользил к зданию, от которого веером расходились восемь мостов-переходов. Шлюз пристыковался к одному из них. Сквозь стеклянные стены узкого коридора виднелось бескрайнее ржаво-красное небо и возвышающийся вдали кратер, застывший темной тенью, — сцена, полная суровой и щемящей красоты.        Это величественное зрелище заставило Итана замедлить шаг, пока Седой не подтолкнул его в спину. Хотя он много слышал о марсианской базе, он впервые оказался на этой бесплодной планете. Когда-то люди верили, что Марс можно превратить во вторую Землю, но с развитием технологий варп-двигателей внимание переключилось на более далекие миры.        В конце моста, рядом с огромным грузовым подъемником для транспорта, находилось несколько лифтов поменьше. Танисиэль подошел к одному из них, и сканер считал его радужку. Вскоре на экране появилось безупречное лицо виртуального ИИ — Лео, главного компьютера марсианской базы.       — С возвращением, жрец Танисиэль. Пожалуйста, подтвердите личности сопровождающих.       — Итан Элдридж. Вот его пропуск, — Танисиэль извлек из сферы штрих-код и просканировал его. — А это охранник Запретного города, капрал Максим Иванович Васильев.        Седой приложил свою карту безопасности. Лео с улыбкой произнес: «Добро пожаловать», и двери лифта открылись.        Прозрачная кабина, словно пуля, устремилась прямо к сердцу красной планеты, на глубину около десяти километров. Все недра были вычищены, и бесчисленные небоскребы, подобные небесным столпам, взмывали из бездны к самой коре, сияя огнями. Между этими колоннами, словно канаты разной толщины, переплетались тысячи путей. Множество аэрокравтов следовали по установленным орбитам вокруг гигантских зданий, расцвечивая пространство неоном.        Все подземное пространство, залитое светом высоток, переходов и вмонтированных в скалы прожекторов, казалось настолько ярким, что возникала иллюзия, будто они все еще на поверхности.        Лифт стремительно скользил вдоль каменной стены, пока наконец не замер в конце перехода. После открытия дверей их встретил робот-регистратор. Он проводил группу к эскалатору, а затем парил впереди, ведя через длинный коридор с множеством поворотов, пока они не достигли самого высокого здания в центре подземного города. Внутри небоскреба этажи располагались спиралью, а стены на каждом уровне были оклеены разными обоями. Мимо проходили сотрудники; многие кивали и улыбались Танисиэлю, после чего с любопытством переводили взгляд на Итана.        Итан читал немало отчетов об этой базе, но только увидев все воочию, осознал истинный масштаб этого места.       — Каждое здание здесь отведено под отдельный проект. В этом корпусе находится центр исследования антиматерии. Вам двоим запрещено заходить в другие здания без специального разрешения.        Седой выглядел впечатленным размахом научного центра. Он невольно задавался вопросом: сколько же секретных программ реализует Союз Земли? Если исследования антиматерии такого уровня занимают лишь одно здание, то что изучают в остальных?        Итана поселили в благоустроенном общежитии для персонала, а Седого — в соседней комнате. Проводить и разместить их поручили одному из сотрудников; Танисиэль же исчез сразу после того, как передал их сопровождающему.        Сотрудник, похоже, не горел желанием общаться с Итаном. Вся необходимая информация передавалась через Седого. Когда Итан спросил, есть ли здесь лимит на горячую воду, мужчина повернулся к капралу:       — Ежедневная норма потребления воды — 150 литров на человека. Пожалуйста, старайтесь расходовать ее экономно.        Итан испытал облегчение, узнав, что ему не придется делить комнату с Седым. Однако покидать помещение по своему желанию он тоже не мог: сотрудник сообщил ПИН-код от двери только Седому. Это означало, что капрал волен входить к нему в любое время.        Это обстоятельство нервировало Итана: его не покидало чувство, что Седой спит и видит, как бы его прикончить.        Впрочем, на данный момент Седой, похоже, не собирался устраивать проблемы. Бросив короткое предупреждение, он ушел к себе. Когда дверь закрылась, Итан наконец смог расслабиться и рухнуть на односпальную кровать. Комнату наполнял неприятный запах, напоминающий жженый пластик, от которого его слегка подташнивало.        Он подумал о том, что перед отлетом так и не успел поговорить с Сэмюэлом.        Зная характер Сэмюэла, можно было предположить, что тот не станет слишком за него переживать… но если он узнает, что Итан улетел вслед за Танисиэлем, они наверняка снова поссорятся. От одной мысли об этом у Итана разболелась голова.        В этот раз баллы за миссию не упоминались, но это задание казалось самым спокойным с тех пор, как он попал в Запретный город. В конце концов, Танисиэль столько раз его спасал, вряд ли он причинит ему вред сейчас.        Итан уже начал проваливаться в сон, как вдруг услышал звук открываемого замка. Он подскочил на кровати, словно натянутая резинка, но тут же выдохнул, увидев вошедшего.        Танисиэль сменил свое скромное облачение жреца на простую белую рубашку и брюки. Дверь за его спиной с глухим щелчком закрылась.       — Итак… — Танисиэль подошел и толкнул Итана обратно на кровать, пригвоздив его к матрасу и уперев ладони по обе стороны от лица Беты. Он посмотрел на него, слегка склонив голову, с порочной улыбкой на губах. — Наконец-то у меня есть шанс остаться с тобой наедине. Когда я слушал рассказ о твоем прошлом… о твоей любовной истории, я чувствовал, как меняются твои эмоции. Пусть ты и пересказывал все безразлично, твои внутренние мысли… источали поистине возбуждающий аромат!        Итан, застигнутый врасплох, нахмурился. В этих воспоминаниях для него не было ничего приятного, поэтому реакция Танисиэля вызвала у него лишь смятение и гнев. Он попытался оттолкнуть жреца:       — Вот как? А мне сейчас не до этого!        Но Танисиэль и не думал его отпускать. Он склонился к самому уху Итана и прошептал:       — Как думаешь, кто из нас привлекательнее: я или Роланд?        Не в силах сдерживать чувства, Итан с силой толкнул Танисиэля. Наконец ему удалось вырваться; его зеленые глаза полыхали яростью.       — В конце концов, вы все еще жрец! Неужели вы не можете вести себя подобающим образом?       — Подобающим — это каким? — с невинным видом уточнил Танисиэль.        Итан помрачнел:       — Откуда мне знать! Наверное… иметь чистые помыслы и избавиться от плотских желаний!       — Когда мы были на Нептуне и на Волшебной Флейте, ты, кажется, не очень-то хотел, чтобы мои помыслы были чистыми, а желания — отсутствовали?        Итан вспыхнул.       — Это только потому, что вы… — он не посмел произнести слово «соблазнили». Ему казалось, что оно не подходит для описания действий Альфы.        Жрец негромко рассмеялся, и его плечи затряслись от хохота. Сейчас он ни капли не напоминал того торжественного и добродетельного служителя культа, каким казался раньше.       — Ты сейчас похож на рассерженного кролика. Это действительно… очень мило.        Глядя на то, каким развязным вдруг стал жрец, Итан почувствовал, как его гнев мгновенно улетучивается. Возможно, мысль о том, что он единственный, кто видит Танисиэля таким, даже приносила ему легкое удовольствие. Он снова сел на кровать и тяжело вздохнул:       — Так зачем вы здесь? Что я должен сделать?        Танисиэль сдержал улыбку и выпрямился.       — Завтра я возьму образцы крови, а затем позволю тебе снова коснуться яйца Бога Порядка. Если эксперимент пройдет удачно, ты можешь стать первым человеком в галактике, вступившим в прямой контакт с антиматерией.